Разлученные войной, герои романа - капитан Тейлор и его прелестная жена Кэтлин - проходят долгий путь взаимных обид и непонимания. Но их ведет любовь, и с ее помощью они вновь обретают друг друга в этом жестоком мире.
Содержание:
ГЛАВА 1 1
ГЛАВА 2 5
ГЛАВА 3 8
ГЛАВА 4 12
ГЛАВА 5 14
ГЛАВА 6 17
ГЛАВА 7 19
ГЛАВА 8 22
ГЛАВА 9 26
ГЛАВА 10 29
ГЛАВА 11 32
ГЛАВА 12 35
ГЛАВА 13 38
ГЛАВА 14 40
ГЛАВА 15 44
ГЛАВА 16 48
ГЛАВА 17 51
ГЛАВА 18 54
ГЛАВА 19 58
ГЛАВА 20 61
ГЛАВА 21 64
ГЛАВА 22 68
ГЛАВА 23 71
ГЛАВА 24 74
ГЛАВА 25 76
ГЛАВА 26 79
Примечания 81
Кэтрин Харт
Пепел и экстаз
ГЛАВА 1
Карета резко остановилась рядом с причалом, у которого стоял фрегат "Кэт-Энн". Из нее вышел высокий широкоплечий мужчина и направился к судну.
Волосы у него были черные, как самая черная ночь, как и у любого жителя Кордовы, речного порта, расположенного во внутренней части Испании, кожа от жаркого солнца приобрела цвет темной бронзы, и только блестящие голубые глаза отличали его от местных жителей.
Мужчина стал подниматься по деревянным сходням на борт судна; он уже дошел до середины, когда с палубы к нему в объятия бросилось длинноногое существо в пышных шелковых юбках с развевающимися золотисто-рыжими волосами. Женщина нежно обняла его за шею и звонко поцеловала в губы. Затем, все еще прижимаясь к нему, откинула назад голову и озорно улыбнулась.
- Привет, капитан! По-моему, нам и раньше доводилось так встречаться. - Ее изумрудного цвета глаза искрились безудержным весельем.
Мужчина взял женщину на руки, поднялся на палубу и, опустив свою ношу, довольно сильно шлепнул по ягодицам. Но его ответная улыбка противоречила этому жесту порицания.
- Что ты себе позволяешь, Кэт! Разве так положено вести себя замужней женщине, матери двух малышей?
Улыбаясь, Кэтлин взглянула на него и, качнув бедрами, ответила сладким голосом:
- А это, полагаю, зависит от того, чья она жена, капитан Тейлор.
Намотав на руку толстую прядь ее развевающихся волос, мужчина привлек ее к себе, изобразив на красивом лице выражение собственника.
- Ты моя жена, Кэтлин О'Рейли Хейли Тейлор, и не смей забывать об этом.
- Да, Рид, - пробормотала она с редкой для нее покорностью, и его губы по-хозяйски уверенно прижались к ее губам.
На долгие минуты они забыли обо всем вокруг, отдавшись поцелую и ощущению друг друга. Их губы слились - ее мягкие и податливые, его - твердые и теплые. Словно подчиняясь его молчаливой команде, ее рот приоткрылся, позволяя его настойчивому языку проникнуть внутрь. Их тела пронзили огненные языки желания. Рука Рида, державшая Кэтлин за волосы, напряглась; другой рукой, лежавшей у нее на талии, он крепче прижал ее к себе, и она почувствовала силу его желания.
Возбудившись еще больше от этого прикосновения, Кэтлин стала игриво водить языком по внутренней поверхности его губ. Он вздрогнул, а затем прикусил крепкими белыми зубами ее полную нижнюю губу; она испытала несказанное наслаждение, к которому примешивалась слабая боль.
С тихим стоном, говорившим о неутоленном желании, Рид оторвался от нее и поднял голову; в глазах цвета морской волны можно было прочесть явное сожаление. Кэтлин медленно подняла густые ресницы, ее изумрудного цвета глаза все еще были затуманены охватившей ее с непреодолимой силой страстью.
- Может, пойдем в нашу каюту и без свидетелей продолжим то, что начали? - проговорила она с легкой хрипотцой в голосе, только сейчас заметив, что находящиеся поблизости члены команды "Кэт-Энн" прячут улыбки.
- Искушение велико, женщина, - признал Рид с тяжелым вздохом. - Но не зря же я потратил все утро, пытаясь сначала разузнать адрес твоей школьной подруги, а потом нанять карету.
Лицо Кэтлин вспыхнуло от удовольствия.
- Ох, Рид! Ты узнал адрес Изабел?
- Я узнал адрес ее родителей, Кэт, - поправил ее Рид. - Не забывай, прошло пять лет со времени вашей учебы в этом английском пансионе. Возможно, она вышла замуж и живет своей семьей, так что не питай слишком больших надежд. Изабел может сейчас жить в Мадриде, Гренаде или Бог знает где еще.
- Но мы все же поедем и выясним, нельзя ли ее найти, - взволнованно сказала Кэтлин.
- Конечно, киска. Иди собирайся и проверь, все ли в порядке у Деллы и детей. Мне нужно отдать кое-какие распоряжения команде, прежде чем мы отправимся.
Кэтлин умчалась. Глядя ей вслед, Рид с улыбкой покачал головой. Кэт никогда ничего не делала наполовину. Умеренность была чужда ее непостоянной, беспокойной ирландской натуре. В минуты счастья на ее лице сияла, всем на обозрение, радостная улыбка, повсюду слышался ее звонкий заливистый смех. В гневе она не щадила никого, и все пребывали в страхе перед ее язвительным языком, грозным блеском выразительных зеленых глаз и взрывами ярости. В периоды, когда ее что-то печалило, Риду казалось, что тучи вот-вот закроют солнце и прольются дождем под стать ее слезам. А после проявлений ее любовной страсти он клялся, что, держа ее в объятиях, чувствовал, как дрожит и воспламеняется земля. Одним словом, в проявлении любых чувств Кэтлин руководствовалась принципом "Все или ничего".
Последние три года они жили относительно спокойно. Оба чувствовали себя счастливыми; они любили друг друга, у них было двое чудесных ребятишек, и это придавало им ощущение уверенности и защищенности. Рид был доволен тем, что каждое утро, просыпаясь, видел ее рядом с собой, что каждый день его согревала ее лучезарная улыбка, что он слышал, как она стонет в экстазе, когда они занимались любовью. Он не хотел от жизни ничего большего, лишь бы до конца дней своих не расставаться с Кэтлин.
Внизу в каюте Кэтлин прощалась с сыном и дочкой. - Будь хорошим мальчиком, Кэтлин, не доставляй хлопот Делле, - сказала она годовалому сыну, взъерошив его черные как смоль, мягкие младенческие кудряшки.
Малыш посмотрел на нее и улыбнулся той же самой хитроватой улыбкой, которая часто появлялась на лице его отца; блеснули его недавно прорезавшиеся зубы, ясные голубые глаза весело заблестели.
- Делл, - повторил он.
Кэтлин поцеловала его в пухлую щечку.
- Да, моя умница, Делл.
- Я тоже умная, мамочка, - подала голос маленькая девочка, стоявшая рядом с Кэтлин. Свет, струившийся через иллюминатор, упал на ее рыжевато-каштановую головку, и волосы словно вспыхнули.
Засмеявшись, Кэтлин нагнулась и обняла дочку.
- Милая моя Александреа, ты очень смышленая маленькая особа. Поцелуй меня на прощанье.
- Я тоже хочу поехать с тобой, - Александреа Джин Тейлор, которую чаще называли просто Андреа, недовольно выпятила нижнюю губу. Ее глаза необычного цвета морской волны, представляющего великолепное сочетание яркой зелени глаз Кэтлин и небесной голубизны отцовских, затуманились в предчувствии материнского отказа. Ей было два с половиной года, и она вела себя то как невинный ангелочек, то как не по годам развитый ребенок.
Кэтлин поцеловала выпяченную губку.
- В другой раз, Андреа. - Встав, она расправила складки на платье. - Слушайся Деллу, а я скоро вернусь.
- И подбери губу, пока кто-нибудь на нее не наступил, - посоветовала Делла.
Эта высокая негритянка, обладавшая исключительным талантом управляться с детьми, была для Кэтлин настоящим Божьим даром. Вдобавок - и это воистину было чудо из чудес - за те шесть недель, что они находились в море, у нее не было ни одного приступа морской болезни, хотя на пути от Джорджии до Испании они два раза попадали в нешуточный шторм.
- Не спешите из-за нас, миссис Кэтлин. Я накормлю их, а потом они хорошенько поспят.
Кэтлин кивнула и поспешно вышла из каюты. За спиной она услышала голос дочери, вступившей в спор с Деллой:
- Я не хочу спать. Я уже большая девочка, а спят только младенцы.
Садясь в карету рядом с Ридом, Кэтлин все еще улыбалась.
- Что тебя развеселило? - поинтересовался он.
- Твоя дочь. Она там пререкается с Деллой - не хочет ложиться спать. Андреа временами может быть очень упрямой.
Рид засмеялся:
- А чего же ты хочешь? Яблочко от яблоньки…
Совесть не позволила Кэтлин оспорить это утверждение, во всяком случае не в разговоре с Ридом: в свое время он хлебнул с ней немало горя.
Отец Кэтлин, лорд Эдвард Хейли, и в самом деле чересчур избаловал своего единственного ребенка. По возвращении дочери из пансиона в Англии сэр Эдвард, которого дела его судоходной компании частенько вынуждали уходить в плавание на одном из принадлежавших ему восьми фрегатов, стал брать ее с собой. И в каждом таком плавании он давал ей уроки судовождения. Кроме того, Кэтлин научилась всевозможным премудростям мореплавания у членов команды и вскоре во время этих плаваний нередко выполняла функции капитана.
Команда не возражала: она была прекрасным капитаном. Вдобавок к сообразительности и быстроте реакций Кэтлин обладала природным даром - она чувствовала море, и оно словно открывало перед девушкой свои самые сокровенные тайны. Порой эта связь с морем проявлялась так явственно, что производила впечатление чуть ли не колдовства. Казалось, будто Кэтлин могла общаться с морскими богами, будто она была рождена в море и являлась частью загадочных глубин и их обитателей.
После долгих настойчивых просьб дочери отец разрешил ей брать уроки фехтования, и она скоро превзошла своих учителей. Тяжелая шпага сделалась как бы продолжением ее собственной руки, и, благодаря природной ловкости, Кэтлин превратилась в блестящую фехтовальщицу. Редко кому удавалось одержать над ней верх, даже Риду, который и сам превосходно владел шпагой.
Карета замедлила ход перед поворотом на подъездную аллею, ведущую к похожему на дворец особняку, и Кэтлин очнулась от своих размышлений. Искоса посмотрев на мужа, она перехватила его вопросительный взгляд.
- О чем ты думала, киска?
Кэтлин ласково улыбнулась и машинально протянула руку, чтобы поправить упавшую ему на лоб прядь черных волос.
- О прошлом и о том, как сильно я тебя люблю. Рид улыбнулся в ответ.
- И я люблю тебя, дорогая. Люблю больше жизни. - Он нежно коснулся губами ее губ. Карета остановилась.
Перед ними возвышалось внушительное строение в три с половиной этажа из цельных каменных плит, с балконами и высокими узкими окнами, забранными железными решетками. Кэтлин вздрогнула: ей пришло в голову, что здание больше похоже не на жилой дом, а на крепость или даже тюрьму.
Рид тихонько присвистнул.
- Внушает благоговение, хотя и угнетает немного.
- Вход в такой дом следовало бы охранять горгульям - проговорила Кэтлин с кривой улыбкой и почти пожалела о своем замечании, глядя, как Рид потянулся к дверному молотку. Большой тяжелый молоток был сделан в форме изрыгающего пламя ужасного дракона. - О Господи! - прошептала она, подавляя нервный смешок.
Открывший дверь слуга был одет во все черное, что усиливало мрачное впечатление, производимое домом.
- Чем могу служить? - спросил он по-испански, с каменным выражением лица.
- Мы бы хотели поговорить с Изабел Фернандес, - ответил Рид тоже по-испански.
Слуга едва заметно нахмурился.
- Ее здесь нет, - и он начал закрывать дверь. Рид вытянул руку и придержал дверь, не давая ей закрыться.
- Тогда можно нам поговорить с сеньором или сеньорой Фернандес?
- Вам назначено? - последовал высокомерный вопрос.
- Нет, но мы проделали долгий путь: моя жена мечтала увидеться со своей подругой.
На лице слуги отразилась нерешительность. Наконец он открыл дверь пошире и жестом пригласил их войти. Они оказались в темном коридоре с высокими потолками.
- Подождите здесь. Я доложу хозяину.
После его ухода Кэтлин, затаившая дыхание, с облегчением вздохнула:
- Боже мой! Можно подумать, мы просили аудиенции у королевы. - Затем ей пришла в голову другая мысль. - Господи, хотела бы я знать, что же подумала Изабел, когда приехала ко мне в Ирландию летом после окончания пансиона. Наверное, мы показались ей неотесанными дикарями.
Рид с улыбкой покачал головой.
- Мне так не кажется.
- Но Рид! - простонала Кэтлин, чувствовавшая себя униженной. - Я даже уговорила моего учителя фехтования разрешить Изабел посещать уроки вместе со мной.
Рид округлил глаза.
- Ну, зная тебя, я этому не удивляюсь.
Появление слуги положило конец дальнейшему обмену мнениями. Из коридора он провел их в маленькую гостиную, убранство которой было выдержано в темных тонах и в которой тоже было сумрачно.
- Пожалуйста, садитесь. Сеньор выйдет к вам через минуту.
Едва слуга удалился, в комнату вошли мужчина и женщина. Мужчина высокий и худой с горбатым носом, придававшим его лицу явное сходство с ястребом; женщина маленькая, темноволосая и темноглазая. Мертвенная бледность ее лица не помешала Кэтлин заметить ее сходство с Изабел, и она решила, что это мать ее подруги.
Некоторое время никто не произносил ни слова; напряженность этого выжидательного молчания была чуть ли не осязаемой. Весь вид мужчины выдавал его напряжение, даже настороженность. Женщина, комкавшая в руках носовой платок, заметно нервничала и казалась испуганной.
Наконец мужчина заговорил:
- Я Рафаэль Фернандес, а это моя жена Кармен. Нам сказали, что вы ищете Изабел. Позвольте узнать, кто вы и с какой целью ее разыскиваете?
В ответ на это надменное обращение Рид, слегка нахмурившись, проговорил:
- Я капитан Рид Тэйлор, а это, - он указал на Кэтлин, - моя жена, урожденная леди Кэтлин Хейли. Она и ваша дочь вместе учились в Англии несколько лет назад. Мы приехали в Испанию на несколько дней по делам, и Кэтлин выразила желание повидаться с подругой, если это возможно.
- Да, - присоединилась к разговору Кэтлин, - вы, конечно, помните, что однажды летом позволили Изабел погостить у меня в Ирландии? Она по-прежнему живет с вами? Она скоро вернется?
Взгляд сеньора Фернандеса отобразил холодное презрение, что придало и без того суровым чертам его лица еще большую жесткость.
- Изабел уже три года не живет здесь. Надеюсь, у нее хватит ума никогда больше не переступать порог этого дома. Ее присутствие в этом доме нежелательно: она обесчестила нашу семью.
Рид с Кэтлин удивленно переглянулись, а у сеньоры Фернандес вырвался горестный вздох.
- Но она же наша дочь, Рафаэль, - еле слышно прошептала она.
Муж бросил на нее уничижительный взгляд.
- У меня больше нет дочери, - и добавил, обращаясь к Риду и Кэтлин: - Сожалею, но вы зря потратили свое и мое время.
Он повернулся, собираясь выйти из комнаты.
- Подождите! - вскочила Кэтлин. - Вы можете хотя бы сказать мне, где ее найти? Мне очень жаль, что вы поссорились, но все равно мне хотелось бы ее повидать.
Сеньор Фернандес смерил Кэтлин взглядом, от которого вода могла бы превратиться в лед.
- Я не имею ни малейшего представления, где она сейчас, да меня это и не интересует. Для меня она умерла, - и он удалился, оставив их наедине с расстроенной женой.
- Мне так жаль, - пробормотала женщина, глаза которой блестели от непролитых слез. - Мой муж жесткий человек, не умеющий прощать, хотя у него есть на то свои причины.
- Но почему? - тихо спросила Кэтлин, все еще не пришедшая в себя после яростного взрыва сеньора Фернандеса.
- Я не могу вам ответить. Он запретил говорить мне об этом и о ней. Я удивляюсь, что он вообще согласился принять вас. - Она тяжело вздохнула. Казалось, сам процесс дыхания требует от нее усилий. - Скажу вам только, что вы напрасно потратите время, если попытаетесь разыскать Изабел. Есть люди, которые уже долгие недели ищут ее, но безуспешно. Если Бог услышал мои молитвы, Изабел уже нет в Кордове и вообще в Испании. - Сожаление и боль исказили ее лицо. - А теперь я вынуждена просить вас уйти. Мануэль проводит вас.
Кэтлин и Рид садились в карету, так и не успев оправиться от изумления.
- В чем тут, интересно, дело? - спросил Рид. Кэтлин недоуменно покачала головой.
- Бедная Изабел! Что же она сделала такого ужасного?
- Этого мы, надо полагать, никогда не узнаем, - ответил Рид.
Карета выкатила на улицу; когда она сбавила скорость у ближайшего угла, какая-то старуха замахала им рукой. Одетая во все черное она была похожа на костлявую черную ворону. Рид и Кэтлин совсем уже решили проехать мимо, не обращая на нее внимания, но тут она подошла к карете, и, оглянувшись на дом, который они только что покинули, приглушенным голосом спросила:
- Вы ищете Изабел?
Кэтлин бросила быстрый взгляд на мужа, и оба поспешно кивнули.
- Да. Вы знаете, где ее можно найти?
- Может быть, - нерешительно ответила женщина. - Но мне нужно знать, для чего она вам. - И она опять с беспокойством оглянулась на дом.
В мгновенном порыве Кэтлин распахнула дверцу кареты.
- Залезайте. Мы сможем спокойно поговорить по дороге.
Женщина забралась в карету и села, однако настороженность ее не исчезла.
- Почему вы ищете Изабел? - отрывисто спросила она.
- Я ее подруга, - объяснила Кэтлин.
- Почему же я никогда раньше вас не видела? - подозрительно проговорила женщина, прищурив свои маленькие глазки-бусинки.
- Я впервые в Испании, - ответила Кэтлин. - Изабел и я вместе учились в английской школе. Однажды она гостила у меня в Ирландии.
- Как ваше имя?
- Меня зовут Кэтлин Тейлор, а это мой муж Рид. - И так как женщина молчала, добавила: - До замужества меня звали Кэтлин О'Рейли Хейли.
На это старая карга кивнула:
- Я слышала это имя. Что вы делаете в Испании? Тайна, окружавшая Изабел, и тот факт, что на протяжении последнего часа они подвергались форменному допросу, начали беспокоить и одновременно раздражать Кэтлин и Рида. Они обменялись взглядами, и в разговор вступил Рид: