Беседка была не заперта, и Крис вошла внутрь. С тех пор как она в последний раз была здесь, произошли небольшие изменения. На креслах и диванах появилась новая обивка. Будучи совсем юной, Крис часто представляла себе викторианских леди, сидящих за полуденным чаем на складных стульях около пруда в окружении пылких и робких поклонников. Погруженная в грезы, она внезапно вздрогнула, услышав голос Слейтера, произнесший ее имя. Он стоял в дверях беседки.
– Что ты здесь делаешь? – испуганно спросила она, вызвав на его губах насмешливую улыбку.
– Вообще-то это мой сад, – растягивая слова, проговорил Слейтер. – А ты?
Крис неопределенно пожала плечами, ощущая стучащий в висках пульс.
– Меня всегда тянуло сюда.
Слишком поздно она вспомнила, что когда-то они укрылись здесь от внезапного летнего ливня. Тогда тонкое льняное платье Крис совсем промокло, и она внезапно заметила, что Слейтер пристально смотрит на нее. Опустив глаза, она увидела, что ее груди четко обрисовываются под мокрой тканью.
Тогда он впервые поцеловал ее с настоящей страстью. Его пальцы скользили по ее телу, нежно прикасаясь к упругим грудям, говорящим о ее расцветшей женственности…
С усилием она оторвалась от мыслей о прошлом.
– Ты довольна ланчем?
Слейтер ждал ее ответа.
– Очень, – холодно ответила Крис. – А ты?
– С практической точки зрения он удался, как, без сомнения, и твой. Два потенциальных любовника в один день – совсем не плохо. Но, кроме как на роль любовников, они больше ни на что не годятся. Гаролд будет еще лет сто выбирать себе спутницу жизни. Он мечтает сочетаться браком только с аристократкой, а Джон Ховард никогда не оставит свою жену. Но ведь у тебя всегда была склонность к женатым мужчинам, не так ли?
Крис не понимала, чем могла вызвать его гнев, но чувствовала, что он опаляет ее как порыв жаркого ветра. Собравшись с духом, она насмешливо проговорила:
– Когда-то я хотела и тебя, Слейтер… Помнишь?
В следующее мгновение она поняла, что сболтнула лишнее, и прикусила язык, но Слейтер улыбнулся насмешливо и горько.
– О да, я прекрасно все помню… Как бы я желал, чтобы этого не было. – Он подошел ближе, и его дыхание обожгло ее щеки. – Я все помню.
Слейтер наклонился над ней и, прежде чем она смогла отодвинуться, прижал ее с силой к диванной подушке.
– Почему ты так волнуешься, дорогая? – насмешливо проговорил он. – Почему ведешь себя как испуганная девственница? Ты, должно быть, попадала в подобные ситуации тысячу раз с тех пор, как мы впервые очутились в этой беседке. Ну и как? – Грязный намек в его слова оскорбил Крис до глубины души. – Да, приятно вспомнить… испуганная промокшая девушка… на которой даже не было лифчика.
– Перестань!
Крис почувствовала внезапную боль. Слейтер растоптал воспоминания, которые она так бережно хранила, и сделал это намеренно, пытаясь разрушить не только ее будущее, но и прошлое. Превращая то, что для нее было мучительно-прекрасной сказкой, в пошлую интрижку. Но он смотрел на нее так, как тогда, семь лет назад, в этой беседке.
Ее грудь вздымалась в волнении под тонкой блузкой. Дыхание перехватило, когда Слейтер протянул к ней руки.
Он стоял так близко, что Крис ощущала его запах, мужской и немного мускусный. Ее тело задрожало от возбуждения. Она твердила себе, что уже достаточно взрослая, чтобы контролировать себя в подобной ситуации. Так почему же она чувствует себя неопытной малолеткой, разрывающейся между овладевшим ею желанием и страхом?
– Перестать?
Он удивленно поднял брови.
– Я еще даже не начал. Да ты и не хочешь, чтобы я перестал.
Крис отвернулась, чтобы не смотреть ему в лицо. Рывком Слейтер развернул ее и внезапно прижал к себе.
– Я прав? – потребовал он ответа.
На мгновение ей показалось, что в его голосе прозвучала страсть, но тут же она подумала, что это просто разыгравшееся воображение. Собрав всю силу воли, Крис откинула назад голову, заставив себя взглянуть ему прямо в глаза.
– Чего ты хочешь от меня, Слейтер? Что ты хочешь услышать? Что я хочу тебя?
– Да, черт побери! Да! Ты в долгу передо мной, Крис… – Голос Слейтера дрогнул на последних словах, глаза блестели от гнева.
Крис была слишком потрясена, чтобы ответить. Она в долгу перед ним?!
– Ты моя должница, – повторил он как заклинание.
Его губы почти касались ее шеи, тело давило своей тяжестью. Она почувствовала, как сильно Слейтер возбужден. Это было так неожиданно и необъяснимо, что Крис не находила сил для защиты. Его поцелуи были яростны, злобно настойчивы. Но близость Слейтера вызывала в ней такую сильную ответную реакцию, что она не смогла подавить неясных стонов удовольствия, вырывающихся из ее горла.
Я пропала, полностью и безвозвратно! – в панике подумала Крис, тая от жара его поцелуев… от желания… от любви…
– Слейтер!
Голос Сары внезапно ворвался в мысли Крис. Инстинктивно она отстранилась. Слейтер тяжело дышал, зрачки его глаз расширились – от гнева или страсти, Крис этого не знала. Она была достаточно опытной, чтобы понимать: мужчины не обязательно любят или уважают тех, кого желают. Она вырвалась из его объятий и, вскочив с кресла, сделала шаг назад, изнывая от предательски охватившего ее тело возбуждения.
– Вот ты где, – услышала она капризный голос Сары. – Я везде тебя ищу. Мы должны ехать на ужин сегодня вечером…
– Да, я помню. Что нового в твоих занятиях с Софи? Есть какой-нибудь прогресс?
Если Крис нуждалась в подтверждении того, что Слейтер равнодушен к ней, то его полнейшее спокойствие сейчас говорило само за себя, неопровержимым образом доказывало, что она его совсем не интересует.
– Да нет, все так же, – проговорила Сара.
Крис нашла в себе силы повернуться и взглянуть на девушку. Неприкрытая враждебность, которую она увидела в глазах Сары, заставила ее сжать губы.
– Похоже, девочку тревожит ваше присутствие. – Сара смотрела прямо на Крис. – Если хочешь узнать мое мнение, – теперь она обращалась к Слейтеру, – избавься от нее как можно скорее. Софи никогда не станет лучше, пока эта особа находится здесь и расстраивает девочку.
У Крис перехватило дыхание, голова закружилась. Она ждала, что Слейтер согласится с Сарой.
– Я не могу этого сделать, – к ее изумлению, проговорил он. – Натали выбрала ее в качестве опекунши…
– Только Богу известно, почему она это сделала, – раздраженно прервала его Сара. – Натали не сказала девочке ни одного доброго слова, пока была жива. – Повернувшись, она открыла дверь беседки. – Увидимся позже, Слейтер…
Крис удивилась, зачем нужно было сейчас искать Слейтера, когда до ужина еще так далеко. Может, Сара хотела продемонстрировать потенциальной сопернице, насколько она близка со Слейтером. Внезапно Крис почувствовала себя одинокой и беззащитной. Возможно, Сара права и она плохо влияет на Софи. Не поднимая глаз, Крис тихо пробормотала:
– Я тоже не понимаю, почему Натали назначила меня опекуншей дочери. – Потом не удержалась и искоса взглянула на Слейтера.
Его лицо побледнело под загаром, кожа туго обтягивала обострившиеся скулы.
– Перестань, Крис, – холодно проговорил он. – Мы оба знаем, почему она так поступила…
Повернувшись на каблуках, Слейтер вышел прежде, чем она успела сказать хоть слово. Но Крис была рада, что осталась одна. Он знал… он знал, какие чувства она испытывала к нему. Он знал это и все же равнодушно смотрел на ее муки. Он, должно быть, ненавидит ее так же сильно, как и Натали.
Ей захотелось убежать, чтобы между ней и Слейтером было огромное расстояние, но она не могла этого сделать из-за Софи. Она должна остаться и вынести все, что выпадет на ее долю.
6
В этот вечер Крис рано легла спать, но сон не шел к ней. Она лежала в темноте, дожидаясь, когда вернется Слейтер, отправившийся ужинать с Сарой. Все эти годы она успешно обманывала себя, твердя, что любовь прошла, что ее не связывает с ним ничего, кроме неприятных воспоминаний. Но за последние несколько дней защитная оболочка, которую она так долго создавала, разрушилась.
Крис смогла заснуть только после того, как услышала, что машина Слейтера въехала в ворота. Взглянув на часы, она увидела, что уже около двух часов. Крис переполнило чувство жгучей ревности, когда она представила Сару в объятиях Слейтера.
Стремление понять, почему Натали именно ее назначила опекуншей своего ребёнка, было подавлено желанием поскорее избавиться от Слейтера. Воспоминание о его насмешках преследовало ее. Он-то наверняка знает, чем было вызвано решение Натали. Если бы только она смогла уехать… Но нужно думать и о Софи, которая так внезапно появилась в ее жизни и уже успела завоевать ее любовь. Софи, которая, как ей казалось, нуждалась в ней.
Но может быть, она принимает желаемое за действительное?
Обо всем этом она продолжала размышлять, одеваясь на следующее утро. С какой стати Софи станет говорить с ней, если совсем не реагирует на Сару, хотя та профессиональный психолог?
Выйдя из своей комнаты, Крис направилась в детскую. Софи уже проснулась. Ее улыбка при виде вошедшей женщины рассеяла все ее сомнения. Крис обняла девочку, но тут же, испуганно вздрогнув, отстранилась от нее, услышав звук открываемой двери.
В комнату вошел Слейтер. Несколько секунд он смотрел на них с непроницаемым лицом. Одетый в строгий костюм, он выглядел столь привлекательным, что у Крис перехватило дыхание.
Софи, понятия не имеющая о сложных взаимоотношениях двух взрослых, просияла, увидев отца.
– Я сегодня уезжаю. – Слейтер взглянул на Крис. – И вряд ли вернусь к обеду.
Снова Сара? Она хотела отвернуться, чтобы он не заметил чувства ревности, которое отразилось в ее взгляде.
– Ах да, совсем забыл, – привычно растягивая слова, проговорил он, и на лице его появилось странное выражение, заставившее ее забеспокоиться, – утром тебе пришли какие-то письма.
Опустив руку в карман, Слейтер небрежным жестом вытащил оттуда несколько конвертов. Крис вспомнила, что оставила адрес своему агенту. Протянув руку, она молча взяла у него письма. Неожиданно верхний конверт выскользнул из ее пальцев и упал на ковер. На бледно-голубой бумаге она увидела обратный адрес и имя отправителя и невольно улыбнулась.
– Ты все еще поддерживаешь отношения с Торнтоном?
Раздражение, прозвучавшее в голосе Слейтера, заставило Крис замереть на месте. Она вопросительно взглянула на него.
– Я слышал, что он женился…
– Да… и у него уже родился сын.
Крис не понимала причины столь явного недоброжелательства. Она знала, что Слейтер и Рей не были друзьями, когда Торнтон жил поблизости, но для такой странной реакции она не видела причин.
– Ты очень скрытная особа, Крис. – Тон, каким Слейтер произнес эти слова, наводил на мысль, что это отнюдь не комплимент. – А что, его жена… – Зазвонил телефон, и он прервал фразу, прислушиваясь. – Я жду звонка, – резко проговорил он. – Извини.
Когда он ушел, Софи неуверенно взглянула на Крис. Девочка не могла говорить, но все понимала. И Крис ощутила чувство вины и бессилия. Она заставила себя улыбнуться и, протянув руку, обняла хрупкие плечи девочки.
Ответная улыбка ребенка заставила ее сердце сжаться. В ней было что-то очень знакомое. Но это не была улыбка Слейтера или Натали. В памяти промелькнуло едва уловимое призрачное воспоминание, но сразу же исчезло.
После завтрака Крис прочла письмо Рея. Оно было полно остроумной болтовни и содержало приглашение посетить его семейство. К письму были приложены фотографии. На них всех была изображена его жена Дина и сын Джереми, которому исполнилось уже почти три года. Ребенок прямо-таки сиял на фотографии, и, увидев любопытный взгляд Софи, Крис показала девочке один из снимков.
В этот момент в комнату вошла миссис Ланкастер.
– Боже, какой милый маленький мальчик, – проговорила она, глядя на фотографию через плечо Крис. – Он кого-то мне напоминает, вот только мне сейчас не вспомнить кого.
– Его отец раньше жил поблизости, – объяснила Крис. – И Джереми очень похож на него, хотя цвет глаз и волос у него в мать.
Они поболтали несколько минут, потом Крис предложила погулять с Софи в саду, чтобы миссис Ланкастер без помех смогла заняться работой по дому.
Накануне она принесла еще несколько книг из своего коттеджа и сейчас быстро сбегала наверх, чтобы взять их. Полчаса спустя, случайно оторвав взгляд от страницы, Крис перехватила зачарованный взгляд Софи; "Вини – Пух", без сомнения, был любимой сказкой девочки так же, как и ее когда-то в детстве.
– Я дочитаю главу до конца, и на сегодня мы закончим, – проговорила она с улыбкой.
У Крис очень скоро вошло в привычку разговаривать с Софи, как будто она ожидала, что девочка ответит ей. Но у малышки уже выработались свои средства общения…
– А сейчас пришло время для моих упражнений, – сказала Крис, закрывая книгу. – Хочешь посмотреть?
Ежедневные физические упражнения были частью ее жизни, и, когда Софи кивнула, Крис протянула ей руку.
– Тогда пошли. Сегодня я буду заниматься в саду, здесь так хорошо. Но надо подняться ко мне в комнату, чтобы взять магнитофон и кассету.
Пока Крис надевала шорты и легкую майку, Софи внимательно наблюдала за ней. Неожиданно Крис пришла идея.
– Ты можешь попробовать делать упражнения вместе со мной. Если хочешь, пойдем к тебе в комнату и ты тоже переоденешься.
Софи снова кивнула, и они вместе поднялась к ней в детскую.
Когда они вышли с сад, Крис показала девочке самые простые упражнения, которые та в состоянии была сделать без особого труда. К ее радости, Софи отнеслась к занятиям с энтузиазмом. У нее было природное чувство ритма, которое позволило малышке быстро приспособиться. Крис специально выбрала пленку с веселыми мелодиями, среди которых было несколько популярных песенок.
Прошло примерно полчаса, когда Крис внезапно услышала какой-то посторонний звук. Едва веря своим ушам, она продолжала автоматически выполнять упражнения, искоса поглядывая на Софи. Ее сердце забилось от счастья, когда наблюдения подтвердили, что она не ошиблась: Софи действительно подпевала звучавшей песенке.
Крис не знала, что делать. С одной стороны, ей безумно хотелось схватить девочку и обнять ее, выразив этим свою радость. Но с другой – она понимала, что Софи подпевает машинально, сама не замечая этого, и привлечение к этому ее внимания может вызвать нежелательные последствия. Поэтому Крис продолжала, как ни в чем не бывало, делать упражнения, стараясь не показать Софи своего возбуждения.
Но девочка подпевала только одной мелодии. Задумавшись над этим, Крис вспомнила, что именно эта песенка пользовалась необыкновенной популярностью в те несколько недель, что предшествовали смерти Натали. Нет ли здесь какой-то связи? Ей необходимо с кем-нибудь поговорить. Слейтер постоянно занят. С Сарой она вряд ли сможет найти общий язык. Кто же остается? А что, если обратиться к Джону Ховарду? Он живет поблизости, с ним легко связаться.
Примерно час спустя, твердя себе, что Ховарда сейчас наверняка нет дома, Крис тем не менее нашла номер телефона Джона и набрала его с бьющимся сердцем.
К ее облегчению, он почти сразу снял трубку. Крис представилась.
– Не могли бы вы прийти ко мне, – помедлив, проговорила она. – Это касается Софи… Произошла странная вещь… Я только что слышала, как она напевает…
Крис замолчала, боясь услышать иронию в его голосе, но Ховард воспринял сообщение очень серьезно.
– Я сейчас приеду, – решительно сказал он.
Положив трубку, Крис отправилась на поиски миссис Ланкастер.
– Я ожидаю доктора Ховарда, – сообщила она, найдя экономку в кухне, и удивилась, увидев, как почтенная матрона огорченно нахмурилась.
– Я сделала что-то не так? – неуверенно спросила Крис. – Мне нужно поговорить с ним о Софи…
Она вкратце рассказала о том, что произошло, и лицо миссис Ланкастер сразу же разгладилось.
– Пожалуй, следует поговорить об этом именно с ним, – согласилась она. – Доктор Ховард – специалист по детским болезням и занимался ими прежде, чем приехать сюда.
– Я знаю, что он был вынужден отказаться от практики, чтобы больше времени проводить у постели своей жены, – проговорила Крис. – Бедная женщина…
– Некоторые считают, что неизвестно, кому из них приходится хуже, – скептически поджав губы, произнесла миссис Ланкастер. – Быть привязанным до конца жизни к калеке… Ведь он не может развестись с ней. Поскольку теперь он работает неполный день, они живут в основном на ее деньги. Миссис Ховард из очень богатой семьи и была единственным ребенком…
– Мне кажется, это не та причина, по которой он от многого отказался ради жены.
Крис очень не понравились рассуждения миссис Ланкастер. Она претерпела столько разочарований в жизни, что ей хотелось верить в людей.
– Может быть, – уклончиво проговорила экономка и примирительно улыбнулась Крис.
Только она начала подниматься по лестнице, как раздался звонок телефона. Вернувшись в гостиную, Крис подняла трубку и с удивлением услышала незнакомый женский голос.
– Я Элен Ховард, – представилась женщина. – Меня попросил позвонить вам мой муж. Он как раз собирался к вам, когда позвонили из больницы. Автомобильная катастрофа. Он приедет к вам, как только сможет. Как Софи? – В ее голосе прозвучала искренняя забота. – Она всегда была таким веселым, отзывчивым ребенком. Не верю, что ее болезнь неизлечима…
Миссис Ховард думает о чужих страданиях, когда ее собственные столь ужасны… Крис почувствовала невольную симпатию к незнакомой ей женщине. Они поговорили еще несколько минут, потом Крис прошла в кухню, чтобы сказать миссис Ланкастер об изменившихся обстоятельствах.
Джон Ховард приехал только после ланча. Крис принимала в саду солнечную ванну, Софи дремала возле нее в шезлонге.
– Прошу меня извинить, но я никак не мог приехать раньше, – извинился он.
Джон выглядит усталым, подумала Крис, исподтишка разглядывая его.
– Ничего страшного, – заверила она. – Мне звонила ваша жена и предупредила о том, что вы задержитесь.
Что-то промелькнуло в его взгляде при этих словах. Возможно, боль, подумала Крис, внезапно решив, что по контрасту с его женой Элен она наверняка выглядит пышущей здоровьем.
Доктор Ховард был одет в строгий костюм и полосатый галстук, который что-то напоминал Крис. Ах да, галстук, который она обнаружила в коттедже. Но Крис тут же выбросила из головы нелепую мысль. Как мог оказаться галстук Джона Ховарда в коттедже тети Элизабет?
– Пойду приготовлю кофе. – Крис встала и надела халат.
Ее купальник был более чем скромный, но в присутствии постороннего мужчины она все равно чувствовала себя в нем неловко.
Когда Крис вернулась с кофе и лимонадом для Софи, девочка все еще спала. Вполголоса она рассказала Джону Ховарду о том, что произошло утром.
– Все, что вы описали, говорит о том, что голосовые связки девочки не повреждены, но, насколько мне известно, в этом и не сомневались. Понимала ли сама Софи, что делает?
Крис пожала плечами.
– Мне не хотелось привлекать к этому ее внимания. Не знаю, правильно ли я…
Он кивнул, поняв ее сомнения.
– Вы поступили совершенно правильно. У Софи есть собственный магнитофон или радиоприемник?