- У меня нет… - взорвался Ангус.
-…к нему враждебных чувств, - поспешно закончила за него Иден.
- А теперь, черт бы вас побрал, помолчите минуту! - рявкнул Далтон. - Вам не удастся заставить меня согласиться со всей той чушью, что вы тут наговорили. Этот брак должен быть немедленно расторгнут, и в дальнейшем Питер станет слушаться только моих советов!
При этом заявлении Питер вскочил, чтобы возразить разъярившемуся отцу, а Иден поморщилась. Она намеревалась отвести гнев от молодых и принять на себя главный удар, а если Питер сейчас вступит в беседу, это может весьма осложнить ее задачу.
- И действовать по вашему образу и подобию? Так же, как и вы, чтить ваши брачные обеты, да? - выпалила Иден, жестом остановив Питера. - Я горжусь, что Питер последовал зову сердца, а не всемогущих денежных интересов.
Благородство и искренность - именно эти качества делают человека джентльменом, Питер ими обладает в полной мере. Вам не помешало бы брать пример со своего сына.
- Как вы смеете оскорблять меня в моем собственном доме?! - завопил Ангус.
- Вы предпочли бы услышать эти слове вне домашних стен?
Далтон задохнулся и, пошатываясь, шагнул назад. Иден подозревала, что данная речь - результат влияния Себастьяна, который научил ее давать волю своим эмоциям. Но пусть лучше Ангус злится на нее, чем на Бет и Питера. Элизабет, сраженная странным поведением сестры, пошатнулась, и Питер поспешил подхватить ее.
- Послушайте, Иден, - усмехнулся Ангус, - пусть вас и называют святой, но у вас нет права судить людей.
- И у вас тоже, - быстро парировала Иден. - А в отношении Бет и Питера вы именно это и делаете. Как вы смеете покушаться на их любовь и счастье?
- Сейчас я вам объясню, - прорычал Ангус. - Связь ^Питера с вашим семейством угрожает моим делам. Я стараюсь оставаться нейтральным и не хочу потерять покупателей-тори из-за того, что мой сын нашел себе жену в логове повстанцев. В отличие от вас и вашего отца, уверенных, что колонии могут выстоять против лорда Корнуоллиса, чье войско одерживало победы во многих европейских войнах, я в этом совсем не убежден. Еще до конца года Корнуоллис, Тарлтон и Арнольд могут взять Виргинию. Война окончится, и мой бизнес будет по-прежнему процветать, а ваш дом превратится в руины.
- Я верю в борьбу за свободу и независимость колоний, - возразила Иден. - А вы просто защищаете свою личную выгоду. Ваш кошелек значит для вас больше, чем ваши родные и друзья. Из-за своего эгоизма вы уже отступились от жены и сына, а теперь собираетесь так же отступиться от всех колонистов, благодаря которым вы стали преуспевать. И вы, сэр, говорите о чести? - Иден с презрением посмотрела на Ангуса. - Вы не понимаете значения этого слова. Если бы вы хоть наполовину были таким человеком, как ваш сын, вы бы знали, что такое патриотизм, верность и честь! Стыдитесь, Ангус!
Элизабет стало совсем плохо, а Кэтрин, молчаливо наблюдавшая за происходящим, вжалась в угол дивана.
- А я официально заявляю о своей верности молодой жене и делу патриотов! - твердо заявил Питер, и Ангус попятился, словно от удара. - Я лучше буду голодать, чем жить в этом доме, где не знают, что такое любовь. У меня вес будет иначе. - Он взглянул на жену, безжизненно прислонившуюся к его плечу. - Можешь лишить меня наследства, но поверь, отец, я считаю, что совершил очень выгодную сделку.
- Ты готов пожертвовать богатством ради этой маленькой мятежницы? - Ангус недоумевающе смотрел на сына.
- Я люблю ее. - Подхватив Элизабет на руки, Питер направился к двери. - Если вы не понимаете этого, то нам больше нечего сказать друг другу. ~ Он оглянулся на ошеломленных родителей. - Иден приняла меня таким, каков я есть. Она относится ко мне так, словно я ей родной. Она радушная и щедрая, добрая и понимающая, и теперь мой дом - на плантации Пембрук.
Питер закончил свою речь, и Иден двинулась вслед за ним, на каждом шагу ругая себя за несдержанность.
- Сожалею, Ангус, - тихо проговорила она, задержавшись у двери, - я надеялась, что все кончится по-другому. Моя сестра очень любит Питера. Наша мать прожила несчастливую жизнь, потому что вышла замуж по воле родных. Бет и я насмотрелись на то, к чему это приводит. Если бы мой отец решил снова жениться, думаю, он выбрал бы женщину, которая по-настоящему любила бы его. - Иден подняла полный печали взгляд. - Не отнимайте счастья у своего сына. Вы не представляете, на что обречете его, поступив так.
Она вышла из дома и тут же ощутила ярость ветра. Вздохнув, она села в экипаж. Разговор о родителях вызвал непрошеные воспоминания, и призраки толпой окружили ее. Нет, Бет не должна страдать и отчаиваться. Пусть хоть один из Пембруков познает настоящее счастье и истинную любовь.
Питер и Элизабет получат такую возможность, поклялась себе Иден, уж она об этом позаботится!
- Извини, я все испортила, - сказала она Питеру, - не понимаю, что на меня нашло.
- Думаю, твоя горячность принесла пользу, - отозвался Питер. Элизабет невнятно застонала и прижалась к его груди. - Ты вдохновила меня занять определенную позицию и заявить о своих мыслях вслух. Если Виргиния станет полем военных действий, я возьму в руки оружие, даже если отец оплатит вместо меня сразу двух наемников: одного на стороне повстанцев, другого - на стороне тори.
Это не удивило Иден, и так ясно, что Далтон намерен продолжать торговлю и не желает терять покупателей - ни повстанцев, ни тори.
- Питер? - Элизабет очнулась и обняла мужа. - Я видела страшный сон. Мне приснилось, что моя святая сестра, как огнедышащий дракон, набросилась на твоих родителей.
- Это был не сон, Бет, - усмехнулся Питер.
- О мой Бог! - Элизабет выпрямилась и недоуменно моргнула.
- К. сожалению, ты упала в обморок и пропустила грандиозный финал. - Питер нежно погладил жену. - Иден так же великолепна в жаркой стычке, как и в дипломатии.
-Я?
- Несомненно. Патрик Генри ничто в сравнении с тобой…
Хруст ломающегося кустарника и конский топот прериали его на полуслове. Пять всадников в темных плащах налетели на их экипаж, как злобные осы. Напуганная лошадь встала на дыбы, коляска наклонилась, и Питер потерял равновесие. Мускулистая рука, обвившись вокруг талии Иден, стащила ее с высокого сиденья. Она с силой ударила по этой руке, но это не помогло, и в следующее мгновение она уже сидела на коленях одного из разбойников. Элизабет пронзительно завизжала, когда ее схватили и усадили на другую лошадь. Питер же тем временем с трудом пытался подняться на ноги.
- Элизабет! - закричал он, наконец вскочив, и Иден с ужасом увидела, как в лунном свете блеснул пистолет, который он выхватил из-под куртки.
- Нет, Питер! - крикнула она - выступать против пятерых бандитов было самоубийством. В тот же миг из-под развевающихся плащей появилось пять пистолетов, и Иден чуть не задохнулась.
- Уберите его, ваша светлость. Вы же самый меткий стрелок. - Этот совет исходил от верзилы, так крепко прижимавшего к себе Элизабет, что она второй раз за этот вечер лишилась сознания.
Иден потянулась к пистолету, который держал в руке ее похититель, но "его светлость" выстрелил прежде, чем она успела что-либо предпринять. Питер взвыл и рухнул как подкошенный, напуганная выстрелом лошадь дернулась и потащила за собой коляску. Элизабет, открыв глаза, увидела, как Питер упал на сиденье, испустила душераздирающий крик и снова потеряла сознание.
В немом отчаянии Иден взглянула на увозивший бездыханное тело экипаж, и внутри у нее что-то оборвалось. Она еще не пришла в себя после стычки с Далтонами, и то, что произошло сейчас, переполнило чашу ее терпения. Этот бандит застрелил Питера, подлый убийца! И Иден впилась ногтями в маску, скрывавшую лицо разбойника.
- Чертово отродье! - В прогремевшем проклятии явно слышался британский акцент. - Сидите смирно, мадам, или последуете за вашим приятелем.
Но Иден не пугали угрозы, она заставит мерзавца заплатить за убийство бедного Питера, попытавшегося спасти свою несчастную жену. Она ударила англичанина локтем в живот, и он, согнувшись пополам, придавил ее своим телом.
- Я же говорил вам, что от нее одни неприятности, - хмыкнул другой. - Давайте ее мне, я ее научу хорошим манерам.
- Я и сам справлюсь с крошкой. - К ужасу Иден, "его светлость" заломил ей руки за спину, едва не выдернув их из суставов.
- Чтоб твоя черная душа горела в аду! - прошипела она, - Пусть это будет последнее, что я сделаю, но… - Она не успела закончить, поперхнувшись кляпом.
Потом се швырнули поперек лошади как чересседельную суму, а она в ярости пнула ногой в бок лошади. Пока се похититель успокаивал коня, Иден снова попыталась освободиться, но "его светлость" вовремя отреагировал, и ей осталось только пробормотать сквозь кляп недостойное леди ругательство. Лошадь скакала по подлеску, подбородок Иден Черен о кожу седла, кровь приливала к свешивавшейся вниз голове, и она отчаянно боролась с подступавшим обмороком, но водоворотом закружившаяся темнота увлекла ее в свои мрачные глубины.
Себастьян возблагодарил Бога, когда Иден наконец-то потеряла сознание. Кто бы мог подумать, что эта изящная женщина может сражаться как тигрица? Ангел превратился в сгусток лютой ненависти и кипящей ярости. Себастьян получил несколько болезненных ударов в живот и пах, не говоря уж об укусах и царапинах. К сожалению, она не так легко падала в обморок, как ее сестра, которая мгновенно отключилась на руках у Талли.
Он снова и снова проклинал это мерзкое поручение, но уж лучше это будет он, чем безжалостный Локвуд, любивший избивать сопротивляющихся женщин. Этого не докажешь, но в данном случае Себастьян и Талли являлись се защитниками. Оставалось только уповать на Господа Бога, чтобы Иден не узнала о его участии…
Совсем недавно Иден доверяла ему, полагалась на него, признавалась а любви. Святая Иден никогда не простит ему предательства, если ей откроется правда, се благородство не может простираться так далеко. Поэтому он не посмеет появиться перед ней без скрывающего фигуру плаща, без маски и изысканного британского акцента.
Направляясь к прятавшемуся в зарослях домику, кавалькада растянулась по узкой дорожке, идущей вдоль болота. Что-то шуршало в траве, какие-то тени скользили во мраке, и тишина наполнялась серебряными всплесками. Пустив лошадь шагом, Себастьян погрузился в размышления. Питеру Далтону повезло: вместо того чтобы пасть от руки Локвуда, он был всего лишь легко ранен. Если бы не замечание Талли, Локвуд успел бы выстрелить. Раненая левая рука гораздо лучше, чем простреленное сердце. Однако Себастьян очень сомневался, что Иден расценит это как акт милосердия. Зажмурившись, он в который уже раз выругался. Какой же еще ад уготован ему до того, как все это кончится?
Вскарабкавшись на сиденье коляски, Питер взялся за поводья, и боль пронзила его левую руку. Он был уверен, что потерял несколько пинт крови ~ рукав его куртки промок насквозь. Медный запах свежей крови наполнял его ноздри, Питера тошнило, но он держался из последних сил. Сделав глубокий вдох, он прижал к ребрам раненую руку, направил экипаж к родительскому дому и увидел в падающем из окна свете, что весь левый бок в крови. Он умирает! Кто же тогда спасет его жену? И Питер неистово заколотил в дверь, зовя отца.
Ангус Далтон в ночном белье сбежал вниз. А следовавшая за ним Кэтрин при виде окровавленного сына испустила дикий вопль, эхом разнесшийся по дому.
- Отец, вызови доктора Кертиса, - прислонившись к стене, попросил Питер.
- Что случилось? - Протянув дрожащую руку, Далтон робко коснулся края порванного рукава.
- Предатели тори ранили меня и увезли Бет и Иден. Тори, - подчеркнул Питер, скривив в презрительной усмешке посиневшие губы. - Возможно, эта пятеро бандитов твои постоянные покупатели. Ирония судьбы, не так ли? Те, кого мы всеми силами стараемся не обидеть, набрасываются на нас как бешеные волки, - с пафосом произнес Питер. - Полагаю, ты считаешь, что я получил по заслугам за женитьбу на женщине, с именем которой я умру…
Питер в изнеможении опустился на пол, Кэтрин, бросившись к сыну, истерически завыла, а Ангус как был, в ночном белье, выскочил из дома и помчался звать доктора.
Далтон не сомневался, что это наказание послано ему за то, что он выгнал единственного сына и невестку. Питер умрет у него на пороге, а над его молодой женой будут издеваться, ее будут бить и насиловать. Боже всемогущий! Мир, окружавший его, рассыпался. Из-за его любвеобильности жена пошла по рукам других мужчин, а его попытка женить сына ради собственной выгоды окончательно разрушила семью.
Он, несомненно, проклят, решил Далтон, и следовало понять это в тот момент, когда он в ярости набросился на святую Иден, пришедшую наставить его на путь истинный. Он не послушался, а теперь уже слишком поздно!
Глава 9
Вот уже почти час тревога не покидала Джейкоба. Ожидая возвращения Иден, он с беспокойством всматривался в темную дорогу. Хозяйка не просила дожидаться се возвращения, но Кортни не смог бы уснуть, не увидев ее предварительно здоровой и невредимой в родных стенах. Несколько раз он смотрел на часы, не понимая, что могло ее задержать. Приближалась полночь, а Иден все не было - значит, что-то случилось, и Джейкоб торопливыми шагами направился к дому, чтобы разбудить Мэгги.
- Подожди минуту, я оденусь, и мы вместе отправимся на поиски, - сказала экономка.
Спустившись в холл, Мэгги увидела, что там собрались раненые. Она объяснила им, что произошло. Темный дом наполнился звуком шагов, это все, кто мог передвигаться, спускались вниз.
- Мы организовали поисковую группу, - объявил Генри Мейнард. - Если Иден попала в беду, мы ее спасем. Мне приходилось выполнять подобные задания, другим тоже.
- Не думаю, что мисс Иден понравится, если с кем-то из вас что-нибудь случится, - возразила экономка. - Вы же знаете, как она о вас беспокоится.
- В этом все и дело, мисс Мэгги, - присоединился к разговору Артемус Райли. - Иден позволила нам жить в своем доме, она ухаживала за нами - мы просто обязаны прийти ей на помощь, - решительно заявил он, и спасатели отправились на поиски.
В голове у Мэгги не к месту возник вопрос, как она будет справляться с делами, если останется главной на плантации Пембрук. Иден умудрялась замечать все мелочи и никого не обделять вниманием. Сможет ли Мэгги ее заменить, если… Постаравшись отогнать страшные мысли, Мэгги стала убеждать себя, что с Иден, Бет и Питером вес в порядке и они просто задержались… Но когда Генри Мейнард, подняв вверх забинтованную руку, остановил свой отряд, у нее перехватило дыхание. Спешившись, он подобрал лежавшие посреди дороги плащ Питера и расшитую бисером сумочку Иден.
- Зажги еще фонари, Артемус, - распорядился Генри. При свете разгоревшихся фонарей солдаты обследовали окрестности и нашли отпечатки копыт пяти лошадей, но следы терялись в зарослях кипарисов.
- Бесполезно, мы не сможем разглядеть следы в темноте, - мрачно сказал Артемус, - нужно дождаться рассвета.
Мэгги отерла слезы. С детства Иден преследовали ночные кошмары, и экономка то и дело приходила к ней в спальню и успокаивала се, но так и не узнала, что мучило Иден. А теперь какие еще страдания выпали на ее долю? Она этого не заслужила! Говорили, что разбойники, рыскавшие по лесам и болотам, грабят без разбору и повстанцев, и тори, повсюду снуют шпионы, выслеживая друг друга, Виргиния на грани войны, а Иден, Бет и Питер исчезли среди ночи! Она больше не могла сдерживать слезы.
- О, не переживайте так, мисс Мэгги. - Генри ободряюще похлопал по плечу всхлипывающую экономку. - Мы разыщем нашего ангела-хранителя. Каждый, кто может ходить, поможет в поисках. Вот увидите, мы вернем домой всех троих живыми и невредимыми.
Мэгги всей душой надеялась на это. Господь не допустит, чтобы ей пришлось посылать генералу Пембруку печальное известие о том, что все его родные пропали. У бедного Лиланда и так достаточно проблем!
Очнулась Иден, когда сильные руки сняли ее с седла и перекинули через крепкое мужское плечо. Пару раз она попыталась лягаться, но ее быстро утихомирили. Обозревая окрестности из своего странного положения, Иден поняла, что они направляются в убогую хижину на краю болота. Элизабет не было видно, но невдалеке слышались приглушенные женские рыдания. Внутри домика "его светлость" усадил Иден и быстро привязал ее к стулу.
- Элизабет привяжите к кровати, - приказал Локвуд, когда Талли с шумом ввалился в дом с пленницей на могучем плече, - я сначала допрошу старшую.
Иден взглянула вверх на смутно вырисовывавшуюся фигуру, чей голос показался ей знакомым. Но где она могла его слышать? Нет, она не выдаст своего страха этим людям. Она терла щеку плечом, пока кляп не выпал изо рта, а затем вызывающе взглянула на стоявшего перед ней человека в маске.
- Что вам от нас нужно?
- То, что лично мне от вас нужно, я получу позже, - хмыкнул Локвуд, - а сейчас меня больше интересует то, чем вы можете нам помочь.
- Это глупость, хотя от орущих ослов не следует ждать иного.
Локвуд вскинул руку, но "его светлость" перехватил предназначавшийся Иден удар.
- Я предупреждал, чтобы вы не распускали руки. - Голос с сильным британским акцентом был нежным, как бархат, но резал, как сталь. - Если женщина так легко выводит вас из себя, значит, она сильнее.
- Раз вы такой умный, разбирайтесь сами с этой маленькой грубиянкой. - Локвуд отвернулся и хлопнул кулаком по столу, давая выход гневу.
- Я так и сделаю. - Под маской никто не заметил кривой улыбки, тронувшей губы Себастьяна. Он встал позади стула с высокой спинкой, отделившего его от взбесившегося ангела. Себастьян решил испытать на Иден ее же коварную тактику. - Разумеется, вы расстроены, мисс Пембрук, - начал он, - и, поверьте мне, я сочувствую вашим страданиям.
- Правда? - Окаменев, Иден смотрела прямо перед собой, в стену, все равно ее собеседник стоял у нее за спиной.
- Безусловно, Вы переживаете, но дело в том, что ваша враждебность только обостряет ситуацию.
- Какая невероятная проницательность!
- Вы считаете себя умной, образованной женщиной, так ведь?
- Нет, - Иден заскрежетала зубами, - я считаю себя кретинкой, потому что допустила, чтобы меня похитила шайка шутов. И да будет вам известно, что никакие внушения на меня не действуют. Я, "ваша светлость", гораздо искуснее владею этой тактикой и гораздо больше преуспела в ней, чем вы.
- Похоже, и вы не умнее этой крошки, - ядовито ухмыльнулся Локвуд, когда лорд Сейбер получил отпор. - Силу - вот что она поймет. Она скажет нам все, что потребуется, когда я применю свой способ убеждения.
- Вы можете оторвать мне руку, но не услышите ничего, кроме того, куда вам следует пойти и что делать, когда окажетесь там. - Возмущенно вздернув подбородок, Иден уставилась в маску, скрывавшую лицо Локвуда.
Себастьян поразился той сверхъестественной легкости, с которой она приспосабливалась к обстановке, бабочка вылетела из своего кокона и коршуном ринулась в атаку. Его восхищало мужество Иден, но он предпочел, чтобы она не восстанавливала против себя Локвуда, который был слишком жесток и не выносил насмешек.
- Мисс Пембрук, с вами и с вашей сестрой будут обращаться почтительно и вежливо, а в обмен вы сообщите некоторые интересующие нас сведения, - предложил сделку Себастьян. - Ваш отец командует территориальной армией Виргинии…
- Любой идиот мог прочитать это в местной газете. Интересно, кто сообщил эту информацию вам и вашим замаскировавшимся недоумкам?