- Воспоминания могут быть и мучительными. - Он посмотрел на Ирэн и тяжело вздохнул. - Я не могу поверить в то, что вы говорите. Неужели вы, в самом деле, так добры и великодушны? Вы, как сестра, утешаете меня… Поймите, я жил словно в тюрьме, когда был женат. Это плохо началось, плохо продолжалось и плохо кончилось. Но у меня был долг, который я должен был выплатить тестю. Леон учил меня бизнесу. Поэтому я остался и брал уроки, которые никто больше не мог мне дать. Но все чаще и чаще я про себя проклинал эту тюрьму. Я хотел быть свободным. Выше моих сил было появляться с Энни на публике, улыбаться, непринужденно болтать с ней и лгать, что у нас все в порядке, что мы счастливейшая из пар. Обман унижал меня, лишал гордости и достоинства.
У Ирэн сжалось сердце. Ее переполняли противоречивые чувства.
Нет, подумала она, я не должна раскисать и жалеть его. Он мой заклятый враг, и я доведу дело до конца.
- Я устала, меня давно ждут дома… Могу я вас попросить принести из ванной расческу? Вам тоже не мешает привести в порядок волосы. Смотрите, на кого вы похожи…
Он глянул в зеркало:
- Вы правы. Пять минут, и я приведу себя в порядок. Потом подвезу вас до дома.
Ирэн замахала руками. Разве она могла позволить, чтобы он сопровождал ее до "Хилтона"? Дорогой отель не по карману бедной малярше:
- О нет, не стоит беспокоиться.
- Это же нелепо. Вы стыдитесь своего дома? - недоверчиво спросил он.
- Не говорите глупостей. Это просто далеко, - как можно спокойнее ответила девушка. - Я лучше возьму такси.
- Хорошо, - согласился Грэгори. - Но когда завтра начнете работать, я не спущу с вас глаз. Я хочу видеть вас двадцать четыре часа в сутки…
Ирэн встревожилась. Это были условия, которых она не могла допустить. Пожалуй, она приглянулась Грэгу Костасу, и это ей льстило, грело сердце, но она должна быть свободной… Когда он вышел, девушка стремглав бросилась к стулу и проверила карманы костюма. Ключей там не было. Их не было нигде в комнате.
Ирэн не знала, что делать. Рискнуть продолжать игру дальше или отказаться от своих намерений и бежать?
Нет, все или ничего! Как же они с Грэгори были похожи!
VI
Моросил дождь. На улице было по-осеннему прохладно. Ирэн приостановилась, чтобы надеть капюшон своей спортивной куртки.
Особняк находился в типичном средневековом дворике. Массивные двери, железные решетки хорошей работы, тяжелые деревянные ставни.
- Что вы храните в этой крепости? Древние издания в золотых переплетах? - пошутила она.
- Да нет, - так же шутливо ответил он и уже серьезно добавил: - Но мои конкуренты многое бы отдали, чтобы порыться в моих архивах. Дайте-ка мне руку. Прошел дождь, и вы можете поскользнуться. Я не хочу, чтобы вы ушиблись.
- Спасибо, я хорошо держусь на ногах, - рассеянно сказала девушка. Она решила, что все-таки сумеет разыскать в офисе то, что их с Пэрли интересовало. И начнет она с корреспонденции. Элен Ранде может написать ему письмо. Или уже написала, как движется ее работа над романом. Так что не все потеряно. Она еще поборется.
Когда они подошли к стоянке такси, Ирэн надеялась, что они с Грэгом тут же распрощаются. Он тоже поеживался от холода и прятал лицо в воротник. Но Костас вел себя как истинный джентльмен:
- Я должен быть уверен, что вы благополучно доберетесь до дома.
Она пожала плечами, надеясь, что он все-таки не станет следить за ней. Грэгори расплатился с водителем, пока Ирэн садилась в машину. К ее облегчению, Грэг не задержал ее. Машину девушка остановила за квартал до гостиницы. Лучше быть осторожной и дойти пешком, решила она.
У себя в номере она приняла ванну, выпила чай, отогрелась. Позвонила отцу и сестре. Она была сама беззаботность. Одно не давало ей покоя: а что, если Грэгори соврал? Он нарочно выдумал, что, позвонив по телефону, который нашел у нее, попал в заведение, где работают проститутки по вызову. Набрав номер, она моментально убедилась, что все так и есть. Значит, возможны только две вещи: либо Пэрли ошибся, либо сделал это специально. Но если Пэрли подставил ее, то с какой целью?.. Ирэн отказывалась что-либо понимать… Но и спрыгивать с поезда, набиравшего скорость, было уже поздно.
Утро выдалось на редкость хмурым. Вылезать из постели не хотелось. Но надо было идти в офис. Надевать проклятую робу, пропахшую краской, браться за ненавистную кисть. Играть и доигрывать свою роль…
Она весело поздоровалась со своими напарниками - те уже вовсю работали. Работал и Грэгори.
- О, вы уже здесь, - пробормотала девушка, остановившись около открытой двери его кабинета.
- Входите.
Вздохнув, Ирэн послушно вошла, закрыла за собой тяжелую дверь. Грэгори сидел, откинувшись в кресле, вид у него был усталый. Видно, не спал ночь. Она подошла и осторожно села рядом.
- Я не сомкнула глаз сегодня. Поверьте, вы все перевернули во мне, Грэгори Костас. Рири больше нет. Я простилась со своим прошлым. Любая, сама грязная и тяжелая работа лучше той, которой я занималась раньше. Спасибо вам.
- Ну, Рири, - растроганно сказал Грэгори. - Я рад. Я действительно рад. - Он ласково потрепал ее по спине, дружески притянул к себе. - Но тебе будет нелегко. Придется избавляться от дурных привычек. Научись, во-первых, носить белье. А то даже в спецовке ты чересчур сексуальна. Не старайся быть вызывающей. Ясно?
- Обещаю, - рассмеялась она и, как шаловливый котенок, потянулась к рукописям на его столе. Но он сразу строго одернул ее и даже перешел на "вы":
- Здесь нет для вас ничего интересного. Положите на место. Что вы себе позволяете?..
- Я больше не буду, - по-детски оправдывалась Ирэн. Она поняла, что перехватила через край. - Надо браться за свои кисти, меня, наверное, уже хватились, - вздохнула девушка.
- Вам недолго придется этим заниматься. Потерпите. Через несколько дней ко мне должна приехать одна писательница. Я решил, что всякую ерунду, вроде прогулок по музеям и магазинам, поручу вам. Будете ее сопровождать. Вы американка, она тоже. Вы быстро найдете общий язык.
Эта новость так поразила Ирэн, что в первый миг она лишилась дара речи. Неужели это Элен Ранде? Если так, он преподносит ей подарок на блюдечке с голубой каемочкой.
- Что я должна буду делать? - спросила, наконец, она.
- Я же сказал, сопровождать! Запомните, я не люблю ничего повторять дважды. Развлекайте ее, пейте чай, ходите по магазинам. Я, к сожалению, буду занят все выходные и не смогу уделить ей внимания.
Ирэн старалась не показывать, какие чувства обуревали ее:
- Я люблю ходить по магазинам.
- Еще бы.
- А как ее зовут? - небрежно спросила она. - Я ее знаю?
- Детали позже, - оборвал Грэгори, потому что в кабинет вошла его секретарша.
Ирэн поняла, что не должна больше тут оставаться. Не должна мешать, хотя смотреть и слышать, как четко Грэгори отдает распоряжения, было большим удовольствием.
Костас работал с азартом. Его голос, казалось, раздавался во всех кабинетах офиса, а его энтузиазм передавался всем без исключения. Переводчики не поднимали голов от рукописей, машинистки стучали как из пулемета, расторопные посыльные носились по этажам и коридорам. Боже, как Ирэн мечтала, чтобы издательство Пэрли Ригера было таким же. И сам шеф таким, как Грэгори: энергичным и требовательным.
В первый же день после своего возвращения из Англии он уволил двух редакторов за то, что они целый час сплетничали в буфете. Во второй он выгнал молодую элегантную женщину, которая под предлогом сбора денег на благотворительные цели пыталась кокетничать с ним.
На третий он так громко спорил по телефону с тестем, что окружающие его услышали бы, даже если закрыли уши. За кофе сотрудники громко и горячо обсуждали позицию Костаса. Они целиком были на его стороне и радовались, что он не пасовал перед всесильным Леоном Батлером.
Об Ирэн Грэгори, казалось, забыл напрочь. Только иногда, когда он проходил через комнату, где шел ремонт, она чувствовала на себе его взгляд.
Перед обедом она уселась на помосте, свесила ноги. Ее напарник, веселый, разбитной парень, сел рядом. Он не прочь был приударить за девушкой.
- Не распускай руки, - осадила его Ирэн, когда он притянул ее к себе. - Я закричу.
Вот тут-то, откуда ни возьмись, появился Грэгори. Он был в ярости. Схватил парня за шиворот и бесцеремонно вышвырнул из комнаты. Потом она услышала глухой стук, звук падения тела и крик боли. В коридоре, куда она выскочила, Ирэн обнаружила одного Грэга.
- Что вы с ним сделали?
- Спустил с лестницы!
- Вы с ума сошли. Он деревенский неотесанный парень и всего лишь шутил. Он хотел, чтобы мы вместе пообедали, и ничего больше.
- В таком случае я приглашаю вас обедать вместо него. Или поужинать…
- Вы безопасны только днем, - засмеялась Ирэн и заметила, что он тоже едва сдерживает улыбку. А он ревнив, подумала она. Как любой женщине, ей было это приятно. Во всяком случае, его поступок говорил, что ока ему вовсе не безразлична.
Они вышли на террасу в стиле XVIII века. Грэгори попросил вынести сюда стол и стулья. Ему не посмели прекословить, и через минуту все было готово. Было приятно посидеть на солнце. После дождей голубело небо. И обед получился на славу.
- Великолепно, - искренне поблагодарила девушка, когда поела. Она была рада, что Грэгори не тратит время за обедом на разговоры.
- А теперь я хотел бы поговорить о сегодняшнем вечере. Мне предстоит важная встреча с финансистами, - сказал он, наблюдая, как она сморщила нос. - Согласен, это скучное занятие, но необходимое. Я должен поговорить с ними о делах. Но они будут с женами, а тем непременно захочется потанцевать. Я этих штучек знаю. Прилипнут - руками не отдерешь. Так как у меня нет жены, я могу надеяться, если вы, конечно, согласитесь пойти, только на вас.
- Вы хотите, чтобы я выглядела ревнивицей?
Мне нравятся женщины, которые все быстро схватывают, - одобрил он. - Я хочу, чтобы вы сыграли роль моей любовницы. Устраивайте сцены ревности, выкидывайте любые номера, я разрешаю все - пусть только они оставят меня в покое…
Я должен оговорить несколько важных сделок и прокляну себя, если хоть одна из них не состоится из-за бабских глупостей…
- Я защищу нас, - согласилась Ирэн. Он улыбнулся:
- Уверен, что у вас прекрасно получится, вы справитесь. У вас почти мужская хватка, вы изворотливы и находчивы, в меру циничны… Это то, что надо для такой роли.
- Цинична?
О, как Грэг ошибается, подумала про себя Ирэн. Да, но отношению к мужчинам, с которыми ее сводила жизнь, она иногда была вызывающе циничной. Но в душе… Ирэн всегда надеялась, что встретит человека, которого действительно сможет уважать и любить всем сердцем.
- Вы останетесь довольны, - решительно тряхнула головой девушка. - Если вы будете подыгрывать мне, я сделаю то, что просите. За удачу! - Она подняла бокал. - Правда, когда я знаю, что мне предстоит работать, я хорошенько готовлюсь…
- Сексуальное нижнее белье, надушенное тело… - не удержался и подначил Костас.
- Фу… - пренебрежительно фыркнула Ирэн. - Сначала я собираю информацию. Для моей роли на вечеринке ее достаточно. Тут нет проблем. Но вы мне еще не рассказали о предстоящих выходных. Чтобы хорошо сыграть роль гида, я должна знать, с кем буду иметь дело. Что за дама эта ваша писательница? Она работает в серьезном жанре или печет свои книги, как блины? Она известная или из второсортных? Хотя второсортных, как я понимаю, вы не привечаете…
У Ирэн было совершенно серьезное выражение лица, но ее руки предательски подрагивали. Проглотит он эту приманку? - думала девушка. Если бы она наверняка знала, что это Элен Ранде, то немедленно сообщила бы Пэрли, а себе заказала балет на самолет, чтобы быстро унести ноги.
Грэгори, казалось, обдумывает ее слова. Но тут официант все испортил. Принес кофе. Грэгори взял шоколадную конфету, чтобы угостить девушку, но не дал ей в руку, а сам поднес к ее губам. Без всякого желания воспротивиться, Ирэн, наклонилась вперед и открыла рот.
Волна нежности охватила ее. Этот жест, сто пылкий взгляд были красноречивы. Он перегнулся через стол и поцеловал девушку в губы. Потом притянул ее еще ближе, прижал ее колени, они обнялись и слились в долгом, горячем поцелуе.
- О, вы ведьма! Я должен идти, - произнес он, отрываясь от Ирэн с сожалением. - Возьмите деньги и купите себе вечернее платье. Вызовите такси. Будьте в фойе гостиницы "Хилтон" к восьми.
Он встал и ушел. Ирэн понимала, что он не только взбежал ответа на ее вопросы, но и одурачил поцелуями, которым она не могла сопротивляться.
Почему прием назначен в "Хилтоне"? Почему выбрано именно это место из всех? Для нее это вдвойне опасно… и подозрительно. А что, если он догадывается? Ирэн стало не по себе. Она знала, каким он может быть жестоким и беспощадным с женщиной, которая пытается обвести его вокруг пальца. Справиться со своей ролью надо, во что бы то ни стало…
VII
Ирэн выбрала очень короткое и очень дорогое вечернее платье. Оно было немного скучновато, и, чтобы как-то освежить его, девушка попросила пришить к нему сотню одинаковых бантов.
Теперь оно выглядело потрясающе. Атласные ленты колыхались при каждом ее шаге. Когда она любовалась собой перед зеркалом, за окном своего номера увидела пожилого мужчину. Вернее, сначала она услышала с улицы музыку. Играл аккордеонист.
Сейчас, вынужденная ждать Грэгори в фойе, Ирэн смотрела и слушала, как он играет. Это были прекрасные, чуть грустные мелодии. Уличный аккордеонист играл с чувством, выразительно, но никто не обращал на него внимания. Прохожие равнодушно шли мимо. Девушка решила было сбегать наверх, взять деньги, чтобы вознаградить музыканта за доставленное удовольствие, но тут рядом с ним остановилась машина. Из нее вышел Грэгори Костас.
Ирэн почувствовала волнение, нервно затеребила бантик на бедре, хотя секунду назад она была совершенно спокойна.
Неожиданно музыка смолкла. Пожилой человек осторожно поставил аккордеон на стул и неуклюже достал из кармана пачку сигарет. Должно быть, он чем-то привлек внимание Грэга. Во всяком случае, он не уходил, наблюдая за бесплодными попытками этого человека закурить. Ирэн подумала, либо он пьян, либо его пальцы онемели от холода - так неуверенны были все его жесты. Да он слепой! Вот в чем дело, догадалась вдруг девушка. Какая жалость! Как черствы люди, не желающие хоть чем-то помочь бедняге. Все бегут, все отводят глаза… Все, за исключением Грэгори. Он предложил музыканту зажигалку, помог зажечь сигарету и, как показалось Ирэн, сказал ему несколько вежливых слов.
Она была тронута. Грэгори даже подал ему руку, когда прощался. Они расстались как друзья.
До чего же он скрытный, подумала Ирэн. Как редко позволяет себе быть самим собой. Этот эпизод рассказал ей о многом. Он сочувствует людям и внимателен к ним. Под его холодной внешностью скрывается нежное сердце, добрый и великодушный человек.
Когда Ирэн увидела приближающегося Грэгори, она отошла от окна: вряд ли ему понравится, что она все видела и кое-что в нем поняла… Девушка следила, как он вошел в фойе, разделся. Он был очень красив. Смокинг облегал его широкую грудь и спину, брюки были хорошо отутюжены, рубашка - безукоризненной. Все взгляды устремились на него, в них было почтение…
Грэгори заметил ее, слегка кивнул. Ирэн чувствовала себя, как девочка на первом свидании, когда он медленно подходил к ней.
- Целую ручки, - тихо произнес он, наклоняясь.
- Я думала, что вы не узнаете меня, - слегка смутившись, сказала Ирэн. - Я была уверена, вы будете искать кого-нибудь в черном.
Грэгори бросил взгляд на ее чрезмерно украшенное платье и улыбнулся. Затем сел рядом с ней, все еще держа ее за руку, ласково заглянул в глаза.
- Я, конечно, не предполагал, что вы так вырядитесь, но вам идет, - восхищенно признался он. - Я видел только ваше прекрасное лицо, и ничего больше… Может быть, вы скажете свое настоящее имя? - спросил он. - Не могу же я весь вечер называть вас Рири.
- Ирэн, - проговорила она, понимая, что рискует, открывая ему правду.
- Ирэн… Греческое имя, обозначающее мир. Ирэн…
В его устах ее имя прозвучало так нежно, как никогда раньше она не слышала.
- Вы ожидали что-нибудь необыкновенное? - прошептала она, не отрывая от него глаз.
- Нет, прекрасная Ирэн… - Чувствуя ее возбуждение, Грэгори ласково дотронулся до нее. - Смотрите мне в глаза, и никто не посмеет помешать нам.
Она зарделась, но он мягко поднял ее подбородок и поцеловал в щеку.
- Нам пора, пойдемте завоевывать и поражать мир.
Они так и сделали. Держа под руку, он ввел ее в круг знакомых, почтительно представил друзьям и деловым партнерам. Влюбленная пара произвела эффект. Вместе они были очень хороши.
Мужчины заглядывались на Ирэн, женщины смотрели на нее завистливо. Еще бы - отхватила себе такого возлюбленного. А она получала удовольствие. Ей нравится быть с мужчиной, который здоровее, красивее и привлекательнее любого из присутствующих.
Их редко оставляли одних. Шампанское, приветственные тосты, обмен любезностями… Когда же их взгляды встречались, они словно погружались в свой мир, где звучала музыка, заглушавшая все постороннее…
За деловым столом они сидели рядом. Ирэн не вникала в разговоры, поглощенная нахлынувшими на нее чувствами. Но она тут же "сделала стойку", когда одна из настырных дам пригласила Грэга танцевать. Это была красивая блондинка с обаятельной улыбкой.
- Нет, он танцует только со мной, - капризно произнесла Ирэн, опередив его ответ. - Пожалуйста, не настаивайте, если не хотите, чтобы я превратила его жизнь в ад.
- Любимая, - шутливо запротестовал Грэгори. - Друсила старый мой друг, ее муж и я…
- Пожалуйста, нет! - оборвала она его.
Он привстал:
- Не сердись, я не могу отказать женщине только потому, что ты ревнуешь.
- Я люблю тебя, - неожиданно вырвалось у Ирэн. Она забыла о приличиях. Для нее существовал только он. - О, Грэгори… Если… если ты хоть капельку меня любишь и не хочешь огорчать, не делай этого, - горячо прибавила она.
- Хорошо, дорогая, не буду, - засмеялся он и поцеловал ее в нос. - Я действительно не хочу огорчать тебя.
Глянув на Друсилу, он развел руками. Видите, мол… ничего не могу поделать. Блондинка смерила его презрительным взглядом.
- Я понимаю твое равнодушие к властной Энни, но ты все-таки стал рабом…
- Сладкое добровольное рабство - это совсем другое дело, - ответил он, обнимая Ирэн. - Правда, дорогая?
Они оба отлично играли свои роли. Блондинка удалилась, можно было и не продолжать, но они вошли во вкус.
- Я еще не решил съесть тебя или побить за твою выходку, - шутливо сказал Грэгори.
- То и другое, - ответила Ирэн, мелодраматично закатывая глаза.
Он поцеловал ее в щеку, а она подставила губы. Она всем демонстрировала свою любовь. Ему тоже. В какой-то момент Грэгори даже показалось, что она искренна, столь красноречивы были ее ответные поцелуи.