Иден чуть ли не до крови прикусила губы, когда человек в маске засунул руку ей под блузку. Осознав, что он собирается полакомиться ею на глазах своих приятелей, она окаменела. Сейчас не время для вкрадчивых увещеваний, нужно спасаться во что бы то ни стало! Вскинув руку, она царапнула ногтями по маске, закрывавшей лицо насильника, Локвуд злобно зарычал. Иден изловчилась и ударила его локтем в пах, он рефлекторно разжал руки, но тут же тяжело навалился на Иден, не давая ей сбежать. Ее охватила паника: сейчас он набросится на нее, а она бессильна отстоять свою свободу.
Глава 5
- Эй, милорд! Так не обращаются с леди!
Раскатистый голос заставил Локвуда обернуться в седле, его рука легла на пистолет.
- На вашем месте я не стал бы этого делать, - прорычал появившийся невесть откуда крупный мужчина в развевающемся черном плаще и темной маске.
- Позвольте довести до вашего сведения, что я здесь главный, - огрызнулся Локвуд, - и мы останавливаем всех, кто способен доставлять донесения мятежникам.
Боже правый, зажмурилась Иден, раз банды тори снуют повсюду, значит, война уже совсем близко, и с бедняжкой Бет могло случиться все, что угодно!
- У меня сестра такая же, как эта леди, и я не стану поддерживать грубияна, за какую сторону я бы ни был в этой войне, - с акцентом кокни заявил дерзкий гигант и, приблизившись, перенес Иден к себе на лошадь. - Женщины не должны страдать от произвола военных, - сказал он, не сводя глаз с Локвуда, - и вам лучше бы помнить об этом.
Ее рыцарь-спаситель тоже скрывался под маской и, как показалось Иден, был хорошо знаком с разбойниками. Так что кто знает, спас ли ее этот Гаргантюа или хитростью заполучил для себя.
- Леди, за вами нужен глаз да глаз, - отчитал ее Талли Рандолф, после того как бандиты ускакали. - У вас плохая привычка попадать в неприятности и болтаться по ночам бог знает где, вместо того чтобы спать в теплой постельке.
- Согласна, я поступила неосмотрительно, но разбойники могут напасть на кого угодно, - ответила Иден, заправляя блузку в бриджи. - Я у вас в долгу: вы вразумили злодея. Уверена, поразмыслив на досуге, он пожалеет о содеянном.
- Леди, - низкий раскатистый смех всколыхнул грудь Талли, - этот мошенник отлично знал, что делал, и он не из тех, кто раскаивается. Вам повезло, что я оказался поблизости. - Он легко поднял Иден и пересадил на ее лошадь. - Отправляйтесь-ка поскорее домой. Нынче опасно прогуливаться по ночам.
Иден не успела должным образом поблагодарить своего спасителя, как он умчался в ту же сторону, что и банда тори. Поразмыслив над его последними словами, Иден не последовала мудрому совету, а отправилась дальше на поиски сестры. Снова раздался удар грома, и она, вздрогнув от испуга, подумала, что не иначе как Господь что-то говорит ей, но, к сожалению, из-за пугливой лошади она не может остановиться и прислушаться.
- Тпру! - Иден откинулась назад, стараясь удержать коня. Но он, закусив удила, понесся с такой головокружительной скоростью, что у Иден ветром сдуло шляпу. Чтобы не сломать себе шею, ей оставалось только крепко вцепиться в лошадиную шею и молиться.
Мокрые листья блестели в свете молнии, по листьям деревьев стучали капли дождя, и вдруг между раскатами грома Иден снова услышала неподалеку от себя стук копыт, О Боже, что теперь? Еще одно нападение? Оглянувшись, она увидела скачущего к ней всадника, и его развевающийся по ветру плащ напоминал крылья летучей мыши. Нет уж, дудки, она будет защищаться до последнего… но тут крепкие мужские руки снова стащили ее с лошади. Это не ночь, а сплошное несчастье!
- Тысяча чертей! Что нужно сделать, чтобы вы в конце концов поняли, что нельзя так рисковать? - Себастьян хмуро смотрел на свою промокшую насквозь пленницу.
В течение получаса Себастьян скрывался среди кипарисов, проклиная способность молний освещать все вокруг. После встречи с Джерардом Локвудом он наконец собрался восвояси, когда на дороге появился незнакомый всадник. Себастьян и Талли успели скрыться за деревьями, а эта безрассудная женщина попала прямо в лапы Локвуда. Она явно кого-то разыскивала, забыв о собственной безопасности. Он не мог рисковать и обнаружить перед ней свою связь с тори, но не мог и оставить ее в руках Локвуда - на него улыбка Иден не оказала бы никакого воздействия. Выход нашелся - на помощь Иден был послан Талли. И все бы кончилось хорошо, если бы лошадь ее не оказалась такой пугливой и не понесла.
Иден приказала себе не показывать страха, хотя ее сердце бешено стучало. Как можно спокойнее она произнесла:
- Добрый вечер, Себастьян. Что вы здесь делаете?
- Охраняю глупого ангела, - раздраженно фыркнул он, взяв под уздцы ее лошадь. - А что вы здесь делаете? Спасаете Виргинию от ночных демонов?
- Если вы собираетесь ехидничать…
- Это не самое страшное наказание, какого вы заслуживаете, за то, что путешествуете по ночам в одиночку. - Под дождем распушенные волосы повисли сосульками, и Себастьян, выругавшись, накинул на спасенную плащ, покровительственно приобняв ее за плечи. - А теперь рассказывайте, какой черт занес вас сюда.
- Я задыхаюсь, - запротестовала она, пытаясь освободить голову от плаща: она ведь не переносила замкнутого пространства. В конце кондов ей это удалось, и она жадно глотнула влажного воздуха.
Дождь лил как из ведра. Под аккомпанемент завываний ветра Себастьян направил лошадь к светившимся огням придорожной гостиницы. Прежде всего следовало согреть и высушить эту безрассудную святую, а потом он снова отойдет на безопасную дистанцию, решил Себастьян. Держать Иден в такой близости от себя было дьявольским искушением, чреватым определенными последствиями. Подъехав к конюшне, чтобы оставить там лошадей, Себастьян нахлобучил на спутницу свою шляпу, и она вновь стала походить на не вышедшего ростом паренька.
- Что, друг, плохая погода для путешествия? - приветствовал Себастьяна конюх, принимая у него поводья.
- Скверная ночь, - отозвался Сейбер, убедившись что длинные волосы Иден надежно спрятаны под шляпой. - Проследи, чтобы лошадей почистили и хорошо накормили. - Он дал слуге монету. - Мы с приятелем останемся на ночь.
- Я не…
Себастьян зажал Иден рот и, снова набросив на нее плащ, спустился вместе с ней на землю. По дороге к гостинице она вдруг резко дернулась, так что Себастьян едва не потерял равновесие.
- Это ее карета!
- Чья?
- Элизабет!
- Значит, хотя бы у нее хватило здравого смысла остановиться на ночь в гостинице в такую грозу. Очень жаль, что ближайшие родственники Элизабет не наделены тем же, - поддел Себастьян свою спутницу и вошел в гостиницу.
- Мне нужны две комнаты, - обратился он к хозяину, небрежно развалившемуся в кресле.
- У меня нет двух комнат. - Владелец гостиницы мясистым пальцем указал на таверну, где путешественники - исключительно мужского пола - спали прямо на полу. - У меня есть свободный кусочек пола внизу и апартаменты астрономической стоимости наверху.
- Я заплачу, - без колебаний согласился Себастьян. - И принесите воду для ванны. - Он бросил на стойку несколько монет.
Пока полусонный хозяин искал ключ от номера, Иден изучала список постояльцев. Когда же она обнаружила там имя Питера Дантона, ее мокрое личико исказилось от ужаса. Боже правый, неужели это именно то, чего она боялась?! - Пошли, парень. - Себастьян взял ее за руку. - Я не…
- Тихо! - шепотом прикрикнул он и подтолкнул ее к лестнице. Она послушалась и больше не раскрывала рта, пока они не вошли в комнату.
- Себастьян, моя сестра здесь с… - Иден сглотнула, не в силах произнести очевидное. Господи, неужели Бет решилась на такое?!
- Что случилось? - Сняв мокрый плащ, Себастьян повесил его на крючок у двери.
Прежде чем она успела что-либо объяснить, в дверь постучали, вошли трое молодых слуг с ведрами и стали наполнять ванну. Себастьян загородил собой Иден, чтобы они не признали в ней женщину, но она, видимо, меньше всего заботилась о своей репутации. Против его ожидания она даже не подняла шума, когда он нанял на двоих свободный номер - просторную хорошо обставленную комнату, которую обычно занимали путешествующие высокие сановники.
Гостиница стояла у Королевской дороги, тянувшейся от Саванны до Чарльзтауна и далее до Бостона. Себастьяну был отлично знаком этот тракт: за последние пять лет он несчетное количество раз проехал по нему в обоих направлениях. Но еще никогда на его пути не возникало столько ловушек. Ночь, проведенная с Иден Пембрук, могла оказаться райским наслаждением - или медленным поджариванием на адском огне…
Почувствовав, что сзади его тянут за куртку, он обернулся и встретил тревожный взгляд сапфировых глаз, сопровождавшийся неизменной улыбкой. Он быстро сделал шаг назад, боясь потерять власть над собой. Он был недостоин Иден, в этом он убедился, увидев заполнивших ее дом раненых солдат. Учтивость и вежливость давались Сейберу нелегко - в ее присутствии тело отказывалось оставаться спокойным.
- Себастьян, я должна найти свою сестру, каждая минута промедления может обернуться несчастьем, - решительно прошептала Иден и, когда прислуга вышла из комнаты, быстро направилась к двери.
- Проклятие, - недовольно буркнул себе под нос Себастьян, последовав за ангелом, отправившимся в крестовый поход. - Иден, ваша сестра в безопасности и, вероятно, уже спит… - Он запнулся на полуслове, потому что Иден уже распахивала дверь в конце коридора.
- Элизабет Аннабел Пембрук, ты что, сошла с ума?! - закричала она, и Себастьян поторопился затворить за ними дверь, пока трубный глас ангела не разбудил мертвых, а заодно и всех постояльцев гостиницы. - Как ты могла так поступить? - набросилась на сестру Иден.
При виде Элизабет и Питера Далтона, сидевших рука об руку на кровати, Себастьян, спрятав улыбку, прислонился к стене. Питер встал и потянул за собой Элизабет. Интересно, подумал Себастьян, примет ли Иден на себя вину за это любопытное происшествие так же безоговорочно, как всегда?
- В чем моя ошибка? - прошептала Иден, очевидно, уже готовая взвалить ответственность на себя.
- Как вы нас разыскали? - Залившись краской смущения, Питер, словно защищая, прижал к себе Бет. Его взгляд остановился на Себастьяне, который с трудом сдерживал смех.
- Это не важно. Скажите лучше, что мы будем делать с погубленными репутациями?
Элизабет замешкалась, затем расправила плечи, сделала глубокий вдох и выпалила:
- Знаешь, это все из-за тебя!
Оказывается, все было еще хуже, чем предполагал Себастьян. Не только Иден чувствовала себя за все ответственной, но и Элизабет готова была свалить вину на сестру.
- Да, так и есть, - подтвердила Бет. - Мне понадобилось много времени, чтобы понять, как много хлопот я тебе доставляю. Ты отказалась от полдюжины предложений руки и сердца только потому, что чувствовала себя обязанной заниматься моим воспитанием. Я решила, что больше такого не должно повториться. У святых очень сложная жизнь, вот я и вычеркнула себя из твоего бесконечного списка обязанностей.
Бет замолчала, чтобы перевести дыхание, а Питер, обняв ее за плечи, продолжил:
- А я не подчинился своим родителям, намеревавшимся женить меня на Корнелии Виклхаймер…
- На Корнелии? - удивленно переспросила Иден.
- Она дочь одного из компаньонов моего отца, - пояснил молодой человек. - Но мне нужна только Бет. Два дня назад в церкви огласили наш брак, так что теперь мы с Бет муж и жена.
- Но, Бет, я никогда не тяготилась заботой о тебе, - дрожащим голосом промолвила Иден, колени у нее угрожающе подгибались, и Себастьян вынужден был шагнуть вперед и поддержать ее.
- Конечно, нет. Ангелы никогда не жалуются.
- Я не ангел, - запротестовала Иден.
- Ты никогда ни на что не жалуешься, - фыркнула Элизабет, выражая свое несогласие. - Ты просто творишь добро и улыбаешься. Вот поэтому мне и понадобилось столько времени, чтобы осознать и решить эту задачу.
- Но ты же моя сестра. Мы - родные, - торопливо заговорила Иден. - И то, что ты воспринимаешь как решение проблемы, вполне может оказаться началом новых проблем. - Она выразительно посмотрела на Питера и Бет. - Брак - дело очень серьезное.
- Иден, дело сделано, - вступил в разговор Себастьян, тихонько разворачивая ее к двери. - Уверен, Питер позаботится о молодой жене. Пора уходить.
- Но…
Прежде чем она успела договорить, они уже стояли в коридоре за закрытой дверью.
- Вам надо принять ванну, - уверенно сказал Себастьян, - и тогда станет легче.
- Думаете? Я что-то сомневаюсь.
- Пока вы будете купаться, я раздобуду бренди.
Потерявшая чувство реальности Иден позволила проводить себя обратно в апартаменты. Когда Себастьян вышел, она какое-то время невидящим взором смотрела на ванну и слушала раскаты грома над самой крышей гостиницы, а потом машинально раздвинула шторы, позволив ярким вспышкам молнии осветить комнату.
Иден принимала ванну, почти не понимая, где она и что делает, мысли ее были заняты Элизабет и Питером. Она знала, что Бет и Питер увлечены друг другом - но женитьба?! Элизабет, безусловно, не готова к супружеству, особенно к медовому месяцу… Господи, Иден никогда не говорила с Бет об определенных сторонах супружеской жизни - она сама не очень хорошо разбиралась в этом вопросе, разве что наблюдала за арабским скакуном, покрывавшим кобыл. И сегодня у Бет первая брачная ночь, а она совершенно к ней не подготовлена. Вот в этот самый момент…
Взяв полотенце, Иден вылезла из ванны с твердым намерением немедленно поговорить с сестрой. Она была так поглощена своей идеей, что даже не заметила Себастьяна, вошедшего в комнату с бутылкой бренди и двумя стаканами. Себастьян застыл как вкопанный при виде соблазнительных женских форм, едва прикрытых полотенцем. Его жадный взгляд пробежал по телу Иден, капли воды искрились на ее голых плечах, словно бриллианты. К его удивлению, Иден направилась к двери, не обращая на него никакого внимания.
- Куда это вы собрались? - резко окликнул ее он.
- Я должна поговорить с Бет. Это ее первая брачная ночь. Есть веши, которые ей необходимо знать, и моя обязанность просветить ее.
- Вы собираетесь рассказывать ей о птичках и пчелках, одетая в одно лишь полотенце? - Себастьян схватил то ее за локоть, удерживая.
Иден моргнула и посмотрела вниз - на свое едва прикрытое тело, затем прижала к груди полотенце, и краска стыда залила се от шеи до самых бровей. Но тут она напомнила себе, что Себастьян за свою бурную жизнь уже наверняка насмотрелся на голые тела, и вообще сейчас не время думать о собственной скромности - Бет нуждается в ней… Она повернула голову к Себастьяну.
- Вы рискуете скомпрометировать себя, находясь в таком виде рядом с мужчиной. - На его губах играла сатанинская улыбка, а взгляд откровенно блуждал по полуголому телу Иден. - Или, по-вашему, то, что из одежды вы предпочитаете полотенце, пойдет на пользу вашей репутации?
- Я решила остаться старой девой, - заявила Иден так, как будто это объясняло все. - Самое главное сейчас - Бет. Мне нужна ваша помощь. - Забрав у него бренди и стаканы, Иден поставила их на столик. - Итак, у нас совсем немного времени.
- Что, черт побери… - Но, не успев договорить, Себастьян обнаружил, что торопливо идет вслед за Иден по коридору. Единственное, что он успел сделать разумного, это снять с себя куртку и накинуть ее на плечи Иден.
Интересно, подумал Себастьян, не пожалеет ли она после об этом спектакле? Хотя он, по правде говоря, сомневался в таком исходе. У этого Божьего создания, всегда готового к самопожертвованию, не было времени отвлекаться на тривиальные мелочи.
Постучав два раза в дверь и подождав не больше секунды, Иден ворвалась в комнату, где Бет и Питер снова сидели на кровати, но на сей раз еще и целовались.
- Боже, Иден! - У Элизабет глаза полезли на лоб; под курткой явно с чужого плеча на сестре не было ничего, кроме полотенца. - Что случилось?
- Пойдем со мной. - Игнорируя условности, Иден кивком подозвала к себе Бет. - Немедленно. Сию минуту.
- Зачем?
- Мы с Себастьяном должны кое-что тебе сказать. Это не терпит отлагательства.
- Мы? - удивленно повторил Себастьян.
- Это не займет много времени. - Иден подошла к сестре и, потянув се за руку, подняла с кровати. - Питер подождет тебя. Правда, Питер? Нам нужно срочно поговорить с тобой, - загадочно повторила она.
Себастьян совершенно не представлял себе, что должен сказать Бет, зато хорошо усвоил, что отговаривать Иден от принятых решений - пустая трата времени. Поэтому он спокойно стоял в стороне, ожидая, чем кончится это сумасшествие.
- Все, что вы хотите сказать Бет, вы можете говорить при мне, - твердо заявил Питер.
Препоручив сестру Себастьяну и выпроводив их обоих в коридор, Иден повернулась к своему новоиспеченному родственнику.
- Питер, вы любите ее? По-настоящему любите?
- Вне всяких сомнений, - подтвердил он.
- И обещаете относиться к ней с уважением, которого она заслуживает?
- Безусловно, - не задумываясь, ответил Питер.
- Хорошо, - удовлетворенно кивнула Иден. По крайней мере импульсивность Бет не разобьет ее сердце. - Тогда я благословляю этот брак. Я знаю, вы будете отзывчивым и добрым мужем. Вы благородный юноша. Вы ведь не станете делать ничего, что причинит ей боль?
- Конечно, нет.
Стоя за дверью, Себастьян про себя посмеивался: Иден описывала Питеру поведение, которого от него ожидала, надеясь таким образом внушить ему невозможность иного.
Дверь со скрипом отворилась, и Себастьян сделал шаг в сторону, пропуская Иден. Та вышла и жестом велела ему и Бет следовать за ней.
- В чем дело? - недовольно поинтересовалась Элизабет, как только они оказались в апартаментах, и перевела взгляд с практически голой сестры на Себастьяна.
Не отвечая, Иден ласково подтолкнула ее к креслу и, став позади, пристально посмотрела на своего спутника.
- Расскажите моей сестре, чего ей ожидать сегодня ночью. Уверена, у вас большой опыт в таких делах, а я вряд ли смогу тут быть ей полезна.
- Вы хотите, чтобы я?.. - Себастьян отшатнулся, словно невидимый кулак нанес ему удар в челюсть.
- Чтобы вы ей все объяснили, - терпеливо повторила Иден.
Некоторое время он смотрел на сестер Пембрук, а потом расхохотался во все горло, но смеялся он один, обе женщины от него чего-то ждали, и постепенно его лицо залила краска. Он не краснел уже… в общем, он не помнил, когда такое случалось с ним в последний раз. Вдобавок ко всему, что он видел и делал в своей жизни, ему придется сделать еще и это. Что ж, от судьбы не уйдешь, но он сомневался, что справится с задачей.
- Иден, я не думаю…
- Вы собираетесь отправить Бет к мужу неподготовленной? - перебила его Иден. - Уверена, вы смогли бы поддержать ее. Что, по-вашему, должна знать девушка, которой предстоит… - Она замялась и, стараясь не покраснеть, кашлянула. - Ну, вы понимаете, о чем я.
Себастьян стал судорожно собирать беспорядочные мысли, но это, будь все проклято, оказалось совсем не просто!