- Она сказала, что вовсе не возражает, и даже считает, что наше сотрудничество может быть полезно обоим и что все это - отличная идея.
Эли не удержался и довольно ухмыльнулся:
- Я же говорил!
- Но она была какая-то рассеянная, - добавила Кара, не пускаясь в споры. - Она вообще последнее время сама не своя. Уж не знаю, из-за чего: из-за гибели отца, или ареста мамы, или разрыва с тобой, или еще из-за чего…
- У вас у всех сейчас трудная полоса в жизни. Будешь тут рассеянным!
Кара склонила голову набок, и было не понятно, согласна ли она с ним.
- Лаурель должна была с мамой поехать отдыхать накануне свадьбы. Мама теперь невыездная, но не хочет, чтобы Лаурель отменяла поездку. И мне кажется, что сестра и сама жаждет убраться подальше от этого сумасшедшего дома, в который превратилась наша жизнь. Но, с другой стороны, чувствует себя из-за этого виноватой. Ведь получится, что она бросает маму и остальных в трудную минуту.
- Ты, наверное, тоже так размышляла, решая, сбежать ли со мной.
Эли намеренно допустил двусмысленность, чтобы посмотреть, как отреагирует Кара. Станет ли спорить, что они вовсе не "сбежали"? Или начнет выяснять, каков истинный смысл поездки? Или промолчит, как бы соглашаясь, что их турне действительно может обернуться чем-то большим? Кара промолчала, чем удивила и порадовала Эли. Затем пояснила:
- Я уговаривала ее поехать. Как бы эгоистично это ни выглядело со стороны, но отъезд может пойти ей на пользу. Отдохнет, отвлечется. И потом, как ты правильно заметил, при необходимости можно ведь быстро вернуться домой.
- Вот-вот. - Эли потянулся и сжал ее ладонь. - И раз уж ты признаешь, что Лаурель полезно было бы уехать, может, согласишься наконец, что и тебе это может быть полезно?
Кара улыбнулась и пожала его руку в ответ:
- Думаю, у меня нет выбора. Иначе ты обвинишь меня в использовании двойных стандартов.
- Непременно! - подтвердил он.
- Кажется, теперь я начинаю понимать, в чем секрет твоего процветания. Ты очень жесткий переговорщик.
- Точное замечание! - согласился Эли, размышляя, что Кара даже не подозревает, насколько права. Ведь он готов сейчас на все, лишь бы уговорить ее начать с ним встречаться. - Иногда полезно всего лишь растолковать собеседнику простую истину.
- Еще ты очень скромный. Растолковать истину! Ты, стало быть, знаешь, в чем она заключается? Похоже, мне повезло, я проведу выходные с мистером Всезнайкой!
- Ты ведь любишь меня, и сама это знаешь, - откликнулся Эли и быстро поцеловал ей руку.
Несмотря на первоначальный план не торопить события, он вдруг поменял тактику, обнадеженный ходом разговора. И сейчас он нащупывал границы, которых стоит придерживаться в поведении. Как она теперь поступит? Выдернет руку? Опровергнет его слова? Рассмеется в лицо или скажет, что любит как друга? Тогда пиши пропало. Всем известно, что, если женщина записывает мужчину в разряд друзей, у него больше шансов пешком до луны добраться, чем перейти в ранг хотя бы даже потенциальных любовников.
Нет, он, конечно, не ждал, что она сейчас отстегнет ремень и начнет его домогаться. Но и другой крайности тоже не хотелось. А Кара отняла у него руку и медленно положила ее на колени. Готовясь услышать худшее, Эли мысленно проклинал себя за поспешность.
- Да, я люблю тебя, - внезапно тихо проговорила она. Так тихо, что он едва расслышал, а когда бросил быстрый взгляд в ее сторону, то увидел, что Кара сидит неестественно прямо и смотрит прямо перед собой.
В голове у Эли зашумело. Еще пару минут назад он с упоением предвкушал совместный отдых с ней, а теперь с ужасом думал, как пережить ближайшие три дня.
- Я никогда не говорила, как благодарна тебе за поддержку. Ты так помог, когда папа погиб. Был все время рядом, день и ночь!
Эли одним из первых пришел в дом Кинсайдов выразить соболезнования по поводу безвременной кончины Реджинальда. В тот момент еще считалось, что мистер Кинсайд покончил с собой. Вся семья была раздавлена горем, и, конечно, когда выяснилось, что его убили, легче никому от этого не стало.
Эли с удовольствием всегда помогал всем Кинсайдам, когда бы и в чем бы ни потребовалась его помощь. Но именно Кара первой позвонила ему, прочитав адресованную лично ей последнюю волю отца. В завещании Реджинальд оставил отдельное письмо для каждого из своих детей.
В ее письме не обнаружилось ничего, что могло бы хоть как-то приподнять завесу над тайной и мотивами ужасного преступления или объяснить всем, что делать дальше. Кара не участвовала в семейном предприятии, поэтому, обращаясь к ней, Реджинальд не давал инструкций по управлению группой компаний "Кинсайд" и не оставил каких-либо иных распоряжений по ведению дел. Он просто в последний раз обратился к своей дочери, чтобы сказать, как сильно всегда любил ее.
Эли тогда проговорил с ней по телефону практически всю ночь, всеми силами стараясь успокоить, выслушивая ее, утешая в горе, вместе вспоминая ее отца. Она поделилась с ним воспоминаниями, о которых никогда не рассказывала ни братьям, ни сестрам, и Эли это очень льстило. Он был счастлив, что хоть что-то, пусть даже такую малость, мог сделать для нее в эту трудную минуту, когда сам чувствовал себя совершенно бессильным. Ведь со смертью, которая отняла близкого человека, уже не поспоришь.
- Ты же знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать, - отозвался он.
- Знаю, - прошептала Кара.
И больше за всю оставшуюся до отеля дорогу они не проронили ни слова.
Глава 6
Машина уже въехала в курортную зону, а Кара, вместо того чтобы любоваться открывающимися красотами, сидела вся в напряжении и прокручивала в различных вариантах одну и ту же мысль: "Зря я согласилась! Эта поездка - ошибка!" С той минуты, как Эли выдал свое убийственное "Ты меня любишь", сердце ее колотилось, как сумасшедшее, и Кара не представляла, как переживет предстоящий уик-энд.
Его неожиданные провидческие слова возымели эффект разорвавшейся гранаты. Сердце шумело, как электрогенератор, и стучало с утроенной силой. Да, она любила Эли по-настоящему, не только как друга. Глубоко в душе она всегда надеялась на большее, и это были не просто глупые девичьи мечты, но серьезные думы о том, каково было бы провести с ним всю жизнь до самого конца.
Однако мечтам этим, разумеется, как обычно водится с мечтами, не суждено было сбыться. Чувство ее не могло быть взаимным, несмотря на тот неожиданный поцелуй, который стал, скорее всего, следствием стресса и усталости. Да, Эли тепло к ней относится, потому что они все детство провели вместе. Вероятно, он ценит, что она поддержала его после разрыва с Лаурель. Но Эли не хочет ее как женщину. И никогда не думал он о том, чтобы на руках отнести ее к себе на кровать, сорвать с нее одежду и предаться любви.
Кара поежилась и покраснела - одновременно и от представившейся картинки Эли в спальне, и от стыда за себя. Что бы сказала Лаурель, узнай она, что сестра грезит о ее бывшем женихе? Вряд ли она обрадуется. Пусть Лаурель и не захотела выходить замуж за Эли, это еще не означает, что она с готовностью преподнесет его сестре на блюдечке с голубой каемочкой. А потому вся эта затея с поездкой на курорт - огромнейшая ошибка!
Они уже почти приехали, а Кара не знала, как поведет себя: сможет ли сохранять деловую независимость или же так и останется клубком нервов на грани срыва? Сумеет ли держать эмоции под контролем и вести себя как ни в чем не бывало? Словно они и впрямь просто добрые друзья, решившие воспользоваться профессиональными возможностями друг друга? Или же сила воли подведет и все выходные Кара проведет как на иголках?
Под шинами зашуршали ракушки, и машина свернула к подъездным воротам. Кара уже побывала здесь однажды - на церемонии торжественного открытия. Она тогда была очень рада и горда за Эли, ведь ему удалось создать не просто отель, а высококлассный фешенебельный курорт, который предлагал своим гостям все, что только те могли пожелать: собственный пляж и поля для игры в гольф, шикарный спа-салон, бутики, рестораны с лучшими шеф-поварами. Это было прекрасное место для празднования свадеб, юбилеев, проведения мальчишников и девичников и других торжественных и не очень мероприятий. Ей не терпелось самой испробовать роскошный сервис, предлагаемый в "Океанском бризе".
Едва Эли проехал через портик и остановился, сотрудник отеля, гостеприимно улыбаясь, распахнул дверцу машины со стороны Кары. Он был одет в черные слаксы, белую рубашку и малиновый жилет с логотипом курорта. Подождав, пока гостья выйдет из машины, он направился к Эли.
- С возвращением, мистер Хьютон. Рады вас снова видеть!
- Спасибо, Роберт! - ответил Эли, передавая тому ключи от машины и щедрые чаевые.
Одновременно другой молодой человек достал из багажника их сумки.
- Все вещи, пожалуйста, в мои личные апартаменты, - велел Эли, вручая и ему свернутую купюру. - И, пожалуйста, проконтролируйте, чтобы принесли клубнику и шампанское. Спасибо!
Ко всем сотрудникам, которые им встречались, Эли обращался по именам, чем поразил Кару. Неужели он знает всех своих подчиненных во всех отелях? Тут Эли взял ее под руку и через стеклянные раздвижные двери провел в лобби.
- Значит, клубника с шампанским? - пробормотала Кара.
- Надо же отпраздновать, - просто откликнулся он.
- Что отпраздновать?
- Начало сотрудничества, которое, я надеюсь, перерастет во взаимовыгодное партнерство!
- Достаточно было бы благодарственного письма, - проворчала она.
Эли усмехнулся, наклонился и поцеловал Кару в висок:
- Не глупи, подруга. Такую женщину, как ты, простой запиской не впечатлишь.
- А ты хочешь произвести на меня впечатление?
- Разумеется, - подтвердил Эли, не задумываясь. - Я всегда так поступаю с милыми молодыми леди, от которых мне что-нибудь нужно.
У Кары перехватило дыхание, а Эли тем временем провел ее мимо стойки ресепшн, кивнув двум девушкам-администраторам модельной внешности, которых, похоже, появление босса привело в священный трепет. Зайдя в лифт, Эли специальным электронным ключом вызвал нужный этаж, и, только когда двери за ними закрылись и кабина стала подниматься, Кара, прокашлявшись, с трудом произнесла:
- А от меня что конкретно тебе нужно?
Тут серебристые двери раздвинулись, и Эли, входя в прихожую своих личных апартаментов, спокойно ответил:
- Чтобы ты выпила со мной шампанского и закусила клубникой.
Кара вышла из лифта и замерла на месте. Она и сама выросла в небедной семье и привыкла к роскоши. Кроме того, во время открытия им показывали некоторые номера, которые были изумительны и соответствовали самым высоким стандартам. Но покои, куда привез их лифт, скорее смахивали на королевскую резиденцию, причем оформленную совсем в ином стиле, видимо, в соответствии с личными вкусами владельца.
Паркет вместо коврового покрытия, простые белые занавески, колышущиеся на легком ветру, вместо тяжелых штор, не пропускающих солнечный свет. Полноценная кухня с индивидуально подобранной нетиповой мебелью. А из огромного французского окна в просторной гостиной открывался, пожалуй, самый великолепный вид на всем курорте.
- Проходи, не бойся, - окликнул Эли из глубины комнаты. - Я не кусаюсь.
Кара медленно двинулась вперед, рассматривая обстановку, и за приоткрытыми дверями заметила огромную, поражающую воображение кровать, рядом с которой был сложен их багаж.
Не глядя в сторону Эли, Кара произнесла:
- По-моему, мы не договаривались жить в одном номере.
Боковым зрением она увидела, как Эли слегка повел плечом:
- Так будет лучше. Ты ведь не просто постоялец, а мой личный гость. И потом, нам предстоит и серьезно работать, поэтому лучше быть в зоне досягаемости друг друга.
Вот в этом и заключалась главная проблема. Находясь в зоне досягаемости Эли, Кара с трудом могла сдерживать бушующие гормоны. Что с ней станет, если им предстоит провести три дня и две ночи в такой близости друг от друга? Ей хватило одного его "Я не кусаюсь", чтобы начать представлять себе откровенные постельные сцены…
- Не думаю, что для меня так будет лучше, - честно призналась она, умолчав, разумеется, о причине.
Эли направился к ней, и Кара наконец подняла на него глаза, как всегда, пораженная открывшейся ее взору красотой. Она вдруг вспомнила, что очень давно не спала с мужчиной. Весь ее скудный сексуальный опыт сводился к двум партнерам, которые исчезли из ее жизни очень и очень давно.
А у Эли, наверное, отбоя нет от поклонниц. Да и с сестрой он расстался всего пару дней назад. "Он был с твоей сестрой, не забывай об этом!" - напомнила себе Кара и, изо всех сил стараясь не опустить взгляд, отступила на шаг назад и поинтересовалась, указывая на дверь в спальню:
- Я вижу лишь одну кровать. Где, интересно, я буду спать, по-твоему?
Эли подошел к ней и погладил по щеке и волосам, заправляя локон ей за ухо.
- Ты слишком волнуешься, дорогая моя. Расслабься и получай удовольствие от внезапного выходного.
Легко ему говорить! Видимо, его гормоны в ее присутствии дремлют себе спокойно, а не танцуют джигу в каждой клеточке тела.
Тут тихий звонок известил о прибытии лифта. Эли пошел открывать дверь. Оказалось, привезли шампанское. Отпустив служащего отеля, Эли сам открыл бутылку и разлил напиток. Когда он протянул ей запотевший, покрывшийся пузырьками бокал, Кара подумала, что, пожалуй, понимает, что должна была чувствовать Ева под сенью древа познания добра и зла.
"Это ловушка! Нельзя поддаваться!" - решила она и, шагнув вперед, приняла из рук Эли бокал, но сделать глоток он ей не дал.
- Нет-нет, главное-то ты забыла! - С этими словами он выбрал из вазы на сервировочном столике красную клубничину и поднес к ее губам.
После недолгого сражения здравый смысл Кары потерпел сокрушительное поражение. Она открыла рот и откусила небольшой кусочек, чувствуя на языке сладкий ароматный сок. Эли в свою очередь взял в рот ту же самую ягоду и стал с наслаждением жевать, а потом сделал небольшой глоток шампанского. Кара замерла и следила за ним завороженным взглядом, как кролик за удавом. Тут она почувствовала, что грудь горит огнем от нехватки кислорода. Поняв, что, если так будет продолжаться и дальше, она попросту либо задохнется, либо подавится клубникой, которую так и не проглотила, Кара тоже стала осторожно жевать свой кусочек.
- Теперь шампанское, - проворковал Эли, обхватывая двумя пальцами ее бокал за основание и наклоняя его к ее рту.
Она с трудом отпила, но не потому, что шампанское было плохим. Просто Кара ощущала жуткое напряжение. Все тело замерло, словно от предвкушения, хотя Кара не очень понимала, на что оно рассчитывает.
Как только она проглотила клубнику с шампанским, Эли уже протягивал ей следующую блестящую аппетитную ягоду. Но Кара взяла себя в руки, сжала губы, покачала головой, решив во что бы то ни стало выяснить его намерения, прежде чем согласиться принять еще что-либо дурманящее и пьянящее из его рук.
- К чему это все, Эли? - спросила она, когда он вернул клубничину в вазу. - Как-то странно начинается наша деловая поездка. Больше смахивает на соблазнение…
Пожав плечами, он небрежно откликнулся:
- Может, это оно и есть. Но ведь одно другому не мешает, верно?
Глава 7
Когда Кара задала свой прямой вопрос, Эли не счел возможным лгать ей, хотя сначала и не собирался так быстро раскрывать карты. Да, пожалуй, он поторопился с шампанским и клубникой. Слишком уж явным намеком был этот жест. С другой стороны, даже хорошо, когда оба одинаково понимают ситуацию.
Итак, он дал ей понять, что на уме у него нечто большее, чем интересы бизнеса. Пока неясно, как она отреагирует. Одно Эли знал точно: Кара вряд ли с готовностью ринется в его объятия всего лишь спустя пару дней после того, как он расстался с ее сестрой.
В данный момент она выглядела как лань, загнанная в ловушку, поэтому Эли быстро подкорректировал свой план. Поставив недопитое шампанское на столик, он забрал бокал из ее рук, пристроил его рядом со своим, взял гостью за руку и потянул в прихожую.
- Куда мы идем? - спросила Кара, когда он вызвал лифт.
- Сейчас узнаешь.
Они спустились на первый этаж, пересекли фойе, прошли по длинному коридору, застеленному ковровой дорожкой, и вошли в самый большой банкетный зал отеля, где и проходило большинство масштабных мероприятий. Сейчас здесь не было ничего, кроме толстого ковра на полу, деревянного танцпола в центре и небольшой сцены в дальнем конце. Одна из стен состояла сплошь из стеклянных дверей от пола до потолка, через которые можно было пройти на веранду с видом на океан. За верандой до самого конца скалистого выступа, на котором она расположилась, простирался газон, упирающийся в просторную белую ажурную беседку, служившую обычно местом проведения свадебных церемоний.
- Вот это наша самая большая и востребованная площадка, - сообщил Эли, пропуская Кару вперед. - Клиентам нравится вид и то, как дует бриз с океана. На веранде и в беседке получаются очень хорошие фотографии.
- Чудесно, - откликнулась Кара и стала осматриваться, стараясь не упустить ни одной детали и изучить зал и веранду под разными ракурсами. Казалось, сцена с шампанским полностью вылетела из ее головы. - Для свадеб самое то!
- Да, свадеб здесь очень много играется, - подтвердил Эли. - А потом молодожены часто остаются у нас на медовый месяц.
Кара подошла к стеклянной стене и остановилась, любуясь открывающейся панорамой, а Эли в это время любовался ею - каштановыми волосами, мягкими волнами струящимися по плечам, гибким телом, угадывавшимся под легкой блузкой и юбкой, ее осанкой, изгибами талии и бедер, длинными стройными ногами, одинаково впечатляюще смотрящимися как в туфлях на высоких каблуках, так и в простых удобных сандалиях.
"Черт возьми, ну почему все так сложно!" - выругался он про себя. Ему нестерпимо хотелось схватить ее и зацеловать до беспамятства, чтобы она забыла про его неудавшуюся помолвку, про этический аспект их возможной связи, забыла бы весь белый свет, отдавшись во власть его губ, рук и сильного тела. Тут сильное тело начало недвусмысленно реагировать на эти фантазии, и Эли переступил с ноги на ногу, выискивая положение поудобней.
Нет, он не из тех, кто боится трудностей. Эли всегда считал, что за стоящие вещи и бороться стоит. Кроме того, если бы Кару было легко заполучить, возможно, он бы и не заинтересовался ею так сильно. Сделав шаг к гостье с намерением проводить ее на веранду, прежде чем перейти в конференц-зал поменьше, он вдруг услышал, как от входной двери кто-то окликнул его по имени.
Обернувшись, он увидел Диану Монтгомери, спешащую в его сторону, покачивая бедрами. Подбежав, она поднялась на цыпочки, обняла его за шею и крепко поцеловала в щеку всего в паре миллиметров от губ.
Давным-давно, когда "Океанский бриз" только строился, Эли и Диана были любовниками, но очень недолго. Вероятно, принимая во внимание особенности их отношений, не стоило ему брать ее на работу в качестве координатора мероприятий, хотя соответствующий должности опыт у нее имелся. Но на момент их связи Диана оказалась без работы и была близка к отчаянию. Она прилично справлялась со своими обязанностями, но Эли была не совсем по душе фамильярность, с которой Диана обращалась с ним.