- Почему ты до сих пор не уехал?
- Ворчун устал и ушел спать, не дождавшись тебя. Он велел пожелать тебе спокойной ночи, - не оборачиваясь, произнес Том.
- И ты остался только ради этого? Мог бы не утруждаться! - фыркнула в ответ она.
- Старик сказал, что в следующем месяце собирается жениться, - словно не слыша ее слов, продолжал Том. - Вот уж действительно "любви все возрасты покорны"! А что ты собираешься делать?
- Ворчун и Эстер просят, чтобы я осталась жить с ними. Но, наверное, я постараюсь подыскать другое жилище.
- Я понимаю твои чувства.
- О чем ты говоришь? - возмутилась она. - Его женитьба не может повлиять на наши с ним отношения. Эстер прекрасная женщина, и я рада за них.
Том взял в руки новый набросок.
- Ты начала работу над новой книгой…
- Это не твое дело! - резко оборвала его Кора. - Ведь ты не знаешь, что такое настоящие чувства. Ты бездушная машина, не ведающая ни страха, ни сомнений. Я не уверена, проронил ли ты хоть слезинку на похоронах своего брата?
- Зачем ты так? Разве дело в слезах? Я взял на себя заботы о Николь и девочке, уладил юридические дела, ведь Кен не успел оставить завещание.
Кора решила не продолжать этот бессмысленный спор. Зачем пытаться переубедить его? Пусть делает что хочет.
Том устало провел рукой по лбу.
- Николь позвонила мне, как только получила портрет. Она не могла удержаться от слез… Из ее бессвязного рассказа я понял только то, что картина, которую ты написала, совсем не портрет ее мужа…
- Мне… мне показалось, что Николь понравилось, - растерянно пробормотала Кора. - Ведь она была так тронута, говорила такие теплые слова. - Девушка была готова расплакаться от обиды. - Ну что ж, извини, что так вышло. Если вы остались недовольны…
- У тебя действительно получился не портрет ее погибшего мужа, а… портрет любящего отца Сэнди.
У Коры отлегло от сердца.
- А эти рисунки… - Том осторожно коснулся разбросанных на столе листов. - Ты вкладываешь в них всю свою душу, дорогая. Дети с их чутким сердцем должны замечательно понимать тебя. - Том легонько коснулся ее плеча. - Кора, я считаю тебя самым талантливым художником в мире.
- Ну уж и в мире! - усмехнулась Кора.
Наверное, его слова должны были очаровать ее. Но вместо этого девушка ощутила, как чувство неловкости овладевает ею.
Она не нуждается в его похвалах! Зачем, ну зачем он приехал? Чтобы снова мучить ее? Прошло время, рана в сердце стала затягиваться, и вот опять… Нет, все кончено. Пусть он уходит, иначе она за себя не ручается!
Пытаясь не замечать предательскую дрожь в голосе, Кора произнесла:
- Что ж, я рада, что твоя невеста так высоко оценила мою скромную работу.
- Да, но она беспокоится, что, разговаривая с тобой по телефону, была слишком взволнованна, чтобы объяснить, как признательна тебе и…
- Я поняла, поняла.
- Она надеется увидеть тебя на своей свадьбе.
- Вот как? Это большая честь, но я не могу. Слишком много работы, - сухо отказалась Кора.
Она все не решалась поднять взгляд на Тома.
- Тебе обязательно понравится Марио. Он наполовину ирландец, наполовину итальянец. Веселый, душевный парень. И они так любят друг друга!
- Марио? Кто это? - растерянно повторила Кора. Сердце ее, дрогнув, ухнуло куда-то вниз.
- Да, Марио. Случайная встреча - и все наши планы рухнули. Она влюбилась по уши, и уже через месяц они должны пожениться. Как видишь, он тоже парень не промах. Я его понимаю.
- Ясно.
Значит, Николь отказала ему, и он явился искать утешения.
- Я знал, что это рано или поздно случится, - совершенно равнодушно отозвался Том. - Кен вряд ли одобрил бы мою женитьбу на Николь. Конечно, я искренне хотел, чтобы у Сэнди был отец… Но, оказалось, наша свадьба не лучший выход.
- Ты… ты… - От гнева Кора готова была разорвать его на части. - Я ненавижу тебя, Томас Берроуз!
Но он словно не слышал ее слов.
- Я обещал Кену, что позабочусь о его семье, но потерял голову, а Николь… Первым претендентом на ее руку после смерти брата был овдовевший судья, потом мой коллега-адвокат. После дантист, дальше какой-то бизнесмен. Хотя нет, бизнесмен был перед дантистом. Следующий - банкир, и даже страховой агент! - вспоминая, Том задумчиво загибал на руке пальцы. - Я потерял счет ее потенциальным женихам. Она всем давала надежду, в том числе и мне. Так продолжалось до тех пор, пока в один прекрасный день Николь с Сэнди не отправились на прием ко врачу. Уже при въезде на стоянку дорогу им неожиданно перебежала собака. Резко затормозив, Николь со всего размаху въехала в новенький с иголочки автомобиль Марио. Ну, а дальше ты поняла. Хотя, честно говоря, я был удивлен, с какой скоростью развивались их отношения и тому, что она назначила даже день свадьбы. Это так на нее не похоже.
- Передай Николь мои поздравления.
Неужели он приехал только за тем, чтобы рассказать ей все это?
- И, знаешь, я хотел попросить у тебя прощения. Ты не поверишь, но… Я всегда был уверен, что у тебя все получится. Портрет Кена просто великолепен!
- Тебе не надо было ехать в такую даль, чтобы сообщить мне об этом.
- Но я должен был увидеть тебя снова! - Том взял девушку за плечи и заглянул ей в глаза. - Пойми, не появись Марио вовремя, мне пришлось бы жениться на Николь! Так складывались дела. Имущество - вещь сложная. Я должен был взять на себя заботы о его семье. Николь могла разориться, она такая непрактичная.
Кора не решалась ответить ему, не могла заставить себя посмотреть в лицо Тому. Старательно отводя глаза, она начала складывать рисунки в аккуратную стопку.
- Прости, - наконец нарушил звенящую тишину Том. Кора с удивлением подняла голову. Задумчивая улыбка играла на его губах. - И спасибо, что дала мне высказаться. Твой чек я оставил на столе. - Он осторожно приподнял ее подбородок и легонько поцеловал девушку в лоб. - Счастливо оставаться, малышка.
Оставаться…
Неужели он не понимает, что она совсем не хочет оставаться без него? Неужели он так и не понял, как она влюблена?
Том открыл дверь и вышел за порог. Сейчас он исчезнет из ее жизни навсегда. Нет! Нет!!!
- Том, остановись! - закричала она. Он обернулся и вопросительно посмотрел на нее. - Я хочу показать тебе кое-что.
Кора совсем смешалась. Сердце билось так, словно хотело выскочить из груди. Она ринулась в дальний угол комнаты и повернула к нему свою последнюю работу. От волнения она не могла говорить. Судорожно вцепившись в край рамы, Кора ждала его реакции. Ей не нужно было смотреть на свою картину, она прекрасно знала, что он сейчас видит перед собой.
Заросшие деревьями и кустарниками холмы, протекающий невдалеке ручей, впадающий в огромное озеро и… Том Берроуз. Она изобразила его полуобнаженным. Резкие тени подчеркивали формы его мускулистого тела, невидимый ветер играл темными, разметавшими волосами. Он смотрел куда-то вдаль, словно выискивая что-то среди кустарников.
- Эта дурацкая ямочка на подбородке всегда делает меня глупее, чем я есть на самом деле, - усмехнулся Том. - Тебе не кажется, что в жизни я чуть полнее?
И это все, что он может сказать?
Эта картина отняла у нее столько душевных сил и энергии! Кора была готова расплакаться от обиды.
- Полнее? - грозно повторила она. - Нет, скорее всего, ты получился здесь умнее, чем есть на самом деле.
Девушка резко повернула картину к стене.
- Возможно, ты и права, - словно не замечая ее гнева, откликнулся Том. - Умный человек не станет купаться в Медвежьем озере. Там всегда слишком холодно. А как ты назвала свое произведение?
- "Волшебная сказка с несчастливым концом"! - почти выкрикнула в ответ Кора.
- Почему ты не нарисовала нас обоих? Ах, понимаю, наверное, ты скрылась между деревьями. А если бы ты изобразила себя, мы могли бы назвать эту картину "Любовь"!
Том стремительно подошел к ней. Его взгляд говорил сам за себя. Коре показалось, что она вот-вот потеряет сознание. Словно загипнотизированная, она медленно обвила руками его шею. Губы их встретились…
Значительно позже, обнявшись, они сидели на диване.
- Ты что же, забыл о моих недостатках? Ведь ты всегда предпочитал блондинок…
- Только теоретически.
- Ты любишь, чтобы у девушки были длинные ноги…
- Длинноногие девушки обычно слишком капризны.
- Я ношу очки.
Том рассмеялся.
- Кора, я люблю тебя, несмотря на все эти недостатки!
- Но ведь ты говорил, что не веришь в любовь.
- Точнее, я не верил в любовь. Но потом я встретил тебя. - Он нежно поцеловал ее. - И жизнь изменилась, я многое понял. Кора, я влюблен, влюблен как последний дурак! Я хочу на тебе жениться. Только не говори мне "нет"!
- И не собираюсь, - хитро улыбнулась она. - Теперь мне придется написать новую картину - такую, где мы были бы изображены вдвоем. Ведь мы теперь вместе навсегда?
- Да, любимая! Никому на свете я не уступлю тебя.
Губы их встретились, дыхание смешалось. Впереди ждала долгая, счастливая жизнь…