Войдя во флигель, Фаулер первым делом посмотрел на автоответчик. Но красная лампочка не мигала; это значило, что сообщений ему не поступало.
Чтобы поднять настроение, он решил позвонить сестре Морин, три года назад в поисках счастья переехавшей в Австралию. Перед возвращением в Уэльс он собирался посетить семью сестры в Канберре.
- Джон, как я рада тебя слышать! - радостно воскликнула сестра.
- И я тебя. Что там за шум? Моя племянница мисс Сью Фаулер-Торнтон опять разбушевалась?
- Так и есть, - со смехом ответила Морин. - Как обычно, хулиганит со своими троюродными.
- Так тройняшки у тебя?
- Ты еще спрашиваешь! Ты когда-нибудь слышал выражение "ужасная парочка"? Так вот, умножь это число на два, и ты поймешь, что приходится выносить нам с Лукасом. Мы забрали детей к себе, чтобы Ивлин и Джина могли немного отдохнуть, - сказала Морин, имея в виду их двоюродного брата и его жену. - Не говоря обо всем остальном. Сам понимаешь, выражение "мы с Лукасом" - это сильное преувеличение. Мой муженек хочет только играть с детьми, а все остальное предоставляет нам. "Нам" - это мне и его дочери Лидии, которая пытается искупить возмутительное поведение отца. В настоящий момент она пытается уложить эту банду спать.
Джон взял радиотелефон и пошел в спальню, буркнув на ходу:
- Должно быть, это замечательно.
- Укладывать спать четверых двухгодовалых детей?!
- Ну-ну, не кипятись. Я имел в виду, что замечательно иметь семью. Любимого мужа, с которым можно рожать детей.
На том конце провода воцарилось молчание, а затем Морин сказала:
- Теперь очередь за тобой.
- Разве ты не заметила? Этот день настал и прошел.
- И в твоей жизни не появилось новой женщины?
- Ничего романтического, - уклонился от прямого ответа Джон, продолжив подъем.
- Что-то не верится. Сколько лет этой Делле Грин?
- Под тридцать.
- И какая она?
- Напуганная.
- Чего она боится?
- Всего. И большей частью напрасно. Но тут есть что-то темное, о чем она не хочет говорить.
- Джон, ты говоришь странным тоном. А ну-ка, выкладывай.
Он вздохнул. От Морин ничего нельзя скрыть.
- Я могу читать ее мысли.
Морин только ахнула. Она тут же все поняла. И до Джона внезапно дошло, что именно поэтому он и позвонил сестре. Он мог рассказать Морин все и не сомневаться, что она поймет его. Хотя дар сестры был другим (Морин читала по глазам), но она схватывала все на лету.
- Как? - только и спросила она.
- Благодаря ее телепатической связи с жеребцом. - Джон сбросил туфли, лег на кровать и вытянулся во всю длину. - То, что свело его с ума, случилось и с ней.
- Что ты видел?
- Немногое. Кровь. Возможно, орудие. - А потом Джон выложил то, что пугало его больше всего. - Я почувствовал боль Деллы, когда она сломала ногу. В буквальном смысле слова.
Морин молчала. Джон дал ей время осмыслить услышанное.
Когда сестра заговорила, ее тон изменился.
- И ты продолжаешь утверждать, что тебя не влечет к этой женщине?
Джон разозлился.
- Да, меня влечет к ней, но это просто случайность!
- Джон, не морочь мне голову. Не забудь, я на твоей стороне.
- Извини. Просто меня застали врасплох. А когда позже я подумал об этом……
- Вот именно, - перебила его Морин.
- Ты о чем?
- Джон, ты должен соблюдать осторожность. Здесь действуют более мощные силы, чем тебе кажется. Я знаю это по собственному опыту. А также по опыту Ивлина, Чармиан и Марка.
- Что ты имеешь в виду?
- Твою судьбу, дорогой братец. Можешь не признаваться, но ты действительно встретил Ее.
- Морин, ты несешь чушь.
- В самом деле? Джон, тебя с этой женщиной связывает нечто особенное. Ты знаешь это не хуже меня. Иначе откуда взяться этому контакту?
- Я говорил тебе. Все дело в лошади.
- Слова - это одно, а чувства другое… - Не дождавшись ответа, она продолжила: - Так я и думала. Джон, тебе нужно понять две вещи. Во-первых, Делла Грин - твоя суженая. Во-вторых, если ты попытаешься бороться с этим, вас обоих ждет страшная опасность.
Голос Морин звучал в его ушах всю ночь. Предупреждение сестры засело в его мозгу как гвоздь. Он знал истории, связанные с наследством бабки. Каждый из двоюродных братьев и сестер Джона, достигший тридцати трех лет, был близок к тому, чтобы расстаться с земной жизнью и присоединиться к Кэти Фаулер.
Разве Бест и Делла не успели попасть в беду? В той же самой беде может оказаться и он сам. Судя по всему, Морин боится именно этого.
Но неужели Делла Грин и в самом деле его суженая?
Как ни старался Джон, но отрицать не приходится: Делла действует на его основной инстинкт. И это вызывает у него раздражение. Он не мог забыть, что она напомнила ему Дженни Браунинг.
Делла, пришедшая в паддок раньше Джона, сидела на стуле, которым он пользовался накануне. И точно так же читала газету. Он бодро подошел к ней, решив поддерживать с ней сугубо деловые отношения.
- Сегодня предварительная подготовка нам не понадобится, - заявил он.
Делла опустила газету.
- Вы опоздали, и я просто пыталась найти себе занятие.
Это замечание только усилило его досаду.
- Я опоздал на пять минут.
- Да. - Делла встала, оттолкнувшись от сиденья одной рукой, а другой взявшись за спинку стула.
Джон думал, что она возьмет трость, но той поблизости не было. Делла зашагала к изгороди, толкая стул перед собой.
- Я сам отнесу его, - сказал Джон, обогнав ее и взявшись за спинку стула.
Когда их руки встретились, она вздрогнула, а он заколебался. Сигналы, исходившие от нее сегодня, не имели ничего общего ни с гневом, ни со страхом, ни с классовыми различиями, ни с тем, что она женщина, а он мужчина.
- Я схожу за Бестом.
- Ну что ж, в добрый час, - пробормотал он, глядя ей вслед.
Похоже, день предстоит удачный. Сегодня Делла хромала не так сильно, как вчера. Видимо, вчерашнее падение в пруд ей не повредило.
Он напомнил себе, что должен сосредоточиться на лошади. К тому времени, когда жеребец рысью выбежал в паддок, Джон сумел избавиться от мыслей о Делле и предупреждении Морин.
Бест обошел его и остановился на безопасном расстоянии. Джон немного подождал, а потом пошел прочь от гнедого. Бест следил за ним, готовый отпрянуть в любую минуту. Когда Джон описал круг и оказался поблизости от жеребца, тот перебежал на другую сторону паддока.
- Брось, Бест. Не нужно меня бояться, - ласково сказал Джон, сделав еще одну попытку подойти к лошади. - Ты вспомнил меня, правда, малыш?
Бест всхрапнул и снова отбежал от него. Джон опять пошел по кругу, разговаривая с конем и часто повторяя его имя. Жеребец внимательно следил за ним, но оставался настороже.
Прошло двадцать минут. Ничего не добившись, Джон махнул рукой и позволил Делле увести жеребца.
Однако Джон действовал по вчерашнему расписанию. Он давал Бесту успокоиться, а затем предпринимал новую попытку. Время шло медленно; минуты казались часами. Жеребец постепенно успокоился и после третьей попытки перестал избегать его.
Джон возликовал.
Теперь нужно, чтобы гнедой дал к себе прикоснуться. Иметь дело с лошадью оказалось легче, чем с Деллой.
В середине дня Делла внезапно почувствовала, что за ними наблюдают. Пит стоял на противоположной стороне паддока, следил за каждым движением жеребца и ждал возможности поговорить с Джоном. Фил Гроув сидел на верхней жерди и как зачарованный следил за лошадью, на которой ему предстояло скакать. А со стороны дома к паддоку шла Одри Смит.
Делла на мгновение закрыла глаза. Сейчас эта женщина будет снова жалеть ее!
Когда ничего не случилось, Делла открыла глаза и увидела, что Одри стоит неподалеку, но смотрит не на нее, а на драму, разыгрывавшуюся в паддоке.
Бест подходил к Джону все ближе и ближе.
Хотя лицо Одри было бесстрастным, как у игрока в покер, Делла догадалась, что она с трудом сдерживает свои чувства. Странно…
Почувствовав на себе взгляд Деллы, Одри обернулась, и равнодушная маска тут же сменилась маской сочувствия.
Сейчас начнется, подумала Делла.
- Ох, Делла, милая, я так испугалась, когда услышала о том, что случилось с тобой вчера вечером! Я решила заехать и убедиться, что ты полностью оправилась.
Именно этого Делла и боялась.
- Мне не от чего было оправляться, - с таким же бесстрастным лицом произнесла она. - Единственное, чего я хотела, это сменить промокшую одежду.
- Все равно мне было очень неловко. - Одри прижала руку к сердцу. - Я чувствовала, что должна извиниться.
Как всегда, корчит из себя королеву, злобно подумала Делла.
- Извиняться вам не за что.
- Нет, есть за что. Я несколько месяцев собиралась сменить перила, но не сделала этого и дождалась, что человек получил из-за этого травму.
- Клянусь вам, никакой травмы я не получила.
- Подумать только, из-за меня пострадала дочурка Эстер, - не обращая внимания на слова Деллы, продолжила Одри. - Твоя мать никогда бы не простила мне этого.
- Мама не из злопамятных.
- Да, пожалуй, ты права. Эстер всегда была лапочкой. Но позволь мне загладить свою вину. И я знаю, как это сделать! - весело сказала она. - Вам с Джоном пришлось уйти с приема, так ничего и не попробовав. Приглашаю вас обоих пообедать.
- Это лишнее.
- И все же я настаиваю. - Не успела Делла открыть рот, как Одри продолжила: - И не приму никаких возражений!
Поняв, что собеседница не уступит, Делла махнула рукой и решила не спорить.
- Ладно. Когда?
- Я заеду за вами в семь. - Одри заключила Деллу в объятия и чмокнула воздух рядом с ее щекой. - Чао, милая! - Завершив свою миссию, она гордо удалилась.
Что бы это значило? - подумала Делла. Одри всегда пыталась очаровать дочь подруги, но до сих пор ни разу не искала ее компании.
Словно прочитав ее мысли, Джон спросил:
- Чего хочет столп местного общества?
Делла вздрогнула и обернулась. Джон стоял у ограды. А за ним стоял Бест и едва не упирался носом в его плечо.
Столь быстрый успех ошеломил Деллу. Неужели еще не все потеряно? Джон так просто справился с Бестом, что у нее вновь воскресла надежда.
- Одри переживает из-за вчерашнего вечера. Нравится нам это или нет, но мы с вами приглашены на обед, который должен стать компенсацией за причиненные неудобства.
- Гм…
- Вот именно. До сих пор Одри ни разу не пыталась привлечь меня в круг своих близких знакомых. Похоже, ей что-то нужно, - задумчиво добавила она. - И мне кажется, что это как-то связано с вами.
6
В клубе царила домашняя обстановка. Приятный интерьер, подумала Делла. Кирпичные стены, удобная мебель и камин, занимающий половину стены. Плюс пристройка, в которой расположен один из лучших ресторанов в округе. Одри сделала заказ заранее - баранина на ребрышках, омар и бутылка великолепного шампанского. Делла не могла отказать ей во вкусе, но щедрость Одри показалась ей подозрительной.
В середине обеда Одри заговорила о предстоящих скачках.
- До кубка Мельбурна осталось меньше двух недель. Жаль, что я в них не участвую.
- Как так не участвуете? - удивилась Делла. - Мистер Эль-Фаюми сказал, что это вы убедили его купить Оскара. - Вспомнив о египтянине, она невольно задумалась, где тот может быть сегодня вечером. Ведь накануне он не сводил с Одри глаз…
- Да, но этот жеребец принадлежит не мне, - возразила Одри. - К несчастью, у меня самой никогда не хватало средств на лошадь высокого класса. И не было возможности вывести будущего чемпиона самостоятельно. На моем счету лишь несколько случайных побед во второстепенных скачках.
Делла недостаточно знала Одри, чтобы судить о размерах ее состояния. Ферма Одри была меньше, чем их, однако она все же разводила скаковых лошадей, принимавших участие в соревнованиях. Одри вела светский образ жизни и во время сезона скачек часто устраивала у себя приемы. Возможно, ради этого она влезала в долги.
Если только за ее приемы не платил кто-нибудь другой. На память Деллы тут же пришел Эль-Фаюми. Раньше это были покойные мужья Одри, Роджер Каррингтон и Майкл Смит. Одри всегда имела дело с богатыми пожилыми мужчинами, которые испытывали страсть к лошадям.
- Делла, дорогая, но твоему положению тоже не позавидуешь. Я догадываюсь, что судьба Грин-Грейнджа полностью зависит от Беста. - Она повернулась к Джону. - Какая жалость, что жеребец взбесился и к нему нельзя даже притронуться, не то что тренировать.
- Я уже кое-что сделал с этим и доволен результатами, - непринужденно ответил Джон.
- Но время уходит.
- Бест не разучился скакать. Он только потерял доверие к людям. Скоро он вновь обретет его, а там кто знает?
- Достаточно скоро, чтобы принять участие в скачках на кубок Мельбурна?
- Готов держать пари, что так и будет, - ответил Джон. - На любую сумму.
- Понятно. - Голос Одри стал сдавленным, но улыбка ей не изменила. - В чем ваш секрет? В умении нашептывать лошадям на ухо или в чем-то другом?
Джон приподнял брови, и его голубые глаза засияли.
- В чем-то другом. Хотя я действительно негромко разговариваю с Бестом.
- И что же вы ему говорите? - не отставала Одри. - Как вы умудряетесь покорить его?
- Я говорю то, что ему необходимо слышать.
- Но как вы это узнаете?
- Читаю у него в мозгу, конечно, - с широкой улыбкой ответил Джон.
Но Делла не улыбалась. С виду это была шутка, однако она ему верила. Разве не то же самое он сделал с ней накануне вечером?
Одри засмеялась, но ее глаза оставались холодными. Внезапно она встала и потянулась за сумочкой.
- Прошу прошения, мне нужно попудрить нос.
Когда она направилась в дамскую комнату, Джон спросил:
- Вы не хотите присоединиться к ней? Я думал, женщины всегда ходят прихорашиваться в компании.
- Я решила пропустить ее вперед.
- Боитесь, что она начнет приставать к вам с расспросами?
- Даже если она это сделает, я ничего не смогу ей ответить. Вы своих секретов не выдаете.
- Похоже, именно это и было целью сегодняшнего вечера.
- Поудить рыбку в мутной воде, - кивнула Делла.
- Я думаю, ее подослал Эль-Фаюми.
- Это объясняет его отсутствие. Он надеялся, что вы расскажете… что-нибудь полезное для Оскара?
Интересно, какое дело заставило египтянина так спешно покинуть вчерашний прием Одри? - подумал Джон.
- Может, он просто хотел узнать, как обстоят дела с лечением Беста, - вслух ответил он.
- Может быть.
Делла подумала, что пора присоединиться к Одри, и отодвинула стул.
- Прошу прощения. Я все-таки решила дать нашей хозяйке возможность пристать ко мне с расспросами.
Джон придержал стул, и, когда Делла встала, их руки соприкоснулись.
Это было похоже на удар тока… Делла встретила его взгляд и на мгновение утонула в глубине его глаз. Казалось, их души соединились.
Неужели Джон действительно может читать у нее в мозгу?
Делла не спешила в дамскую комнату. Ей требовалось собраться с силами. Одри не должна догадаться о ее чувствах.
Она медленно открыла дверь и увидела, что Одри сидит на стуле перед зеркалом, но не прихорашивается, а говорит с кем-то по сотовому телефону.
- Что значит "не закончено"? - вполголоса спросила женщина, не заметив стоявшей у нее за спиной Деллы. - Времени больше нет… - Внезапно она подняла взгляд, увидела отражение Деллы в зеркале, облизала губы и улыбнулась. - Да, дорогой, обсудим это позже. - Одри чмокнула телефон, а затем обернулась к Делле. - Ну что, готовы ехать домой?
Готова? Не то слово… Но поведение Одри поставило Деллу в тупик. Этот поцелуй мог быть предназначен только Эль-Фаюми. Интересно, чем он вызвал ее досаду? И почему терпит такое обращение?
Если Одри и была чем-то раздосадована, то по дороге в Грин-Грейндж это было незаметно. Но когда она высадила своих гостей у дома, то умчалась, даже не оглянувшись.
Джон смотрел ей вслед со странным выражением лица.
- Слава Богу, вечер кончился, - с облегчением сказала Делла.
- Он еще не кончился…
- Нет. Уже поздно, а завтра рано утром я должна быть в Мельбурне.
- Рано? А как же быть с Бестом?
- Встретимся у конюшни в половине восьмого. Я выведу его из стойла и уеду, - сказала Делла, прислушиваясь к шуму, доносившемуся из сарая. Она могла поклясться, что кто-то бьет копытом в стенку стойла. - Позвольте ему до моего возвращения побыть в паддоке.
- Ладно, - ответил Джон. - Если он сам позволит это… Можно узнать, что за встреча вам предстоит?
- Осмотр у хирурга… - Раздалось громкое ржание, заставившее обоих повернуться к сараю.
Делла узнала бы этот звук даже во сне.
- Бест! - крикнула она.
- Оставайтесь здесь. Я позабочусь о нем, - бросил Джон на бегу.
Ведомый инстинктом, он со всех ног побежал к сараю. Удары копыт по дереву стали сильнее, в громком ржании слышались гнев и страх. Рванув дверь и пробежав мимо кобыл, которые били копытами в стены и громко ржали, Джон понял, что конюшня открыта, но сигнализация не сработала. Кто-то приложил руку к охранной системе.
И к Бесту тоже.
Дверь его стойла была открыта, а сам жеребец находился в дальнем конце сарая, метался и лягал невидимого врага.
- Бест, - негромко окликнул гнедого Фаулер, внимательно разглядывая темные углы. - Что случилось, малыш? Кто тебя напугал?
Услышав голос Джона, жеребец слегка успокоился.
- Ну вот и все, малыш. Спокойно, спокойно… Тебе ничто не грозит. Здесь только я, больше никого.
Он ошибся. Раздался звук шагов. Джон оглянулся и увидел у открытой двери сарая Тима и Фила Гроувов. Отец и сын застыли на месте. Фаулер велел им не входить.
- Это всего лишь Тим и Фил, - пробормотал Джон, подходя к жеребцу и моля Бога, чтобы все его усилия не пошли прахом. - Ты их знаешь. Спокойно, малыш, спокойно.
Бест в последний раз ударил копытами и остановился. Потом он заржал и вскинул голову. Но, когда Джон подошел ближе, гнедой вздрогнул так, словно почувствовал прикосновение чьей-то руки.
- Тихо, Бест, - пробормотал Джон, медленно и осторожно приближаясь к лошади. Никаких резких движений… - Вот и молодец. Стой спокойно, иначе мне снова придется петь.
Быстрый осмотр стойла Беста позволил Джону убедиться, что хотя стенки повреждены, но задвижка цела. Кто-то просто открыл ее.
- Бест! - Сильно припадая на левую ногу, в сарай вошла Делла и бросилась к жеребцу.
- Только без глупостей, - предупредил Джон, устремляясь за ней следом.
- Ох, Бест… - В ее голосе слышались слезы. - Что случилось с тобой на этот раз?
Не успел Джон осмыслить ее слова, как Делла обняла гнедого за шею и зарыдала.
- Делла, он жив и здоров. - Джон положил руку на ее плечо.
Реальность изменилась так быстро, что он, не готовый к этому, застыл на месте.
Ветер… журчание воды… туман…
Удар! Страшная боль.
Поднятое орудие опустилось и разбило Бесту нос… Всюду кровь.
"Ты конченый человек! Теперь никто не подпустит тебя к лошадям на пушечный выстрел!"