- Вы зря так настроены против дураков, крошка! Имейте в виду, что ни один человек, у которого есть хоть доля разума в голове, не согласится на вашу дурацкую затею.
- Тогда вы уж точно подходите для этого дела! - прокричала она, пытаясь скрыть слезы.
- Так за кем становится в очередь?
Этот идиотский вопрос вылетел у него помимо его же воли. Ошарашенное выражение ее лица вполне дополняло ощущение шока, который он сам испытал от своих собственных слов. Глория с минуту недоверчиво смотрела на Кристофера, открыв рот, словно не веря своим ушам.
Кристофер провел руками по волосам и сосчитал до десяти, чтобы не сорваться.
- По вашему мнению, я просто идиот, так что вполне могу присоединиться к стаду ваших предполагаемых женихов.
Выражение ее лица сменилось несколько раз - от полного ошеломления до ядовитого презрения.
- Чтобы войти в число претендентов, вам необходимо не только обладать определенным статусом, иметь образование, лучше высшее, но и желательно предоставить рекомендательные письма.
Она облизнула губы, как утопающий, который хватается за соломинку, стремясь уговорить этого нахала отказаться от своей затеи.
- И еще вы должны уметь общаться с преуспевающими деловыми людьми, у которых есть деньги, положение в обществе и власть.
Он воздел глаза к небесам, полагая, что нет необходимости выражать свое презрение словами.
- Мне совершенно все равно, что вы думаете по этому поводу! Все мужчины, которые приезжали к нам в эти дни, - разумные уравновешенные люди, которые не могут не понять, что два умных современных человека с одинаковыми взглядами на мир и схожими жизненными целями могут составить хорошую партию!
- Чушь!
Их глаза, казалось, метали молнии, которые должны были пронизать противника.
- Я никоим образом не надеюсь, что это доступно вашему пониманию. Не думаю, что вы так давно с ветки спустились.
- Вы назвали меня обезьяной?
Она растерянно заморгала, и он понял, что, видимо, в ее привычку не входило оскорблять людей, но сейчас ее просто понесло.
- Простите… - прошептала Глория, отвела взгляд и посмотрела на море. - Я просто хочу, чтобы вы оставили меня в покое. И обезьяна могла бы понять это.
Она была такой сконфуженной, что ему захотелось пожалеть ее, но он не поддался этому чувству. Она не заслужила никакого сочувствия.
- Сделайте милость, просветите мою серость. Сколько же разумных обладателей высшего образования, рекомендательных писем и нобелевской премии в придачу претендуют на вашу руку на данный момент?
Она бросила на него негодующий взгляд.
- Мои критерии отбора очень высоки.
По тому, как она повыше задрала свой прелестный носик, он мог безошибочно утверждать, что сегодня ей пришлось побывать в отвергнутых. Он отошел немного и смерил ее взглядом.
- М-да… - пробормотал он затем.
- И что это должно означать?
- У мужчин тоже свои критерии отбора, должен вам заметить.
Растерянность в ее глазах показала ему, что он наступил на больное место.
- Что вы имеете в виду?
- Да вы на себя посмотрите! Хоть я и не являюсь потомственным аристократом с родовым замком, как другие ваши кандидаты в мужья, но уж я-то точно знаю, что нужно мужчинам.
Он посмотрел на нее в упор, прежде чем добить ее.
- И им вовсе не нужна чопорная неприветливая старая дева!
- Я - чопорная? Я - неприветливая? Да как вы смеете!
Про себя он усмехнулся, заметив, что она не стала оспаривать его последнее утверждение, видимо, здесь он попал в яблочко.
- Вы сами не понимаете, что мелете!
- Зря вы меня не слушаете, мисс. Когда вам нужна помощь специалиста, я всегда в вашем распоряжении.
- Ха, ха, ха! Вы хотите сказать, что вы большой специалист по женщинам? Но меня вовсе не интересуют мужчины вашего типа.
Его всезнающая улыбка взбесила Глорию еще больше.
- Крошка, когда дело касается женщин, то все мужчины относятся к одному единственному типу!
Она прошла мимо него, высоко задрав нос и делая вид, что не слышала его последнего замечания. Он нагнал ее и одним движением выхватил шпильки из ее прически. Тугой узел волос стал разворачиваться и падать вниз.
Она ахнула и схватилась за голову.
- Потрясите головой… - попросил он.
Глория смотрела на него ненавидящим взглядом. Было очевидно, что она ни за что на свете не послушается его совета. Тогда он стал руками растрепывать ее волосы, которые были шелковистыми и мягкими на ощупь. Они оказались длиннее, чем он предполагал, и теперь каштановые завитки роскошной волной упали ей на плечи, достигая лопаток. Ветер ворошил их и играл каштановыми прядями.
Затем Кристофер бесцеремонно схватил ее за плечи, повернул к себе лицом, потянулся к пуговицам блузки и стал их расстегивать. Но он не успел расстегнуть ни одной, получив сильный удар по руке.
- Вы заходите слишком далеко в вашей консультативной помощи!
Кристофер отошел назад и осмотрел ее критическим взглядом.
- Ну так расстегнитесь сами. Ваша манера одеваться отобьет охоту даже у самого непритязательного мужчины, уж поверьте мне.
Волосы Глории развевало ветром, и он с удивлением обнаружил, что то, что он про себя называл темными волосами, теперь сияло всеми оттенками золотого и медового. Ему так и захотелось опять дотронуться до ее волос, запустить пальцы в это богатство нежнейшего шелка, а потом прикоснуться к ним губами и вдыхать их аромат…
Кристофер сделал шаг назад от греха подальше.
Она демонстративно расстегнула пуговицу, затем вторую, и его взору открылась тонкая полоска нежной белой кожи, не тронутой загаром. Неожиданно ему показалось, что теперь она уже намеренно заводит его, стараясь по-женски отомстить, хотя он тут же отмахнулся от этой мысли. Это было слишком неправдоподобным подозрением.
- Нужно уметь себя подавать. Никто из ваших высоколобых претендентов не согласится на положение вашего мужа, если вы не сможете его привлечь.
Кристофера уже и самого стало подташнивать от выбранной им роли искушенного эксперта, но он был не в силах остановиться. Глория тряхнула головой, и ему показалось, что от ее волос полетели золотые искры.
- Что же мне перед ними стриптиз исполнять? Вы и вправду считаете, что у всех мужчин мозги в штанах?
- Детка!
Боже, когда он последний раз называл женщин "детками"? Да никогда! Какая пошлость!
- Хотел бы вам заметить, что мужчины любят глазами. Пока вы не поразите их воображение, приоткрывая завесу над вашей женской тайной, все ваши достоинства не будут для них ничего стоить!
Ему показалось, что его стало немного заносить. Но ценой неимоверных усилий он решил продолжить свой урок, который перестал приносить ему удовольствие. Кристофер вздрогнул и отвел глаза, когда легкий ветерок распахнул открытый воротник ее блузки и приоткрыл край кружевного лифчика. Но он не хотел сдаваться и опять решительно взглянул в ее глаза.
- Много вы понимаете! - возмущенно воскликнула девушка. - Браки, основанные на взаимопонимании и общих интересах, создаются каждый день! Да зачем далеко ходить… Вот мои родители, например. Они всегда придерживались одних и тех же взглядов на мир и шли вперед общим курсом, хотя я никогда не видела, чтобы они сюсюкали друг с другом!
- Видя вас, можно легко в это поверить.
Сказав это, он понял, что несколько перегнул палку. Ее лицо обиженно скривилось, а в глазах вспыхнула обида. Хотя она сама была во всем виновата, но Кристоферу все же стало немного неловко. Не стоило ему касаться ее родителей. Но разве можно так рационально подходить к такому деликатному и тонкому предмету, как человеческая близость и брак?
- Что бы вы ни говорили, я верю, да я совершенно уверена в том, что любовь между людьми, живущими одними и теми же интересами, может развиться позже, в процессе их совместной жизни, и такой вид любви гораздо надежнее и прочнее, чем слепая иррациональная любовь с первого взгляда. Кроме того, по моему собственному…
Тут Глория прикусила губу, как будто она только что сболтнула нечто, не предназначенное для его ушей.
Интересно, что же она утаила от него?
- Так у вас оказывается основательная теоретическая база, - присвистнул он.
Глория скептически взглянула на него, не зная, не смеется ли он над ней опять.
- Я не отношусь к числу людей, которые делают что-то, не подумав.
- А детей вы собираетесь заводить?
Ему-то какое дело, собственно? Он и сам не ожидал, что задаст этот вопрос. Но раз уж спросил, посмотрим, что она ответит.
Она резко выдохнула, как будто удрученная его бестактностью, но все же кивнула в ответ.
- Вас это совершенно не касается, но я действительно хочу иметь детей.
Что-то ему с трудом верилось.
- Очень интересно у вас получается… А кто же будет присматривать за детьми, если вы думаете только о своей работе? Образованный, интеллигентный мужчина с успешной карьерой не станет жертвовать ею, чтобы стать вашей домработницей и нянькой вашим детям. Может вам поискать мужчину пенсионного возраста, который был бы не прочь сидеть дома с детьми? Или найти человека, который не особо заботится о своей работе и переходит с места на место.
- Вроде вас, что ли?
До того, как он пришел в себя и смог что-то выдавить, она круто повернулась на каблуках и удалилась. Кристофер посмотрел ей вслед, поневоле восхищаясь ее самообладанием. Солнечные зайчики запутались в ее пушистых волосах, а нежные изгибы тела не удавалось скрыть даже нелепому наряду. Несмотря на всю свою чопорность и вызывающий феминизм, мисс Зануда была пугающе чувственной и отталкивающе привлекательной.
Он отвернулся и поплелся в тишину и покой своего домика. Засунув руки в карманы, он гадал, что же он тут до сих пор делает? Не пора ли поднять паруса на своей яхте, подцепить какую-нибудь услужливую девицу и пуститься во все тяжкие. Он явно слишком много работает и слишком редко… Кристофер выругался про себя.
Глория ничего не могла поделать с тем фактом, что этот тип, имеющий привычку совать нос куда не следует, решил устроить пикник на открытом воздухе и теперь жарит всякие вкусные вещи на решетке прямо перед своим коттеджем. Ему было наплевать на то, что ей придется пройти мимо него по дороге на пляж.
Что ж, она ему это запретить не может. Но ей было крайне необходимо выйти из этого дома, который давно было пора назвать "Дом, где разбиваются надежды". Ей было пора восстановить свой оптимистичный взгляд на мир, повысить свою самооценку, которая стремительно падала с каждым новым гостем. Тихое плескание волн у ног, легкий ветерок, обдувающий тело, потрясающий вид на бирюзу моря и оранжево-красный закат, что еще нужно душе?
Глория обреченно вздохнула и решительно открыла дверь, намереваясь упрямо игнорировать этого наглого субъекта. Никогда ее решимость не была так выстрадана.
Она вышла, стараясь не шуметь, надеясь, что этот работяга слишком занят своей стряпней, чтобы заметить ее. Она на цыпочках спустилась по ступенькам, пулей пролетела по лужайке и, быстро распахнув калитку, стремглав побежала к пляжу.
Она радостно вздохнула всей грудью, поздравляя себя с тем, что все оказалось гораздо легче, чем она думала. Ощущение теплого песка под голыми ногами было просто сказочным. Прежде чем она поняла, что делает, она оглянулась, чтобы посмотреть, чем же занят ее сосед. К ее смятению, он вовсе не был увлечен своими кулинарными изысками. Их глаза встретились, и он ей спокойно кивнул без тени какой-либо улыбки на лице.
Никак не реагируя на его приветствие, она отвернулась и побрела по пляжу в противоположном направлении. Она глубоко дышала терпким морским воздухом, в который помимо ее воли вплетался и аромат жареного мяса. Только сейчас она поняла, что ужасно проголодалась. Из-за того, что самолет одного из претендентов опоздал, ей пришлось проводить собеседование и в обеденный перерыв. А ее завтрак состоял из чашечки растворимого кофе и тоста.
Жаль, что Люси тоже не умеет готовить. Они обычно питались бутербродами и пили литры кофе в течение дня, и лишь по вечерам заказывали что-то из соседнего кафе. Но эта закусочная не блистала разнообразием меню, и их питание становилось ужасно однообразным. Что бы она сейчас не отдала за домашний обед!
Мерзкий сосед! Он не только донимает ее с утра до ночи своими придирками, утверждая, что она просто дурочка, начисто лишенная женской привлекательности… Теперь он будет пытать ее аппетитными запахами!
Его слова все еще звучали в голове. Может, она поспешила, решив, что какой-то преуспевающий человек согласится разделить с ней свою жизнь, жениться на ней, переехать в Лондон и помогать ей заботиться об их детях?
Она отшвырнула ногой небольшой голыш, лежащий перед ней. Самое противное было то, что в его словах была определенная правда. Ну почему деловой мир устроен так несправедливо!
Через час она возвращалась домой, немного отдохнувшая и заметно повеселевшая, но при этом до предела голодная. Она исподтишка бросила взгляд в сторону коттеджа и замерла.
Крис вынес на воздух раскладной столик и теперь вольготно разместился за ним, да не один, а на парочку с Люси. Мало того, рядом с ними стояло еще одно раскладное красно-белое парусиновое кресло, которое пустовало. Ее мучили мрачные подозрения, а не ее ли оно поджидает. Как жаль, что она так хочет есть, и что она не ела мясо, жареное на решетке, уже сто лет, а то она бы непременно с гордостью отказалась присоединиться к ним.
Даже если она и откажется, какой повод она может выбрать? Ведь Люси точно знает, что у Глории нет никаких дел на вечер, и так как возле них стоит третье пустое кресло, она, видимо, уже успела сообщить об этом их соседу.
Про себя Глория прошептала:
- Ну, Люси, ну, подруга, ты мне за это еще ответишь…
И что теперь делать? Сообщить им, что ей нужно сделать срочный звонок? А потом уйти в дом и пить осточертевший кофе и жевать навязшие в зубах тосты? Или подъехать в близлежащее кофе и поесть там в гордом одиночестве? Или плюнуть на все и отвести душу, наевшись до отвала жареного мяса, забыв на время все разногласия с этим типом?
Ей вовсе не пришлось ничего решать, так как Люси заметила ее со своего места и стала махать ей рукой. Глория по опыту знала, что ее так просто не проигнорируешь, поэтому сдалась без боя. Посмотрим, сколько времени у нее уйдет, чтобы быстро наесться и сбежать с этого праздника жизни.
С тяжелым сердцем Глория вошла в калитку и направилась к столу, на котором, испуская дразнящий аромат, лежали горы аппетитной еды. Судя по количеству пищи, она имеет возможность наесться на недели вперед. Картошка, печеная на углях, салат из разнообразных овощей, который выглядел так, будто сошел с картин великих художников, поджаренные на решетке кусочки курятины, источающие тончайший аромат… И высокий запотевший графин чая со льдом, в который так и хотелось нырнуть с головой.
- Наконец-то ты пришла, - обрадованно сказала Люси. - А мы уж стали думать, что ты утонула.
Люси ей подмигнула, и про себя Глория понадеялась, что ее подруга не стала откровенничать с их соседом по поводу того, насколько неудачным был сегодняшний день.
Ее кудрявая секретарша поднялась и стряхнула крошки с брюк.
- Пора звонить Терри. - Она благодарно посмотрела в сторону Кристофера. - Вы меня просто спасли от голодной смерти. Если бы я съела сегодня еще один гамбургер, я просто сошла бы с ума.
Глория недоумевающе взглянула на нее.
- Ты куда? - Ей вовсе не понравилось намерение секретарши оставить ее одну с назойливым соседом. - Ты что, уходишь?
Глории было наплевать на то, что этот тип может догадаться, что она просто боится остаться с ним наедине. Он и так уже не мог не заметить, что она вовсе не в восторге от него. Особенно после вчерашнего, когда он обнаглел настолько, что стал распускать ее волосы и даже полез расстегивать блузку. Сказать, что она чувствовала себя неловко рядом с ним, значит, не сказать ничего.
Люси понимающе посмотрела на нее.
- Ты так долго гуляла, а мне так хотелось есть, что я не стала тебя дожидаться. Я больше не могу съесть ни крошки. Кроме того, Терри ждет моего звонка в семь.
Как бы Глория ни относилась к своему соседу, но он все же вынудил ее несколько изменить манеру одеваться. Не так, конечно, как это произошло, когда она была влюблена в Дэвида, но все же…
Дэвид…
Он был ее непосредственным начальником. Как только открылись двери лифта, и он первый раз вошел в офис, она поняла, что пропала. Он был красив, обходителен, внимателен и каким-то непостижимым образом всегда знал, что ей хочется услышать от него. Даже та улыбка, которой он одаривал ее, когда они проходили мимо друг друга в коридоре, посылала ее на вершину блаженства.
Прошло полгода, прежде чем Дэвид заметил, что она не только толковый сотрудник, но и симпатичная женщина. Это случилось на рождественской вечеринке их компании. Чего ей только стоило подобрать подходящее платье! Впервые она одевалась для мужчины, а не для того, чтобы произвести впечатление компетентного работника.
Она сменила прическу и осветлила волосы. Она проводила часы, читая советы в женских журналах о том, как же нужно пользоваться макияжем. Она стала ловить себя на том, что начинает входить во вкус тех вечных женских интриг, целью которых является произвести впечатление на интересующего тебя мужчину. Да, как давно это было, а сердце болит до сих пор.
Глория отвела прядь волос с лица и отмахнулась от невеселых воспоминаний.
Сегодня на ней был серый трикотажный сарафан без блузки. Так как его вырез показался ей вызывающим, она повязала на шею тонкий розово-серый шифоновый шарфик, что не только спасло ее от чувства неловкости, но и придало ее костюму некоторый налет женственности. Кроме того, она надела кожаный поясок поверх сарафана, отчего ее одеяние стало короче и открывало ноги на несколько сантиметров выше колен.
Утром, покрутившись перед зеркалом, она решила оставить волосы распущенными. Так как все собеседования до сих пор были неудачными, она подумала, что это может сработать. Но волосы мешали ей во время бесед, а когда она спустилась к морю, они то и дело лезли в лицо, развеваемые ветром, так что ей пришлось снять шарфик с шеи и повязать его на голову.
Боже, так шарфик все еще на ее голове, а не на шее! Что же делать? Глория сразу же ощутила, насколько глубокий вырез на сарафане и как непристойно это выглядит. Она быстро стянула шарф с волос и перевязала его, стараясь скрыть фрагмент тела, открытый постороннему взору. Может, Кристофер и не заметил ничего?
Несмотря на все ее ухищрения, день был на удивление неудачным. Единственная разница заключалась в том, что сегодня ей было труднее общаться со своими гостями, так как они то и дело шарили глазами по ее ногам. Она вовсе не поверила этому Тарди, что все мужчины одинаковы, но сегодня ее уверенность несколько пошатнулась.
Люси подмигнула Кристоферу и игриво послала ему воздушный поцелуй.
- Превосходный ужин. Счастливо, благородный спаситель.
Он дружелюбно с ней распрощался, улыбаясь во весь рот. Но как только она ушла, он стер улыбку с лица.
- Сегодня вы выглядите почти как настоящая женщина.