Герцог почти не жил в замке, я слышала от господина Арно, что частенько ночует то в охотничьем замке, то совершает дальние поездки по провинции, у него еще есть несколько больших поместий на юге, на западе...
Через время герцогиня родила девочку. Все вздохнули с облегчением, так как наследование герцогства ведется по мужской линии... Но если, честно, мне было не легче от осознания этого... Ведь если у герцога не будет больше наследников (а скорее всего так и произойдет), то дочь все-таки сможет наследовать...
Стук во входную дверь раздался глубоким вечером. На небе уже зажглись звезды.
В проеме двери стоял Дункан. Я сжала зубы, ох уж это его благородство! Приезжать поздно ночью, чтобы не бросить ни малейшую тень на мою репутацию... Да плевать мне на нее!
Я молча отошла в сторону, давая ему пройти. Мужчина был странно сосредоточен, как будто принял решение, и явно не в мою пользу.
-Я приехал к тебе... - начал он твердым тоном, но потом тяжелый вздох испортил всю торжественную серьезность, - я так больше не могу...
"Он не может.. А я?"...
-Уезжай, Бель.... Пожалуйста... Я не могу ни есть, ни спать, ни работать, зная что ты живешь рядом со мной, в часе езды от замка. Я каждый день одергиваю себя, почти канатами привязываю к замковым воротам, чтобы не сесть на лошадь и не приехать к тебе... Это мучительно, и для меня, и для тебя...
-Мы могли бы... - начала я нерешительно...
-Нет, - резко оборвал меня герцог, - ты согласишься стать моей любовницей? Ты, герцогиня, согласишься на постыдный адюльтер? Возможно, всю жизнь придется скрываться и терпеть скандальные насмешки?
-Да, - прошептала я, - соглашусь...
-Я не соглашусь, - отрезал мужчина, - это будет оскорблением для тебя, для меня... Оскорблением для нашей любви... Рано или поздно ты захочешь нормальную семью, детей... Нет, я не позволю моим детям родиться незаконнорожденными...
-Но ведь один раз это произошло, - робко напомнила я ему нашу единственную ночь.
Герцог грустно улыбнулся...
-Я был сильно пьян и не контролировал себя. Ты была такой прекрасной... Как сон, как ожившая мечта... Я не устоял... И это воспоминание одновременно и мучает меня и наполняет таким безграничным счастьем.... - мужчина на секунду замолчал, - уезжай, я прошу... Тебе будет лучше дома, с родителями...
-Нет, - впервые твердо заявила я, - я не уеду, я не оставлю тебя... Мы придумаем что-нибудь обязательно.
-Что? - произнес потерянно герцог, - я уже тысячу раз просил у Лауры развода... Она сказала, что даст, только если я отпишу ей все свое состояние целиком... Я уже было согласился, но...
-Но?... - если честно мне было плевать на его богатство, я бы вышла за него замуж, если бы он был нищим...
-Мои подданные... Я просто не могу бросить веками накопленные моими предками богатства. Земли, отвоеванные в кровопролитных войнах... Бросить родовую честь герцогов Прадо к ногам этой женщины... Ведь все пойдет прахом... И эти люди, живущие здесь... - Дункан вздохнул, - я отвечаю за них, они доверяют мне...
Мы помолчали... Я смотрела на своего любимого мужчину и в глубине души сознавала, что он прав, гордилась им, его благородством, честностью, принципиальностью...
-Я не уеду, - произнесла я уверенно, - ты не сможешь заставить меня...
-И мы будем мучить друг друга? - спросил герцог...
-Значит будем, - поставила я точку... На самом деле у меня уже зрела мысль, как можно выправить ситуацию... Крошечная надежда, малюсенький шанс... Но пока я не могла раскрыться герцогу...
Он ушел в ночь, а я села обдумывать свою идею. Для ее воплощения мне нужна была помощь Сары и я собиралась завтра ее попросить об услуге. Герцогиня пока живет в замке, оправляется от родов и мне нужен был от нее только локон или капелька крови... На самом деле я не знала, возможно ли влюбиться без оглядки для такой женщины, как Лаура?... Беспринципной, беспутной и жадной... Но ведь для каждого человека в мире приготовлена его половинка, значит и для нее тоже... Я умела делать только это, и нужно было проверить и такой вариант.
******
Сара была очень удивлена, но пообещала пробраться в спальню герцогини и взять ее расческу...
Через два дня волоски были у меня, а через десять минут я знала имя суженого Лауры...
Шах Ашраф Вахид... Дальнее большое южное государство, граничащее с моей родной страной на юге... С Златой общих границ у него не было... Государство южное, там процветает рабство, многоженство... У каждого богатого паши был гарем, несколько жен и наложницы... Меня терзали сомнения... Захочет ли Лаура, богатая, влиятельная герцогиня, оставить свой титул и стать одной из многих жен этого Ашрафа? Но так как других вариантов не было, придется испробовать все...
Несколько дней я раздумывала над тем, как свести их вместе... Нужно было просить папу... Я написала маме развернутое письмо, с просьбой повлиять на канцлера и по-возможности пригласить шаха с дипломатической миссией к нашему королю... Отец, наверное, был в ярости, но мама ответила, что сумеет его уговорить. И вот, через месяц мне пришло письмо. Шах Вахид ответил согласием на приглашение нашего монарха и через месяц прибудет в столицу... Оставалось дело за малым - уговорить Лауру посетить свою бывшую родину... Для этого нужно было рассказать мою задумку герцогу.
Через Сару я передала просьбу встретиться... Дункан опять приехал глубокой ночью, оставив карету через два квартала от моей улицы... Мы сели на кушетку в гостиной на приличном расстоянии друг от друга...
Я рассказала о своей идее... Попыталась убедить его в крошечной, но возможности положительного исхода. Дункан долго молчал...
-Я уже почти принял решение, - наконец ответил он, - все равно после моей смерти наследует дочь Лауры, все равно герцогство не останется у рода Прадо... Так что, десятилетием раньше, десятилетием позже... Я дал согласие на развод и отдам все свое имущество Лауре...
-Нет, постой, - затараторила я, - давай пока попробуем мой способ... Не подписывай пока ничего, скажи, что приглашаешь посетить ее родной город, придумай причину... А после, если ничего не удастся, разведешься уже по ее требованиям...
Дункан склонил голову... "Хорошо. Я попробую"...
-Я буду ждать вас в столице, выеду завтра, - прошептала я... Герцог взял мою руку своими широкими ладонями. Ласково и трепетно, как хрупкую драгоценность поцеловал каждый пальчик... Мое сердце плавилось от безграничной нежности к моему любимому мужчине. Я потянулась к его губам, почувствовала едва заметное касание теплой кожи к щеке, вдохнула его запах. Мне хотелось залезть к нему колени, прижаться крепко-крепко к груди, обнять и больше никогда не отпускать от себя... Но позволив себе один целомудренный поцелуй в щеку, герцог встал с кушетки...
-Любимая моя девочка, - моя рука тянется вслед за его, не давая расцепить ладони, - мое недостижимое счастье, моя мечта... Мы все равно будем вместе, теперь я уже это точно знаю...
-Да, - шепчу я и отпускаю его...
****
Родители встретили меня тепло и радостно. Папа немного пробурчал, как же я умудрилась влюбиться в женатого мужчину, но в общем, все прошло благополучно. Я вернулась домой, в теплые объятия моей мамы, к ее мудрым правильным советам. Как я по ним скучала!
Герцог с женой приехали через две недели. Что он ей пообещал, как уговаривал? Не знаю...
Вечером папа мне поведал, что Дункан Прадо записался к нему на прием и посетил его кабинет в канцелярии.. О чем мужчины говорили, папа не рассказал, но по его виду я поняла, что Дункан отцу понравился. Еще один камень с плеч... Я как умелый архитектор потихоньку строила свою будущую семейную крепость, свое нерушимое счастье, рассказывая родителям, какой Дункан замечательный, какой умный и благородный... Мама мне и так доверяла, она беззаветно верила в волшебную силу моего таланта. А вот у папы были сомнения...
В честь приезда делегации с южной страны объявили торжественный бал через неделю. Все эти дни я провела в лихорадочном напряжении. Сердце стучало от страха, а вдруг что-то случиться непредвиденное? Вдруг Лаура не влюбиться? Вдруг не захочет уехать? Вдруг... Вдруг... Мама успокаивала, что есть еще запасной план, Дункан все-равно будет с тобой... Но я отвечала, что отдав свое герцогство Лауре и уехав, он потеряет часть своей души, и так же будет страдать. А я этого не хочу...
Весь бал я провела в диком напряжении, прячась за колоннами. И сцену встречи шаха и Лауры не видела. Но мама потом рассказывала, что шах, увидев герцогиню, в шикарном платье, сверкающую бриллиантами просто опешил, и застыл на несколько секунд посреди залы. Потом решительно подошел к ней и предложил стать его главной женой. В тот момент рядом с шахом находился наш король, уже проинформированный о планируемой интриге (папа постарался, ведь ему пришлось убедить своего друга о необходимости дипломатической миссии)... Король усмехнулся и ответил, что герцогиня замужем. На что шах решительно заявил, что не уедет без нее из страны и сделает все, чтобы сделать ее свободной, возможно вдовой... Король ответил, что таких кардинальных мер принимать не стоит, в нашей стране существуют разводы... Лаура все это время стояла столбом... Высокий статный черноволосый мужчина, в расшитом золотом и драгоценными камнями халате, таким он предстал перед ней, величественный и горделивый. Непререкаемым тоном он приказал ей собираться в дорогу и велел показать мужа, для обсуждения условий развода...
Может быть так и нужно было? Возможно Лауре не хватало твердой руки и жесткого обращения? Вероятно, Дункан был слишком мягким и благородным для нее? Я не знаю.
Но подчинившись авторитету и повелительным интонациям, Лаура привела Дункана к шаху... Ашраф не взял у герцога ни золотого. Наоборот, пытался заплатить драгоценными камнями за эту великолепную женщину... Герцог долго отказывался от такой чести... В конце концов обоюдное согласие было получено. На следующий день состоялся долгожданный развод. Шах уехал к себе, увозя самый яркий бриллиант его сердца и драгоценный алмаз его души... Мы все вздохнули с облегчением...
****
После развода должно было пройти некоторое время, чтобы страсти улеглись и скандал забылся... По нашим законам желательно год, но минимум три месяца... Шаху же все-равно, наши законы там не в чести.... Пусть теперь Лаура живет в гареме и избивает служанок там, где это приветствуется... Капризничает и топает ногами... Мы победили... Все таки мой талант помог и в этот раз... Дункан уехал к себе в Злату, серьезно пообещав мне вернуться через три месяца и просить моей руки...
Я же уехала в Гримли. Дворец давил на меня, его высокие стены не давали свободно дышать, и как я не любила родителей, братьев, но предпочла жить отдельно.
Мой домик я нашла таким же, каким и оставила в тот памятный день. Чайный сервиз с засохшей заваркой в чайнике, опрокинутая на ковер чашка... Дверь была закрыта, соседка посчитав, что я уехала в столицу, заперла дом...
Я замерла в каком-то душном плотном коконе, отсчитывая дни, часы, минуты до встречи с Дунканом. Календарь стал моим непримиримым врагом, и смотрел на меня со стены высокомерно и презрительно, когда я подходила к нему, вычеркивая еще один день... Слишком медленно длилось время....
Прошло почти два месяца... Солнце уже садилось, заливало золотым светом мой двор, отражалось искорками в окнах веранды и зимнего садика... Я садилась ужинать, когда раздался звонок на калитке. "Ну кого же нелегкая принесла", - пробормотала я и пошла открывать. Я все-таки, хоть и редко, но гадала, теперь бесплатно, просто помогала романтично настроенным девушкам и юношам обрести свое счастье. Возможно, это как раз клиент?
Возле ворот стояла шикарная четырехместная карета, запряженная четверкой вороных. На дверце кареты находился знакомый золоченый герб. А у калитки стоял высокий темноволосый мужчина.
-Я по объявлению, - заявил он решительным тоном.
-Вы опоздали, я уже не принимаю, - произнесла я сквозь прутья, улыбаясь, - приходите завтра утром...
-Девушка, милая, мне очень-очень нужно. Буквально дело жизни и смерти, - не дал сбить себя с толку мужчина, - если бы вы знали, как много это значит для меня....
Я открыла дверцу и пошла через двор к дому.
-Проходите, - кивнула я приглашая, - Чаю? - обернулась к гостю.
-Да, - кивнул мужчина, - конечно.
Губы расплывались в улыбке, но я все-таки взяла себя в руки и пошла готовить чай. Принесла поднос... Гость с искреннем любопытством рассматривал гостиную, подошел к живым картинам на стене, до меня донесся его восхищенный вздох.
-Когда будем гадать? - не удержавшись спросила я...
-Сейчас, - произнес мужчина твердо, - чем скорее, тем лучше.
Я повела его в кабинет, налила воды в миску и попросила опустить руку... А сама крепко-крепко обняла его за талию и увидела свое лицо в воде...
-Ничего нового, - шутливо отрапортовала я, - в воде по-прежнему отражается имя Аннабель де Антеро, как и семь лет назад... После этих слов я тут же оказалась в кольце сильных ласковых рук.
-Я не смог ждать три месяца... Прости меня, любимая, - прошептал Дункан мне в макушку, - мы поженимся завтра, и плевать на сплетни...
-Мне всегда было на них плевать, - ответила я, - это ты в нашей семье будешь благородным рыцарем, я же.... - мне не дали закончить предложение. Губы мужчины накрыли мои и я растаяла у его ног как снежинка на солнце.