Кристина замерла от счастья и удивления. С детства она мечтала быть для родителей "самой замечательной дочерью", но всегда ее благие намерения заканчивались неприятностями, в которые она попадала часто помимо своей воли. Прекрасный пример тому - "несчастный" случай с королевским обручальным кольцом, застрявшим на ее пальце. Кристина всегда хотела, чтобы отец и мать гордились ею. И вот наконец отец сказал долгожданные слова! Но почему?
Ричард не собирался сдаваться: слишком многое было поставлено на карту. Однако ни мыло, ни примочки, ни вазелин не помогли: кольцо не сдвинулось с места. Было почти два часа ночи. Ричард сделал все возможное, чтобы никто во дворце, в том числе и его мать, не узнал о Кристине Армстронг и обручальном кольце. Но он не мог скрывать свой секрет вечно. С рассветом все станет известно, и тогда… Если жители Сан-Монтико признают Кристину Армстронг и он женится на ней, они будут держаться за свои глупые традиции еще крепче, чем прежде. На его, Ричарда, судьбу легенда может и не повлиять, но она уж точно отразится на судьбе Сан-Монтико: с такими архаичными идеями, как вера в легенды и сказки, жители островного государства наверняка неправильно воспримут современную модернизацию. А значит, желание отца не исполнится. Ричард не мог этого допустить.
Он достал с полки в ванной комнате какую-то бутылочку и протянул ее Кристине:
- Попробуйте это, мисс Армстронг.
Она уже довольно долго держала руку в сухом льду, щедро насыпанном в умывальник, и поэтому рада была наконец размять замерзшие пальцы.
- Прошу вас, ваше высочество, раз уж мы вместе оказались в таком, мягко говоря, "неприятном" положении, зовите меня просто по имени. Это относится и к вам, Дидье…
Дидье Алоис, все это время молча стоявший у двери в ванную, улыбнулся:
- Кристина - очень красивое имя, особенно для принцессы.
Принцесса Кристина! - нахмурился Ричард. Дидье неустанно прибегает к хитростям и намекам, но его ждет разочарование: мисс Армстронг не станет женой принца и наследной принцессой Сан-Монтико! А кольцо на ее руке ровно ничего не значит, как и легенда… Только принц волен решать, кто станет его принцессой. И, конечно же, это будет не мисс Армстронг!
- Оставь нас, Диди! - приказал он.
- Но как же кольцо, ваше высочество?
- Я позабочусь об этом. Иди спать. Завтра тяжелый день.
- Что ж… Тогда я приготовлю комнату для Кристины.
- Она остается в моей спальне.
- В вашей спальне? - Кристина была шокирована. - Я не буду здесь спать.
- "Я не буду здесь спать, ваше высочество!" - раздраженно поправил ее Ричард. - Могу я спросить почему?
- Это ведь ваша комната, ваше высочество, - со смешанным чувством досады и удивления ответила Кристина. - Где же будете спать вы?
- Здесь, конечно! - Он не смог скрыть торжества в голосе, его забавляло ее удивление. Вообще в ней было какое-то невинное очарование. Но он-то прекрасно знал, что американки способны на все ради королевского титула. Он усвоил свой горький урок… - Кристина, это кольцо принадлежало моей семье веками, и я хочу, чтобы так было и впредь.
- Вы можете запереть меня в башне, поставить стражника у двери… Я не убегу, ваше высочество, обещаю.
Ее обещания ничего не значили для Ричарда: он опасался, что его мать узнает обо всем - и тогда… в утренних или в крайнем случае дневных газетах появится сообщение о скорой королевской свадьбе.
- Ты остаешься здесь. Со мной, - отрезал он.
Кристина открыла было рот, чтобы возразить, и… не смогла.
- Ваше высочество… - помрачнел Дидье.
- Спокойной ночи, Диди.
- Дидье, - повернулась к нему девушка, - спасибо, что пытались помочь мне…
- Был бы рад, мисс… Спокойной ночи, ваше высочество. С днем рождения! - Он поклонился и вышел из комнаты.
Кристина осталась одна с принцем Ричардом… И все это из-за кольца! Работа на соляных рудниках в далекой Сибири была бы меньшим наказанием, размышляла она. А если об этом станет известно за пределами дворца?
Только Ричард знал ответ на этот вопрос: если это случится, он должен будет жениться на ней к концу следующей недели и притворяться всю жизнь, что легенда оказалась правдой и он любит свою жену. Взять в жены совершенно незнакомую женщину, к тому же американку, только потому, что у нее на пальце королевское обручальное кольцо… Нет, этого не будет! - окончательно и бесповоротно решил он и сильно дернул за кольцо. Кристина вскрикнула от боли, и Ричард поспешно отпустил ее руку: ему не следовало быть таким грубым.
- Я… я просто хотел проверить, помогло ли это средство.
Кристина прекрасно понимала, что с ним происходит, но и ее терпение небеспредельно.
- Послушайте: я, как и вы, очень хочу избавиться от кольца, и поэтому… намажьте мне палец сами. - Она протянула ему бутылочку.
А она дерзкая! В другое время и при других обстоятельствах это выглядело бы даже мило, но сейчас… мрачно размышлял принц, втирая масло. Как это ни абсурдно звучит, но она имеет прямое отношение к легенде… Когда кольцо будет наконец снято, он больше не захочет ее видеть! Его сильная рука уверенно касалась ее хрупкой ладони. Помимо воли Кристина испытывала какое-то необъяснимое чувство, щеки ее раскраснелись.
- Ваше высочество, давайте все-таки я сама…
- Нет. Я это сделаю.
На мгновенье в ее глазах вспыхнул открытый протест, но она не убрала руку, и без слов было ясно, кто должен уступить. Наконец Ричард втер масло и только тут заметил, что пальцы у Кристины такие же тонкие, гибкие и ухоженные, как у его матери. Отец обожал, когда она делала французский маникюр, вспомнил он.
- Что это было за средство? - вернула его к реальности Кристина.
Опять она забыла обратиться к нему согласно этикету! - хмыкнул Ричард.
- Масло.
Кристина внимательно осмотрела бутылочку:
- Это… массажное масло?!
- Совершенно верно. - Ричард чувствовал, что пора напомнить ей, что такое королевский этикет.
А Кристина тем временем неосторожно "подлила масла в огонь":
- Я никак не ожидала, что вы пользуетесь массажным маслом для рук.
Ричард никогда раньше не встречал более раздражающей женщины:
- Это подарок.
- Да, конечно.
Стараясь не обращать внимания на ее снисходительный тон, он напомнил себе, что Кристина - американка, а значит, не имеет представления о том, как себя вести с королевскими особами. Ричард попробовал снять кольцо - снова неудача… Не желая сдаваться, он добавил еще немного масла на ее палец и стал втирать его. Желеобразная масса медленно согревала ее холодные пальцы. Ричард чувствовал мягкость ее кожи, ощущал легкий аромат ванили… А это даже приятно, подумал он, поднимая глаза. Кристина сидела вполоборота к висевшему над раковиной зеркалу и молчала. Ему не следует наслаждаться этим, напомнил себе принц. У любой женщины кожа станет атласной и мягкой, если массировать ее с питательным маслом. Ричард сделал еще одну попытку снять кольцо. Увы… Пора сменить тактику, решил он. Надо попробовать снять опухоль с сустава. Дав маслу окончательно впитаться, он стал энергично массировать ее тонкие пальцы, восстанавливая кровообращение. Ричард посмотрел на Кристину: она была крайне смущена.
- Что вы делаете, ваше высочество? Зачем же…
Ричард уже едва сдерживался, чтобы не накричать на нее, и в то же время чувствовал себя виноватым, как тогда, когда ему было десять лет и он взял поиграть украшенный драгоценностями меч своего прапрапрадеда, не спросив разрешения, а мама застала его за этим занятием.
- Давайте, я попробую… - попросила Кристина, убирая руку. - Ничего не получается! - Она подставила руку под струю холодной воды. - Палец распух - боюсь, сегодня не получится снять кольцо…
Они действительно немного увлеклись. Только сейчас Ричард заметил, что Кристина очень устала.
- Конечно. Мы можем попробовать еще раз утром. Ты, должно быть, ужасно измучена…
- Да, ваше высочество… Но если вы хотите продолжать… Я все прекрасно понимаю: вы хотите вернуть кольцо.
Кристина говорила искренне: она была готова продолжать попытки, несмотря на усталость. И это очень удивило Ричарда: он привык к тому, что люди вольно или невольно завидовали богатству королевской семьи, порой выпрашивали сувениры, но никогда ничего не давали взамен.
- Дело может подождать до завтра, - возразил он. - Идем в комнату. Я найду, во что тебе переодеться.
- Меня вполне устраивает мое платье, ваше высочество, - вытирая руки, ответила она.
- Оно, безусловно, великолепно, но я не уверен, что модельер придумал его для того, чтобы в нем спать. Идем.
Ричард вернулся в комнату и, подойдя к платяному шкафу, достал оттуда свою старую пижаму, которая была бы Кристине как раз впору:
- Вот. Надень это.
- Но, ваше высочество…
- Какие-нибудь проблемы?
- Но ведь это ваша пижама… Я могу…
- Ты не испортишь ее, не волнуйся.
- Мне все так говорят, но, увы… - улыбнулась Кристина, беря пижаму и закрывая за собой дверь ванной.
Ричард подумал, что многое изменилось в его жизни за один лишь вечер. В конце концов, не каждый раз тебе исполняется тридцать лет и королевское обручальное кольцо застревает на пальце молодой американки. Скорее бы все закончилось, подумал он. Тут дверь ванной открылась, на пороге появилась Кристина. Она прошла в комнату и положила свое платье на стул рядом с кроватью, там же оставила туфли. Ричард затаил дыхание: ее пышные каштановые волосы разметались по плечам, подчеркивая овал прекрасного лица; даже довольно просторная пижама не могла скрыть женственность ее форм, прекрасные длинные ноги…
- Вы можете идти в ванную, ваше высочество, - обратилась она к нему.
Но Ричард ничего не слышал: он… хотел ее. Он не мог объяснить, почему у него возникло это желание. Но он хотел ее. Честно говоря, Ричарда не беспокоила моральная сторона дела: "Я имею право компенсировать переживания сегодняшнего дня небольшим ночным приключением. В конце концов, это мой день рождения! - Ричард улыбнулся Кристине. - Нет, она не похожа на принцессу, но на любовницу… вполне".
Глава третья
Принц Ричард не сказал ни слова, но Кристина шестым чувством поняла, что ему нужно. Пока она была в ванной, он снова стал тем Сказочным Принцем, которым она любовалась на балу, тем сексуальным Прекрасным Принцем, который заставлял ее сердце то замирать, то бешено колотиться от восторга.
Его улыбка крайне смутила ее: Кристина ощущала себя вожделенной плиткой шоколада на встрече желающих сбросить лишний вес. И этот "шоколад" был готов вот-вот растаять от долгого, пристального, жгучего взгляда принца, полного страсти. Она впервые в жизни чувствовала себя по-настоящему желанной женщиной и не могла противиться этому. Кристина ненавидела себя за эту чисто женскую слабость, но, похоже, принц Ричард прекрасно знал, как завоевать сердце женщины, и умело пользовался своими знаниями. "Но твое сердце, Кристина, он не завоюет! - напомнил ей здравый смысл. - Признайся: тебе ведь нравится его величие, а не эти губы… - И тут же стал сдавать свои позиции: - Губы, созданные для того, чтобы целовать и доставлять удовольствие!.." Стоп, стоп! - очнулась Кристина. Это всего лишь губы. Пусть и губы принца. Она же не хочет иметь с ним ничего общего. Она не должна об этом думать! Обычно Кристине было достаточно просто сказать себе "Довольно!", чтобы перестать думать о чем-то, но только не в этот раз: фантазии и гормоны почти завладели ее разумом, и она отчаянно пыталась сопротивляться этому… Принц просто дразнит ее, ждет, как она отреагирует на его чары. Его взгляд ничего не значит. Абсолютно ничего! К тому же она ему не нравится: на ее пальце королевское обручальное кольцо - причина всех его проблем. Он, конечно же, не мог об этом забыть! Кристина внимательно посмотрела на принца. А вдруг это временное помешательство?! Нет, вряд ли. Его взгляд может соблазнить любую женщину… О, нет! Этого не может быть! Он просто хочет прикоснуться к ней, поцеловать ее… заняться с ней любовью… А вдруг это она его провоцирует? Кристина поспешно проверила, не пылают ли ее щеки. Слава богу, все в порядке. Она постаралась успокоиться и спросила:
- Что-нибудь не так, ваше высочество?
- Нет. - Ричард подошел ближе.
Кристина почувствовала, что снова теряет самообладание.
- А почему вы не переоделись? - спросила она, чтобы как-то отвлечься.
- Ты надела мою пижаму.
- Я…
- Уж не хочешь ли ты предложить мне свою одежду?
- Нет, конечно, - медленно ответила она, не в силах оторвать взгляд от очаровательной ямочки на его левой щеке. - Но разве у вас нет другой пижамы?
- Обычно я прекрасно обхожусь без нее, - ответил он, начиная расстегивать рубашку.
Эти слова снова разбудили ее воображение. Интересно, подумала Кристина, что чувствуешь, запуская руку в его пшеничные волосы или гладя его широкую, красивую, как у какого-нибудь античного изваяния, грудь? "Прекрати немедленно! - остановила она себя. - Ты не должна об этом думать! Особенно здесь, в его спальне, когда ты наедине с полуобнаженным Прекрасным Принцем… - Кристина прижала руки к груди и сделала шаг назад. - Покажи ему кольцо, - советовал ей внутренний голос, - и тогда эта обольстительная улыбка исчезнет с его лица, страсть в глазах потухнет". Но она не могла ни двигаться, ни говорить, только завороженно смотрела на принца. Ей хотелось прикоснуться к нему, убедиться, что он реален.
- Кристина, тебе идет моя пижама.
Что это? Комплимент? Сердце колотилось все быстрее и быстрее, она все-таки сделала еще один шаг назад и уперлась спиной в стену: ловушка - дальше некуда отступать.
- Спасибо, ваше высочество, - ответила она немного хрипло.
Это не ее голос! - промелькнула пугающая мысль. Что с ней? Нервы? Кристина быстро облизнула пересохшие губы.
- Когда мы одни, ты можешь звать меня просто Ричард.
"Нет, я не буду. Я не должна! - подумала она. - Он хочет, чтобы мы стали ближе…" Кристина посмотрела на широкую постель за его спиной, потом опять на него:
- Ваше высочество, а где мне…
- …спать? - закончил за нее Ричард.
Кристина кивнула, боясь, что голос вновь изменит ей.
- А где бы ты хотела? - немного резко поинтересовался он. Взгляд принца явно советовал ей не отвечать на этот вопрос. Она как можно беззаботнее пожала плечами, старательно делая вид, что присутствие Ричарда нисколько ее не смущает. - На моей кровати прекрасно поместятся двое, не так ли?
Нет, Кристина так не считала! В довершение всех бед и неприятностей ей не хватало только оказаться в одной постели с наследным принцем! Конечно, отец просил ее во всем слушаться его высочество… Но не до такой же степени!
- Я привыкла спать одна, - объяснила она.
Ричард удивленно поднял бровь.
- Вернее, не совсем одна, - призналась Кристина. - Я имею в виду, что сплю с Франсис.
- С кем? - не понял он.
- С Франсис.
- А кто это?
- Моя кошка. - Кристина усилием воли заставила себя думать не об его глазах, а о Франсис. - Дело в том, что я обещала деду назвать первого домашнего любимца в честь Фрэнка Синатры, а сама хотела взять имя одного из героев Шекспира…
- И у тебя получилось имя "Франсис"?
- Да, хоть это было и непросто… - ответила она, заставляя себя не думать о принце. - Я пересмотрела всего Шекспира и нашла-таки в первой части "Генриха IV" подходящее имя. Вы знаете, что только в одном-единственном произведении он назвал своего героя Франсисом?
- К сожалению, нет. - Ричард провел рукой по воротнику ее пижамы, и когда его пальцы коснулись ее кожи, Кристина ощутила, как по спине пробежала жаркая волна. - Расскажи мне еще что-нибудь о своей кошке. Она, наверное, очень ласковая… - попросил принц, расстегивая ее верхнюю пуговицу.
Кристина старалась сосредоточиться на своей домашней любимице, а не на том, что делал его высочество.
- Она просто красавица: с кремовой шерсткой и белыми пятнышками на животе. Когда я глажу Франсис, она мурлыкает как мотор.
- Действительно, поглаживания по животу возбуждают, - заметил Ричард, одарив ее при этом таким взглядом, что Кристине захотелось провалиться сквозь землю.
- Да, конечно.
Осторожно! Ты уже почти сдалась, предупредил ее внутренний голос. Уйди от него. Немедленно! Кристина осмотрелась в поисках пути отступления: перед камином стояли два кожаных кресла, вполне удобные, чтобы…
- У меня есть идея, ваше высочество, насчет того, как нам разместиться на ночь: я могу спать в одном из этих кресел или на полу…
- На полу? - рассмеялся Ричард. - Это же неудобно! Мы можем придумать что-нибудь получше.
Кристина обошла его и подошла к креслу:
- Нет, все в порядке, ваше… высочество. Если бы вы знали, где мне приходилось проводить ночь, то есть ночевать, за всю свою жизнь, вы бы не поверили. К тому же я очень устала.
- Тем более тебе должно быть все равно, где спать. Думаю, ничего плохого не случится, если мы заночуем на одной кровати.
- Я так не считаю. То есть я хочу сказать…
- Что ты хочешь сказать, Кристина? - мягко спросил Ричард.
Кристине очень понравилось, как он произнес ее имя - нежно, с легким французским акцентом. "Нет, мне не нравится все, что он делает или говорит!" - тут же напомнила она себе.
- Во сне я ворочаюсь и храплю.
- Тебе об этом сказала Франсис? - усмехнулся он.
Кристина попалась в собственную ловушку: она никогда не умела лгать. Она покраснела, и только стук в дверь спас ее от еще большего смущения.
- Кто там? - немного раздраженно поинтересовался Ричард.
- Это мама, дорогой, - ответил женский голос.
Королева! Кристина испуганно посмотрела на принца. Кажется, у нее серьезные проблемы!
- Минутку, - ответил Ричард и одними губами приказал Кристине: - Прячься!
- Куда? - жестами поинтересовалась она.
Ричард бегло оглядел комнату: дверь в ванную и дверцы платяного шкафа - вот два пути.
- Если мать увидит тебя здесь… - прошептал он, открывая дверцы шкафа. - Прячься!
Кристина знала, что королева Маргарита вряд ли обрадуется, увидев ее в столь поздний час в комнате сына, да к тому же одетую в его пижаму. Поэтому она, не раздумывая, залезла в шкаф, раздвинув вешалки с рубашками и прочей одеждой. Принц Ричард бросил туда же ее платье и туфли и закрыл дверцы, оставив Кристину в полной темноте.
- Ричард! Я хочу поговорить с тобой!
- Еще одну минутку, мама! - Принц разобрал кровать и взъерошил волосы.
- Ричард! Открой же наконец!
- Добрый вечер, мама. Прости, что так долго не открывал: я уже спал.
- Один? Надеюсь, я не помешала? - как всегда, поинтересовалась королева Маргарита: ей очень хотелось иметь внучат и она каждый раз ждала, что Ричард приведет любимую женщину к себе в спальню.
- Я думал, ты уже спишь, мама.
- Как я могу уснуть, дорогой, после всего того, что случилось сегодня?! - Королева, как бы между прочим, заглянула в ванную комнату. - Только не говори мне, что ты проводил гостей, потому что у дяди случился сердечный приступ. Я знаю: он притворялся.
- Ошибаешься, мама, - возразил Ричард. - Дядя просто перепутал: у него были желудочные колики.
- Он испортил тебе праздник!