- Уверена, они поддержат твое решение, если поймут, что на этот раз все серьезно. А я теперь знаю, что это так. - Она похлопала Пэтти по плечу. - Только учти, что если Оливер посмеет снова причинить тебе боль, то едва ли на свете найдется уголок, где бы он смог от меня укрыться.
- Хорошо, я передам ему, - смеясь, воскликнула Пэтти.
Синди внезапно пришла в голову еще одна мысль.
- Послушай-ка, я могла бы тебе помочь с твоей квартирой. Говард так увлекся обустройством новой фирмы, что до сих пор не подыскал себе подходящего жилья. Да и времени на поиски у него нет.
Пэтти подняла вверх брови.
- А я думала, что он собирается жить у тебя. Синди хлопнула ее по ладони и не могла сдержать улыбки.
- Конечно, так ему было бы совсем удобно. Но я пока не готова к такому повороту событий.
- Угу, - кивнула Пэт, всем своим видом выражая согласие. - Кстати, не секрет, что сексуальная жизнь становится гармоничной лишь в том случае, если оба партнера постоянно находятся рядом и, уж конечно, спят в одной постели. - Она усмехнулась. - Ну вот, теперь тебе известна истинная причина моего отъезда в Норвегию. - И обе рассмеялись. - Хотя чувствую, что скоро мне придется возвратиться сюда, чтобы присутствовать на свадьбе, - сказала Пэт и хитро подмигнула подруге. - Вы с Говардом сейчас неразлучны, а с твоим графиком дежурств это почти подвиг. Синди всплеснула руками.
- Эй, полегче там! Не гони лошадей, Пэт! Мы же просто встречаемся. Пока это только развлечение для нас. Ничего серьезного.
- Рассказывай! Я ведь заметила, как он на тебя смотрит. Можешь, конечно, не соглашаться, но и ты смотришь на него точно так же. Вы прекрасно дополняете друг друга.
Синди ответила не сразу. Она пыталась не задумываться о будущем.
- Я наслаждаюсь тем, что у меня есть в данную минуту, Пэт. И не имею времени заглядывать далеко вперед.
- Просто ты не хочешь.
- Это одно и то же.
- Едва ли. Знаю, что мы обе были участницами моей последней драмы, но я находила время, чтобы понаблюдать за тобой. Ты сейчас не можешь мне сказать, что с ума сходишь по этому парню. А почему? Говард вполне заслуживает любви, он умен, красив и отыскал к тебе подход, что немаловажно.
- Подход? - Синди удивленно посмотрела на подругу.
- Именно так, - подтвердила Пэт. - Ты замкнута в себе, у тебя свои собственные идеи и понятия об окружающем мире. Это, как правило, отпугивает большинство мужчин. Но не Говарда. Он сумел заарканить тебя. Он понимает, что внешне ты жесткая, порой неприступная личность, а внутри мягкая и нежная. И он любит тебя такой, какая ты есть. - Она хитро улыбнулась, а затем, нагнувшись поближе, прошептала: - Но если это тебя немного приободрит, то знай, что парень попал в твои сети…
- Мы просто встречаемся, Пэт, - упрямо проговорила Синди.
- Ты сама вдолбила это себе в голову. Но ничего, вспомнишь о том, что я сказала, когда он сделает тебе предложение.
Синди попробовала рассмеяться, но из этого ничего не вышло.
- Сделает мне предложение? - переспросила она. - Он только что переехал сюда. И начинает новый бизнес. Ему не до меня, у него полно забот, связанных с работой. И я в его списке наверняка стою где-нибудь на последнем месте…
- Успокойся, дорогая, и не драматизируй, - сказала Пэтти и, серьезно посмотрев, спросила: - Что тебя в нем так пугает?
Синди не была уверена, что сможет точно ответить на этот вопрос, но они с Пэт всегда вели себя открыто по отношению друг к другу, поэтому приходилось отвечать.
- Понимаешь, боюсь, что у меня с ним может все вдруг прекратиться так же, как тогда у тебя с Оливером.
- Значит, ты хочешь сказать, что если из ваших отношений ничего серьезного не выйдет, то это причинит тебе боль?
Синди, вздохнув, кивнула.
- Да, мне так кажется.
Пэт хлопнула в ладоши и улыбнулась.
- Я так и знала, ты уже всерьез относишься к Говарду. Это здорово!
- Не уверена, - проворчала Синди. Подруга бросила на нее подбадривающий взгляд.
- Ладно, тогда, может быть, не стоит себя травмировать, лучше оставить его сейчас, пока вы не зашли слишком далеко?
- Что? - кровь бросилась в лицо Синди при одной только мысли о расставании с Говардом.
- Вот видишь. Тебе не хочется даже слышать о разрыве с ним. Ты любишь его, признайся хотя бы самой себе.
- А не пора ли тебе на самолет, отлетающий в Тронхейм? - сердито пробормотала Синди.
Но Пэт, не обратив на это внимания, сказала:
- Понимаешь, можно избежать ошибок и разочарований, укрывшись от жизни. Но при этом обязательно пропустишь что-то стоящее.
- Но я не ощущала себя несчастной до того, как повстречала Говарда. У меня была своя жизнь.
- Но теперь в ней есть еще и он. Знаешь, о чем я думаю?
- Нет, конечно. Поделись со мной. Пэт нагнулась к ней и обняла за плечи.
- Мне кажется, ты подсознательно опасаешься того, что Говард тебя может бросить.
- Не думаю.
- Я же говорю, что опасения быть брошенной находятся в твоем подсознании. Ты убедила себя в том, что если позволишь кому-нибудь из мужчин быть рядом с собой, то тебя непременно задумают бросить. Жаль, что я не смогла помочь тебе справиться с этим подсознательным бременем.
- Ну вот, приехали! Значит, я во власти подсознательных наваждений. Может быть, мне теперь надо поискать заклинателя, чтобы тот согнал с меня порчу?
Пэт положила локти на стол.
- Тогда вот что. Скажи-ка мне, почему ты не можешь спокойно насладиться самым, может быть, прекрасным временем в своей жизни, когда в ней прочное место занял Говард? Что тебя сдерживает?
Синди хотелось выпалить что-нибудь сгоряча, но ее лихорадочные мысли так и не смогли обрести форму. Женщина бессмысленно вертела в руках вилку.
- Я просто… Он… - Синди пожала плечами, потом уперла ладонь в подбородок. - О Господи, может быть, ты и права, и я просто ненормальная. - Она глубоко вздохнула и огляделась. - Меня даже пугает то наслаждение, которое я испытываю с ним, Пэт. Никогда ничего подобного в своей жизни я не чувствовала. Мне хочется большего, а именно любви. Меня пугает то, что впереди. Вдруг случится что-то непоправимое, когда до счастья останется пройти совсем немного, всего несколько шагов? Я не переживу!
- Но скажи тогда, смогла бы ты ради безопасности и спокойствия будущей жизни пожертвовать тем, что уже обрела с этим человеком?
- Нет, - решительно ответила Синди. Быстрота и уверенность ее ответа словно намекали на внезапное прозрение.
Пэт пристально посмотрела на подругу.
- Тогда не стоит так переживать по поводу возможной боли при расставании. Ведь его, насколько могу судить я, в ближайшие лет сорок опасаться не стоит.
Синди сидела в кабине грузовика и наблюдала, как Говард протирал снаружи стекла, двери и капот. В том, как он, полуобнаженный, совершал ритмичные движения, ей виделось нечто эротическое. Ее тело вздрагивало при каждом движении мужчины. Она восхищенно смотрела, как играли на солнце его мышцы, и думала, что такое зрелище хорошо было бы наблюдать почаще. В этот момент он повернулся и перехватил ее полный желания взгляд.
Говард весело подмигнул ей.
- Я уже почти закончил мыть…
- Мог бы не торопиться, - проговорила она.
Он поднял брови, но быстро понял, на чем было сосредоточено ее внимание. С лукавой улыбкой отвернулся и продолжал протирать кабину, но теперь движения его были столь намеренно эротичны, что Синди, не удержалась и громко расхохоталась.
"Твой риск вполне оправдан"… Слова подруги вновь зазвучали у нее в голове, как случалось уже не раз на протяжении двух недель со времени их разговора. С тех пор, она много размышляла и вынуждена была признать, что, возможно, Пэт лучше знала ее, чем она сама. Но одно только осмысление или попытка осознать это не могли автоматически рассеять все ее опасения.
На самом деле Пэт была еще права и в другом. Именно Синди сначала влюбилась в Говарда, а не наоборот. Влюбилась сильно и с пугающей быстротой. Ей не хотелось заглушать в себе это чувство. Но в то же время она не могла не думать о том, чтобы как-то притормозить события, задержать их стремительное развитие. Ведь сейчас все так здорово, ежедневная новизна и романтика возбуждает интерес к жизни, и все вокруг воспринимается с какой-то веселой жаждой. А неприятности остались где-то далеко позади, их нет. И впереди, как подсказывает предчувствие, чего-то хорошее и возвышенное.
- Ну вот, ты снова задумалась. - Голос Говарда словно разбудил ее.
- Никак не избавлюсь от этой дурной привычки, - вздохнула она, улыбаясь. - Просто стараюсь подстраховаться, обо всем поразмыслить заранее, хотя на самом деле спотыкаюсь и делаю ошибки на каждом шагу.
Говард облокотился на капот и пристально посмотрел на нее. Он прекрасно знал свою возлюбленную, потому что был хорошим психологом. В его представлении оба они, подобно двум недостающим элементам мозаики, идеально приложились друг к другу. Но что-то неправильное оставалось пока что в общей картине.
Он подошел к кабине, играя на солнце мышцами, мокрый и прекрасный, и спросил у нее серьезно:
- Поговорим?
- О чем? - Синди, высунув руку из окна и, прикоснувшись к его груди, начала медленно рисовать на ней узоры. Она надеялась, что это отвлечет его.
- О том, что все, чтобы ни происходило вокруг, беспокоит тебя. Или все дело в Пэт? Я знаю, что до ее отлета осталось не больше двух недель. Мы уже в деталях поговорили по поводу ее квартиры. Или тебе как-то не по себе оттого, что мы туда переедем?
- Да нет. Я даже рада, что все решено, - пробормотала Синди. - То есть, я поначалу была шокирована желанием Пэт уехать, но теперь уже куда лучше понимаю свою подругу и уважаю ее решение. На этот раз они с Оливером больше думают о совместной жизни и о том, как помочь друг другу.
- Правильно, - согласился Говард. - Знаю, им обоим было нелегко, когда его карьера потребовала столь радикальных перемен. Кстати, во многом по этой же причине я не вступал в серьезные отношения с женщинами, когда находился на службе.
- А если бы ты встретил такую девушку, которая заставила бы тебя задуматься о семье? - вскинула голову Синди.
Говард отклонился назад, и в его голубых глазах сверкнули озорные огоньки.
- Тогда нам пришлось бы принимать какие-то кардинальные решения.
- А ты бы ушел с военной службы, если бы, оставаясь там, рисковал бы потерять такую женщину?
- Не знаю. Должно быть, ушел, - ответил он. - Большинство мест, в которых я побывал, совсем не годились для того, чтобы там находилась моя жена и тем более дети. Но почему ты спрашиваешь, что тебя беспокоит?
Она согласно кивнула и сказала:
- Наверное, это все из-за Пэтти и Оливера. Думая об их отношениях, я все пытаюсь понять, что же ждет меня саму. Ты, наверное, помнишь, как Джойс и Билл смотрели друг на друга, когда выходили из церкви. Вот Пэт с Оливером смотрели точно так же. Но потом, полтора года спустя, все резко изменилось, - Синди пожала плечами. - Понятно, они опять пытаются наладить жизнь, но когда я представляю себе их будущее, то в душу все-таки закрадывается сомнение: удастся ли им это? Кроме того, я часто думаю о матери, которая не раз была замужем. Не могу понять, почему она в один прекрасный день не остановилась, чтобы насладиться жизнью в одиночестве. В ее возрасте просто бессмысленно и неразумно допускать, чтобы какой-нибудь, отнюдь не близкий человек, контролировал ее чувства и жил рядом как никчемное приложение.
Синди не знала, каков будет его ответ. Ей захотелось выговориться, но теперь даже не верилось, что все это она сама сказала.
- А ты уверена, что одиночество принесет счастье твоей матери? Или тебе?
Последние два слова Говард произнес очень тихо, но Синди все отчетливо расслышала. За себя она ответить не могла. Несколько месяцев назад это ей удалось бы, но не сейчас.
- Она никогда не пыталась хоть какое-то время пожить одна. Как только наступал развод с очередным мужчиной, на его месте оказывался следующий. Когда рядом один за другим мелькают разные люди, человеку очень трудно разглядеть самого себя.
Говард приподнял рукой ее подбородок.
- Мне кажется, что это не твоя проблема. Не надо сравнивать себя с матерью. И, конечно, бессмысленно представлять себя на месте Джойс или Пэт. Ты - это ты. У тебя собственная голова на плечах, и, похоже, ты знаешь, чего хочешь в этой жизни. Не понимаю, к чему весь этот разговор? Ты что, не желаешь меня больше видеть?
Синди застыла на месте, ошарашенная этим выводом.
- Нет. Вовсе нет. Я просто пытаюсь все разложить по полочкам, потому…
- Почему? - усмехнулся Говард. - Боишься серьезных отношений? - Он мягко провел пальцами по ее щеке и губам, отчего Синди ощутила приятное волнение и дрожь. - Ты для меня очень многое значишь. И я думаю, что наша близость - это всерьез и надолго. И мне хочется быть с тобой и получать от этого удовольствие. Наслаждаться теми чувствами, которые ты во мне возбуждаешь, делить с тобой и радость, и грусть.
- И мне тоже этого хочется.
Говард погрузил ладонь в ее волосы.
- Тогда у нас нет никаких проблем, не так ли?
Но даже когда его губы прикоснулись к ее губам и настойчиво ждали ответа, а возбуждение приятным теплом начало вновь растекаться по телу, Синди не могла избавиться от смутного предчувствия каких-то событий, которые могут все изменить.
13
Изменения начались, спустя какие-то две недели. Пэтти уехала в Норвегию. В общем, ее отъезд представлялся неминуемым. Нельзя было бесконечно успокаивать себя тем, что об этом еще рано думать. Однако она почти сразу заскучала. Подруга несколько раз звонила, рассказывала, как устроилась на новом месте, и в ее голосе чувствовался нескрываемый оптимизм. Синди радовалась за нее, хотя ей хотелось, чтобы та оставалась рядом. Стремясь как-то побороть охватившую ее тоску, она не нашла ничего лучшего, как брать по несколько двойных дежурств в месяц. И успокаивала себя тем, что делает это, чтобы заработать дополнительные деньги и оплатить работы по перепланировке квартиры. Хотя понятно было, что это лишь повод. На самом деле она устроила проверку Говарду, решив посмотреть, как он отнесется к такому ее решению. Впрочем, этот мужчина проявлял редкое понимание и был спокоен.
Затем как-то рано утром вдруг раздались трели звонка. Синди нехотя высвободилась из крепких и нежных объятий Говарда, в которых безмятежно покоилась, готовая уже было признать, что ее жизнь обрела некое удивительное и непривычное совершенство.
Накинув халат, она торопливо спустилась, прошла в прихожую и, нажав кнопку переговорного устройства, услышала:
- Ты дома, милочка? В больнице мне сказали, что у тебя выходной, и я решила сделать тебе сюрприз! - Лишь один голос на свете мог разбудить ее лучше любого будильника.
- Мамочка! - вскрикнула она от неожиданности и нажала кнопку, впустив нежданную гостью в парадное.
Хорошенький получился сюрприз! Синди крикнула наверх Говарду, чтобы тот просыпался и скорее вставал. И, подождав с полминуты, открыла дверь квартиры, встретив мать.
- Здравствуй, дорогая!
- Привет, мамочка! - вздохнула Синди.
Нэнси Хауэлл имела превосходную фигуру, ее волосы были окрашены в насыщенный каштановый цвет, и на добрые полтора десятка лет пожилая леди выглядела моложе своих шестидесяти двух лет.
- Ты в прекрасной форме, мама! - сказала Синди после родственных поцелуев и начала подниматься наверх, чтобы одеться.
- Я держусь, - ответила мать, поднимаясь за ней по лестнице.
- Какой приятный сюрприз, - произнес еще не успевший подняться Говард.
Синди бросила на него быстрый взгляд. Как жаль, что она не прикрыла дверь спальни! Мужчина, опираясь на локоть, полулежал в кровати, прикрытый простыней до пояса, и в его взгляде не чувствовалось никакой тревоги или смущения. Как будто прибывшая из Палм-Бич Нэнси Хауэлл встретила его, одетого с иголочки, в каком-нибудь загородном клубе, а не полуголого в постели своей дочери.
Мать улыбнулась. Видимо, ее трудно было чем-то удивить.
- Гм, вот оно что! Ну, конечно. Мне даже не верится. - И выжидающе посмотрела на дочь. - А ты ни разу даже не обмолвилась со мной по телефону о своем новом кавалере. Брови Говарда вздернулись.
- Разве ты ничего не рассказывала о нас?
- Понимаешь, я…
- А сколько времени вы уже знакомы? - перебила ее мать.
- И ни слова не сказала обо мне? - улыбаясь, не унимался Говард.
Синди перевела взгляд на мужчину.
- Не вижу, чему тут можно улыбаться, - с укором произнесла она и снова повернулась к матери. - Мам, если ты не против, подожди нас, пожалуйста, пару минут внизу. Мы только приведем себя в порядок и спустимся.
Та с пониманием кивнула и направилась вниз.
- Пойду и приготовлю кофе. Он вас взбодрит.
- Твоя мать, похоже, отлично ладит с окружающими, - заметил Говард, когда они с Синди остались одни. - Ее мало чем удивишь. К тому же она вполне приятная женщина.
- Мамочка - просто ангел, - сказала Синди. И добавила: - Когда захочет.
- И она умеет одеваться, - отметил Говард с нескрываемым одобрением.
- Знаю, о чем ты подумал, - сказала Синди. - В кого я такая уродилась, не правда ли? - И, вздохнув, призналась: - Очевидно, я многое взяла от отца. У них был типичный крестьянско-королевский брак. Естественно, королевскую сторону в нем представляла мамочка.
Говард потянул ее за руку, уложил на постель, и, оказавшись сверху, заглушил вырвавшийся было протестующий возглас долгим, обезоруживающим поцелуем.
- Думаю, ты унаследовала лучшее от обоих, - проговорил он, когда, наконец дал ей и себе возможность вдохнуть.
И прежде чем она смогла что-нибудь ответить, мужчина уже был на ногах и держал одежду.
- Если ты хочешь побыть с матерью наедине, я могу совершить утреннюю пробежку или подольше пробыть в душе. Как тебе угодно.
Синди скорчила ему гримасу.
- А это еще к чему? - удивился Говард.
- Скажи мне правду. Ты, наверное, какой-нибудь новейший андроид или робот, сконструированный, по сути, идеальным мужчиной, который всегда знает, что в данный момент правильнее сказать, что лучше сделать, и при этом никогда не теряет самообладания.
Его глаза сверкнули, и она приготовилась к шутливому ответу. Он даже знал, когда стоит подшутить над ней, а когда нет. Неужели это совершенство беспредельно?
Говард присел на край кровати.
- Едва ли меня можно назвать идеальным.
- Но мне так кажется. Я не вижу в тебе каких-либо особенных изъянов.
- Что-то мне подсказывает, что это уже не комплимент.
- Потому что ты слишком внимателен и улавливаешь малейшие отзвуки в моем настроении.
- Не потому ли тебе не захотелось рассказывать обо мне своей матери? Из-за того, что я чересчур внимателен? Что с тобой происходит?
Синди попыталась выразить словами свои мысли:
- Мы же ни разу с тобой не поцапались. Согласись, мы не ссоримся, у нас вообще нет и намека на разногласия.
Говард изумленно посмотрел на Синди.
- И что тут плохого?