2
Тетушка Рона вдруг начала проявлять небывалый интерес к ее делам. Звонила чуть ли не каждый день, все расспрашивала, как институт, занятия, подруги, друзья. Как Китти проводит свободное время и прочее в том же духе.
Китти сначала подумала, что тетушка Рона снова уселась на любимого конька - начнет, как не раз бывало, склонять к регулярному посещению церкви. Каково же было ее удивление, когда та стала задавать вопросы о парнях. Вернее, как выразилась сама тетушка Рона, о мальчиках.
- Значит, все у тебя хорошо? - сказала она в ходе одного из подобных телефонных разговоров. - Замечательно. И с учебой проблем не возникает?
- Нет, - удивленно ответила Китти.
Прежде тетушка Рона никогда не интересовалась учебой. Само собой подразумевалось, что такая ответственная и старательная девушка, как Кити, - ведь кто воспитывал-то! - легко справляется с институтскими нагрузками.
- А какие у тебя отношения с однокурсниками?
Тон тетушки был таким вкрадчивым, что Китти поневоле насторожилась.
- Нормальные.
- Вот как? Нормальные - и все?
- Ну да… А что? Какими они должны быть?
В разговоре наступила пауза.
- Хм… по-моему, ты чего-то недоговариваешь.
Китти прикусила губу. К чему это тетушка клонит? Заподозрила в чем-то? В греховной беспутности?
Порой с дядюшкой Джиллом было легче общаться, чем с тетушкой Роной. По крайней мере, в чрезмерной религиозности того обвинить было нельзя.
- Что вы, тетушка! - изобразила Китти смешок. - Мне нечего скрывать. Я не делаю ничего такого, о чем не могла бы рассказать, тем более вам, человеку, который так много сделал для меня.
Порой Китти хотелось, чтобы тетка делала меньше, но при этом не требовала от окружающих постоянных подтверждений понимания ценности ее благочестивых деяний.
- Да-да, конечно, - пробормотала та немного отстраненно. - Но я не об этом.
Не об этом! Не успела Китти облегченно вздохнуть, как тетушка Рона продолжила:
- Скажи, ты выделяешь среди своих однокурсников какого-то одного мальчика?
Китти возвела глаза к потолку. Ну, началось!
- Одного? Не понимаю… О чем это вы?
- Что тут непонятного! - нетерпеливо воскликнула тетушка Рона. - Ты общаешься с каким-нибудь мальчиком наедине?
Все-таки она хочет поймать меня на горячем, с досадой промелькнуло в голове Китти.
- Наедине? Э-э… дайте подумать… Да, вчера общалась с Лесли Фрайтсом. - Произнося эти слова, Китти хитро улыбалась: сейчас тетушка Рона попадется! Хотела застукать ее, а поймается сама.
- Так! - послышалось в телефонной трубке. - А кто такой этот Лесли Фрас?
- Фрайтс, - спокойно поправила ее Китти. - Студент.
- Из твоей группы? - последовал вопрос.
Китти ожидала другой реакции, поэтому с некоторым недоумением пробормотала:
- Нет, просто из нашего института.
- Ладно, неважно, - сказала тетушка Рона. - Так ты с этим мальчиком проводишь время наедине?
Китти скрипнула зубами. Все-таки тетушке удалось направить разговор в нужную колею. Теперь придется держать ухо востро!
- Да это случилось всего раз и…
К еще большему удивлению Китти, тетушка Рона не стала выслушивать ее до конца, а прервала на полуслове:
- Хорошо-хорошо! Лучше расскажи, как это было.
Китти разинула рот. Тетушку интересуют подробности?
- Ну, после лекции я спускалась по лестнице, а Лесли Фрайтс остановил меня и…
Договорить ей вновь не удалось.
- Постой, ты сказала, что вы находились наедине, - напомнила тетушка Рона.
- Э-э… да, насколько я помню, в тот момент других студентов рядом не оказалось. Я немного задержалась в лекционном зале, поэтому прочие ушли раньше. Так и получилось, что мы с Лесли Фрайтсом оказались на лестничной площадке наедине.
Повисла пауза.
- Так это был просто разговор в институте?
Китти могла бы поклясться, что в голосе тетушки Роны прозвучало разочарование.
Что за чертовщина? - подумала она с подспудным беспокойством.
Ничего подобного прежде не случалось. Как правило, тетушка Рона пространно разглагольствовала о том, что всякой девушке следует блюсти невинность до самого венчания. И даже потом, пребывая в браке, не позволять себе ничего такого, что можно было бы охарактеризовать как грех невоздержанности. А тут вдруг тетушка недовольна тем, что Китти лишь перекинулась с парнем словом между лекциями и больше ничего!
- Конечно, просто разговор. - Что еще могло быть в институте? - усмехнулась она про себя.
- А, понимаю, - протянула тетушка Рона. - Мальчик назначил тебе свидание, верно?
- Лесли Фрайтс? - Китти даже улыбнулась, представив себя на свидании с коротышкой Лесли Фрайтсом - тот достигал макушкой мочки ее уха. - Что вы, нет!
Возможно, Лесли Фрайтс и имел недостаточный для парня рост, но с мозгами у него все было в порядке. Он никогда не стал бы приглашать на свидание девушку, заведомо зная, что получит отказ.
Услышав слова Китти, тетушка Рона вновь произнесла нечто неожиданное:
- Ты вовсе не должна смущаться, милая моя. Во всяком случае, передо мной. Я все понимаю, сама была молодой. Так что, если тебя приглашают на свидания, мне можешь сказать об этом смело!
Свидания у Китти случались - более того, некоторые из них носили не такой уж невинный характер, но она была не настолько глупа, чтобы сообщать об этом тетушке Роне, обладавшей допотопными взглядами на отношения между мужчинами и женщинами. Даже если сейчас по какой-то неведомой причине настроения той вошли в полосу оттепели, это еще не означало, что завтра или послезавтра ветер не переменится. Вдруг тетушка просто выведывает информацию, чтобы потом предать анафеме и грехи Китти, и ее саму.
- Да говорю же, не приглашал меня Лесли Фрайтс ни на какое свидание!
Однако убедить тетушку Рону оказалось не так-то легко.
- Милая, ты напрасно тревожишься. Я же тебе как мать! А от матери ничего не скрывают. Если у тебя что-то завязалось с этим мальчиком, так и скажи, ничего не бойся.
- Я и не боюсь, просто говорить нечего.
- А я чувствую, что ты темнишь!
Тьфу ты, дьявол, вот прицепилась!
- Ничего я не темню…
- Тогда говори прямо!
Подобная беседа кого угодно вывела бы из себя, поэтому неудивительно, что ноздри Китти гневно раздулись. Но все же ей удалось совладать с собой, и после короткой паузы она сдержанно произнесла:
- Не знаю, что вы хотите от меня услышать. Если бы что-то было, я бы непременно с вами поделилась, но если ничего нет, то что мне рассказывать?
В телефонной трубке вновь прошелестел разочарованный вздох.
- Ничего нет?
- Абсолютно!
- Но ведь о чем-то вы с тем мальчиком говорили!
- Конечно. Он кое-что спросил у меня.
- Та-ак! - с нескрываемым интересом протянула тетушка Рона.
Китти вздохнула. Сколько еще будет продолжаться этот странный разговор?
Несколько мгновений прошло в тишине, затем в трубке раздалось восклицание тетушки Роны:
- Что же ты молчишь?!
- Ведь я уже все сказала, - удивленно произнесла Китти.
В трубке послышалось сердитое сопение.
- Милая моя, не нужно водить меня за нос! Я еще далеко не старуха и из ума не выжила!
Ну вот, теперь она, кажется, обиделась. Китти потерла лоб кончиками пальцев. Порой за логикой тетушки Роны так трудно уследить…
- Что вы, у меня даже в мыслях ничего такого не было! Конечно, вы не выжили из… э-э… я хотела сказать, что вряд ли кому-то придет в голову назвать вас стару… - Китти осеклась, почувствовав, что ее язык явно опережает мозг.
- Святые угодники! - с чувством произнесла тетушка Рона. - Вот это да… Правду сказать, не ожидала от тебя такого! Как ты со мной разговариваешь? Ведь ты мне все равно что дочь! Разве дочери разговаривают так с матерями?
Китти мрачно усмехнулась. Дочери порой еще и не так разговаривают. Это ей постоянно приходится подбирать слова, чтобы, не дай бог, не проскользнула какая-нибудь бестактность. А была бы она дочерью…
В этом месте Китти словно спохватилась. Она и сама не знала, откуда взялись подобные мысли. Досадно, что они появились, ведь на самом деле Китти испытывала искреннюю благодарность за то, что сделали и продолжают делать для нее тетушка Рона и дядюшка Джилл.
Тем временем тетушка Рона продолжала с дрожью негодования в голосе:
- Разве я тебя тому учила? Да что я! Разве тому учит нас Святое Писание? Вот скажи, где в Святом Писании сказано, что с матерью следует разговаривать в подобном тоне?!
Все, дождалась! - промелькнуло в голове Китти. Сейчас начнется проповедь!
- Ну, тетушка! Я совершенно не хотела вас обидеть. Просто разговор у нас какой-то странный…
- Это ты делаешь его таким. Я вроде бы ясно спросила: о чем вы с тем мальчиком говорили? А ты, вместо того чтобы дать четкий ответ, или изворачиваешься, или молчишь.
Китти заморгала.
- Но вы не спрашивали! Вы скорее констатировали. Да это и само по себе ясно - если Лесли Фрайтс меня остановил, то мы конечно же не стояли молча, а о чем-то говорили.
- Боже правый, ты с ума меня сведешь! О чем? О чем вы говорили, скажи же наконец! Именно этого я от тебя и добиваюсь!
Китти сморщила лоб.
- Хотите, чтобы я дословно передала разговор с Лесли Фрайтсом?
- Разумеется!
- Но зачем это вам?
- Затем, что ты ничего не должна скрывать от меня! Вот и все! И вообще, если я что-то сказала, просто делай и не рассуждай!
Китти нахмурилась. Не рассуждать она не могла. И чем больше рассуждала, тем меньше нравились ей выводы.
Определенно, с тетушкой Роной что-то случилось. Откуда вдруг возник этот повышенный интерес к личной жизни, Китти? Откуда взялся приказной тон? Прежде тетушка никогда не позволяла себе резких выражений. Возможно, сказывается треклятый кризис? Вокруг все только о нем и говорят. У дядюшки Джилла начались проблемы с бизнесом. Вероятно, это и есть основная причина нервозности тетушки Роны.
И все же Китти не могла смириться с тем, что услышала минуту назад. В ее душе поднялась волна протеста.
Почему я должна отчитываться? - думала она. И вообще, что это такое? Тетушка Рона желает следить за моими действиями? Контролировать каждый мой шаг? И лишь на том основании, что я многим ей обязана? Но ведь не только ей. Есть еще дядя Джилл. Деньги на меня тратил именно он.
Не успела Китти подумать об этом, как ей тут же стало стыдно. Конечно, тетушка Рона участвовала в ее судьбе не меньше, чем дядюшка Джилл. И хотя нравоучительных бесед могло бы быть меньше, все равно вклад тетушки Роны неоценим. Поэтому мысли, появившиеся в голове Китти, можно смело назвать проявлением черной неблагодарности.
И все же она не могла перешагнуть через собственное "я". Полностью подчиниться чьей-то воле - пусть речь идет и не о каком-то чужом человеке, а о тетушке Роне - было не в ее характере.
В то же время ссориться с теткой Китти не хотелось.
- Хорошо-хорошо, не горячитесь, - миролюбиво произнесла она. - Никаких секретов у меня от вас нет. - Тут она слукавила, так как кое-что все же от тетушки утаивала. - И вообще, не понимаю, почему мы так долго обсуждаем какие-то пустяки. Лесли Фрайтс остановил меня, чтобы спросить, пришла ли в институт Сью Пирсон. А я ответила, что она явится на вторую пару и ее следует искать в другой аудитории. Вот и весь разговор.
На самом деле Китти немного поболтала с Лесли о вечеринке, которую устроил в минувший уик-энд по случаю своего дня рождения один из их общих приятелей, студент этого же института. Все трое - Сью, Лесли и сама Китти - там побывали, но зачем рассказывать об этом тетушке? Еще вообразит невесть что…
- А кто такая Сью? - спросила та.
- Девушка Лесли, моя подружка. Мы учимся в одной группе.
Сью Пирсон была, наверное, единственной девушкой в институте ниже Лесли Фрайтса на полголовы. Вдвоем они смотрелись прекрасно, да и вообще, их будто нарочно создали друг для друга.
- Девушка Лесли? - протянула тетушка Рона. - Но почему ему понадобилось справляться о своей девушке у тебя?
- Потому что мы с ней дружим, - терпеливо пояснила Китти.
Она решила во что бы то ни стало сохранить спокойствие. Одному богу известно, что у тетушки Роны на уме, но так или иначе ей не удастся вывести меня из равновесия, как бы она ни старалась. Пусть хоть в лепешку разобьется, подумала Китти.
Тетушка Рона немного помолчала, будто размышляя над чем-то.
- Значит, никаких свиданий тебе не назначали?
- Нет, - твердо произнесла Китти.
И не соврала, потому что в тот раз, во время разговора с Лесли Фрайтсом, о свиданиях речь действительно не велась. А о других случаях - и других парнях - тетушка сейчас не спрашивала.
Повесив трубку на телефонный аппарат, Китти облегченно вздохнула.
3
Однако следующая подобная беседа не заставила себя долго ждать. Тетушка Рона позвонила через день вечером. И едва поздоровавшись, завела прежнюю песню.
- Все-таки, милая моя, хочу поговорить с тобой о твоих отношениях с мальчиками.
Китти выругалась про себя. Ей надо было готовиться к завтрашним занятиям в институте, да и не испытывала она никого желания возвращаться к теме, обсуждение которой считала бессмысленной тратой времени.
Однако в следующую минуту ей пришлось напомнить себе о решении не поддаваться на провокации и при любых обстоятельствах сохранять спокойствие.
- Тетя, поверьте, никаких особых отношений с парнями у меня нет, и вообще, я ничего такого себе не позволяю, - сдержанно произнесла она, надеясь, что это поможет поскорее завершить разговор.
Реакция тетушки Роны оказалась неожиданной.
- А ты позволяй! - воскликнула та.
Китти мгновенно насторожилась. Вновь начиналось что-то непонятное.
- Позволяй! - с нажимом повторила тетушка.
- Я… не понимаю, - пробормотала Китти. - На что это вы намекаете?
- Милая, пойми меня правильно. Разумеется, у меня нет намерения склонить тебя к порочному сожительству - такой грех я на душу не возьму. Да об этом и речи нет! Не так я тебя воспитывала и не тому учила. Но…
Но? Брови Китти взлетели от удивления. Значит, возможно какое-то "но"?
- Ты слушаешь меня, милая? - прозвучало в телефонной трубке.
- Да-да, тетя, я очень внимательно вас слушаю.
- Хорошо. Так вот, я хотела сказать… как бы это выразиться… словом, не стоит чересчур зажиматься, понимаешь?
- Не-ет, - протянула Китти.
Она и в самом деле ничего не понимала.
- Попытаюсь объяснить. Видишь ли, я стараюсь жить согласно заповедям Господним.
Хм, я-то думала, что услышу что-нибудь новенькое, усмехнулась про себя Китти.
Будто подслушав ее мысли, тетушка Рона добавила:
- Впрочем, тебе это известно.
- Конечно, тетя. - Только при чем здесь мои отношения с парнями? Разумеется, этот вопрос Китти задала мысленно и самой себе, но отвечать стала тетушка.
- Я исхожу из того, что и ты, как моя воспитанница, тоже должна следовать законам, которые завещал нам Господь. Жить нужно так, чтобы под старость не в чем было себя упрекнуть.
Хорошо, что этого разговора не слышит Эмми Ройтер, подумала Китти.
Подразумевалась ее сокурсница, девушка из очень состоятельной семьи. Эмми Ройтер никогда себе ни в чем не отказывала, одевалась как супермодель, не стеснялась появляться в институте с драгоценностями, а на занятия приезжала в шикарном "кадиллаке" нежно-фисташкового цвета. Существование Эмми Ройтер проходило под девизом "Живи так, чтобы под старость было что вспомнить!".
- …и как всякая девушка, обязана подумать о таких угодных Богу вещах, как создание семьи и рождение детей. Для всего этого у тебя сейчас самый подходящий возраст, милая моя.
- У меня? - Китти настолько увлеклась возникшим в воображении образом Эмми Ройтер, что пропустила добрую половину из сказанного тетушкой Роной.
- Конечно, у тебя, милая, ведь разговор о тебе, - многозначительно произнесла та. - Если ты по-прежнему станешь вести такой же замкнутый образ жизни, как сейчас, твои шансы найти достойную партию окажутся равным нулю. И тогда тебе не удастся исполнить заповеди Господни в той их части, что касается создания семьи и продолжения рода человеческого.
- Но я не собираюсь исполнять за… - Китти захлопнула рот на полуслове и даже прижала пальцы к губам, будто опасаясь, как бы какое-нибудь словцо не выскочило самовольно.
Только что, оговорившись, она едва не брякнула кощунственную фразу, после которой само ее общение с тетушкой Роной оказалось бы под большим вопросом. Не исключено даже, что прекратилось бы раз и навсегда - прямо с этой минуты.
Ведь если бы тетушка Рона услышала, что Китти не собирается исполнять заповеди Господни, то как минимум восприняла бы это как личное оскорбление. Или, чего доброго, решила бы, что в племянницу вселился злой дух - если не сам сатана. И тогда общение, если и происходило бы, то наверняка при посредстве приглашенного по такому случаю экзорциста. Ведь тетушка непременно сочла бы своим христианским долгом изгнать из воспитанницы нечистого.
- То есть… э-э… я еще не думала о замужестве, - быстро поправилась Китти, спеша загладить неловкость, пока тетушка Рона не сообразила, что к чему. - Сначала нужно завершить учебу.
- А ты подумай, милая, подумай! - подхватила та. - Одно другому не помеха. Замужним учиться не возбраняется. Нет такого закона, который бы запрещал посещать институт состоящим в браке женщинам!
На последних словах голос тетушки Роны зазвенел.
Что это с ней? - подумала Китти. Что за странные идеи бродят в ее голове?
- Закона нет, - осторожно, будто прощупывая ведущую через трясину тропку, произнесла она, - но здравый смысл подсказывает, что лучше сначала закончить институт, а уж потом выходить замуж. Ведь когда у женщины появляется ребенок, ей становится не до учебы.
- Чушь! - отрезала тетушка Рона. - Многие прекрасно совмещают и то и другое. С Божьей помощью. А еще им помогают мужья. И родственники, конечно, тоже, никто ведь не отказывается. Но муж обязан помогать в первую очередь. Особенно в условиях такого тяжелого экономического кризиса, как нынешний.
Именно в этот момент Китти начала понемногу соображать, из-за чего весь сыр-бор. На миг застыв, она с плохо скрываемой тревогой произнесла:
- Вы с дядюшкой Джиллом больше не хотите мне помогать?
И тут вся правда наконец вылезла наружу.
В трубке послышался звук, будто кто-то шмыгнул носом. Разумеется, кроме тетушки Роны сделать этого было некому. После минутного молчания, явно смешавшись, та пробормотала:
- Ну, уж если ты сама завела разговор, то… кхм… - Тетушка вновь умолкла, но через мгновение сбивчиво продолжила: - Нет, как я уже сказала, никто не отказывается, просто ситуация сейчас такая, что… То есть пока мы могли, тебя содержали. Думаю, тебе грех на нас обижаться. Но… ты ведь знаешь, Джилл вынужден был закрыть ресторан, дела застопорились, доходов никаких, как жить, не представляю, а тут еще ты… то есть я хотела сказать, твоя учеба и все такое.
У Китти упало сердце. Разумеется, ей было известно о кризисе, но ее самой все это, к счастью, пока не коснулось, она вела привычную жизнь - и вот, пожалуйста!