Титан неделю оплакивал свое положение и размышлял, что же делать. Все это время он держался подальше от новой камеры Ники. Однако думать о ней он не прекращал. Что она делает? Думает ли она о нем? Мечтает ли она о нем и о том потрясающем поцелуе?
Он думал. Каждый раз, закрывая глаза, он видел страсть, сверкающую в ее лице. В ее исключительно прекрасном лице. От мало чем примечательного, до симпатичного, а теперь прекрасного – всего за одну неделю!
Он удивленно покачал головой. Но она заслуживала похвалы. Длинные густые ресницы как черный бархат. Бархат, что обрамлял чувственные шоколадные глаза. Гладкие щеки, созданные для ласки; полные, красные губы слаще амброзии. И вся эта сила… его плоть восстала от одного воспоминания.
Она обнимала и царапала его с дикой несдержанностью. На нем до сих пор остались отметины.
Определенно между ними ничего не было закончено. Даже близко. Он должен испытать это опять.
В конце концов он просто больше не мог выносить их разлуку. Благо, смена его закончилась. Смена, суть которой заключалась в том, чтобы обходить тюремные коридоры, наблюдать за пленниками в камерах и обеспечивать всеобщее спокойствие.
Это должно было бы прискучить ему. Все же он был воином. Но не прискучило.
И должно было бы раздражать его. Ведь он провел несчетные столетия в этом месте и поклялся никогда не возвращаться сюда, если ему удастся сбежать. Но, опять же, и раздражения Атлас не чувствовал.
Он хотел заниматься этим, чтобы быть ближе к Нике. Чтобы отомстить, как некогда говорил себе. Теперь он не был так уверен. Сегодня, и в течение всей недели, он радостно ходил по коридорам, зная, что ему стоит лишь завернуть за угол, чтобы увидеть ее.
Он не позволял себе этого. До сих пор.
Сегодня он наконец-то увидит ее.
Едва его взгляд упал на неё, кровь закипела, обжигая изнутри. Дыхание последовало примеру, превращая легкие в пепел. Ника сидела на лежанке, сжимая руками поручень, приподняв колени и склонившись слегка вперед. Идеально приглаженные – ну, насколько это было возможно без расчески – волосы, глаза прикрыты и скрывают эмоции, но, по крайней мере, он мог разглядеть тени, отбрасываемые на щеки ресницами. Тени, которые он мог обвести кончиком пальца.
О, да. Она была исключительна.
– Где твоя подружка?
Ее голос был мягким, как шелк. Однако ему показалось, что прямо под этим шелком он различил проблеск ярости.
Злилась ли она потому, что он пришел? Или злилась потому, что не приходил так долго?
– Нет у меня подружки.
Она пожала плечами.
– Не повезло тебе – шлюхи никогда не хранят верность.
Он-то знал, что шлюхой о которой она говорит, был он сам, поэтому стиснул челюсть. Но, пожалуй, он это заслужил.
– Я сделал то, что должен был, чтобы сбежать, Ника.
Это не означает, что не испытывал… Нет. О, нет. Он не пойдет по этому пути.
Он не хотел испытывать к ней хоть что-нибудь, но испытывал. Это не помешало ему использовать её, поэтому ей никогда не придется по вкусу то, что он может сказать по этому поводу.
– Уверен, что и ты пойдешь на все ради побега.
Лицо богини помрачнело, но она не стала опровергать его слов.
– Итак, ты пришел освободить меня?
– Вряд ли.
– Тогда зачем ты здесь? Нам больше нечего сказать друг другу.
"Потому что ты – это все, о чем я думаю"
Ему не стоило клеймить ее.
Этого можно было избежать. Или нельзя. Может быть, он и спал с другими много лет назад, в отчаянной надежде сбежать из этой темницы, но, делая это, он воображал ее лицо.
Не отводя взгляда, он оперся спиной о решетку и скрестил руки на груди.
– Есть много общих тем. Например, поцелуй.
Он зевнула, оглаживая ладонью свой прелестный ротик, почувствовать который он хотел на каждой клеточке своего тела.
– Лучше я посплю.
Итак. Она по-прежнему хотела, чтобы он думал, что не производит на нее впечатления. Половина его верила этому. Неуверенная половина, которая никогда не знала, как ему вести себя с этой богиней, не уступающей ему ни в чем. Да, даже в силе, хотя он зачастую отрицал это.
Другая половина – мужественная половина – знала, что ей понравилось все, что он делал. Она выкрикивала его имя, боги всемогущие, а ведь он даже не довел ее до оргазма.
– Ты утверждаешь, что не хочешь меня? – спросил он точно таким же шелковым тоном.
– Нисколечко.
– Да неужели? – он положил пальцы на пояс своих брюк, расстегнул пуговицу и ее взгляд последовал за его движением. Его плоть уже была твердой, восставшей, возвышающейся над краем его одежды. Капля влаги блестела на ее кончике. – Даже самую-самую малость?
Она сглотнула.
– Н-нет, – хрипло процедила она. – А ты хочешь. И да, малость, подходящее слово.
Лгунья.
Она хотела. Хотела его.
И он был огромен, хвала богам.
Чувство собственника вернулось, намного более сильное, потому что к нему присоединилось удовлетворение.
– И все же я получу тебя, Ника. Обещаю тебе.
– Просто… уходи, – сказала она, внезапно почти что подавленным голосом. Легла на бок, потом перекатилась на спину, отворачиваясь прочь от него. – Между нами все кончено. Помнишь?
Неверный ход. Вид ее спины, даже в мешковатом платье, напомнил ему, что он сделал, и вновь разжег огонь в его крови. Чего бы ему это ни стоило, он получит эту женщину.
– Думаю, мы что-нибудь придумаем, – сказал он ей, прежде чем уйти.
Глава 6.
Атлас вошел в двойные двери, что вели в тронный зал Крона. Вооруженные стражи, бессмертные воины, которых создал сам Крон, стояли вдоль стен. У каждого в руках было копье, а в ножнах на талии скрывался меч. Стража была начеку. Она мгновенно ответила бы и на приказ, и на угрозу.
Конечно же, там были еще воины, расположившиеся по обоим краям ковра из пурпурного руна, который вел к инкрустированному драгоценностями возвышению. Они окружили Атласа, стоило ему двинуться вперед. Он уже отдал свое оружие, но они не желали рисковать, настороженно следя за каждым его движением.
Он подумал о том, бывала ли Ника, будучи свободной, призвана в этот зал, чтобы встретиться с Зевсом, своим царем. А если да, то для награды или наказания?
Прекрати думать о ней. Сосредоточься на Кроне. Он коварен.
Царь Титанов был не тот, что прежде, до заточения.
Тысячи лет в Тартаре изменили его; он стал резче, жестче. Не прощал ничего. Безжалостно набрасывался на слабые места противника.
Теперь Крон отказывался пребывать на небесах без защиты своей армии. Хотя мужчина, который находится в состоянии войны со своей собственной женой, не может быть слишком осторожен. Особенно, если упомянутая жена была царицей с могущественными способностями и собственными союзниками. Жена, которая…
Головокружение спутало мысли Атласа, и он нахмурился. Нахмурился, но не замедлил шага, пока не достиг конца ковра. Свое внимание, каким бы оно не было рассеянным, Титан удерживал на Кроне.
Царь богов восседал на троне из чистого золота. Темные пряди пробивались в серебре его волос, а борода поредела с последнего раза, когда Атлас видел его. Часть морщин исчезла с его потрепанного временем лица. Он облачался в длинные белые одеяния, напоминающие одежду узников Тартара. Почему?
Атлас часто гадал.
Лишь два объяснения имели смысл. Крон носил эти одеяния веками, потому сейчас чувствовал себя комфортно. Или же не хотел забывать о том, кем он некогда был – и мог снова стать, если не будет осторожен.
Атлас был безмерно счастлив разорвать на куски свое собственное рубище. Поступила бы Ника так же, если бы когда-нибудь получила свободу? Но она ее не получит.
"Ты опять думаешь о ней"
Рядом с троном стояла женщина. У неё было одно из самых некрасивых лиц, когда-либо виденных Атласом, и бледная, в веснушках кожа. Худая как тростинка, с темными вьющимися волосами и изящными плечами. Божественная сила не исходила от нее. Скорее она казалась… иллюзорной. Эфемерной. Так он себе представлял привидение. Здесь, но сквозь него можно видеть. Здесь, но образ расплывается.
Глаза ее были затуманены, пусты, сознание не светилось в них.
Когда она потянулась и смахнула прядь волос со лба, он только и смог, что уставиться на нее. Изысканность движения внушала благоговение. Грациознее, чем па танцора, нежнее, чем взмах крыла бабочки. Ее сознание явно было при ней, просто ее не заботило происходящее вокруг.
Атлас оторвал взгляд от женщины и осмотрел зал. Вверху тысячи канделябров истекали блестящими каплями. Разноцветное сияние наполняло воздух.
"Странно", – подумал он, склоняя голову на бок, чтобы лучше рассмотреть. В воздухе витал легкий аромат… Глубокий вдох.
Амброзия. А-а.
Теперь он понял причину своего головокружения и этого сияния. Сухая амброзия была рассыпана по комнате. Чтобы держать его в повиновении?
– Атлас, бог Силы, – прервал его раздумья Крон, приветственно кивая.
Атлас склонился, как принято.
– Мой царь. Ваша аудиенция – честь для меня.
Крон подался вперед, глаза его вспыхнули беспокойством.
– В Тартаре ведь все в порядке, да?
– В полнейшем.
Облегчение мгновенно сменило беспокойство.
– Тогда зачем же ты просил о встрече?
Никто так сильно не ненавидел Олимпийцев, как Крон, верховный бог Титанов, и у него были на то все основания. Олимпийцы лишили его власти, унизили на глазах подданных. Даже Ника принимала в этом участие.
"Просто скажи ему. Покончи с этим"
– Я хочу перевести одну женщину из тюрьмы и поместить ее…
– Стоп. Остановись на этом, – принимая грозный вид, Крон воздел руку. – Никто не будет перемещен из Тартара. Это слишком опасно.
Атлас ожидал подобного ответа. Однако решил упорствовать.
– Возможно, награда стоит риска. Я буду держать ее под замком в моем доме, Ваше Могущество. Я никогда не сниму ошейник… – ну, разве что на миг, чтобы перенести ее в свое жилище, поскольку тот воспрепятствует этому, но он тут же вернет ошейник на место, едва они прибудут – и она станет моей личной рабыней. Я гарантирую ее страдания.
Первая ложь за день, но, вероятно, не последняя. Он не желал Нике страданий, только удовольствия.
Простил ли он ей то, что она сделала с ним?
Атлас не был уверен. Знал только, что больше не желал убить ее за это. В конце концов, она наскучит ему – Атлас с нетерпением ждал этого дня. Пока же ему могло помочь лишь то, о чём он просил Крона.
Царь провел языком по зубам.
– О которой из женщин ты ведешь речь?
– О Нике. Богине Силы Олимпийцев.
Атлас не позволил ни единой нотки симпатии проскользнуть в своем тоне.
Глаза царя широко распахнулись.
– Та, которая…
Теперь его взгляд упал на грудь Атласа, туда, где рубашка скрывала клеймо.
– Да. Именно она.
"Услышь мою ярость, только ярость".
Вот только сделанное Никой более не вызывало в нем ярости. Буквы стали такой же частью его, как и его клеймо на ней.
– Интересно, – Крон откинулся на спинку трона, раздумывая. – Ты не думаешь, что внутри Тартара она достаточно страдает?
Время для второй лжи.
– Нет. Я так не думаю.
На самом же деле, судя по подавленности ее голоса в их последнюю встречу, богиня страдала. И это Атласу не нравилось.
– А что ты сделаешь, чтобы увеличить ее муки?
– Так как она жутко меня ненавидит… – желает меня, про себя добавил Титан, чтобы не выказать глубины дерзких мыслей об уменьшении ее страданий, – ей будет особенно неприятно убирать мой дом, готовить мне пищу и согревать моё ложе.
Царь улыбнулся призрачной девушке.
– Это же ты хотела бы сделать со своим Парисом, не так ли, моя Сиенна? Сделать его своим рабом.
Выражение ее лица ничуть не изменилось. И ответа она также не дала.
"Что за Парис?" – удивился Атлас, а затем передернул плечами. Все равно. Ника в данный момент была его единственной заботой.
– Мой царь? – напомнил Атлас. – Мне недостает лишь Вашего позволения, чтобы положить начало мукам Ники. Моя решимость бесспорна.
Крон снова посмотрел на просящего, улыбка исчезла с лица. В молчании прошла минута, другая. Царь вздохнул.
– Боюсь, что вынужден сказать тебе "нет". Хотя мне нравится мысль, что в твоём доме терзания Ники усилятся, я не желаю рисковать при снятии ошейника, даже на те несколько секунд, что нужны для ее перемещения. Она – Сила, а если ей как-то удастся сбежать от тебя и освободить свою братию, новая война на небесах гарантирована. Я не могу себе позволить роскошь рассеивать свое внимание. Сейчас у нас и так полно забот. Я обнаружил, что провожу большую часть времени, следя за Повелителями Преисподней.
"Повелители Преисподней? Кто они такие?"
На самом деле, это не имело значения.
Пока Крон говорил, внутри Атласа росло чувство подавленности. Ему хотелось подняться на возвышение, схватить царя и хорошенько встряхнуть.
Как посмел он отвергнуть просьбу? Как посмел пренебречь его желаниями?
– Хорошо, мой царь. Благодарю за уделённое мне время, – Атлас резко развернулся. Вышел из зала до того, как сделал какую-нибудь глупость, наподобие той, что сделал с Никой в своем кабинете. С той разницей, что сейчас целью его был не оргазм.
Атлас уже решил, что ничто не помешает ему заявить свои права на Нику. Теперь же понял, что и отказ Крона не станет помехой.
Будь проклят этот царь.
Атлас получит свою женщину, как он того и желает.
Глава 7.
– Пойдем со мной.
Сердце Ники пустилось вскачь от звука этого богатого голоса. Колеблясь, она повернулась на своём лежаке. Ну, конечно же. По коже поползли мурашки, когда взгляд отыскал Атласа. Прекрасный, как и всегда, он стоял у решетки – решетки, которая сейчас была открыта. Протягивал руку, маня ее к себе. Ярость светилась в напряженном выражении его лица.
Что она сделала не так на этот раз?
Она старалась игнорировать его. Старалась притворяться, что ничего не чувствует к нему. Что угодно, лишь бы положить конец безумию. Но боги, она не могла перестать думать об их поцелуе. Не могла перестать желать, чтобы они пошли до конца, чтобы она позволила тогда ему сделать это. Чтобы испытать все, прежде чем опять вернуться к ничему.
Ну и что, если бы он после устал от нее? Ну и что, если бы он самодовольно посмеялся над ее капитуляцией? Ну и что, если бы он нашел другую и похвалялся бы ею перед Никой? На пару благословенных часов – кого она обманывает? – на пару благословенных минут, потому что вряд ли кто-то из них позволил бы этому длиться дольше, она снова познала бы счастье единения с ним. Счастье просто чувствовать, давать, брать, делиться… любить.
"Возьми все остальное", – подал голос здравый смысл, – "но только не любовь"
"С удовольствием. Но сначала мне придется заставить его предложить мне это остальное"
– Пойдем, – повторил он.
Что он задумал?
Она медленно села. Ее волосам отчаянно была нужна расческа, а – боги! – тело нуждалось в душе. Как давно она принимала душ в последний раз? Узникам каждый день давали кубок с водой – только и всего.
– Зачем?
Мускул дрогнул на его лице.
– Ты хочешь провести пару часов вне темницы или нет?
Погоди. Что? Покинуть Тартар? Она вскочила на ноги до того, как мозг осознал, что она делает. Колени ее едва не подогнулись, ведь она провела столько времени без движения, скучая, но она сумела устоять. Она даже протянула руку и переплела свои пальцы с его. Жар его кожи не должен был бы шокировать ее, но именно это и произошло. Мозоли на его ладони не должны были бы вызывать пожар в ее крови, но именно это и произошло.
– Ты выведешь меня наружу?
– Да. Но не говори ни словечка, когда мы достигнем поста Стражи. Ясно?
– Да.
Это могло быть обманом. Шуткой, чтобы дать ей надежду, а потом жесткого ее разбить, но ее это не волновало. Если был шанс, хоть самый маленький, что он на самом деле выполнит обещанное, она сделает все, что он попросит.
Без слов он вывел ее из камеры и повел по коридору. Другие узники заметили ее и удивленно зашумели. Некоторые начали бормотать между собой, сплетничая так, как они привыкли это делать на небесах. Некоторые вцепились в решетки и просто провожали их завистливыми взглядами.
Эреб даже выкрикнул:
– Эй, куда ты ведешь ее на этот раз?
Атлас проигнорировал его, и Ника последовала примеру. Нетерпение бурлило внутри нее. Если Атлас сделает это, заберет ее отсюда, пусть даже на пару часов… Зачем ему делать это?
– Ты получил разрешение на это? – спросила она. – И мы пока не дошли до поста, так что я могу разговаривать.
– Нет. Я не получил разрешения.
Он говорил кратко, явно желая оборвать разговор.
Словно она когда-либо делала то, чего от нее ожидали.
– Тогда зачем ты…
– Просто помолчи.
– Или что?
– Или я закрою твой рот моим любимым способом.
У нее отпала челюсть. Имел ли он в виду, что закроет ей рот поцелуем? Или же нажмет кнопку на ее ошейнике и пошлет болезненные импульсы в ее мозг? Пятьдесят на пятьдесят, решила она. Однако его заявление возымело требуемый результат. Она оказалась слишком занята, размышляя над его словами, чтобы говорить.
На сторожевом посту двое Титанов со смехом делали ставки на пленников. Он подняли взгляды на Атласа и вежливо кивнули в знак приветствия – для того лишь, чтобы застыть, заметив Нику. Как и было обещано, она молчала.
– Она пыталась сбежать? – потребовал ответа один, очевидно готовый покарать ее за это.
– Нет. Но я увожу ее наружу на некоторое время, – ответил Атлас.
– Зачем? – удивленно выдохнул другой. – Там же ничего нет.
– Намерен подразнить ее тем, чего она не может иметь.
Эти же слова она некогда произнесла для Аэргии, богини лени. Он помнил это.
Все же стражники настаивали.
– Это было согласовано с…
– Я в ответе за эту тюрьму и ее узников. Потому закрой рот и выполняй свою работу. – Сказав это, Атлас торопливо вывел ее из здания на свет дня. Более никто не пытался остановить его.
Едва первый луч солнца коснулся ее кожи, она вырвалась из его руки и остановилась, просто наслаждаясь моментом. Облака. Солнце. Закрыла глаза, откинула голову, раскинула руки. Тепло, вслед которому повеял прохладный ветерок… свет – ее кожа жадно впитывала их. Ох, как же она по ним соскучилась. Ей бы хотелось увидать храмы и золотые улицы и людей, но она без жалоб удовольствуется тем, что ей будет дано.
Сильные руки внезапно обвились вокруг нее.
– Ты прекрасна, – прижимаясь носом к ее уху, прошептал, едва не мурлыча Атлас. – Знаешь это?
– Я знаю, как я выгляжу, – ресницы богини взмыли вверх. Ее сердце колотилось о ребра, и она не смогла остановить себя, чтобы не положить ладони на его грудь. Его собственное сердце билось также неистово, ошеломленно поняла она. Был ли он… мог ли он чувствовать к ней тоже самое, что и она к нему? Облака окутали его, создавая сонную дымку. – И прекрасна – это не то слово, которым меня можно описать.
Атлас поднял голову и окинул ее взглядом. Нежность смягчила черты его лица, и она подумала, что никогда ещё он не был так привлекателен.