Девушка обмякла, когда мочек ушей коснулись его пальцы, чтобы закрепить бриллиантовые капли. Закончив с сережками, он погладил ее по щеке, и Пат испытала непреодолимое желание дотронуться губами до его ладони. Все было так неожиданно для нее, что на глаза навернулись слезы.
Рон не мог не заметить их.
- Ты разочарована, что мы все-таки пойдем? - лукаво сощурившись, осведомился он.
Вопрос жениха вернул ее к действительности.
- Нет, конечно. Чем скорее все закончится, тем лучше.
Рон взял мягкую кожаную сумочку - еще одну вещицу, дополнявшую туалет, - и подал невесте.
- Вполне согласен, но совсем по другим причинам.
Она могла о них только догадываться, но сейчас предпочла ни о чем не расспрашивать.
У входа в гостиницу полицейские сдерживали натиск толпы поклонников, пытавшихся получше рассмотреть знаменитостей из мира музыки, вылезавших из шикарных лимузинов и важно поднимавшихся по ступенькам, застеленным красным ковром.
Хорошо, что Элис находится внутри, за кулисами, куда ее уже должна была проводить Оливия, подумала Пат, и не видит творящегося здесь безумия, готовясь к сольному выступлению. Патрисии нестерпимо захотелось улизнуть отсюда в тишину своего дома, но Рон дал ясно понять, что ее поддержка нужна Элис. Вот только не сказал, а нужна ли она ему самому. Тем не менее у нее не оставалось другого выбора, кроме как пройти и через это испытание.
Дверца лимузина открылась, и Патрисии помогли выйти. Маэстро следовал за ней. Их прибытие сопровождалось огневой завесой вспышек фотоаппаратов. Девушка почувствовала, как рука Рона подхватила ее под локоть, и с благодарностью оперлась на нее.
- Все идет прекрасно, - прошептал он ей на ухо.
Его внимание придало уверенности, и Пат даже улыбнулась в направленную на них телекамеру.
- Это Рональд Рассел и его невеста, - доносились со всех сторон голоса, пока они поднимались по ковровой дорожке.
Девушка почувствовала прилив гордости, когда по просьбе фотографа посмотрела на красивое лицо своего спутника. Вспышка! Волевой профиль Рона запечатлелся в ее сознании. Почему она раньше не обращала внимания на ямочку у него на подбородке, когда он улыбался? Или изящный взлет его черных бровей над большими, излучающими теплый свет глазами, от которых невозможно отвести взгляд?
Закончится церемония - и уже в предрассветные часы они вдвоем удалятся в роскошный номер на верхнем этаже гостиницы. От этой мысли Пат почувствовала, как волна невольного возбуждения прокатилась по ее телу.
Ее так захватило это чувство, что она едва заметила, как они вошли в банкетный зал.
Каждый хотел поговорить с маэстро, но он прижимал невесту к себе, словно ограждая от непрошеного вмешательства. Из присутствующих мало кто был знаком Патрисии: несколько знакомых из рекламных агентств, Эмиль Фрошель, который одобрительно кивнул, увидев ее в платье из своей коллекции, и Хелен Монтрей с ничего не выражавшим лицом.
- Просто удивительно, как хорошо научились теперь подражать нарядам знаменитых модельеров, - пробормотала соперница, когда их пути пересеклись.
- Я тоже рада тебя видеть, Хелен, - с ироничной улыбкой произнесла Пат.
Она была уверена, что Хелен видела, как Фрошель приветствовал ее, и не было нужды в разговоре о наряде.
- Как ты?
Хелен сделала глоток из бокала с шампанским.
- У меня-то все о'кей! Я здесь вместе с Патриком Фитцджеральдом из "Филадельфия Рекордс". Он ждет не дождется, когда я стану его личным секретарем. - Она усмехнулась. - А еще больше ждет, когда я стану…
Патрисия почувствовала облегчение, когда Рон оторвал ее от Хелен, чтобы представить музыкальным знаменитостям.
Церемония вручения наград транслировалась по телевидению, и презентация прерывалась для показа рекламы и выступлений молодых дарований.
Элис должна была выступать одной из последних, и к этому времени шум, сверкание огней и табачный дым начали сказываться на настроении Патрисии. Но тем не менее она преисполнилась горделивого чувства радости, когда юная кларнетистка в лучах прожекторов появилась на сцене. В белом платье до пят девочка имела ангельский вид.
В наступившей перед выступлением тишине Элис стала выискивать бегающим по рядам взглядом тетушку, как бы прося ее поддержки. Незаметно для окружающих Пат приподняла руку, сделав маленькой дебютантке ободряющий знак. Увидев его, Эл кивнула и припала к мундштуку кларнета. Бравурная мелодия Моцарта наполнила зал.
Чего бы этот вечер ни стоил Патрисии, она ни о чем не жалела, наблюдая за эффектом, который оказывало на слушателей исполнение талантливой музыкантши. Маэстро был прав. Девочка заслужила выступление перед столь авторитетной аудиторией и подтвердила, что ее ждет блестящее будущее.
Под оглушительные аплодисменты, раскрасневшаяся, Элис опустила инструмент. Подобно профессиональным исполнителям, она взялась за край платья и грациозно поклонилась, после чего исчезла за кулисами.
Патрисия попыталась подняться, но почувствовала, как рука Рона остановила ее.
- Подожди.
Подумать только, как подействовала на нее эта музыка!
- Мне нужно к Эл, - умоляюще, проговорила она. - Я должна пойти за кулисы и поздравить ее.
- У тебя будет время потом, за обедом, - процедил Рон сквозь зубы. - Жаль, если ты пропустишь остальную программу.
Какое ей дело до всего остального, в расстроенных чувствах думала Пат. Переживания за племянницу вызвали даже головную боль. Все обязательства перед Роном она выполнила. Тогда почему он настаивает на ее присутствии до самого конца?
Причина его настойчивости вскоре стала ясна.
Рассела дважды просили подняться на сцену. Первый раз он вручал награды, затем сам получал премию за вклад в развитие музыкальной культуры.
Ему нужно, чтобы она увидела его триумф? Конечно, он еще раз хотел напомнить ей о том, каков его авторитет. И ведь добился своего. Наблюдая, как красавец мужчина приближается к сцене, Патрисия испытывала острое желание быть с ним, владеть им. Она почувствовала, как к ее головной боли прибавилась душевная; ей становилось все труднее дышать, и, конечно, виной тому была отнюдь не духота в зале. Не отдавая себе отчета, девушка поддалась вдохновенному порыву присутствующих, которые стоя приветствовали своего любимца, и начала, как и они, с жаром аплодировать ему. Что же с ней творится?
Луч прожектора упал на Рональда, высвечивая его мужественное лицо, и сердце Пат затрепетало от неудержимого чувства любви. В золотистом свете рампы маэстро выглядел великолепно: прекрасно скроенный смокинг подчеркивал ширину плеч, белоснежная сорочка оттеняла здоровый румянец на холеном лице. Когда кумир меломанов подошел к микрофону, в зале наступила тишина, и влюбленная затаила дыхание.
Его речь отличалась простотой, но была полна достоинства: он поблагодарил коллег и поклонников за оказанную ему честь, еще раз поздравил награжденных и коротко коснулся творческих планов и проектов возглавляемой им компании. Затем ведущий наклонился к нему и что-то прошептал. Рональд отрицательно покачал головой. Последовали дальнейшие уговоры, и наконец на сцене появилась красивая молодая женщина с кларнетом в вытянутых руках.
В знак признания за усилия ведущего и согласие музыканта сыграть, аплодисменты публики превратились в овацию. Рональд благодарно поклонился и взял в руки кларнет.
Последовала небольшая пауза, пока виртуоз готовил инструмент, затем он сделал шаг к микрофону. Его глаза остановились на невесте, их взгляды встретились.
- Я хотел бы посвятить эту композицию прекрасной леди, которая согласилась стать моей женой. Итак, для всех вас, но в первую очередь для Пат - несколько пьес из "Прелюдий любви".
Зал затих, и Рональд начал играть. Звуки запоминающейся мелодии накатывались один на другой, подобно волнам океана. Пат казалось, что наступила ночь и темнота окрасила мелодию, сделав ее протяжной и задумчивой; волны продолжали плескаться вдали.
В этой музыке отражались ее переживания, и девушка испытывала смешанное чувство боли и наслаждения. Ее глаза наполнились слезами. Почему из всех музыкальных произведений он выбрал именно "Прелюдии"? Эта грустная и одновременно сладостная мелодия проникала в самое сердце.
Наверное, он исполнял пьесы в знак памяти о несостоявшейся любви. Эта музыка в очередной раз напомнила Пат о разделявшей их пропасти.
Под громовые аплодисменты Рональд вернулся на место. Глаза Пат наполнились слезами, когда он поднес ее руку к губам.
- Никогда не слышала ничего более прекрасного, - искренне призналась Пат.
- Я не собирался исполнять эту музыку перед слушателями, - грустно усмехнувшись, произнес Рон. - Ты ведь знаешь, почему я играл "Прелюдии"…
Ей хотелось бы услышать одну-единственную причину, но с таким же успехом можно пожелать и луну с неба.
- Пьесы звучали, как музыка человека, который слишком долго не был на родине, - мягкий негромкий голос не скрывал взволнованности девушки.
Рон не отводил от нее внимательного взгляда.
- Слишком долго.
Когда ослепительный свет прожекторов погас, телекамеры выкатили из зала и публика потянулась к банкетным столам, к Патрисии подошли сестра и племянница. Элис испытывала смущение от поздравлений, сыпавшихся на нее со всех сторон. Девочке приходилось привыкать к известности, славе.
Вскоре Оливия с дочкой отправились домой, и Пат очень хотелось уехать с ними - донимала головная боль. Она мечтала ускользнуть куда-нибудь хотя бы на несколько минут. Эта возможность представилась, когда Рональда подозвали к соседнему столику. Извинившись, Пат удалилась в туалетную комнату. Она смачивала виски холодной водой, когда услышала знакомый голос:
- Черт меня побери, это опять мисс Стронг - любительница аварий. Надеюсь, сегодня ты не ведешь машину домой.
Это было жестоким напоминанием о том, как они с Хелен покидали подобное мероприятие пять лет назад.
- Нет, садиться за руль сегодня не надо. Мы с Роном остаемся здесь на ночь.
Патрисия с наслаждением отметила, как изменилось выражение лица соперницы. По ее мутному взгляду было заметно, что шампанское на вечере подавалось в неограниченных количествах.
- Думаешь, ты победила?
- Это не соревнование, Хелен.
- Правда? А как же пословица: трофеи достаются победителю, или эти бриллиантовые безделушки - не трофеи?
Бессознательно Пат подняла руку и коснулась серег, которые надел ей жених.
- Рон хотел, чтобы я их носила.
- Думаю, он упомянул, что купил их для тебя?
- А разве это важно?
- Они предназначались мне в качестве подарка ко дню рождения. Спроси его сама, если не веришь.
Патрисия выпрямилась, стараясь не выдать, как она потрясена.
- Вряд ли это имеет значение, поскольку ношу их я, правда?
Пройдя мимо потерявшей дар речи особы, Пат с достоинством вышла за дверь.
Она пыталась уговорить себя, что действительно не имеет значения, для кого Рональд купил эти серьги, поскольку одолжил их только на сегодня. Помолвка была фиктивной, и ей в голову не приходило оставить себе столь ценный подарок. И все же замечание Хелен мучило ее, усиливая и без того нестерпимую боль в висках.
- Ты очень бледная. Хочешь, уйдем? - спросил ее Рон, когда она вернулась к столику.
- Но ты же почетный гость. Я не могу просить тебя уйти только потому, что у меня болит голова.
Галантный мужчина поднялся, протянул даме руку.
- Решено. Мы идем наверх.
Прошла целая вечность, прежде чем им удалось пройти через огромный банкетный зал к выходу: многие из встречавшихся считали своим долгом высказать признательность маэстро, поздравить его с награждением, и ему приходилось отвечать. Когда они наконец оказались в тиши гостиничного номера, девушка почти потеряла сознание от боли.
Включив свет, Рон проводил ее в роскошную спальню, откуда открывался вид на ночной город, украшенный мириадами огней, словно россыпью драгоценных камней. Пат полезла в свой чемодан в поисках ночной рубашки. Вдруг сильные руки коснулись застежки ее платья на спине.
- Ты едва стоишь на ногах. Позволь мне.
Сквозь боль, пронизывающую и голову, и, казалось, все тело, она почувствовала прикосновение Рона. Его руки были такими нежными, что хотелось упасть на них, пока он расстегивал молнию и помогал стянуть платье вниз, чтобы ей осталось просто перешагнуть через него.
- Осторожнее, дорогая, - поддержал он обнаженную до пояса невесту и помог надеть через голову шелковую ночную рубашку.
Затем он с осторожностью уложил Пат на огромную кровать. На короткое время Рон оставил ее, вернувшись со стаканом пенящейся жидкости.
- Болеутоляющее, - объяснил он, поднося снадобье к губам.
Уложив ее лицом вниз, Рон, словно эскулап, стал осторожно массировать плечи и шею, от этих движений напряжение и боль в мышцах медленно исчезали.
Под гипнотической властью сильных и нежных рук было так хорошо, что казалось, будто снится сон. Ведь не мог же кумир меломанов покинуть великолепное торжество, где, без сомнения, был главным действующим лицом, лишь ради того, чтобы помочь ей? Патрисия стыдилась и подумать о его истинных мотивах и была уверена, что к любви они не имеют никакого отношения. И пора бы избавиться от своих девичьих грез. Но, хотелось ей этого или нет, слова Хелен по-прежнему мучили, оставаясь горьким напоминанием о том, что происходило между этой особой и ее шефом на самом деле.
- Ну как твоя голова? - спросил Рон.
Его проворные пальцы продолжали движения по шее и плечам, доставляя неземное блаженство.
- Лучше, - сонно пробормотала она.
Было трудно поверить, но нестерпимая боль почти исчезла. Приятное тепло разливалась по телу, успокоение принесло не только что выпитое лекарство, а нежные прикосновения чародея.
Эти руки, теплые и нежные, способны растопить камень. Скольких же женщин они ласкали, коль их прикосновениям невозможно противостоять? Когда Рон прекратил свои пассажи, для нее это было равносильно измене.
Перевернувшись на спину, Пат огляделась, чтобы понять, куда исчез целитель, не желая признаться, что ей его не хватает.
Рон вернулся с двумя бокалами в руках.
- Бренди, - с улыбкой сказал он. - Думаю, это поможет тебе уснуть.
Девушка села и, поправив ночную рубашку, взяла бокал.
- Спасибо.
Ей показалось, что она выпила горящую жидкость, когда первый глоток бренди попал в горло. Или стало не по себе от его глаз, следящих за ней поверх бокала? Неважно, так или иначе, огонь обжигал нервные окончания, и пламя разгоралось где-то рядом с сердцем. Их договор почти закончился.
Вероятно, это их последняя ночь вместе. Языки пламени готовы были спалить ее дотла.
Рон взял бокал из ее ослабевших пальцев, и от его прикосновения бушующий внутри огонь разгорелся еще сильнее - едва хватало сил дышать. Послышался хрустальный звон, когда он опустил бокалы. Без слов Рон привлек невесту к себе. С удивлением Пат вдруг призналась себе, что любит этого мужчину. По-прежнему любит, никогда не переставала. Она это ясно поняла в его объятиях. А ведь совсем недавно радовалась своей будущей свободе. Теперь же мысль о том, что придется жить без дорогого для нее человека, наполняла сердце отчаянием. Рон предлагал ей замужество, и в какой-то момент она была уже готова принять предложение, лишь бы сохранить его рядом с собой.
Но без любви это ни к чему. Перед глазами до сих пор стоял пример родителей, когда одна ошибка смогла, в конце концов, разрушить семейные отношения. Зная свои чувства к Рону, она не могла рисковать.
Пат напомнила себе, что их время еще не истекло. Сладостное чувство от объятий любимого было еще сильнее при одной мысли, что это в последний раз. Она открыла глаза, чтобы насладиться его великолепным лицом, которое находилось так близко, что дыхание Рона, словно легкий ветерок, играло на ее щеке. Помимо воли Пат приоткрыла рот, требуя поцелуя. Сердце почти остановилось, когда он удовлетворил ее невысказанное желание.
Ей не удалось сдержать слез огромного счастья и наслаждения от поцелуя и его объятий.
Рон дотронулся пальцем до слезинок, смахнув их.
- Все еще болит голова? Так сказала бы мне.
Нет, боль здесь ни при чем. Превозмогая душевные терзания, которые с каждой минутой становились все непереносимее, Пат подняла глаза и задала мучивший ее вопрос:
- Скажи, когда у Хелен был день рождения?
Рон недовольно нахмурился.
- Через два дня после того, как она уволилась. А что?
Итак, серьги вполне могли предназначаться мисс Монтрей в качестве подарка.
- Да так, просто я кое-что слышала на банкете, - как можно мягче сказала она. - Это неважно.
Горячий поцелуй предшествовал его ответу.
- Тогда поверь, сейчас Хелен занимает меня меньше всего.
Ах, если бы она могла быть в этом уверена! Пат сменила тему.
- Мне очень понравилось твое выступление сегодня, но особенно тронула музыка.
Осыпав лицо поцелуями, он еще крепче сжал ее в объятиях. Голова у Пат пошла кругом, не позволив сообразить, когда ему удалось раздеть ее донага. До слуха донеслись слова:
- "Прелюдия" не идет ни в какое сравнение с тем, что я исполню сейчас. Это будет новая, еще ни разу не сыгранная мною для тебя пьеса.
И Рон исполнил ее со всем вдохновением…
Когда по его ровному дыханию Пат поняла, что любимый заснул, она еще долго лежала с открытыми глазами и с упоением смотрела на спящего, отмечая мельчайшие детали: необычайно длинные ресницы, ямочку на подбородке, приподнятые уголки чувственного рта…
На его нижней губе, прикушенной ею в порыве страсти, темнела небольшая отметина. Она появилась во время последнего аккорда его новой "пьесы".
К тому времени, когда утром Рон побрился, на его губе почти ничего не было заметно, а в ее сердце все еще звучала божественная ночная мелодия. Они позавтракали и готовились покинуть гостиницу. Рон был нежным и предупредительным, и Пат испытывала искушение видеть в этом нечто большее, чем просто вежливость воспитанного человека.
- Ты должен сегодня работать? - спросила она Рона по дороге в Сквонегалу.
Им оставалось быть вместе совсем недолго, и девушка ревностно следила за каждой пролетавшей минутой. Боже мой, почему она допустила, чтобы все так быстро закончилось?
- Боюсь, что да, - не скрывая сожаления, ответил он. - У меня сегодня важная встреча, но я смогу закончить дела к обеду. Мы поедем в Голд Пойнт и пообедаем там в ресторане "Перл".
Предложи он сидеть и наблюдать, как растет трава, она бы и тогда с радостью согласилась, только бы иметь возможность быть рядом с ним. Но, вероятно, он выбрал этот популярный рыбный ресторан лишь для того, чтобы их видели вместе.
- Отлично, - согласилась Пат, стараясь выбросить из головы мотивы, движущие им. - Это будет чем-то вроде прощального обеда.
- Почему? - оторопело спросил Рон.
- Через неделю все это останется позади, - Она старалась говорить спокойно, чтобы не выдать, чего ей стоит подобный тон. - Ты уже подумал, как объявишь о нашем разрыве?
- Неужели тебе так не терпится все закончить?
Голос мужчины дрогнул, и ей стало жаль не только себя, но и его.
- Я совсем этого не хочу. Мне казалось, что это нужно тебе, - сказала она. - Ведь мы же так и договорились.
- Да, кажется…