- Мне захотелось иметь пристанище, где можно отдохнуть от городской суеты и где есть большой сад. - Он приблизился к ней, однако смотрел не на нее, а в окно, выходящее в сад. Или просто делал вид, что наблюдает за рабочими.
Анна взглянула на его профиль и почувствовала, что ее начинает трясти мелкой дрожью. Она поняла, что солгала ему. Она и в самом деле боялась его и этих странных чувств, которые он пробуждает в ней: уязвимость, беспомощность, странное трепетание и болезненное ощущение надвигающейся лихорадки. Наверное, так чувствуют себя больные малярией: человек ходит, разговаривает, смеется и вдруг его неожиданно сваливает приступ…
- Что ты думаешь о доме? - Он повернулся к ней, застав Анну за разглядыванием своего лица. - С тобой все в порядке?
Ее взгляд метнулся в сторону, и она нервно стиснула руки.
- Дом? Запущен… - Она еще раз осмотрела обшарпанные стены. - Он потребует много трудов и много вложений…
- И того и другого у меня в избытке.
По тому, как слегка напряглись его плечи и на лице мелькнуло нечто вроде ожидания, Анне показалось, что именно сейчас он ждет от нее какой-то неадекватной реакции, но она только пожала плечами. Люди, не имеющие достаточных средств, никогда не обращались в "JTB", потому как услуги любого профессионала их агентства были очень дороги. Но ее поразило то, как слишком остро реагирует она на малейшее изменение его настроения. Вот сейчас он словно заледенел внутри и глаза потускнели, словно он смотрел внутрь себя.
- Вы уже нашли фирму, которая будет заниматься ремонтом? У нашего агентства налажены связи с несколькими строительными фирмами, услугами которых мы неоднократно пользовались…
- Нет, я уже нанял работников. В чем теперь будет заключаться твоя работа? Будешь надзирателем?
- И надзирателем, и непосредственным участником всех преобразований…
- Неужели Вирджиния так эксплуатирует своих работников?
- У каждого свои методы работы, но я предпочитаю внести свой посильный вклад…
Он усмехнулся.
- Что ж, похвальное стремление. Как ты будешь добираться?
- Я заберу сегодня машину из ремонта, - отстраненно сказала она. Было гораздо приятнее думать о том, как преобразования начнут изменять облик старого дома, чем смотреть на Неймена и испытывать не самые приятные и уж тем более не самые понятные чувства.
- Что у тебя с Дрейком?
Анна едва не подпрыгнула от неожиданности. Она повернулась к Алексу.
- Мистер Неймен, мне показалось, мы договорились о том, что я всего лишь делаю свою работу, вы за нее платите и этим наши отношения ограничиваются.
- Ах да!
- Вы можете влиять только на преобразования в своем доме, - добавила она и вышла из комнаты.
- Это будет спальня, - заявил он, заходя вслед за ней в следующую комнату.
Анна остро чувствовала его присутствие за своей спиной, но ее маленький отпор помог ей настроиться на нужный лад. Она решила, что будет с ним общаться так, как с любым другим из своих клиентов.
- Я хочу еще раз взглянуть на твою модель.
Она послушно достала ноутбук. Следующие вопросы были заданы исключительно в целях уточнения некоторых нюансов и касались цвета, качества и состава материалов. Анна заостряла внимание на неясном вопросе, а Неймен тут же сухо и четко отбирал то, что ему нравилось. Она поняла, что он точно знает, чего хочет, и в этом состояло его огромное отличие и преимущество перед предыдущими клиентами Анны, которые долго колебались, не зная, на чем остановиться. Она быстро делала необходимые пометки.
- Ты владеешь стенографией? - удивился Алекс.
- Конечно. Порой, пока успеешь записать нужную мысль, она стремительно ускользает. А так я все успеваю. - Она поймала его взгляд и смутилась.
- Вообще-то я ожидал, что ты притащишь огромное количество каталогов, как это было в старые добрые времена.
- К счастью, эти старые добрые времена еще не окончательно канули в Лету. В нашем агентстве присутствуют все атрибуты, поскольку многие клиенты не могут сориентироваться в компьютерной модели. К счастью, у вас таких проблем не возникло. - Она сохранила внесенные изменения. - Думаю, что за пару дней я смогу составить предварительную смету, которую вы уточните и одобрите. Если возникнут какие-нибудь вопросы или проблемы, я вас немедленно извещу. Работы можно будет начинать уже к середине следующей недели. Поставщики материалов, услугами которых мы пользуемся, очень надежны и осуществляют поставки в минимальные сроки…
- Сколько понадобится времени на все преобразования?
- Конечно, это не будет ремонтом за семьдесят два часа. Но, думаю, при достаточном профессионализме нанятых вами работников двух-трех недель должно хватить.
- Замечательно…
Анна убрала ноутбук, засунула в портфель карандаши и блокнот. Но не успела она порадоваться тому, что сегодня сумела удержать себя в руках, не позволяя ненужных эмоций, как на ее пути уже встал Неймен. Он скрестил руки на груди, так что материал рубашки туго обтянул мощные широкие плечи и налитые мускулы рук. Тут же ее спокойствие как ветром сдуло, и она едва удержалась от того, чтобы испуганно не попятиться.
- Что-то еще? - пропищала она.
- Анна, мне жаль, что наше знакомство началось не так хорошо…
- Мне тоже… Но теперь, я думаю, мы сумеем избежать недоразумений.
- Я тоже очень надеюсь на это, - тихо сказал он, пронзительно глядя в ее глаза, а потом добавил громче: - Если вопросов больше нет, то мы можем ехать.
Анна кивнула, и Алекс направился к выходу. Она поплелась следом, досадуя на себя. Когда он стоял, скрестив руки на груди и нависая над ней, на какой-то безумный миг ей вдруг показалось, что он сейчас схватит ее и сожмет в своих крепких руках. Она ругала себя за эту безумную фантазию, но контролировать свои мысли и чувства, как это было прежде, почему-то уже не могла. Анна смахнула кончиками пальцев бисеринки пота со лба. Она отвлеклась всего на несколько секунд и тут же споткнулась о загнутый край покрытия. Она не могла потом объяснить себе, каким образом Алекс успел развернуться и подхватить ее, но еще секунду назад казавшееся неминуемым падение прекратилось прямо в его руках. Анна судорожно выдохнула.
- Ох, простите… Я споткнулась.
- Я это понял.
- Я вас не ударила? - виновато спросила она.
- Я уже привык… - насмешливо отозвался он, и Анна залилась румянцем.
Она осторожно высвободилась из его рук и поправила одежду.
- Это прямо какой-то рок, - неожиданно пожаловалась она, и Алекс слегка вздернул брови, - я никогда не была такой неуклюжей. Но теперь все иначе, и, как только вы оказываетесь где-нибудь поблизости, мы обязательно сталкиваемся в прямом смысле этого слова…
- Удивительный феномен, - ухмыльнувшись, поддакнул он.
- Это похоже на притяжение плюса и минуса, - осмелев от его благодушного настроения и чуть подрагивающих уголков губ, продолжила она. Этот разговор показался ей вполне невинным и шутливым. - И как только расстояние между нами достигает минимального уровня, мы - бум! - сталкиваемся.
- Интересное и - главное - научно обоснованное предположение, - заметил он, и Анна подозрительно взглянула в его лицо.
- Но мне почему-то кажется, что мои слова не убедили вас в случайности этих столкновений…
- Вполне убедили, - заверил он.
Анна невольно вздохнула.
- Хорошо, теперь нам нужно ехать…
9
Анна тряхнула головой, которая от запаха краски и строительной мастики уже начала слегка кружиться. Она оглянулась на Большого Зака, который в этот момент заканчивал отбивать старую штукатурку в последней комнате. Несмотря на огромные размеры и пивной животик, двигался он очень легко. За эти размеры она и окрестила его Большим Заком, а он в ответ называл ее миз Анной.
В самом начале работ Зак обронил, что этот заказ спас их небольшую строительную фирму от разорения. Она сначала растерялась и даже испугалась того, что рабочие окажутся любителями, но потом быстро убедилась в обратном. Рабочие были расторопны, понятливы и настоящими профессионалами. Когда Анна спросила, как случилось, что Алекс вышел на их фирму, Зак просто обрушил на нее тонны информации о прошлом заказчика.
- Наши дома были по соседству, в южной части города. Знаете, где недалеко находятся самые бедные кварталы, где живут латинос, черные… Мы звали это место Гетто, это именно там образовываются те самые банды, которые наводят ужас на благополучные районы города. Но Алекс сумел вырваться, заработал деньги своей головой и своим трудом, а не получил их от богатого папочки… Жаль, что его родители не дожили до того дня, когда их сын вырвался из этой выгребной ямы. А вот сестру свою Дениз и ее муженька он обеспечил по гроб жизни. В племяннице Марисе он души не чает.
Почти всех соседей, тех, что хотели работать, а не получать все на золотом блюдечке, Алекс вытащил из бедности. Кому помог с обучением, кому - начать собственное дело. В отличие от других, не возомнил о себе, когда деньги появились. Все потому, что сердце у него золотое. Он и мне помог, а когда наступили тяжелые дни, я получил этот заказ. Алекс знает, что денег я не возьму, все нужно заработать…
Этот новый Алекс, которого она узнавала из рассказов Зака, вызывал в ее душе какую-то нежность и смятение. Теперь она понимала его гораздо лучше: жесткость, которую она принимала за надменность и грубость, оказалась свойством характера, развитым в результате борьбы за выживание, за свое место под солнцем. Зак назвал его сердце золотым…
- Миз Анна?
Она обернулась, оторвавшись от раздумий.
- Миз Анна, вам бы немного передохнуть, с самого утра на ногах.
Она улыбнулась заботливости Большого Зака.
- Наверное, и в самом деле надо немного отдохнуть. Вам бы тоже пора устроить перерыв: время близится к ланчу.
Зак кивнул, стащил с головы бейсболку и, вытерев потный лоб огромным носовым платком, выуженным из не менее огромного кармана, опять нахлобучил ее на голову.
- Ну и жара сегодня. К вечеру обязательно хлынет ливень, попомните мои слова. Ладно, пойду скажу ребятам, чтобы передохнули…
Анна услышала голоса рабочих, которые решили устроить ланч на улице. Потом топот стих, и она поняла, что дом опустел. Не торопясь, Анна прошлась по дому, заглядывая в комнаты и оценивая разительные преобразования. Была закончена самая грязная и тяжелая работа по отбиванию старой штукатурки и смене полов. Анна очень любила этот период. Голые и обшарпанные стены выглядели как после стихийного бедствия, но в ее глазах это было идеальное пространство для любых преобразований. Теперь дела пойдут намного быстрее. В своих мечтах она уже видела их прекрасную гладкую поверхность, а потом…
- Как продвигаются дела?
Она резко повернулась. Перед ней стоял Неймен. Она не видела его целую неделю. Они оба застыли, с равным удивлением осматривая друг друга. Неймен был в выбеленных временем джинсах и белой футболке. Его волосы были слегка взъерошены, а на лице сначала слегка проявилась, а потом широко засияла ослепительная улыбка. Анна вдруг с испугом подумала о том, как она, должно быть, ужасно выглядит: на ней были видавшие виды джинсы и просторная футболка, как минимум на три размера больше того, какой она носила, и никакого макияжа. К тому же утром ее случайно обрызгали краской, а волосы наверняка растрепались, пока она бегала по дому, давая необходимые указания.
- Как приятно тебя видеть, Анна! - промурлыкал он, и она обреченно подумала, что его любезность означает только одно - лицо у нее тоже вымазано краской.
- Почему вы не позвонили? - хмуро пробурчала она.
- Решил сделать неожиданную инспекцию и посмотреть, как идут дела.
- Пожалуйста. - Она широким жестом дала понять, что он может делать все, что ему заблагорассудится.
Алекс прошелся по гулким пустым комнатам, и Анна, уже не замечая этого погрома, вдруг с неожиданным увлечением начала рассказывать о грядущих переменах. Она распиналась минут двадцать, прежде чем заметила, что Алекс внимательно рассматривает ее.
- Я вся в краске, - нервно сказала она, теряясь от этого темного взгляда.
Алекс продолжал неотрывно смотреть на нее.
- Одну минуту… - Она повернулась, чтобы удалиться в укромное местечко и проверить, как она выглядит. На ходу сняла перчатки и сдернула кепи, под которое убирала волосы. Взглянув в маленькое зеркальце, она обнаружила, что лицо чистое. Почему же он рассматривал ее так пристально? Анна быстро расчесала волосы, снова убрала их в тугой узел и натянула кепи. Так-то лучше…
Алекс осмотрел дом, но при этом был странно молчалив и не отпустил ни одной шпильки. Это его состояние насторожило Анну, и она с упавшим сердцем начала размышлять, что ему не понравилось больше всего.
- Дом выглядит так, словно по нему пронесся торнадо.
- Мы всего лишь отбили старую штукатурку, и совсем скоро вы не узнаете свой дом…
- Надеюсь, это будет приятное удивление.
- Конечно, - без тени сомнения подтвердила она, - комнаты будут выглядеть точно так же, как на модели, которую вы одобрили.
- Жаркий сегодня денек… - Он скользнул взглядом по ее разгоряченному лицу.
- Да, - согласилась Анна. - Большой Зак обещал к вечеру ливень. Посмотрим, насколько точными окажутся его прогнозы.
- Большой Зак? - удивленно переспросил Алекс, и Анна невольно улыбнулась.
- Так он разрешил называть себя в обмен на то, что меня он будет звать миз Анной. Обмен честный, не правда ли? Зак мне сказал, что вы спасли его фирму от разорения… - вдруг нечаянно выпалила она, и Алекс прищурился.
- Вот как?
- Да, и это очень благородно с вашей стороны.
- Никакого благородства. У Зака и его бригады золотые руки, но, к сожалению, мало наглости и оборотистости. А по нынешним временам это главное условие, чтобы получать заказы. Слишком много конкурентов. - Алекс опять стал неприступно жестким, а глаза его сделались холодными. Он отвернулся, окинув рассеянным взглядом комнату, где они находились. - Я должен уехать на несколько дней. Деловая поездка.
- Желаю удачи…
- Если тебе нужно будет обсудить какой-нибудь вопрос, позвони. - Он вложил ей в руку карточку с номером своего мобильного телефона и ушел.
Анна постояла еще несколько секунд, слушая его удаляющиеся шаги, гулко звучащие в пустых комнатах, и неожиданно почувствовала, что где-то в носу защипало, словно она была готова заплакать.
Следующие дни она трудилась как одержимая, неимоверно уставая к вечеру. В тот день, когда Алекс соизволил почтить их своим вниманием, дождя так и не случилось, и Большой Зак тут же придумал оправдание своему несбывшемуся прогнозу. Ветер - он совсем стих и не пригнал долгожданной дождевой тучи. Но и в следующие дни солнце палило просто немилосердно, а к вечеру духота была такая, что Анна напоминала себе рыбу, выброшенную на берег. Уже к среде она чувствовала себя совершенно вымотанной, и даже долгожданные изменения в облике дома почти не радовали ее. Она мечтала о прохладе бассейна и с тоской поглядывала на двор, где рабочие заканчивали установку подводной подсветки.
- Джозеф, ты делаешь все не так! - Она обернулась и едва сдержалась, чтобы не накричать на одного из работников бригады. Джозеф был той единственной паршивой овцой, без которой не обходится ни одно стадо. Руки у парня росли не из того места, откуда у всех. Анна это сразу заметила, но от разговора с Заком ее удерживали слова последнего о том, что эта работа - последняя надежда непутевого сына его кузена. - Посмотри, окрас неравномерный. Полоса рядом отличается по оттенку от той, что ты наносишь сейчас! - Впервые раздражение Анны вылилось в выговор.
Ее уверенность в том, что Джозеф специально провоцирует ее, росла день ото дня. Очевидно, родство с Заком давало ему некую уверенность в привилегированности его положения, а симпатичная мордашка парня подогревала самомнение и уверенность в том, что он является едва ли не самым желанным бойфрендом Западного побережья. По крайней мере, свое обаяние он стал испытывать на Анне с самого первого дня, действуя поначалу осторожно, но с каждым днем все более настойчиво. Все это время она стоически терпела, но сегодня поняла, что как никогда близка к тому, чтобы поговорить с Заком.
Она взяла из его рук валик и подогнала оттенок под нужный. Отошла, удовлетворенно констатируя, что теперь все в порядке. Потом провела тыльной стороной ладони по влажному лбу. Спереди на майке выступило темное влажное пятно, а ноги в неизменных джинсах вспотели так, словно штанины имели собственную систему обогрева. Завтра надо будет надеть бермуды, решила она. Потом повернулась к Джозефу и вручила ему валик.
- Это твое дело, и я не собираюсь выполнять его за тебя, - резко заявила она парню. - Если тебе не нравится эта работа, то можешь подыскать себе другую, но я не потерплю, чтобы ты допускал огрехи и подставлял Зака.
- Мне кажется, я понимаю, отчего ты так враждебно настроена, мисс Анна… - Джозеф неожиданно выпустил валик из рук, и тот гулко ударился об пол. Он сделал шаг по направлению к Анне, и она от неожиданности отступила.
- Что?
- Ты просто злишься, что я не обращаю на тебя внимания.
До Анны вдруг дошло, что самомнение Джозефа оказалось так велико, что он решил, будто она тихо свирепеет от отсутствия внимания с его стороны. Ей захотелось расхохотаться прямо ему в лицо.
- Ты ошибаешься в своих предположениях. - Холод в ее голосе мог заморозить любого, но Джозеф только кривовато улыбнулся.
- Ну да… Вот это мы сейчас и проверим…
- Я немедленно зову Зака…
Не успела Анна и шага ступить, как Джозеф сделал попытку обнять ее.
- Джозеф, немедленно прекрати! - Она оттолкнула его обеими руками, но он схватил ее за запястья, притягивая к себе. Анна гневно рванулась. - Отпусти меня или пожалеешь! - Она задыхалась от гнева.
- Я знаю, что ты этого хочешь, хватит притворяться…
Анна успела только поблагодарить Всевышнего за то, что, несмотря на жару, умудрилась надеть тяжелые ботинки, и со всего размаху врезала ногой по голени Джозефа. Взвыв, он мгновенно расцепил руки, и Анна оказалась на свободе.
- Ты уволен! - зло проговорила она.
- Что здесь происходит?
Она так резко повернулась, что едва не упала от головокружения. Неймен, кто же еще?
- Уже ничего, я всего лишь уволила одного из ваших работников… - Она рванулась из комнаты, чувствуя, что ее сейчас стошнит, но Алекс резко схватил ее за руку. Желудок Анны сжался в спазме, и она с трудом подавила желание присесть на корточки, зажав ноющий живот руками.
- Что он тебе сделал?
Анна подняла взгляд на суровое лицо Алекса, потом перевела его на сжавшегося в глубине комнаты Джозефа. Парень показался ей уменьшившимся в размерах и похожим на побитую собаку.
- Спросите у него.
- Я спрашиваю у тебя.
- Просто он решил, что я слишком строга к нему.
- А может, он решил, что ему позволено немного больше, чем другим?
- Как вы смеете говорить мне такие вещи?
Они стояли друг против друга, и Анна была близка к тому, чтобы наброситься на Алекса. В зыбком, дрожащем от знойного марева воздухе было так мало кислорода, что она почувствовала головокружение и прикрыла глаза.
- Вон отсюда!
Она испуганно распахнула глаза, решив, что этот рык предназначен ей, и увидела, как Джозеф бочком выскальзывает из комнаты.