И тут возникает проблема, которую не так-то просто решить: Дэн слишком хорош, чтобы можно было изображать в отношении его безразличие. Во всяком случае, у Китти с этим возникли трудности.
Именно поэтому во всей заверченной тетушками истории она не видела для себя ничего хорошего. И по мере общения с Дэном на сердце у нее становилось все тяжелее…
- Итак, сегодня мы собрались, чтобы в очередной раз отпраздновать День благодарения! - обводя взглядом гостей, провозгласила тетушка Рона. - И я хочу сказать…
- Возьми бокал, - послышался шепот.
Китти отреагировала на него даже скорее, чем на голос телушки, потому что принадлежал он Дэну.
- Зачем?
В его глазах промелькнуло удивление - далеко не первый раз за нынешний день.
- Твоя тетушка произносит тост, все взяли бокалы.
- Ах да.
Китти настолько привыкла к рассказам о связанной с Днем благодарения семейной истории, что не воспринимала подобные речи как тост. Да и голос тетушки не вызывал у нее праздничного настроения. Вдобавок обе они - Мейбл и Рона - отчитали ее сегодня за то, что она выпила глоток вина. Если увидят, что снова потянулась за бокалом, то, того и гляди, вновь начнут укорять. Не то чтобы Китти боялась, но с нее и без того довольно неприятностей.
С другой стороны, все действительно сидят с бокалами, одна она как будто и не собирается праздновать - это нехорошо.
И потом, взять бокал ей советует один из возможных женихов, нельзя же отказывать ему в такой мелочи! Через минуту бокал был в руке Китти.
- …И возблагодарим Всевышнего за милости, которыми Он осыпает нас! - торжественно продолжала тетушка Рона. - Ибо всякое испытание, ниспосланное Господом, есть милость и благо, так пусть же в эту трудную годину оно сделает нас сильнее и сплоченнее. Как сделало сильнее моих славных предков, в числе прочих отцов-пилигримов пересекших океан и ступивших на земли этого благословенного континента. Я говорю о своих прапрадедах, в ту пору молодых супругах Томе и Мэри Фрайз, родом из Суссекса. К ним восходит история моей семьи, благодаря им я и моя сестра Мейбл - а также ее дети, рожденные в браке с Питом Кроу, - по праву входим в славную когорту американской аристократии!
Китти опустила лицо, пряча усмешку. Так происходило каждый год - напыщенный слог, возвышенные речи, частое упоминание имени Господа, - и все для того, чтобы подчеркнуть свою значимость, показать собравшимся, кто здесь настоящий аристократ. В этом была вся тетушка Рона.
- Так давайте воздадим хвалу первым колонистам! - завершила та и первая поднесла бокал к губам.
Ее примеру последовали остальные.
Затем на правах хозяина дома слово взял дядюшка Джилл. Он был более краток, чем его аристократическая супруга.
- В День благодарения хочу пожелать всем нам сил и мужества, чтобы пережить этот… - Дядюшка Джилл запнулся, словно проглотив ругательство, и продолжил немного сдавленно: - Финансовый кризис. Ведь, как известно, выживают сильнейшие.
- Воистину! - раздалось оттуда, где по большей части сидели приглашенные тетушкой Роной.
Дядюшка Джилл кивнул.
- Желаю также, чтобы кризис поскорее кончился и исчезла сама память о нем!
- Аминь! - прозвучал тот же голос.
Собственно, на этом спичи кончились и начался праздничный обед.
Китти почти не притронулась к тому, что накладывали на ее тарелку официанты - Рик в том числе. В последние дни у нее не было аппетита, а сейчас, когда рядом находился Дэн, она вообще не могла есть.
Тот заметил, что она едва проглотила ложку изысканного ревеневого супа и чуть ковырнула вилкой нежную телятину под белым соусом.
- Сидишь на диете? - негромко обронил он.
В первый момент Китти не поняла вопроса, потом вздохнула.
- Просто нет настроения.
- Дуешься на тетушку?
Китти взглянула на Дэна.
Тебе смешно, проплыло в ее голове. Для тебя это развлечение. А оказался бы ты на моем месте!
- Дело не только в тетушке, я вообще недолюбливаю подобные мероприятия. День благодарения считается семейным праздником, у нас же он всегда превращается в многолюдный прием.
Дэн обвел взглядом сидящих за столом.
- Знаешь, в этом мы с тобой сходимся, я тоже не большой любитель подобных торжеств.
- Почему же принял приглашение тетушки?
Вопрос слетел с уст Китти до того, как она успела подумать, стоит ли его задавать. Ей вдруг стало безумно интересно, почему Дэн согласился приехать сюда - потому что она ни на минуту не поверила той версии, что он якобы счел этот день будним, потому и появился в Амонд-Блоссоме. Тетушка Рона пригласила его заранее, причем, разумеется, упомянув, что на празднике будет присутствовать и она, Китти. И Дэн приехал.
Почему?
Этот вопрос внезапно вспыхнул в мозгу Китти ярким факелом. Ей очень захотелось узнать, почему Дэн согласился включиться в игру тетушки Роны.
Неужели я ему интересна? - мелькнула в мозгу Китти шальная мысль.
Затаив дыхание, она ждала ответа.
- Неудобно было отказаться, - слегка пожав плечами, произнес Дэн.
Китти разочарованно вздохнула.
Конечно, она не поверила и в этот раз и в каком-то смысле была готова вновь услышать неправду - ведь Дэн вынужден придерживаться некой версии, - но все же в ее сердце зародилась надежда.
Глупо.
- Теперь моя очередь, - вдруг сказал Дэн.
Китти недоуменно взглянула на него.
- Очередь?
Тот улыбнулся.
- Задать тебе тот же вопрос. Если ты настолько не любишь все это, да еще обижена на тетушку, то почему находишься здесь? Почему не отмечаешь День благодарения со своими родителями в узком семейном кругу? Кстати, где они, покажи их мне. - Дэн вновь обвел взглядом гостей.
Китти поняла значение этого взгляда - Дэн пытался угадать, кто из присутствующих приходится Китти отцом, а кто матерью.
Она прерывисто вздохнула. Значит, тетушка Рона не все сообщила о ней потенциальным женихам. Возможно, не хотела спугнуть?
Впрочем, Терри Джордану, Мэту Питерсу и Эдди Каллагену известно, что у Китти нет родителей. Точнее, есть, но существуют скорее виртуально, чем реально. А вот Дэну узнать об этом неоткуда, кроме как от тетушки Роны. А та, судя по всему, промолчала.
- Мои родители… - начала Китти и умолкла, подбирая слова. - Их здесь нет.
- Вот как? Хм… тогда тем более странно, что ты не с ними, а здесь, на нелюбимом тобою мероприятии. - После некоторой паузы Дэн произнес: - А, кажется, понимаю - наверное, они живут в другом городе?
Что толку скрывать? - подумала Китти. Если не скажу я, он спросит кого-нибудь другого.
- Видишь ли, я не знаю, где в настоящий момент находятся мои родители.
И вновь в синих глазах Дэна возникло удивление.
- Как это - не знаешь?
Китти грустно усмехнулась.
- Странно, правда? Тем не менее это так. Мне неизвестно, ни где мои родители, ни живы ли они вообще. Меня воспитывали дядя с тетей - тетушка Рона и дядюшка Джилл. Последний - родной брат моей матери.
- Вот оно что… - протянул Дэн.
Китти слегка пожала плечами.
- Увы.
- Что ж, прости, если что не так сказал.
- Ничего, я привыкла.
Дэн покосился на тетушку Рону, оживленно беседовавшую с соседкой по столу.
- Иными словами, ты находишься здесь единственно потому, что больше некуда податься?
Китти отвела взгляд.
- Я не считаю свое положение таким уж безнадежным… Хотя, с тех пор как начался кризис, оно осложнилось.
Неожиданно она почувствовала прикосновение - Дэн накрыл ее пальцы ладонью и легонько сжал.
- Не переживай, все будет хорошо. Кризисы имеют обыкновение заканчиваться. И все у тебя образуется.
Пока он говорил, Китти сидела будто зачарованная и смотрела на руку, лежавшую поверх ее собственной. От ладони Дэна исходило тепло, проникавшее сквозь кожу в кровь и растекавшееся по всему телу, достигая самых тоненьких капилляров.
Медленно и будто наблюдая за собой со стороны, Китти повернула голову и взглянула на Дэна. Две пары глаз встретились - синие Дэна и карие Китти.
Она не знала, как несколько следующих секунд воспринял Дэн, но для нее самой время будто остановилось. И воцарилась тишина.
Вероятно, и Дэн пребывал в похожем состоянии, ведь что-то же заставило его задержать ладонь на пальцах Китти.
В том, что происходило между ними, явно содержался некий смысл. Но какой?
Когда этот вопрос возник в мозгу Китти, она прерывисто вздохнула… и Дэн, будто опомнившись, убрал руку.
С губ Китти слетел едва слышный шепот.
- Спасибо за поддержку.
Подняв голову, она наткнулась взглядом на тетушку Рону. Та сияла.
Китти механически посмотрела туда, где сидела тетушка Мейбл - на губах той блуждала довольная улыбка.
Дьявол, а ведь они все видели! - с досадой подумала Китти. И теперь у них есть все основания предполагать, что между мной и Дэном начался некий процесс, который в скором будущем закончится свадьбой. Небось, тетушка Мейбл уже поздравляет себя с победой. А тетушка Рона подсчитывает, сколько денег сэкономит, избавившись от необходимости меня содержать.
Сердце Китти наполнилось горечью, хотя она и осознавала, что вообще-то никто ее содержать не обязан. Тем более сейчас, когда она выросла и способна сама позаботиться о себе.
Нужно поскорее найти какую-нибудь работу, проплыло в мозгу Китти. Хорошо оплачиваемую и не на полный рабочий день, чтобы оставалось время для занятий в институте.
Оно-то так, только где же такую работу найдешь в условиях экономического спада…
Но искать все равно надо, иначе не продержаться. Не замуж же в самом деле идти, как придумала тетушка Рона!
13
Для кофе столики накрыли во внутреннем дворе, благо погода благоприятствовала пребыванию на свежем воздухе. Было тихо, солнце потихоньку клонилось к горизонту.
Когда все встали из-за стола и потянулись к выходу в сад, Китти постаралась проложить между собой и Дэном некоторое расстояние. Пребывание вблизи лишало ее душевного равновесия. И еще эти тетушки… Так и ходят кругами, как акулы, так и высматривают, все ли развивается по плану!
Ну почему бы им не оставить меня в покое?! - вертелось в голове Китти, пока она поглядывала на тетушку Мейбл, которая издали следила за ней и Дэном.
А тетушка Рона, оказывается, находилась совсем близко, хотя Китти не догадывалась об этом, пока сзади не раздалось:
- Ах, милая, не представляешь, как я рада, что догадалась пригласить этого мальчика, Дэна. - Тетушка говорила доверительно и тихо, чтобы никто из гостей не слышал. - Очень удачное решение!
Китти прикусила губу. Ну вот, а он твердит, что оказался здесь случайно. Видите ли, думал, что сегодня будний день. Тоже мне, конспираторы. Хоть бы договорились, что врать, и пели в унисон!
- Значит, из всех присутствующих здесь мальчиков тебе больше всего Дэн по душе? - вкрадчиво спросила тетушка Рона.
Сделав шаг вперед, она встала рядом с Китти. Посмотрела направо, где Дэн что-то обсуждал с отцом Эдди Каллагена.
Так как Китти молчала, тетушка Рона добавила:
- Дэн лучше всех, верно? Лучше Терри, Мэта, Эдди и… э-э… Рика.
- Рика? - ошеломленно взглянула на нее Китти.
Боже правый, значит, я угадала: в числе прочих тетушка делала ставку и на Рика!
- Это же мальчик из фирмы "Бест-кейтеринг", тот, что привез сюда официантов, - с абсолютно невинным видом пояснила тетушка, шаря взглядом вокруг. - Да вон он! Расставляет на столиках вазочки с печеньем.
Похоже, ей невдомек, что Рик женат и его жена Сюзи находится сейчас на нашей кухне, - подумала Китти.
Она хотела было просветить тетушку на этот счет, но ее настроение вдруг резко переменилось.
- Это тетя Мейбл придумала, что мне нужно подыскать жениха, верно? - Во взгляде Китти отчетливо читалось негодование.
Тетушка Рона ничего не стала отрицать и вообще промолчала, лишь загадочно улыбнулась.
- И "мальчиков" тоже подбирала она, да? - Голос Китти стал скрипучим и хрипловатым - от возмущения, не иначе.
Никогда в жизни не говорила она с тетушкой Роной подобным тоном, поэтому неудивительно, что та взглянула на нее с беспокойством.
- Милая…
Китти саму удивила собственная вспышка раздражительности. Но разве не было повода?
Недавние слова тетушки Роны угодили точно в цель - Китти действительно нравился Дэн. И даже очень. Так, что впору задаться вопросом, не любовь ли это. Но Китти вполне могла бы разобраться со своими чувствами сама. Посторонняя помощь - или скорее вмешательство - приводила ее в ярость.
Обе тетушки - Рона и Мейбл - были уверены в правильности своих действий. Однако в действительности с самого начала все испортили своим сводничеством!
- А потом вы начнете инструктировать Дэна относительно дальнейших действий, да?
- Э-э…
- Но ведь вы еще даже не знаете, нравлюсь ли я ему! - Китти всю трясло от возмущения, и она понимала, что это может быть замечено кем-то из присутствующих, но сейчас ей было все равно.
Тетушка Рона неожиданно улыбнулась.
- Пока не знаю, но надеюсь выяснить.
Китти сжала кулаки.
- А до тех пор я должна водить Дэна за нос, следуя вашим правилам?
- Какие странные выражения ты употребляешь…
- Не в выражениях дело!
- Тише, милая. - Тетушка Рона покосилась по сторонам. - Если настаиваешь - да, карты тебе открывать не стоит. Я сама выберу момент и…
Китти переменилась в лице.
- Тетя! Вам известно, как я вас уважаю… и люблю… но вы сейчас занимаетесь тем, что вмешиваетесь в мою личную жизнь. Забывая при этом, что я уже взрослая девочка!
Рот тетушки Роны изумленно раскрылся. Ничего подобного она не ожидала.
- Милая!
- И кое-что умею сама! - выпалила Китти.
Тетушка Рона закрыла рот. В ее глазах промелькнуло странное выражение, после чего она негромко произнесла:
- И много умеешь?
- Все! - Китти просто кипела. Ноздри ее гневно раздувались, и даже прямые темные волосы словно отливали огнем. Впрочем, последнее легко объяснялось - это были отсветы красноватого предвечернего солнца.
Тетушка Рона взглянула на нее как-то по-новому.
- Хм… ладно, об этом позже поговорим. А пока будь добра оставайся в рамках приличий. У нас гости!
Еще раз окинув Китти удивленным взглядом, тетушка Рона направилась к группе своих приятельниц.
Китти сама удивилась собственному всплеску эмоций. Вообще-то она считала себя человеком уравновешенным и не помнила случая, чтобы повысила на кого-то голос, тем более из-за какого-нибудь парня. А тут вдруг будто с цепи сорвалась. Что это с ней?
Кажется, я все-таки угодила в тетушкину ловушку, хмуро подумала Китти.
И тут вдруг увидела нечто такое, из-за чего ее настроение окончательно испортилось: за минувшие несколько минут Дэн переместился и сейчас оживленно беседовал с одной гостьей бальзаковского возраста, прихожанкой тетушкиной церкви. Последнее обстоятельство не мешало той быть также пышногрудой блондинкой.
Вот именно, дорогуша! - пискнул кто-то в голове Китти. Парню интереснее общаться с этой фигуристой дамочкой, а не с тобой - плоскогрудой третьекурсницей, которая даже косметикой толком пользоваться не умеет!
Можно было и не переодеваться в шелковое платье, остаться в джинсах, никакого значения это не имеет, мрачно подумала Китти.
У нее вырвался вздох. Ну вот, пожалуйста, мало того что она практически лишилась крыши над головой, так теперь еще ко всем неприятностям прибавилась ревность. Спрашивается, зачем все это нужно?
Одно хорошо: состряпанный тетушками план не осуществится, подумала Китти. Потому что Дэну даже в голову не придет делать мне предложение.
Странно, но радости эта мысль не принесла.
В этот момент пышногрудая блондинка - кажется, ее звали Мэгги - зачем-то нырнула рукой в висевшую на плече сумочку. Извлекла оттуда что-то и, не переставая улыбаться - плотоядно, как казалось Кити, - протянула Дэну. Тот взял.
Предмет показался Китти знакомым. Присмотревшись, она узнала церковный буклет, один из тех, которыми ее саму регулярно снабжала тетушка Рона.
Все ясно, Мэгги приглашает Дэна как-нибудь посетить службу в церкви, куда ходит сама.
Что-то говоря, вероятно произнося обычные в таких случаях слова благодарности, Дэн легонько прикоснулся к плечу Мэгги, а затем сунул буклет во внутренний карман пиджака.
Китти глотнула воздух.
В этот момент она завидовала Мэгги самой черной завистью, какую только можно вообразить.
И вдруг…
Китти показалось, что ее толкнули в грудь, но на самом деле это был взгляд Дэна. Очевидно почувствовав, что за ним наблюдают, он немного повернул голову и посмотрел на Китти через разделявшее их пространство.
Неожиданно ее посетило странное видение; прямо на глазах голова Дэна украсилась роскошной львиной гривой, в которой угадывались мягкие мохнатые уши, и он то ли зевнул, то ли улыбнулся, а Мэгги - тоже видоизменившаяся, в образе полногрудой львицы - томно потерлась о него мордой.
Все это казалось таким реальным, что Китти сама едва не зарычала.
Через минуту видение исчезло и остался только взгляд Дэна. На Китти он действовал завораживающе.
Ощутив внезапную сухость во рту, она непроизвольно сделала глотательное движение, но ощущение не исчезло.
Китти прерывисто вздохнула.
На расстоянии Дэн казался еще интереснее, чем вблизи. Вряд ли нашлась бы хоть одна девушка или женщина, которая не обратила бы на него внимания. Что же касается Китти, то до сих пор она не встречала ни одного парня или молодого мужчины, который произвел бы на нее такое сильное впечатление.
Все, мне конец, обреченно подумала она, не в силах отвести взгляд от синих глаз. Я влюбилась…
Как кончился праздник, Китти не запомнила. Последнее, что отметил ее мозг, - как все рассаживались в автомобили, чтобы вернуться в город. Потом дом опустел. Уехали даже тетушка Рона и дядюшка Джилл. Даже официанты. Правда, Рик и Сюзи пообещали вернуться на следующий день, чтобы все убрать.
Сумерки Китти встретила в одиночестве.
14
Чего только она не передумала той ночью, лежа без сна в своей комнате! Больше всего уговаривала себя успокоиться, не витать в облаках, взглянуть на вещи реально.
Все это чушь, говорила себе Китти, бредовая затея тетушки Роны. Вернее, обеих тетушек, но Мейбл сейчас не в счет. Главное, что идея исходит не от меня, а от другого человека или людей, если угодно. Это Рона наговорила Дэну с три короба, оплела паутиной своей интриги, постаралась убедить, что я действительно жажду выскочить замуж, а он и поверил. Потому-то и потешался, когда я пыталась объяснить истинное положение вещей. Из чего следует, что подобные разговоры бессмысленны. Их просто нужно прекратить раз и навсегда. Да и само общение как таковое.
Примерно так Китти рассуждала. И в какой-то момент ей даже удалось успокоиться. Она немного повеселела, почувствовав, что способна справиться с собой…
Но через минуту вспомнила, как они с Дэном смотрели друг на друга, как он сжимал ее руку во время праздничного обеда, какие интимные бархатистые нотки появлялись в его голосе, и спокойствия как не бывало!