- Да, - кивнула она. - И жители Сан-Монтико тоже.
- Понимаете, оно застряло на моем пальце, и я никак не могу его снять.
Ричарду оставалось надеяться, что объяснение Кристины все изменит.
Но тут к ней обратился маркиз:
- А как же легенда?
- Какая легенда?.. - Кристина удивленно вскинула брови.
- Легенда о кольце! - хором ответили маркиз, Дидье Алоис и королева Маргарита, удивляясь, почему она ничего не знает. - Все теперь только о легенде и говорят. Ее печатают во всех газетах и журналах.
- Видите ли, - объяснил Алан Армстронг, - всему на свете Кристина предпочитает спокойствие и тишину и поэтому всячески избегает репортеров и не любит читать газеты.
Все понимающе кивнули. Все, кроме Ричарда.
- Так вы ничего не знаете о легенде, мисс Армстронг?
- Ничего, ваше высочество.
- Может, вы ей сами обо всем расскажете, ваше высочество? - предложил Дидье.
- Да, сынок. Расскажи ей все, - поддержала его королева.
- Если ты, Дидье, принимаешь эту легенду так близко к сердцу, расскажи ее сам!
- Что ж… Я постараюсь быть объективным, ваше высочество. - Дидье напустил на себя торжественность и начал рассказывать: - Однажды давным-давно принц де Тьерри поклялся никогда не жениться, потому что не мог найти настоящую любовь. Даже самым прекрасным принцессам из соседних государств не удалось покорить его сердце. Мать принца была очень обеспокоена этим фактом - стране нужен был наследник. И поэтому она попросила королевского мага заколдовать обручальное кольцо так, чтобы оно подошло только той девушке, которая искренне полюбит ее сына и станет его женой. Королева отдала кольцо принцу, сказав, что, если оно не подойдет ни одной девушке, которая будет присутствовать на балу в честь его тридцатилетия, она не станет больше принуждать его жениться, но, если все произойдет иначе, он должен будет жениться на избраннице кольца или отречься от престола в пользу младшего брата. Самоуверенный и надменный принц согласился с условиями матери. И вот во время празднования его тридцатилетия дочь богатого купца примерила королевское обручальное кольцо. И оно ей подошло!..
- Значит, я не единственная, на чьем пальце застряло кольцо?! - удивилась Кристина.
- Да, моя дорогая, - подтвердила королева Маргарита.
А Дидье продолжил:
- …Принц не хотел жениться, но перспектива отдать трон непутевому младшему брату заставила его передумать, и он выполнил свой долг…
- Так что же, той девушке так и не удалось снять обручальное кольцо? - снова вмешалась Кристина.
- Я как раз собирался рассказать об этом, мисс Армстронг. В конце концов принц влюбился в свою жену. Как только он признался ей в своих чувствах, кольцо само соскочило с ее пальца.
- И у них было шестеро детей, - весомо добавила королева. - Шестеро!
- Замечательно, но… Это всего лишь сказка! - подвела итог сказанному Кристина. - А значит, вся эта история не имеет ничего общего с реальностью.
- В яблочко! - согласился Ричард и подумал: как хорошо, что Кристина тоже не верит в сказки и легенды… Похоже, он ее недооценил!
- Ричард! Скажи ей правду, сынок…
- Понимаете, мисс Армстронг, - неуверенно начал принц под укоризненными взглядами собравшихся, - жители Сан-Монтико искренне верят в легенду… В этом-то вся проблема…
- Какая проблема? - не поняла Кристина.
Повисло напряженное молчание. В глазах маркиза, королевы Маргариты, Дидье и Алана Армстронга читался живейший интерес к происходящему они изо всех сил старались не улыбаться. Ричард продолжал молчать, изучая лепнину на потолке, и наконец обратился за помощью к другу:
- Диди, не мог бы ты…
- Вы должны выйти замуж за принца Ричарда в конце недели, - объяснил тот, снисходительно улыбаясь, - или он будет вынужден отречься от престола в пользу своего дяди - маркиза…
- Но это… это глупо! - выдохнула пораженная Кристина.
- Ричард, она просто очаровательна! - улыбнулась королева Маргарита. - Правда, слишком откровенна, но над этим можно поработать.
- Поработать над чем, ваше величество? Я не понимаю… Признаю: это очень романтичная история, но мы живем, слава богу, не в средневековье, когда люди женились и выходили замуж согласно каким-то древним традициям и легендам. Сегодня это было бы по меньшей мере нелепо!
Ричард отметил про себя, что Кристина не только красива, но и умна - редчайшее сочетание у современной женщины.
- Я полностью согласен с вами, мисс Армстронг.
- Наконец-то они нашли общий язык, - заметил Алан Армстронг. - Это хорошее начало!
- Кольцо ей не подходит. - Ричард был готов повторять эти слова снова и снова, лишь бы их смысл дошел до собравшихся здесь любителей свадебных приготовлений.
Королева Маргарита сделала вид, что не расслышала реплику сына:
- Кольцо выбрало тебе в невесты Кристину…
- Нет, мама! Оно просто застряло на ее пальце!
Кристина кивнула, соглашаясь.
- Дети, дети! Кольцо не застряло. Однажды вы полюбите друг друга - и оно само снимется. Вы должны пожениться.
- Папа, а это обязательно?
- Просто скажи: "Я согласна", дорогая…
- Нет! Я не могу…
- Можешь, дорогая, и ты сделаешь это… - Отец нежно погладил дочь по голове. - Хорошо?
- Но… Он мне не нравится…
Все присутствующие улыбнулись. Все, кроме Ричарда и Кристины.
Кристина сидела на жестком, обитом парчой стуле и чувствовала себя графиней, ждущей исполнения новой музыкальной композиции самим Моцартом, в комнате для музыкальных занятий было так красиво, что внутри у девушки все дрожало от восторга! Единственное, что портило ей настроение, - это то, что на самом деле она ждала принца Ричарда, пригласившего ее на это своеобразное "совещание" по поводу всего случившегося.
Принц был очень рассержен, однако позволил ей вернуться в его спальню, чтобы умыться и переодеться. Теперь он опаздывал, и у Кристины появилась прекрасная возможность спокойно подумать. Принц Ричард все больше удивлял ее. Хороший пример тому - его зубная паста. Кристина никак не ожидала, что он, принц крови, пользуется самой обыкновенной зубной пастой с апельсиновым вкусом. В ее глазах он становился все более реальным, человечным, хотя ее и смущал его характер.
Кристина молча смотрела, как принц Ричард вошел в комнату и остановился у рояля. Она отметила, что в свободной белой рубашке он просто неотразим. А эти глубокие синие глаза! Если бы можно было представить себе на его голове стетсон вместо короны и слегка его подгрязнить, принц вполне сошел бы за ковбоя - мужчину ее мечты.
- Кристина, - помолчав, начал он, - ты действительно имела в виду именно то, что сказала?..
- Прошу прощения, ваше высочество, если я обидела вас. Мне не следовало говорить, что вы мне не нравитесь: мы ведь знакомы всего двадцать четыре часа. Я имела в виду, что не испытываю к вам особых чувств.
- Особых чувств? Ты всегда так… прямолинейна?
- Обычно я еще более бестактна, ваше высочество, - улыбаясь, заметила Кристина.
- Почему меня это не удивляет?! - Ричард вздохнул с облегчением. Мы с ней на одной стороне, подумал он. - Надеюсь, ты понимаешь, что кольцо на твоем пальце ровным счетом ничего не значит?
- Разве? - хитро сощурилась Кристина.
Ричард серьезно кивнул.
- Слава богу! - воскликнула она. - На мгновение мне показалось, что нам придется пожениться…
- А тебе бы этого не хотелось?
- Вы правы, ваше высочество…
- Даже если бы ты стала принцессой?!
- Даже если бы я стала королевой…
Ричард внимательно посмотрел на Кристину:
- Кроме отсутствия "особых чувств", есть ли еще какие-нибудь причины, почему ты не хочешь за меня замуж?
- Да. И их достаточно много, ваше высочество.
- Достаточно много? - нахмурился Ричард. - Сделай милость, просвети меня…
Кристина с трудом перевела дыхание, чувствуя, что вокруг нее снова сгущаются тучи:
- Я ненавижу, когда пресса критикует меня, говоря, что я не соблюдаю традиций семьи Армстронг - традиций, которые сделали ее великой. Всю свою жизнь я была удобной мишенью для досужих репортеров. Мне это порядком надоело! И поэтому я хочу жить в какой-нибудь глуши, очень далеко, где меня не достанут камеры вездесущих охотников до сенсаций. Я хочу быть незаметной, а наша женитьба сделала бы мою мечту абсолютно невозможной.
- Безусловно, - согласился Ричард. - Что-нибудь еще?
- Дети.
- Ты не хочешь иметь детей?! - удивился он.
- Ну что вы, ваше высочество! Как можно! Но я мечтаю, чтобы они жили не во дворце, а где-нибудь на ферме: дышали свежим воздухом, соприкасались с природой, приобщались к труду… Я хочу избавить своих детей от постоянной слежки, опеки, когда тебе все время указывают, что делать и говорить… Я мечтаю жить там, где огромные просторы и добрые, гостеприимные люди.
- Это звучит так… обычно.
- Правильно, - кивнула Кристина, - так и должно быть. Вернувшись в Америку, я обязательно перееду куда-нибудь на Запад…
- В штат Монтана или Вайоминг?
- Или в Техас. Я хочу жить нормальной жизнью, как и все люди.
- Не думаю, что в Америке можно жить спокойно… но не будем об этом. Ты когда-нибудь была на ранчо?
- Разумеется. - Кристина откинула со лба непослушную прядь. - Правда, это было в раннем детстве, и я почти ничего не помню… Но я много читала о том, как можно организовать собственное фермерское хозяйство, и о… ковбоях.
- О ковбоях?! - Ричард удивленно вскинул бровь.
- Это вовсе не значит, что мой муж должен быть ковбоем, - смутилась она. - Механик или фермер - тоже замечательные профессии. Только я не хочу, чтобы им стал…
- Кто?
- Кто-то, наделенный властью, - призналась Кристина. - Кто-то, целыми днями пропадающий на работе. Понимаете, ваше высочество, я хочу иметь мужа, который больше всего на свете ценил бы семейный очаг, играл бы с нашими детьми по вечерам, а днем работал бы в поле или в мастерской, а не проводил бы бесконечные недели в деловых поездках…
- Твой отец много ездил, когда ты была ребенком, не так ли?
- Все время. Мама с папой часто улетали или уезжали по делам, оставляя меня с няней.
- Если я тебя правильно понял, ты не хочешь выходить за меня замуж только потому, что твоя жизнь не будет… обычной?
- Отчасти, ваше высочество…
- У тебя есть еще какие-то причины?! - удивился Ричард.
- Ну… главной причиной является, конечно, тот факт, что я не люблю вас. Я выйду замуж только за любимого мужчину!
Кристина действительно не хотела выходить замуж без любви. Возможно, она верила и в сказки, и в волшебство (в разумных пределах, разумеется), но в том, что касается брака, всегда была реалисткой. Принц Ричард заставлял сердце Кристины биться чаще, но она не любила его. И знала это совершенно точно.
- Да можешь ли ты представить себе, сколько женщин с радостью поменялись бы с тобой местами? - высокомерно поинтересовался Ричард.
- Миллионы, ваше высочество? - Ей оставалось лишь надеяться, что его "звездная болезнь" скоро пройдет…
- Да… - начал он и осекся, - то есть я хочу сказать… достаточно много.
- А вы, ваше высочество, тоже не хотите жениться? - спросила Кристина, радуясь тому, что ей удалось усмирить его гордыню.
- Совершенно верно.
- Почему? Впрочем, если не хотите, можете не отвечать…
- Напротив, я же тебя расспрашивал…
Честно говоря, Кристина хотела только подразнить принца, а не устраивать утренник вопросов и ответов, но, видимо, придется… Наверняка у него тоже достаточно причин, подумала она.
- Я хочу сам выбрать себе жену, - объяснил он.
Как это правильно! Кристина почувствовала внезапную симпатию к нему. Может, что-то от Прекрасного Принца в нем еще и осталось…
- То есть вы имеете в виду, ваше высочество, что хотите жениться по любви?
- По любви? Нет, - ответил Ричард. - Если я женюсь на тебе, все жители Сан-Монтико поверят, что легенда - правда. А я не могу этого допустить, иначе они никогда не примут современных достижений, цепляясь за древние традиции, а это значит, моей стране придется еще долгое время отставать от передовых государств…
- А как же любовь, ваше высочество? Я понимаю, что в первую очередь вы должны думать о благе государства, но все же…
- "А как же любовь?" - спрашиваешь ты. Веками члены королевских семей вступали в брак, исходя из интересов своих государств, а не по любви… Что же говорить о сегодняшнем мире, где всем правят деньги!..
Кристина согласно кивнула.
- Значит, мы договорились, - подытожил принц Ричард. - Никакой свадьбы!
- Никакой свадьбы! - как эхо повторила она.
Кристина заглянула в глаза Ричарда и неожиданно почувствовала сожаление: в его глазах можно утонуть, а она не будет смотреть в них каждый день… И девушка торопливо отвела взгляд, чтобы принц не догадался, о чем она подумала.
Меж тем Ричард продолжал:
- Предстоящая неделя будет очень трудной для нас обоих, Кристина… Нам придется участвовать в свадебных приготовлениях, давать интервью, чтобы не вызывать подозрений.
- Ваше высочество, я бы предпочла не давать никаких интервью.
- Я посмотрю, что можно сделать, - согласился он.
Ричард подошел к двери, убедился, что их никто не подслушивает, и только тогда напомнил:
- О том, что мы собираемся снять кольцо, - никому ни слова!
- Да, ваше высочество.
- Это должно быть сделано, когда никого не будет рядом! - повторил он, подойдя к ней.
- Я понимаю, ваше высочество…
- Никто не должен знать об этом!
- Послушайте, ваше высочество! - воскликнула Кристина, теряя терпение. - Хоть во мне и не течет голубая кровь, я не дремучая крестьянка, которая знает только, как доить корову и присматривать за детьми и домом! Я все сделаю как надо!
- Отлично! - Ричард примиряюще улыбнулся. - Вот что мы предпримем…
Глава пятая
Ричард вел Кристину куда-то очень далеко - в глубь дворца. Их путь пролегал через библиотеку, Голубую гостиную, Красный кабинет, потом через Белый зал, а там вниз по лестнице… Гораздо быстрее было бы передвигаться по потайным ходам, но Ричард не хотел, чтобы Кристина знала о них: только члены королевской семьи имели право пользоваться ими, да и то в случае крайней необходимости. А Кристина Армстронг никогда не станет принцессой де Тьерри!
- Еще далеко? - спросила Кристина, с трудом переводя дыхание.
- Уже почти пришли. Ты устала?
- Нет, ваше высочество. Чем скорее мы доберемся до нужного места, тем лучше. Жду не дождусь, когда сниму наконец это кольцо!
Ричард неожиданно остановился как вкопанный. Странно, но до этого момента он смотрел на Кристину и как будто не видел ее! В зеленом платье, с вплетенными в каштановые волосы искусственными цветами она была просто прелестна! Кристина вдруг напомнила ему молоденькую Грейс Келли - американку, которая вышла замуж за принца Ранье и стала принцессой.
- Гастон обязательно найдет способ снять кольцо, - заметил он, стряхивая наваждение, и добавил про себя: "А если не сможет, я прикажу его уволить и найти нового ювелира".
Ричард решительным шагом направился дальше. Кристина поспешила за ним.
- А почему мы не пошли к нему вчера вечером? - спросила она.
- Потому что я надеялся сохранить историю с кольцом в тайне, - объяснил он, делая вид, что не заметил ее очередной оплошности.
- Раз случившееся больше не секрет, - Кристина уже в который раз поправила постоянно сползающие перчатки, - можно мне их снять?
- "Можно мне их снять, ваше высочество!" - все-таки не сдержался Ричард. - Мой ответ: "нет".
- Но почему, ваше высочество?
- Я не хочу видеть это кольцо слишком часто. Лучше достану другие перчатки, которые будут тебе впору.
Наконец они пришли. Ричард открыл тяжелую дверь орехового дерева, потом набрал нужный код на железной двери.
- Где это мы, ваше высочество? - поинтересовалась Кристина.
- В мастерской королевского ювелира.
- А мне на мгновение показалось, что мы снимаемся в кино, где главные герои грабят банк. Это место засекречено лучше, чем Форт-Нокс.
- Королевские драгоценности должны хорошо охраняться, - улыбнулся Ричард.
- Уверена, они в полной безопасности.
Когда Кристина входила, Ричард обратил внимание, как складки длинного платья окутывают ее стройные ноги, и тут же напомнил себе, что не должен обращать внимание на подобные вещи. Окна в комнате были с решетками и к тому же занавешены плотной черной тканью. Ричард включил свет. Кристина подошла к небольшому столику, на котором располагался микроскоп, и взяла в руки стоявшую тут же коробочку, полную жемчужин.
- Они великолепны! - воскликнула она.
- Кристина! - только и успел крикнуть Ричард, но опоздал…
Она споткнулась о складку на ковре - и жемчужины рассыпались.
- О нет! - Кристина быстро опустилась на колени и стала собирать их, ползая по полу. - Прошу прощения, ваше высочество…
Ричард решил помочь ей и тоже стал собирать жемчуг.
- Сколько тебе лет, Кристина? - как бы между прочим поинтересовался он.
- Двадцать четыре.
- И ты всегда была такой…
- Растяпой? Неудачницей? Да. Сколько себя помню… А когда я волнуюсь, уж совсем все плохо.
Ричард прекратил свое занятие и внимательно посмотрел на девушку:
- Я заставляю тебя нервничать, Кристина?
- Боюсь, что так оно и есть, ваше высочество.
- Кристина, сядь и ни к чему не прикасайся.
- Но как же жемчуг?!
- Я найду все жемчужины, не волнуйся.
Кристина послушалась.
Поставив полную коробочку на стол, принц сел в кресло напротив и спросил:
- Чем ты вообще занимаешься?
- Работаю.
- Работаешь?
- Мы живем не в средневековье, ваше высочество! Женщина имеет право и должна работать, по крайней мере там, откуда я родом.
Ричард попытался представить, какую профессию она выбрала, обладая удивительной способностью попадать в неловкие ситуации, и не смог.
- И кем же ты работаешь?
- Я художница, ваше высочество.
- Художница? А поконкретнее?
- Моя специализация - портреты домашних животных.
- Портреты домашних животных?! - удивился Ричард.
- Да. Я рисую кошек, собак, хомячков, лошадей, иногда змей, а однажды мне пришлось написать портрет тарантула… У меня самая замечательная работа на свете!
- Как так случилось, что ты стала рисовать именно "братьев наших меньших"?
- Я собиралась стать ветеринаром, но потом поняла, что не могу видеть, как страдают животные. А еще я всегда любила рисовать… Объединив оба увлечения в одно целое, я нашла себе работу по душе.
Прежде чем Ричард успел как-то отреагировать на ее рассказ, в комнату вошел Гастон Карпентье - королевский ювелир:
- Прошу прощения, что заставил вас ждать, ваше высочество!
- Гастон, вы должны немедленно снять кольцо с пальца мисс Армстронг.