Шеннон закрыла глаза, не желая даже думать о том, что произойдет дальше. Она была не против поделиться своими печалями с матерью, но вот ее отцу этого знать не следовало. Он большой мастер делать слонов из ни в чем не повинных мух.
- Папа, со мной все в порядке. Просто за эти несколько дней мы сблизились. Он рассказал мне о себе. Оказалось, что у него была жена, которая ушла к другому, заявив, что больше никогда не хочет видеть ни его, ни их маленькую дочь. Потом он признался, что все равно счастлив быть отцом и хочет завести еще детей.
- Но ведь это не значит, что вы не подходите друг другу. Ты всегда можешь усыновить ребенка.
Они с отцом никогда не разговаривали об этом, поэтому Шеннон была удивлена, осознав, что он думал о ее положении и пришел к тем же выводам, что и она.
- Я знаю, - улыбнулась она.
- Так в чем же дело? Почему нам не следует говорить о нем?
- Потому что я понимала, что у нас ничего не выйдет. Я выложила карты на стол, он сказал, что не знает, как поступить, и уехал. Не волнуйся, со мной уже все в порядке, и я могу заверить тебя, что он очень заинтересовался торговым центром. Он поговорит с другими членами правления и после праздников даст нам окончательный ответ.
- А может, я уже не хочу продавать ему свой магазин.
В первый раз за несколько часов Шеннон искренне рассмеялась:
- Не нужно воротить нос от сделки с ним только из-за того, что мы не пара. У Волласов очень крупная компания, они предложат за магазин хорошую цену.
- Не все в жизни решают деньги, - хмуро откликнулся Дейв.
Шеннон была очень тронута его словами. Ее отец любил ее так сильно, что готов был отказаться от сделки. Хотя, конечно, это было глупо, и она собиралась отговорить его от такого опрометчивого шага.
- Первый раз слышу от тебя подобное, - улыбнулась она.
- Но это правда. - Он недовольно передернул плечами. - Мы сегодня вообще будем есть или мне уже не надеяться?
- Надеяться тебе никто не запрещает, - с улыбкой откликнулась Стейси и налила ему стакан яблочного сидра. - Но ужин будет готов не раньше семи. Я пригласила на ужин Мери, она тоже придет к семи. А ты пока можешь пойти принять душ.
Раздавшийся стук в дверь застал их врасплох.
- Может быть, Мери пришла пораньше? - предположила мать Шеннон. - Но это не спасет тебя от душа, дорогой, ужин все равно еще не готов.
Когда Шеннон открыла дверь, она так и замерла на пороге, потому что к ней подскочила Финли и крепко обняла за талию:
- Счастливого Рождества, Шеннон!
- Счастливого Рождества, - чуть хрипло сказал Рори.
Она перевела взгляд с раскрасневшегося личика Финли на Рори. Она была счастлива снова увидеть их. Раз они до сих пор не уехали из Пенсильвании, значит, скорее всего, хотят встретить Рождество вместе с ней, и это замечательно.
С другой стороны, она только смирилась с их отъездом и перестала плакать, вспомнив, что может усыновить ребенка и создать собственную семью, о которой она так мечтала. А теперь ей предстояло пережить боль потери еще раз.
- Мы можем войти? - спросил Рори.
- Да, да, конечно, - кивнула она.
Из кухни выглянула ее мать:
- Здравствуйте, мистер Воллас, какая неожиданность. Что мы можем для вас сделать?
- Я хотел бы поговорить с Шеннон.
Идеально выщипанные брови ее матери изогнулись в недоумении.
- Что?
- Мой отец здесь, Рори, так что будет лучше, если ты поговоришь с ним о покупке магазина...
- Меньше всего меня сейчас интересует магазин. Я хочу поговорить с тобой. Наедине.
Финли вздохнула, подошла к матери Шеннон и взяла ее за руку.
- Это значит, что мы должны уйти. - Она потянула ее за собой на кухню. - Вы пока можете сварить мне какао.
Стейси рассмеялась и кивнула:
- Хорошо, милая. - Она повернулась к Шеннон: - Даю вам пять минут. По истечении этого срока я снимаю с себя всю ответственность за то, как будет выглядеть кухня и наш ужин к твоему возвращению.
Дверь кухни закрылась, и они остались одни. Шеннон стояла, глядя на него и не понимая, что происходит.
Помолчав пару мгновений, Рори подошел к ней и взял ее за руки:
- Во-первых, я должен извиниться перед тобой.
- Все в порядке, ты должен был уехать. Правда, я совершенно не понимаю, почему ты здесь сейчас. Разве ваши родные не ждут вас в Вирджинии?
- Мои родители и сестры уехали на выходные в Аризону, так что вряд ли.
- Тогда даже хорошо, что Финли...
Рори чуть сильнее сжал ее руки:
- Шеннон, послушай меня. Я пытаюсь сказать тебе кое-что важное. - Он сделал глубокий вдох и продолжил: - Думаю, я люблю тебя. Знаю, что это звучит безумно. Мы знаем друг друга всего несколько дней, оба узнали разные стороны любви, в том числе и не самые приятные, и больше не готовы легкомысленно отдать свое сердце... Но мое сердце принадлежит тебе, Шеннон. Знаю, сейчас ты начнешь спорить со мной, но...
Вместо этого Шеннон крепко обняла его, приподнялась на цыпочки и поцеловала, вложив в этот поцелуй всю свою радость и надежду.
- Я тоже люблю тебя, Рори, - сказала она, когда снова смогла дышать.
- Правда? Всего после нескольких дней вместе? Тебе не кажется, что это безумие?
- О, несомненно, это безумие, но мне так даже больше нравится.
- Тогда ты не будешь против, если я попрошу тебя выйти за меня замуж?
- Думаю, усыновление пройдет быстрее, если мы будем женаты.
- Так ты не против? Потому что я очень хочу, чтобы у нас было много детей.
- Если захочешь, мы усыновим сразу семерых, - рассмеялась она.
Рори крепче прижал Шеннон к себе. Теперь их сердца бились совсем рядом. На этот раз он поцеловал ее. Ее губы податливо раскрылись навстречу его языку. Он больше не сомневался.
Это был поцелуй любви, и они оба были уверены в том, что в этот раз это любовь на всю жизнь.
Услышав тихий скрип приоткрывшейся двери, Рори прервал поцелуй и оглянулся. Из-за двери выглядывала Финли.
Он улыбнулся и поманил ее к себе.
- Итак, Шеннон, раз главный вопрос мы уладили, остался второстепенный, - медовым голосом сказал он. - Финли хочет знать, как Санте удается за одну ночь посетить всех детей на свете.
Шеннон в ужасе уставилась на него:
- Ты серьезно хочешь, чтобы я ответила на этот вопрос прямо сейчас? - шепотом произнесла Шеннон.
- Я уже пытался и не преуспел.
Шеннон мягко улыбнулась ему и повернулась к Финли:
- Все просто, моя хорошая. Сани Санты движутся благодаря любви.
- Любви?
- Да, любви всех родителей на свете. Благодаря безграничной силе их любви Санта успевает в каждый дом всего за одну ночь.
Финли радостно кивнула.
Рори подхватил ее на руки. Одной рукой он обнимал Шеннон, а другой свою маленькую дочь. Наверное, это и было счастье.
Но счастье не может длиться слишком долго.
- Ты ведь понимаешь, что сегодня мы будем спать на полу? - спросила Шеннон.
- Что? - не сразу понял он.
- Ну, подумай сам. Родители займут спальню, нам достанутся спальные мешки, а на диване...
- А на диване буду спать я! - довольно закончила Финли. - Давайте разведем огонь в камине и включим фонарики на елке. Они будут гореть всю ночь, да?
Рори растерянно смотрел на свою малышку, которая уже слезла у него с рук и побежала в гостиную.
- Как ты думаешь, она заснет сегодня хоть на минуту, чтобы дать мне время вытащить игрушки из багажника и разложить их под елкой? Иначе нам придется действительно полагаться на рождественское чудо.
Эпилог
Наступило следующее Рождество. Рори вновь стоял перед троном Санта-Клауса в Торговом центре Райли, глядя за тем, как Финли играет помощницу Санты. За прошедший год она освоилась в Гринхиле и завела много новых друзей.
Они с Шеннон купили дом Мери О'Грейди, но пока там шел капитальный ремонт, жили в ее маленьком коттедже. Необходимо было перестроить дом так, чтобы в нем появилось как минимум три новых детских. Финли тем временем познакомилась с девочкой своего возраста, живущей всего в миле от них. Они играли вместе дни напролет и скоро стали больше похожи на сестер, чем на подружек. Сегодня они, одетые в красно-зеленые костюмчики и полосатые лосины, снова выступали дуэтом: двумя эльфами - помощниками Санты. Они были вооружены блокнотиками и ручками и составляли списки плохих и хороших детей. Финли отвечала за хороших, а Гвен - за плохих, но список плохишей пока был пуст, и подружка Финли откровенно скучала.
Рори улыбнулся и перевел взгляд на разномастную толпу покупателей, заполнивших торговый центр в этот предпраздничный день, охотясь за лучшими рождественскими подарками. Поздравив себя с очередным приростом прибыли, он перевел взгляд на главный вход и замер, увидев родителей Шеннон.
Они уже приехали! На два часа раньше, чем обещали. И двигались к нему навстречу, так уверенно, словно у них в кармане был радар, который засек его. Уже через секунду он обнимал мать Шеннон и пожимал руку ее отцу.
- Рад вас видеть, - с улыбкой сказал он. - Хорошо, что вы приехали пораньше. Можете посмотреть на Финли в роли эльфа.
- Она очаровательна, - умилилась Стейси, и даже лицо Дейва смягчилось.
- Замечательная девочка. И очень умная.
- В этом немалая заслуга вашей дочери, - подобострастно сказал Рори, стремясь набрать побольше очков и наконец растопить сердце Дейва, который до сих пор не забыл, что он бросил его любимую дочь на прошлое Рождество.
Не важно, что всего через пару часов он передумал, вернулся и попросил ее руки, хотя они встречались всего неделю. Отец Шеннон был непреклонен.
- Кстати, где Шеннон? - огляделась Стейси. Рори не знал.
Ее не было все утро, и он понятия не имел, куда она пошла, но признаваться в этом потенциальной теще не собирался. Хоть она и взрослая женщина, которая имеет право в одиночку прогуляться по рождественским распродажам, Рори знал, что такой ответ Дейву и Стейси не понравится.
К счастью, в этот момент Рори заметил Шеннон, идущую к ним. Его сердце сжалось, когда он увидел на ее лице радостную улыбку. Он не мог поверить в то, что год назад едва не отказался от нее.
Она бросилась прямо в его распахнутые объятия:
- У меня отличные новости.
Рори кашлянул и глазами указал ей на замерших в изумлении родителей.
- Мама, папа, вы рано.
- А это плохо? - нахмурился Дейв.
- Нет, это замечательно. Просто я хотела кое-что сказать Рори.
- Ты можешь рассказать ему свою новость и в нашем присутствии... Если, конечно, у вас все в порядке, - едко добавил он.
- Все замечательно, - заверил его Рори, мысленно молясь, чтобы это было правдой.
- Даже лучше, - широко улыбнулась Шеннон. - Я провела утро в агентстве по усыновлению и... Мелисса Грехем сегодня родила ребенка. И она хочет, чтобы мы стали его родителями!
В первую секунду Рори показалось, что у него остановилось сердце.
- У нас будет ребенок? - не веря своему счастью, спросил он.
Краем глаза он заметил похожее выражение лиц у родителей Шеннон.
- Да! Мальчик! Маленький мальчик! - Она прижалась к нему, и он нежно обнял ее, с трудом сдерживая внезапно подступившие слезы.
- Ну, кто расскажет Финли о том, что она скоро станет старшей сестрой? - лукаво спросила Шеннон.
Рори улыбнулся родителям Шеннон и сказал:
- Давайте сделаем это все вместе.