Какие любопытные подробности выясняются! - промелькнуло в мозгу Китти. Интересно, догадывается ли о чем-нибудь дядюшка Джилл?
- Только все это между нами, милая, ясно? - строго произнесла тетушка Рона. - Я бы не рассказывала тебе того, что ты только что услышала, но ты вошла в такой возраст, когда пора кое-что узнать. Обычно подобные беседы проводит с дочерью мать, но так как в силу известных причин родной матери рядом с тобой нет, эту миссию Господь возложил на меня. И я ее приняла.
- Спасибо, тетя. - Прозвучало это суховато, но Китти ничего не могла с собой поделать.
Тетушка немедленно отреагировала.
- Что такое, милая, ты чем-то недовольна?
- Просто не понимаю, зачем вы рассказываете постороннему человеку о том, что я не прочь выскочить… э-э… выйти замуж?
- Но это же очевидно! Чтобы натолкнуть его на правильную мысль.
- Да, но… Как же мне следовать вашим советам - насчет холодности и прочее, - если вы сами все испортили!
Возникла короткая заминка, после чего тетушка Рона воскликнула:
- Что ты, милая! Наоборот, помогла!
Не вижу логики, хмуро подумала Китти.
- Каким образом, объясните, пожалуйста…
- Все предельно просто, - оживленно произнесла тетушка. - Мое дело открыть мальчику глаза, а твое - добиться того, чтобы он их с тебя не сводил! И тут показное безразличие очень пригодится, уж поверь.
Китти шмыгнула носом.
- Какой от него толк, если заранее известно, что я хочу замуж?
- Боже милостивый, что тут непонятного? В том-то и интрига: я сказала одно, а ты держишься по-другому - с прохладцей, на шею не вешаешься, знаешь себе цену, держишь марку и ходишь с гордо поднятой головой! Мальчик сначала удивится, потом, задумается, а дальше у него только и мыслей будет, что о тебе.
Тут Китти впервые всерьез задумалась над словами тетушки.
Что кривить душой, Дэн и правда ей понравился. И она не прочь была бы познакомиться с ним поближе. Конечно, у нее и в мыслях не было начинать отношения таким радикальным образом - с намека на замужество. Но в дело вмешалась тетушка Рона, наговорила Дэну всякой чуши, и теперь он думает, что Китти видит в нем потенциального жениха.
Казалось бы, ситуация полностью испорчена, но получается, что лишь на первый взгляд. И если следовать странной логике тетушки Роны, то не исключено, что результат окажется не таким уж плохим.
Демонстрировать безразличие Китти могла. Это было абсолютно созвучно ее нынешнему настроению. После оказанной ей тетушкой медвежьей услуги она из одного только принципа держалась бы с Дэном холодно. Пусть не думает, что с ходу очаровал ее!
- Так что советую придерживаться подобной тактики, милая моя, и тогда ты успешно выйдешь замуж, - подытожила тетушка Рона разговор. - Ведь заключение брака - это во многом дело техники!
- Спасибо, учту.
8
Ночь Китти провела почти без сна. Если и удалось вздремнуть, то лишь под утро. И то, казалось, только она успела сомкнуть глаза, как сразу же зазвонил будильник. Причиной подобной бессонницы являлся сотрудник компании "Трансконтинентал" Дэн Уилсон.
Китти не узнавала себя. Когда такое случалось, чтобы она не спала ночь, грезя о каком-то парне? За время учебы в институте у нее было несколько увлечений, но ни одного серьезного, Все они походили скорее на эксперименты в области интимных отношений и являлись, по сути, скоротечными эпизодами из области столь осуждаемой тетушкой Роной добрачной близости. Ни один из немногочисленных приятелей Китти не удостоился подобной чести - чтобы та грезила о нем ночь напролет!
На лекциях Китти то и дело погладывала на наручные часы. Ей казалось, что время если не стоит на месте, то тащится со скоростью черепахи. По окончании занятий она первой выбежала из аудитории. Ведь еще нужно было добраться до Амонд-Блоссома, а терпение уже практически иссякло.
Пока ехала домой, то и дело нервно сплетала пальцы - автобус тоже двигался очень медленно. И самое возмутительное - стоял на остановках! Это в то время, когда она ждет не дождется момента, когда вновь увидит Дэна…
Однако спешила Китти напрасно. Дэн не приехал ни в тот день, ни в следующий.
Зато другие посетители прибыли - сотрудники компании "Трансконтинентал" и фирмы "Бест-кейтеринг". Словом, все было так, как сказала тетушка Рона, кроме одного, чего Китти жаждала всем сердцем.
Сейчас ей уже казалось, что между нею и Дэном возникла некая душевная связь. Пусть тоненькая как паутинка, но все-таки… И любые доводы здравого рассудка были против этой иллюзии бессильны. Тем более что и тетушка Рона постаралась, подлила масла в огонь со своими инструкциями относительно того, как следует устраивать брак.
Хотя, конечно, Китти ничего не собиралась устраивать. Просто хотела еще раз взглянуть на Дэна.
Вместо этого ей пришлось довольствоваться общением с другими сотрудниками компании "Трансконтинентал". Она проводила их в комнаты, в которых вещи уже были пронумерованы и внесены в опись, и показала, что именно можно начинать упаковывать.
Тем временем Сюзи и Рик - так они представились - из фирмы "Бест-кейтеринг" принялись готовить гостиную к предстоящему празднику. Позже выяснилось, что это муж и жена.
Поначалу у Китти все же оставалась надежда, что Дэн появится на следующий день… но все повторилось. С той разницей что кроме Рона и Сюзи прибыли еще две девушки. Вчетвером они очень красиво накрыли стол, расставили приборы по количеству приглашенных, разложили салфетки - словом, сделали все, чтобы завтра осталось лишь подать блюда.
Однако Китти все это было безразлично. Она спрашивала себя, почему не показывается Дэн.
Возможно, он уже больше никогда не приедет, испугавшись весьма прозрачных намеков тетушки Роны, что ее племянница Китти стремится поскорее выйти замуж?
И правда, кому интересна озабоченная поисками жениха девица?!
Спасибо вам, дорогая тетушка Рона…
Пожалуй, самой трудной оказалась для Китти ночь перед Днем благодарения. Лежа в постели и глядя в темный потолок, она перебирала в уме различные варианты того, что мог подумать о ней Дэн после откровений тетушки Роны. Эти мысли поглотили ее целиком, преследовали не только ночью, но и днем, в том числе и в институте, где она находилась в окружении множества других студентов.
Самое удивительное, Китти как будто забыла о досаждавших ей еще совсем недавно проблемах - необходимости поиска жилья, средств к существованию и прочем. Все вытеснили мысли о Дэне.
Китти будто околдовали. Прежде она ни за что не поверила бы, что можно увидеть человека один раз и потерять покой. Но сейчас это происходило с ней самой…
Наконец наступило утро последнего ноябрьского четверга, который в уходящем две тысячи восьмом году выпал на двадцать седьмое число. Начался День благодарения.
Разумеется, рабочие из компании "Трансконтинентал" по случаю праздника не приехали. Зато в сопровождении официантов прибыли Сюзи и Рик, привезя с собой множество изысканной снеди, которой предстояло угощать гостей тетушки Роны и дядюшки Джилла. Хотя, конечно, тетушки Роны этот праздник касался в большей степени, потому что именно она являлась потомком первых поселенцев.
Тетушка Рона и дядюшка Джилл, будучи хозяевами дома, прибыли ранее намеченного срока, чтобы лично встречать гостей.
В прежние годы к ним присоединялась и Китти, но сейчас ей было не до того. Ей было вообще не до праздника. Она даже не стала наряжаться, бродила по дому в джинсах и простеньком трикотажном топе. На душе у нее кошки скребли.
К часу дня особняк наполнился гостями.
Присутствие всех этих разодетых, веселых, шумных людей казалось Китти на фоне ее собственного унылого настроения настолько неуместным, что она даже язвила про себя на их счет. В голове ее вертелись мысли следующего характера: "Радуйтесь, радуйтесь, голубчики. Ваше счастье, что вы не понимаете, какая вам отведена тетушкой Роной роль - индейцев, приглашенных колонистами на праздник, устроенный по случаю сбора первого урожая!".
Был момент, когда она удалилась к себе в комнату с намерением не показываться до конца приема. Однако тетушка Рона не позволила этим планам осуществиться - лично поднялась в ее спальню и велела идти в гостиную.
Китти догадывалась, что скрывается за подобной настойчивостью - наверняка тетушка подстраховалась, пригласив на праздник двух-трех потенциальных претендентов на руку и сердце своей воспитанницы.
Делать нечего, пришлось спуститься в гостиную.
Ох, ну зачем мне все это? - с досадой думала Китти, старательно изображая улыбку, вежливо здороваясь и обмениваясь ничего не значащими фразами с гостями. Попутно она пыталась определить, кто из присутствующих здесь молодых мужчин приглашен тетушкой специально для нее.
Очень скоро Китти с этим вопросом разобралась - конечно же Эдди Каллаген, сын бывшего делового партнера дядюшки Джилла, потом Терри Джордан, сын набожной приятельницы тетушки Роны, и Мэт Питерс, племянник давней, еще со школьных лет, приятельницы тетушки Мейбл. Обе упомянутые приятельницы являлись прихожанками той же церкви, что и тетушки.
Обложили! - мрачно констатировала Китти.
Едва увидев сразу троих молодых, а главное, холостых мужчин - которые откровенно скучали на этом празднике, - она сразу поняла, что для нее подготовлена ловушка. Устроенный в честь Дня благодарения прием на самом деле оказался тщательно замаскированным капканом.
Похоже, тетушка Рона всерьез вознамерилась избавиться от меня, промелькнуло в мозгу Китти, пока она раскланивалась на расстоянии с какими-то двумя дамами, которых с трудом могла вспомнить. То ли это были деловые знакомые дядюшки Джилла, то ли две очередные прихожанки любимой церкви тетушки Роны и тетушки Мейбл. Судя по внешнему виду дам, скорее первое.
Через минуту мысли Китти приняли прежнее направление.
Итак, в этом году тетушка устроила праздник не столько по поводу Дня благодарения, но в большей степени с целью, так сказать, скорейшего создания основы для будущего брака Китти. Причем действует тетушка сразу в нескольких направлениях: и Дэна обрабатывает, не ленясь ради этого лично наведываться в офис компании "Трансконтинентал", и других потенциальных женихов в дом приглашает. Подстраховаться никогда не помешает.
Интересно, они хотя бы осознают, какова истинная причина их сегодняшнего присутствия здесь? - подумала Китти, поочередно поглядывая на Терри Джордана, Мэта Питерса и Эдди Каллагена. Судя по спокойствию, вряд ли. А между тем ловушка приготовлена не только для меня, но и для них. Просто я больше осведомлена, поэтому могу обходить опасные участки. А они… Впрочем, что это я? Ведь на самом деле ни для Терри, ни для Эдди, ни для Мэта никакой опасности не существует. По одной простой причине: ни за кого из них я замуж не собираюсь. Китти едва заметно усмехнулась. Подумать только, что они даже не догадываются, какое благородство я проявляю в отношении каждого из них!
Она вздохнула. Смех смехом, но желание тетушки Роны сбыть ее с рук даже не удручает, а приводит в состояние крайнего изумления. Причем никакой ненависти от нее не исходит. Неужели тетушка настолько уверена в правильности своих действий? Или это убежденность в собственной праведности?
Как бы то ни было, тетушка Рона проявляет завидную настойчивость, и если так пойдет дальше… Китти вновь посмотрела на приглашенных тетушкой потенциальных женихов. Если так пойдет дальше, выдержит ли крепость осаду?
Китти отвела взгляд от вяло перебрасывающихся словами Мэта Питерса и Терри Джордана и вдруг увидела еще одно знакомое лицо. В следующее мгновение едва не рассмеялась - это была она сама. Вернее, ее отражение в зеркале, возле которого она сейчас стояла. Еще через минуту Китти поняла, почему не узнала себя сразу - из-за идиотской лучезарной улыбки, которую приклеила к своей физиономии еще наверху, в спальне, чтобы в угоду тетушке спуститься к гостям и при этом не выглядеть мрачнее тучи.
Но пока Китти рассматривала собственное отражение, уголки ее губ медленно опустились. Причина была проста: она вдруг будто наяву увидела в зеркале рядом с собой того, кого не было и не могло быть на празднике, так как этот человек не входил в число друзей или прихожан определенной церкви, потому что его звали Дэн Уилсон.
Даже зная, что он отсутствует в гостиной, Китти видела его в зеркале рядом с собой. Вероятно потому, что хотела видеть. Или потому, что с момента встречи только о нем и думала.
Потому улыбка и сползла с ее лица - невозможно было сохранить выражение счастья, пусть искусственное, осознавая собственное одиночество. Да, именно так чувствовала себя Китти на этом празднике среди принаряженных и пребывающих в хорошем настроении гостей и снующих среди них одинаково одетых официантов.
- Скучаешь? - раздалось рядом.
Так как Китти продолжала смотреть в зеркало, то увидела там отражение того, кто это спросил, - Рика из фирмы "Бест-кейтеринг". Он был одет как официант и, очевидно, выполнял ту же функцию.
Догадка Китти подтвердилась, когда Рик добавил:
- Принести тебе чего-нибудь?
- Что? - механически спросила Китти.
В глазах Рика возникло удивленное выражение.
- Какой-нибудь напиток. Коктейль, крюшон, вино…
- Ах да. Ну принеси.
- Что? - в свою очередь спросил Рик. Затем еще раз пристально взглянул на Китти и сказал: - Принесу вино, что-то ты грустная сегодня, тебе не помешает взбодриться.
Она вздохнула.
- Ладно, вино так вино, - А про себя добавила: эх, удрать бы куда-нибудь с этого дурацкого приема! Пусть тетушка сама очаровывает Терри Джордана, Мэта Питерса и Эдди Каллагена, если это ей так нужно.
Рик направился выполнять заказ, но едва успел скрыться с глаз, как к Китти приблизилась та, о ком она в последнее время думала, пожалуй, не меньше, чем о Дэне Уилсоне, - тетушка Рона, кто ж еще!
- Вижу, ты неплохо развлекаешься, - обронила она светским тоном, словно разговаривала не с Китти, а с кем-то из гостей. - Этот Рик симпатичный мальчик, верно?
Китти отвела взгляд.
Боже правый! - промчалось в ее мозгу. Похоже, она готова сбыть меня даже обслуживающему прием официанту, только бы наконец избавиться от христианского долга, побуждающего опекать сиротку-племянницу!
- Э-э… наверное. Я как-то не обратила внимания.
- А ты обращай, милая моя. Обращай! Здесь есть несколько мальчиков, из которых тебе стоило бы выбрать одного и сделать предметом атаки - как я учила. Иначе ты еще долго просидишь в девицах!
Как будто это я жажду выйти замуж, а не она стремится меня спихнуть! - скрипнула зубами Китти.
Но, прежде чем у нее нашелся какой-нибудь ответ, тетушку Рону отвлекло появление вновь прибывших гостей, которые немного припозднились к началу праздника.
Китти облегченно вздохнула, когда тетка удалилась. Без нее было спокойнее.
Спустя несколько минут вернулся Рик с нагруженным бокалами подносом. Взяв один, наполненный вином, подал Китти.
- Вот это попробуй. Лучшее из всего, что здесь есть.
- Спасибо.
- Да-да. Прости, мне нужно делать свою работу. - Эти слова Рик пробормотал уже на ходу, устремляясь к ближайшей группе гостей.
- Конечно, - со вздохом произнесла Китти ему в спину. - Я и сама с удовольствием ушла бы отсюда.
Ей удалось отпить всего глоток вина, да и то она едва не поперхнулась, потому что заметила, как тетушка Рона элегантным жестом со светской улыбкой указывает на нее через все пространство гостиной вновь прибывшим гостям - супружеской паре с сыном лет двадцати пяти. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого видит тетушка в этом парне - разумеется очередного потенциального жениха Китти!
Китти заскрежетала зубами.
9
Но долго пребывать во фрустрации ей не дали. Тетушек-то было две!
Вскоре появилась тетушка Мейбл, которую Китти еще не видела.
- А, здравствуй, милая! - проворковала та, обмениваясь с Китти родственным поцелуем, а на самом деле лишь прижимаясь щекой к щеке.
Впрочем, Китти и не особенно стремилась к поцелуям с тетушкой Мейбл. В каком-то смысле та была еще более сложным в общении человеком, чем Рона.
- Здравствуйте, тетя, - сдержанно произнесла Китти. На поцелуй, разумеется, тоже пришлось ответить.
Чуть отклонившись, тетушка Мейбл оглядела ее.
- Давненько мы не виделись. А ты, смотрю, похорошела, заневестилась!
Китти едва не выругалась - что было совершенно недопустимо в присутствии такого праведного человека, как тетушка Мейбл.
- Спасибо, вы тоже замечательно выглядите, - пробормотала она.
Тетушка Мейбл добродушно рассмеялась.
- О, что ты, милая, с тобой мне не сравниться! Годы не те, да и не тому учит Святое Писание, чтобы гнаться за внешней красотой. Это молодые красивы - вот как ты, например, - а нам, людям в возрасте, пора о душе подумать. - На миг умолкнув словно под воздействием какой-то мысли, тетушка Мейбл с нарочитой ласковостью добавила: - Ох, милая, ты меня не слушай. Твое дело, молодое, у тебя все впереди, годы такие, что только о будущем и думать. Вон ведь какая красавица стала! Небось, от женихов отбою нет?
Пока тетушка Мейбл говорила, Китти едва сдерживала раздражение. Ясно как день, что именно от тетушки Мейбл исходит идея поскорее выдать ее замуж, избавившись таким образом хотя бы от одной статьи расходов - во времена экономического кризиса это уже немало. Осознавать суть начавшейся с недавних пор суеты было не очень-то приятно, но по большому счету Китти понимала желание родственников облегчить себе финансовую ношу. Зато никак не могла взять в толк, зачем, решая подобный вопрос, нужно делать умильную физиономию и разговаривать слащавым тоном!
Для нее все это было категорически неприемлемо. Она ненавидела фальшь.
Поэтому, слушая воркование тетушки Мейбл о "молодом деле", женихах и прочем в том же духе, Китти потихоньку закипала от возмущения. Ей стоило немалых усилий скрыть свое состояние.
Вернее, скрыть все же не удалось, потому что в какой-то момент тетушка Мейбл воскликнула:
- Ой, а покраснела-то как! Просто маков цвет. Что ты, милая, не смущайся! У каждой девушки рано или поздно наступает такой период, когда она задумывается о женихах. То есть… хи-хи… конечно же об одном женихе, ведь их не может быть несколько! Ничего не поделаешь, против природы не пойдешь. Ее зов, наверное, еще никому не удавалось проигнорировать.
Если она сейчас заговорит о заповедях Господних, я завою! - вспыхнуло в мозгу Китти. Мало мне тетушки Роны, так теперь еще тетушка Мейбл за меня взялась.
- Так что, милая моя, не стесняйся. Как всякая вошедшая в определенный возраст девушка, ты должна соблюдать Божий промысел - замуж идти, семью создавать, деток рожать.
Дьявол бы их побрал, обеих! - сердито подумала Китти, имея в виду, разумеется, Рону и Мейбл. Эдак наслушаешься подобных разговоров и не захочешь ни мужа, ни семьи, ни детей. Потому что должна. А если я скажу, что ничего никому не должна? По крайней мере, в этом смысле.
Ох как ей хотелось и впрямь сказать что-нибудь такое! Просто душа горела.