- А я нет, к сожалению, - неожиданно она тоже оценила смешную сторону всего случившегося и продолжала рассказывать с легкой улыбкой: - Мне было очень неловко. Обычно вокруг смеялись, если я что-то делала не так, и я вместе с ними, но в тот раз все действительно испугались… Стремясь помочь кузине президента потушить волосы, я опрокинула один из гигантских подсвечников, временно освещавших просторный зал, прямо на рождественскую елку… Она вдруг загорелась - как сухие листья. К счастью, огонь быстро потушили, но вечер был безнадежно испорчен…
- А как же кузина президента?
- Оказалось, что она была в парике, и поэтому огонь не причинил ей вреда.
- Да, тебе есть что вспомнить!
- О, я всегда буду помнить тот злополучный вечер. И, конечно, все, кто были на приеме, тоже не забудут случившегося. Я вела себя недостойно титула принцессы, не так ли, ваше высочество? - хитро сощурилась девушка.
Ричард пожал плечами:
- Я ведь тоже не похож на ковбоя.
- Верно, - улыбаясь, согласилась Кристина. - Но у вас много других достоинств, искупающих один серьезный недостаток.
- Я могу сказать о тебе то же самое. - Ямочка на левой щеке Ричарда (уже в который раз!) заставила сердце Кристины забиться чаще.
Глава шестая
И зачем он сказал, что не похож на ковбоя?! Кристина могла подумать, что он испытывает к ней какие-то чувства… А это не так! Он сказал это под влиянием момента, под влиянием "дерзкого побега". Кристина очень мила, и он давно так не отдыхал, не смеялся - месяцев шесть, наверное… Но между ними ничего не изменилось! Ничего! Кристина должна покинуть остров. Конечно, она не виновата в произошедшем, просто эта девушка - живое доказательство того, что легенда может быть правдой. Для жителей Сан-Монтико, разумеется… Кристина помогает ему выбраться из сложной ситуации, не более того. Она его союзник, но не друг и тем более не подруга… А теперь ему предстоит выдержать скучнейший в его жизни ужин. Наверняка мать снова заведет разговор на тему предстоящей свадьбы, и все остальные "доброжелатели", конечно же, ее поддержат…
Размышляя таким образом, Ричард вошел в столовую и застыл от удивления: стол, как обычно, был сервирован китайским фарфором, хрустальными бокалами и цветами, но только на две персоны, и здесь же горели две высоких свечи в золотых подсвечниках ручной работы, а в соседней комнате тихо играл оркестр (очевидно, для создания романтической обстановки)! Королева постаралась на славу! - подумал он. В эту игру можно играть только вдвоем… Ричард подошел к столу и задул свечи. На всякий случай, чтобы избежать непредвиденных обстоятельств. Долой романтизм! Теперь настала очередь оркестра. Увидев принца Ричарда, музыканты перестали играть:
- Добрый вечер, ваше высочество!
- Добрый вечер! Спасибо, что пришли, но сегодня ваши услуги не понадобятся.
- Мы прекрасно понимаем, что вы хотите уединения, и не побеспокоим вас, ваше высочество: играть для развлечения людей, не мешая им, - наша работа… Мы будем практически незаметны, - попытался возразить скрипач.
- Уходите отсюда, пока мисс Армстронг не пришла.
- Но…
- Я не люблю повторять дважды…
- Слушаемся, ваше высочество.
Вернувшись в столовую, Ричард подошел к камину и долго смотрел на языки пламени, размышляя о том, что еще предпримет его мать, чтобы свести его с Кристиной Армстронг. Он был уверен в том, что она не собирается сдаваться, и им предстоит еще долгий путь к заветной цели…
Прежде чем войти в столовую, Кристина поправила постоянно сползающие перчатки. Она долго думала, имеет ли смысл вообще надевать их, и пришла к выводу, что имеет: во-первых, так она докажет себе, что незначительные проблемы не остановят ее на пути к цели, а во-вторых, принц Ричард просил не снимать перчатки, чтобы лишний раз не видеть у нее на пальце обручального кольца. Кристина была рада выполнить его просьбу: ведь сегодня он был так мил с ней, вел себя как порядочный человек, а не как избалованный и заносчивый принц. Переступив порог столовой, она замерла: принц Ричард был, как всегда, великолепен! Чувствуя, как бешено колотится сердце, Кристина присела в реверансе:
- Ваше высочество…
- Мисс Армстронг… - Ричард поклонился и, галантно взяв ее под руку, проводил к столу.
Ты не можешь выйти замуж за наследного принца, а он, в свою очередь, не может жениться на тебе! - напомнила себе Кристина, опускаясь на обитый бархатом стул и наблюдая, как он садится напротив.
- Как вам понравилась ваша комната, мисс Армстронг? - как бы между прочим поинтересовался Ричард.
- Она просто восхитительна, ваше высочество. Благодарю вас.
- Верните мне перчатки, пожалуйста.
Кристина совсем растерялась. Может, они не подходят к вечернему платью? - подумала она, краснея, и, торопливо сняв перчатки, протянула их ему.
- Эти должны быть вам впору, мисс Армстронг…
- Благодарю вас, - растерянно улыбнулась она, надевая изящные дамские перчатки.
Кристина не знала, что и думать: этот официальный тон… Единственное, что немного подбодрило ее, так это то, что на принце Ричарде был деловой костюм-тройка, а не смокинг, на фоне которого ее элегантное, но скромное вечернее платье совсем потерялось бы. А почему стол накрыт только на двоих? - неожиданно подумала она и на всякий случай уточнила:
- Мы будем ужинать вдвоем, ваше высочество?
- Думаю, что придется, мисс Армстронг. - Ричард кивнул в сторону потушенных свечей и серебряного ведерка со льдом, в котором лежало шампанское. - Романтическая атмосфера, не правда ли?!
Романтическая атмосфера? Кристина не знала, хорошо это или плохо. Здесь очень красиво: этот камин и цветы… Но о чем ей говорить и что делать наедине с принцем Ричардом?!
- А теперь давайте поедим, мисс Армстронг, - предложил он, не дождавшись ответа.
Ричард позвонил в колокольчик, тут же в комнату вошли подтянутые лакеи. Один зажег свечи, а второй наполнил бокалы, вслед за ними появился третий с подносом:
- Заливное, ваше высочество…
- Благодарю, Жан-Клод…
Кристина с благодарностью приняла свою порцию, но не притронулась к еде.
- Вы не голодны, мисс Армстронг? - поинтересовался Ричард.
- Нет, - солгала она, хотя на самом деле очень хотела есть: про завтрак и обед они забыли, увлеченные решением злободневных проблем, и теперь у нее жутко сосало под ложечкой.
- Если вам не нравится заливное, я прикажу…
- В этом нет необходимости, ваше высочество. Все прекрасно, я просто…
- Что?
Кристина дождалась, когда уйдут лакеи (а они, кстати, не очень-то спешили!), и ответила:
- Если я похудею, кольцо станет мне велико и…
- И не думай об этом, слышишь!
- Но, ваше высочество…
- Если ты расстроишь свое здоровье, это делу не поможет. Я запрещаю тебе даже пробовать.
- А как же…
- Вопрос закрыт, - отрезал он.
Кристина заглянула ему в глаза и поняла, что он не уступит. Принц Ричард беспокоится о моем здоровье! Это открытие так потрясло ее, она почувствовала такое удивительное тепло, что даже не сразу поняла, что он снова обращается к ней на "ты". Ей хотелось назвать его просто по имени, но она прекрасно понимала, что не должна этого делать, и поэтому торопливо попробовала заливное. Ричарда тоже смутил ее взгляд, и он нарочито медленно потушил свечи и отпил немного вина. Они оба молчали, понимая, что непринужденность их разговора куда-то исчезла и не скоро вернется. Кроме того, Кристина не знала, принято ли в королевской семье разговаривать за столом.
В комнату вернулся Жан-Клод, снова зажег свечи и унес полупустые тарелки. Вслед за ним появился лакей с новым блюдом:
- Яйца по-французски, ваше высочество…
- Благодарю, Джексон.
- Здесь очень тихо, вы не находите, ваше высочество?
- Вы любите музыку, мисс Армстронг? Я прикажу позвать музыкантов…
- Не беспокойтесь, ваше высочество. Давайте лучше поговорим о чем-нибудь… - Кристина сделала глоток шампанского.
Джексон подлил еще вина в бокалы и вышел. На мгновенье Кристине показалось, что он улыбнулся.
- Они хотят нас споить, - поделился своими подозрениями Ричард.
- Вот почему у шампанского такой странный вкус! Они действительно намерены нас поженить, ваше высочество!
- И чем скорее, тем лучше. Они хотят застать нас в "компрометирующем положении", чтобы у нас с тобой не было пути назад.
- Все это так… нереально!
Ричард прислушался - за дверью было тихо.
- Мы не будем играть им на руку, Кристина. Они не должны думать, что победили… Ведь мы оба не желаем этой свадьбы.
Кристина кивнула. Тут в дверях появился Джексон с бутылкой красного вина, и она, отодвинув тарелку в сторону, спросила первое, что ей пришло в голову:
- На вашем острове всегда такая замечательная погода, ваше высочество?
- Как правило, да, но случаются и сильные дожди, мисс Армстронг.
Джексон удивленно поднял бровь, однако продолжал разливать вино в сверкающие бокалы.
- Я люблю гулять под дождем, ваше высочество, - улыбнулась Кристина.
- Я тоже, мисс Армстронг.
Забрав с собой остатки еды и шампанского, лакей наконец удалился. Как только дверь за ним закрылась, Ричард задул свечи.
- Завтра мы с тобой отправимся к одному колдуну, - сообщил он.
- По дороге из желтого кирпича? Вы же не верите в магию, ваше высочество. Забыли?
- Этот колдун практикует несколько иной вид магии, - улыбнулся Ричард.
- А чем мы займемся сейчас?
Неожиданно скрипнула дверь…
- Мы продолжим наш "увлекательный" разговор о погоде, мисс Армстронг.
Поняв, что его заметили, Джексон ретировался.
- Это же жестоко по отношению к нашей аудитории, - улыбнулась Кристина.
- Не более чем прозрачные намеки моей матери. Видишь эти розы?
- Они прекрасны! - восхитилась Кристина, осторожно касаясь белых лепестков. - А почему их только три?
- Моя мать растила их ко дню моей свадьбы. Она говорит, что это старая традиция семьи Тьерри: королевская невеста обязательно должна иметь в своем букете три белые розы.
- Но почему именно три?
- Одна для невесты, другая для жениха, третья для Сан-Монтико.
- Очень романтично! А как же пресса? Я бы с удовольствием вручила ей четвертую розу…
- Честно говоря, я тоже…
Неожиданно в столовую вошли сразу двое любопытных лакеев - Жан-Клод и Джексон. Кристина быстро сменила тему разговора:
- Циклоны обычно приносят ураганы, дожди и снег. А антициклоны чреваты жарой или холодом, в зависимости от времени года. Я достаточно полно ответила на ваш вопрос, ваше высочество?
- Да, мисс Армстронг, - серьезно кивнул тот. - Должен отметить, вы хорошо разбираетесь в этом вопросе.
Джексон долил вина в бокалы и снова зажег свечи, а Жан-Клод поставил перед Кристиной и Ричардом вазочки с халвой в шоколаде. Их лица были мрачны.
- Видите ли, ваше высочество, - продолжала она с самым безмятежным выражением лица, - я проходила метеорологический курс в колледже.
- Это просто замечательно!
Кристина взяла одну конфетку и, откусив половину, сделала вид, что хочет что-то добавить к уже сказанному. Жан-Клод и Джексон поспешили вон из комнаты. Ричард снова задул свечи и расхохотался:
- Уверен: они думают, что я спятил! Разговаривать с красивой женщиной только о погоде - это действительно сумасшествие… Ты была неподражаема, Кристина!
- Вы полагаете, что мы их разыграли, ваше высочество?
- Безусловно. Когда об этом узнают мать и дядя… - Ричард улыбнулся. - Маркиз считает себя непревзойденным экспертом во всем, что касается женщин. Уверен, он сегодня же придет ко мне в спальню давать советы, как за тобой ухаживать.
Уж кто-кто, а принц Ричард не нуждается ни в чьих советах: он может очаровать любую женщину, если захочет, подумала Кристина и тут же напомнила себе, что она сама не должна поддаваться его чарам. Но вечер такой замечательный! Она улыбается ему, он ей… Это действует шампанское! - строго напомнил ей внутренний голос. Кристина выпила минеральной воды, чтобы прийти в себя.
В дверях показался хмурый Жан-Клод, прожигающий взглядом задутые свечи.
- Вторая смена блюд. Не желаете ли жареную утку с апельсинами, ваше высочество?
Ричард кивнул. Лакей торопливо поставил блюда на стол и стал разливать вино.
- Пахнет просто восхитительно! И на вкус бесподобно! - похвалила угощение Кристина. - Передайте мои самые искренние комплименты шеф-повару.
- Обязательно передам, мадемуазель, - улыбнулся Жан-Клод. - Для самых торжественных случаев он всегда готовит что-нибудь особенное!
- Мисс Армстронг, не могли бы вы объяснить мне, как возникают ураганы? - вмешался Ричард.
- С удовольствием, ваше высочество, - ослепительно улыбнулась Кристина. - Это очень интересная тема.
- Я с нетерпением жду вашего рассказа…
После ужина Ричард проводил Кристину наверх, в комнату для гостей.
- У нас была очень "содержательная" беседа за столом, не так ли, Кристина?
- Безусловно, ваше высочество, - улыбнулась она. - Но мне жаль Жан-Клода и Джексона: бедняги чуть с ума не сошли, слушая наш бесконечный разговор о погоде и пытаясь сообразить, почему им приходится каждый раз зажигать свечи.
- Несмотря на это, они добросовестно исполняли свое задание: пытались сменить тему разговора, постоянно подливали нам вина. Кстати, ты действительно закончила метеорологические курсы?
- Нет, но я часто смотрю канал погоды по кабельному телевидению.
- Мы настоящая команда!
- Да, ваше высочество. То есть, я хочу сказать…
- Мы провели замечательный вечер, Кристина. - Ричард наклонился к ее уху и прошептал: - Мне было очень весело…
- Да, это было… забавно, - смутилась она. - Спокойной ночи, ваше высочество.
- Разреши мне. - Ричард прошел вперед и открыл высокую дверь.
При этом он так улыбнулся, что Кристина почувствовала слабость в ногах.
"Будь осторожна! Не забывай, что он принц! - напомнила она себе. - Уйди от него! Немедленно!" Кристина торопливо вошла в комнату и взялась за дверную ручку, чтобы отделиться от Ричарда спасительной преградой. Вдруг его теплая ладонь накрыла ее холодные пальцы.
- Чего ты боишься, Кристина?
Вас! - чуть было не сказала она, но сдержалась.
- У-у… у вас мозоли на руках, ваше высочество.
- Я люблю плавать на яхте в свободное время.
- Но вы же принц!
- Открыть тебе маленький секрет, Кристина? Члены королевской семьи тоже увлекаются спортом. Мы ничем не отличаемся от простых смертных.
Чем больше времени Кристина проводила в обществе принца Ричарда, тем яснее она понимала, что он тоже земной, реальный человек, и помимо своей воли испытывала к нему доверие.
- Когда же вы находите время на это, ваше высочество? Уверена, управлять большим прекрасным королевством не так-то просто.
- А ваш президент управляет одной из самых могущественных стран в мире и находит-таки время для отдыха.
- Это не одно и то же, ваше высочество.
- Действительно, - согласился Ричард, переступая порог комнаты. - А ты когда-нибудь целовалась с принцем?..
Кристина отступила на шаг назад:
- Нет. То есть, я хочу сказать…
Быстрое и нежное прикосновение его губ заставило ее замолчать. Этот неожиданный поцелуй требовал ответа, дразнил… Сердце Кристины было готово выпрыгнуть из груди: ей хотелось еще больше ласки… Но Ричард неожиданно отстранился и, хитро сощурившись, спросил:
- Ну как? Понравилось?
Кристина не смогла сказать ему правду, не смогла признаться, что его поцелуй навсегда изменил ее представление о том, что такое настоящая страсть, поэтому, взяв себя в руки, она как можно спокойнее ответила:
- Вы правы, ваше высочество, члены королевской семьи ничем не отличаются от других…
- Значит, тебе понравился поцелуй?
Она кивнула.
- Что ж, спокойной ночи, Кристина! - улыбнулся Ричард.
- Спасибо, ваше высочество, за ужин и все остальное… Спокойной ночи! - Она поспешила закрыть за ним дверь, чтобы не сказать лишнего.
Кристина была крайне взволнована и поэтому долго не могла уснуть, снова и снова вспоминая прошедший день, закончившийся так неожиданно.
Войдя в свою спальню, Ричард запер дверь и стал мерить шагами комнату: ему хотелось еще раз пожелать Кристине "спокойной ночи", а вернее, поцеловать ее, ощутить тепло и мягкость ее губ. Неожиданно раздался стук в дверь. Окрыленный надеждой, что это пришла Кристина, он (пожалуй, слишком поспешно) распахнул дверь:
- Дядя?!
- Можно мне войти?
Ричард посторонился, пропуская маркиза в комнату.
- Конечно, проходи, дядюшка Филипп… - Он почувствовал жгучее разочарование и одновременно стыд за это.
- Что с тобой случилось? - едва переступив порог, поинтересовался маркиз.
- Прости? - не понял Ричард.
- Ты ужинал в компании очаровательной женщины и говорил только о погоде!
Для такого огромного дворца новости разносятся слишком быстро, подумал принц и ответил:
- Ну что ты, в самом деле, дядюшка! Мы провели замечательный вечер.
Маркиз скептически усмехнулся:
- У тебя есть определенные обязанности перед страной. Не забывай об этом, Ричард!
- Я обязательно женюсь, но не сейчас.
- Пойми: это не просто прихоть твоей матери. Ты должен жениться на Кристине Армстронг.
- Я женюсь только на той женщине, которую выберу сам.
- У тебя уже был шанс поступить по-своему, Ричард.
- Ты несправедлив ко мне, дядя. Я сделал все, что мог. Я встречался со столькими женщинами, что в прессе меня открыто называли "Казанова, без сожаления разбивающий женские сердца".
- Возможно, журналисты были правы: ты ведь так и не нашел себе невесту.
- А как же Тея?! - воскликнул Ричард, теряя терпение. - Если не ошибаюсь, все вокруг вздохнули с облегчением, когда мы расстались!
- Не стану с этим спорить, - согласился маркиз. - Но ты не мог взять в жены супермодель!
- Ее профессия меня нисколько не смущала.
- Может, она храпела?
- Дело не в этом! - едва сдерживаясь, объяснил Ричард. - Она была бы плохой принцессой для Сан-Монтико.
- С каких это пор тебя волнует судьба Сан-Монтико?
- Я всегда думаю о своей стране и стараюсь блюсти ее интересы так же, как свои собственные. Знаешь, дядя: совсем не просто найти женщину, которая стала бы идеальной женой для меня и принцессой для Сан-Монтико. Однажды я встречу ее и обязательно женюсь. А главное: это будет мой выбор!
- Если ты не женишься на Кристине, всем нам будет плохо…
- Только не тебе.
- Ошибаешься: я никогда не хотел оказаться у власти.
- Не пытайся загнать меня в угол…
- И не думал даже. Послушай, Ричард: я третий сын в королевской семье, после твоего отца и брата Энтони, поэтому меня никто не готовил к управлению государством… - Маркиз помолчал, погруженный в воспоминания, вздохнул и продолжил: - Когда Господь забрал их к себе, я был очень рад, что трон перешел к тебе.
- К чему ты клонишь, дядюшка Филипп?
- Я не стану править вместо тебя, Ричард.