- Значит, я была права! - взорвалась Мадлен. - Ты ничем не отличаешься от Луддона, не так ли?
Дункан не обратил внимания на ее гнев.
- Забирайся на моего коня, Мадлен. Мы вместе встретим твоего брата.
Девушка была слишком поражена, чтобы спорить. Про себя она то и дело повторяла, что знала о том, что барон не станет избегать битвы. Неужели ей мало было урока, когда она уговаривала Векстона мирно уйти с земли Луддона?
Мадлен даже не заметила, как оказалась вновь сидящей верхом на Силене. Ее растерянность была сильнее страха. Она даже не помнила, с какой стороны влезла на коня.
Подойдя к скакуну, Дункан взял его под уздцы и повел на противоположный край поляны. Стремена были слишком длинными для Мадлен, и она неуклюже подскакивала в седле, ударяясь при каждом шаге животного. Она знала, что выглядит нелепо, и радовалась тому, что барон не смотрит на нее.
- Как зовут твоего коня? - спросила она.
- Просто Конь, - через плечо бросил Дункан. - Это животное называется "конь", поэтому я так и зову его.
- Конечно. Ты такой холодный и бесчувственный, что у тебя даже недостало воображения дать имя своему другу. Зато это сделала я. Он теперь - Силен. Что скажешь?
Векстон ничего не ответил. Мысли его были заняты совсем другим - предстоящей битвой. Он не хотел отвлекаться на какую-то ерунду.
Довольная тем, что ей все же удалось хоть немного подразнить барона, Мадлен улыбнулась.
Тут рядом с ними, как из-под земли, вырос Ансель, держащий под уздцы серого в яблоках коня, который, похоже, был куда послушнее Силена. Дункан бросил поводья своего скакуна Мадлен и одним махом вскочил на серую лошадь.
Улыбка исчезла с лица девушки, когда она поняла, что ей придется самой справляться с Силеном. Тот, видно, сразу почуял ее волнение, начав пританцовывать и взбрыкивать то задними, то передними ногами. Тяжелые копыта с шумом опускались на землю. Теперь Мадлен пожалела, что прикидывалась умелой наездницей.
С другой стороны к девушке на гнедом коне подъехал Джилард. Он подвел своего коня совсем близко к Силену, и тот несколько успокоился.
- Они пока еще довольно далеко, - бросил Джилард брату через голову Мадлен. - Мы подождем их, Дункан?
- Нет, - отрезал барон. - Встретим их на дороге.
За спинами троицы стали шумно собираться воины. Девушка решила, что Векстон ждет, пока они затихнут, чтобы дать сигнал к атаке.
- Я останусь здесь до вашего возвращения, - заявила Мадлен, обращаясь к барону. В ее голосе звучало отчаяние.
Молча взглянув на пленницу, Дункан перевел взор на долину.
- Я собираюсь остаться здесь, - повторила Мадлен.
- Нет, ты не останешься, - заявил Векстон, не удостоив ее даже взглядом.
- Тогда тебе придется привязать меня к дереву, - усмехнулась девушка.
- Ах, леди Мадлен, не лишите же вы Луддона удовольствия лицезреть вас! - с улыбкой воскликнул Джилард. - Обещаю: последним, что он увидит перед смертью, будет ваше милое личико, - добавил он.
- Вы оба собираетесь насладиться битвой, не так ли? - дрожащим от волнения голосом спросила девушка.
- Можешь не сомневаться, - пожал плечами Джилард. - Ты же знаешь, у нас есть причина желать смерти твоего братца, - продолжал он. Улыбка с его лица исчезла. - Может, ты тоже хочешь, чтобы мы оба погибли? Я почти уверен в этом, - усмехнулся Джилард.
Мадлен было любопытно узнать, как относится к их беседе барон, но Векстон, кажется, и не слышал, о чем они говорят. Девушка перевела взгляд на Джиларда.
- Я понимаю, почему вы хотите смерти Луддона. И не желаю гибели тебе или твоему брату, - добавила она. - С чего ты это взял?
Джилард нахмурился:
- Вы считаете меня дураком, леди Мадлен? Вы думаете, я поверю, что вы не поддержите Луддона? Да он же ваш брат!
- Я не поддерживаю никого, - возразила Мадлен. - И не хочу ничьей смерти.
- Ага, теперь-то я понял твой умысел, - проговорил Джилард. Впрочем, он уже и не говорил, а почти кричал на пленницу. - Ты хочешь узнать, кто станет победителем, и лишь потом сделаешь выбор! Будешь утверждать, что всегда была на стороне того, кто уцелел! Очень хитро, ничего не скажешь!
- Думай, что хочешь, - промолвила Мадлен. - Ты в точности такой же, как твой брат, - добавила она, покачав головой.
Увидев довольную усмешку Джиларда, Мадлен поняла, что он принял ее слова за комплимент.
- Я вовсе не похвалить тебя хотела, Джилард. Напротив! Похоже, ты такой же упрямый и безжалостный, как Дункан! И тоже получаешь удовольствие от убийств, - закончила пленница Векстонов.
По правде говоря, девушка была в ужасе от того, что так разговаривает с Джилардом, который злился все больше и больше, но, видит Бог, она была не в силах остановиться.
- Ты можешь посмотреть мне в глаза и честно сказать, что не испытываешь ко мне ненависти? - спросил Джилард. Он был в ярости, шейная артерия его вздулась и пульсировала. Мадлен показалось, что он хочет ударить ее.
- Я не испытываю к тебе ненависти, - прямо глядя ему в глаза, проговорила Мадлен. - Хотела бы, признаюсь, но не могу, Джилард.
- Но почему же? - удивился тот.
- Потому что ты любишь свою сестру.
Джилард уже собирался сказать пленнице, что такой глупышки он еще в жизни не встречал, как Дункан поднял руку, призывая брата к вниманию. Джилард тут же забыл о Мадлен и потянулся за своим мечом.
И вот Дункан подал сигнал. Мадлен так перепугалась, что не припомнила даже слов молитвы.
Конечно, это будет смертельный бой! Мадлен уже достаточно хорошо изучила характер Векстона, чтобы знать, что на полпути тот не остановится.
Она попыталась считать воинов, поднимавшихся в гору, но быстро сбилась со счета. Они покрывали все вокруг, как саранча. Интересно, а у Дункана опять меньше воинов?
"Это будет настоящая резня, - думала Мадлен, - и все из-за того, что Дункан станет биться честно, а Луддон - нет. Барон должен был предвидеть это, разве он забыл, как Луддон вероломно нарушил их временное перемирие? Ведь Луддон хитростью заманил Дункана в ловушку".
Мадлен знала Луддона лучше, чем Дункан. Ее брат станет драться беспощадно, если почувствует, что победа его воинов близка.
Девушка напомнила себе, что ей, собственно, все равно, кто выиграет бой. Если Луддон и Дункан убьют друг друга - что ж, пусть. Это свершится по их собственной воле.
- Мне все равно, - вновь и вновь шепотом повторяла Мадлен.
Но сколько бы раз ни твердила она свое заклинание, дело обстояло совсем не так.
Глава 6
Ибо мудрость мира сего есть безумие перед Богом…
Новый Завет, Первое послание к коринфянам, 3-19
Барон Векстон был явно не из тех, кто подстерегает врага в засаде и нападает неожиданно. Его яростный боевой клич, разносимый эхом, пронесся над всей долиной. Этот дикий рев да грохот сотен лошадиных копыт предупредили воинов Луддона о приближении Дункана и его воинов.
Зажатый с обеих сторон конями Дункана и его брата, Силен стал спускаться вниз. Всадников со всех сторон окружали воины Векстона, державшие наготове щиты и мечи. Братья держали свои щиты так, что склонявшиеся вниз ветви деревьев не задевали лица Мадлен.
Когда они достигли вершины невысокой горы, возвышающейся как раз над тем местом, которое Дункан выбрал полем боя, барон схватил поводья Силена, дернул их и что-то прокричал своему скакуну. Тот немедленно остановился и замер как вкопанный. Свободной рукой Векстон приподнял подбородок девушки и повернул ее лицо к себе.
Серые глаза бросали вызов голубым.
- Не смей трогаться отсюда! - приказал Векстон, затем пришпорил своего коня и двинулся было прочь, но девушка схватила его за рукав.
- Если тебя убьют, я не заплачу, - прошептала она.
- Сомневаюсь. - В голосе Векстона звучали и нежность, и надменность, а лицо осветилось скупой улыбкой.
Не успела Мадлен и рта раскрыть, как барон умчался вниз, к подножию горы, где уже разгоралась битва. Девушка осталась совсем одна, наблюдая, как последние воины Векстона спускались вниз.
Шум битвы оглушал. Раздавалось клацанье металла, вопли ужаса мешались с победными криками. Мадлен не могла различить лиц воинов и видела лишь спину барона. Векстон размеренно махал мечом, и каждый его взмах попадал в цель, унося жизнь врага. Казалось, сам Господь благословил его на эту битву: воины Луддона даже не смогли окружить барона.
Мадлен на мгновение зажмурила глаза, а когда открыла их, то обнаружила, что серый конь исчез. Мадлен в ужасе озиралась вокруг, но не видела ни Дункана, ни Джиларда. Битва уже приближалась к ней.
Она не искала взглядом своего брата, зная, что тот и не подумает лезть в самую гущу дерущихся. В противоположность Дункану Луддон последним вынет свой меч из ножен. Сейчас было слишком рискованно вступать в бой. Да, ее братец ценил свою жизнь, не то что Векстон, который, казалось, вообще не думал о себе. Луддон предпочитал, чтобы дрались его воины. Если чаша весов потянет в сторону Векстона, он первым унесет отсюда ноги.
- Я совсем не собираюсь участвовать в этом сражении! - вскричала девушка. Она изо всех сил дернула поводья, намереваясь как можно быстрее убраться восвояси. Да, она оставит здесь всех дерущихся! - Но-о! Давай же, Силен, пошел! - понукала она коня, подражая барону.
Но Силен не двинулся с места. Девушка еще раз дернула поводья - опять напрасно. Надо было спешить: воины уже поднимались на гору, служившую ей убежищем.
Дункан был в ярости. Он так и не нашел Луддона, хотя искал его повсюду. Победа над врагом не принесет ему удовлетворения, если Луддону удастся сбежать. Обернувшись назад, Векстон в ужасе увидел, что дерущиеся воины подступили уже совсем близко к месту, где находилась Мадлен. Он проклинал себя за то, что, отдавшись мыслям о Луддоне, не подумал о безопасности своей пленницы. Черт возьми, он должен был оставить для ее охраны воинов! Он не выполнил своего долга по отношению к пленнице.
Бросив щит на землю, Векстон свистнул, моля Бога, чтобы конь услышал. Сердце барона гулко стучало в груди, когда он бросился вверх, на гору, громко выкрикивая проклятия собственной непредусмотрительности.
Силен услыхал свист и двинулся вперед. Сейчас он бы послушался Мадлен, но та с перепугу выронила из рук поводья.
Перескочив через двух воинов, взбиравшихся на горный кряж, где только что стоял конь, Силен ударил их по головам задними ногами. Закричав от боли, воины скатились вниз.
Мадлен оказалась в самой гуще битвы. Разъяренные всадники вокруг нее размахивали мечами направо и налево. Скакун Дункана застыл на месте, зажатый со всех сторон дерущимися. Мадлен прильнула к его шее, моля Господа о быстром конце.
И вдруг она заметила Джиларда, пробивавшегося к ней. Молодой человек был пешим; в левой руке он держал щит, в правой - окровавленный меч, которым то и дело наносил удары по воинам Луддона.
Тут один из вражеских воинов занес свой меч над Мадлен. У него был совсем обезумевший взгляд; похоже, он вообще не понимал, где находится и что делает.
В ужасе девушка выкрикнула имя Векстона, хотя понимала, что спасение сейчас зависит от нее самой. Бежать было некуда, единственным выходом было спрыгнуть на землю, что она и сделала. Однако двигалась она недостаточно проворно, и меч врага полоснул ее по бедру. Мадлен закричала от боли и упала, но крик быстро перешел в хрип и затих - она задохнулась от страха.
Плащ свалился с Силена следом за ней и накрыл Мадлен с головой. Двигаясь как во сне, она принялась подтыкать ткань под себя; боль в ноге все усиливалась, а потом благословенное оцепенение охватило и ногу, и разум, и это придало Мадлен сил. Она поднялась, закуталась в плащ и, покачиваясь, стала наблюдать за битвой.
Вдруг скакун Дункана подтолкнул ее в спину. Девушка пошатнулась. Конь снова толкнул ее, заставляя упасть на землю. Но Мадлен удержалась на ногах и прислонилась к теплому боку Силена, который прикрыл собою ее спину.
Слезы внезапно брызнули из глаз Мадлен - это был первый неосознанный отклик на происходящее. Джилард что-то прокричал ей, но девушка не поняла его. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как он продолжает пробиваться к ней. Джилард еще раз что-то громко крикнул, но слова потонули в клацанье оружия и в воинственных воплях.
Мадлен не могла больше смотреть на сражение. Собрав остатки сил, она побрела навстречу Джиларду, рассчитывая, что именно этого он хотел от нее. Несколько раз она спотыкалась о тела убитых, валявшихся на земле.
Мадлен была уже в нескольких футах от Джиларда, когда на того напали сзади. Он повернулся к нападавшему, оставив незащищенной спину, и этим тут же воспользовался другой воин Луддона. Он занес потемневший от крови меч над головой юноши, издав торжествующий вопль.
Девушка хотела закричать, но из ее груди вырвался лишь слабый стон.
Сейчас она была единственным человеком, который мог спасти Джиларда! Не долго думая Мадлен наклонилась над мертвым воином и вытащила из его застывших пальцев тяжелую булаву. Ухватив ее обеими руками, она подошла к Джиларду, почти касаясь того спиной, и подняла глаза на его противника.
Воин не обратил на женщину никакого внимания, не видя в ней опасности для себя. Он бросился вперед, к Джиларду, держа оружие наперевес.
Тогда девушка взмахнула булавой, описав ею в воздухе широкую дугу. Страх придал ей силы. Мадлен хотела лишь остановить нападавшего, но острые шипы проникли сквозь кольца кольчуги и вонзились в тело воина.
В это мгновение Джиларду удалось наконец отбить атаку другого воина. Он повернулся, чтобы продолжить путь к Мадлен, и едва не сбил девушку с ног. Он видел, как удар, нанесенный пленницей его брата, сбил с ног сильного мужчину. Остолбенев от изумления, Джилард на мгновение лишился дара речи, потом нежно дотронулся до плеча девушки, но она, казалось, настолько оцепенела от ужаса, что и не почувствовала его прикосновения. Битвы для нее больше не существовало.
Дункан тоже видел, как Мадлен уложила вражеского воина. Он одним махом вскочил на своего скакуна и направил его в сторону Мадлен. Джилард едва успел отскочить в сторону, чтобы дать дорогу брату, который быстро подхватил девушку и усадил в седло перед собой. К счастью, он не задел при этом ее раненое бедро.
Бой почти закончился. Воины Дункана преследовали вдоль долины улепетывающих от противника воинов Луддона.
- Покончи вот с этим, - коротко бросил барон брату, направляя своего скакуна в горы. Сильное животное с необычайной скоростью помчалось прочь с поля боя.
В пылу битвы Дункан потерял плащ и щит, так что теперь ему пришлось руками придерживать ветви, которые могли задеть лицо Мадлен.
Но ей не нужна была его забота, она хотела бы убежать от Векстона, потому что ради братьев ей пришлось убить человека.
Сам Дункан думал сейчас только о безопасности Мадлен, то и дело пришпоривая коня, чтобы поскорее удалиться от поля боя. Векстон решился сделать остановку, лишь когда они оказались в небольшой рощице.
Он не переставал проклинать себя за то, что, по существу, бросил Мадлен на произвол судьбы. Лишь сейчас он увидел, что лицо девушки залито слезами, и громко застонал.
- Не надо плакать, Мадлен, - попытался успокоить свою пленницу Векстон. - Твоего брата нет среди мертвых. Не плачь!
Мадлен, даже не замечавшая, что плачет, пришла в ярость, когда до нее дошел смысл слов барона. Как мог этот невыносимый человек столь превратно истолковать ее горе?!
Утерев слезы и набрав полную грудь воздуха, она вскричала:
- До этого дня я и не знала, как сильно ненавижу вас, барон! Теперь-то я поняла, что значит ненавидеть! Бог свидетель, я буду испытывать это чувство к вам до самой смерти!.. Из-за вас я обречена на вечные мучения! - так тихо договорила она, что Дункану пришлось наклониться к девушке, чтобы разобрать ее слова.
- Ты разве не слушала меня? - ласково спросил Векстон. - Я же только что сказал тебе, что твой брат жив, Мадлен. Пока жив, - честно добавил он.
- Нет, это ты не слушаешь меня, - возразила девушка. Из ее глаз опять покатились слезы, она нетерпеливо смахнула их. - Из-за тебя я лишила жизни человека. Это смертный грех, но ты виновен не меньше меня. Если бы ты не потащил меня с собой, этого бы не случилось.
- Так ты расстроилась из-за смерти воина? - недоуменно спросил Векстон. Впрочем, он поспешил напомнить себе, что его пленница - всего лишь слабая женщина, а женщин, как известно, огорчают самые непонятные вещи. К тому же Мадлен немало пережила за последние два дня. - Я отправил на тот свет сотни людей, - попытался утешить ее барон.
Почему-то такое утешение не помогло.
- Да мне все равно, скольких несчастных ты убил! Хоть легион! - взорвалась Мадлен. - У тебя нет души, поэтому тебе наплевать, скольких людей ты лишил жизни!
Дункан не был готов ответить на это обвинение, он лишь понял, что спорить с Мадлен бесполезно. Она была слишком возбуждена и расстроена, чтобы мыслить логически.
Вместо дальнейших уговоров Векстон обнял девушку и обнимал все крепче, пока она не перестала сопротивляться.
- Что же мне с тобой делать? - устало пробормотал он, обращаясь скорее к самому себе, чем к Мадлен.
- Мне все равно, что ты со мной сделаешь! - выпалила та. Откинув голову назад, она взглянула в глаза барону. Правая бровь его была рассечена, и Мадлен рукавом утерла стекавшую струйкой кровь, не переставая, однако, сердито говорить: - Можешь бросить меня здесь, можешь убить - как хочешь. Мне уже все равно. Ты не должен был брать меня с собой, Дункан.
- Но ведь это твой брат бросился за нами в погоню. Он хотел вернуть тебя, - напомнил ей Векстон.
- Совсем нет, - возразила Мадлен. - Он стал преследовать тебя, потому что ты разрушил его дом. Ему наплевать на меня. Я ничуть не преувеличиваю. И если бы ты только захотел, то понял бы это. Но ты так упрям! И убеждать тебя в чем-либо бесполезно! Да, бесполезно! Я вообще не стану больше говорить с тобой. - Эта взволнованная тирада отняла у девушки последние силы, и она молча откинулась на грудь барона.
Леди Мадлен не переставала удивлять Векстона. Дункан был поражен тем, как осторожно она вытирала кровь с его раны, - впрочем, возможно, она делала это машинально. Потом Векстон вспомнил, как спокойно смотрела Мадлен на Джиларда еще там, в крепости Луддона. Джилард исступленно орал на нее, а девушка лишь теснее прижималась к Дункану.
На сей раз Мадлен была вне себя от гнева, но, и возмущаясь, не оставила без внимания рассеченную бровь барона. Дункан снова привычно вздохнул. Уткнув подбородок в макушку Мадлен, барон уж в который раз задался вопросом: как же могло так случиться, что милая и нежная женщина имела своим близким родственником самого сатану?
Оцепенение постепенно проходило. Теперь, когда она излила свой гнев, Мадлен начала чувствовать, как дергается от боли рана на бедре. Плащ скрывал рану от глаз Дункана. Девушка полагала, что он не знает о случившемся, и находила в этом какое-то странное удовлетворение. Она вдруг почувствовала себя такой измученной, усталой, голодной, рана болела так сильно, что мысли путались у нее в голове.
Вскоре к ним присоединились воины барона, и через несколько минут кавалькада уже скакала к крепости Векстона.