Следующие несколько часов пути оказались для Джудит серьезным испытанием. Они свернули с проторенной тропы и теперь скакали так, будто за ними гналась целая армия чертей. Эта изматывающая скачка продолжалась до тех пор, пока они не добрались до горной местности. Здесь им пришлось сбавить темп. Наконец Йан позволил своим спутникам сделать короткий привал. Они остановились на небольшой полянке, обрамленной зарослями чертополоха, усыпанного яркими желтыми цветами. Джудит это место показалось очень красивым. Она бродила взад и вперед, разминая затекшие ноги. Ей хотелось также потереть ноющие ягодицы, но она не решалась сделать этого, потому что мужчины следили за каждым ее движением.
Никто из них не был расположен к беседе, поэтому Джудит отошла в сторонку и стала принюхиваться к необычайно приятному аромату цветов.
Затем она отправилась к пруду, о котором поведал ей Гаури, и напилась холодной воды. Когда она вернулась на полянку, Алекс протянул ей громадный кусок сыра и не менее громадный ломоть черного хлеба.
Девушка села на гладкий валун и уложила хлеб и сыр в подол своего платья. Вскоре на полянку вернулся Йан. Он подошел к своим спутникам, стоявшим возле коней, после чего мужчины начали о чем-то негромко беседовать. Время от времени предводитель посматривал в сторону Джудит, будто хотел удостовериться, что она все еще там, где ей следует быть.
Джудит же неторопливо покончила с едой и подумала, что, в сущности, ей почти ничего не известно ни об одном из этих людей, за исключением того, что они, тем или иным образом, связаны родственными узами с Фрэнсис Кэтрин и безгранично ей преданы. Джудит подумала также, что ее любимой подруге жутко повезло: ведь это здорово - иметь так много заботливых друзей. Конечно, им тоже очень повезло в том, что Фрэнсис Кэтрин - член их семьи.
Неожиданно Джудит вспомнила, как они впервые встретились во время летнего праздника. Тогда она была еще слишком мала, чтобы запомнить этот удивительный день во всех подробностях. Однако впоследствии папа Фрэнсис Кэтрин не раз рассказывал ей о том, как он "впервые познакомился с девочкой по имени Джудит". Джудит столько раз слышала от него историю об ужалившей ее пчеле, что в конце концов перестала понимать, какие подробности она помнила сама, л какие ей были рассказаны.
И вот сейчас она сидела н вспоминала о том случае. По словам папы Фрэнсис Кэтрин, эта надоедливая пчела…
- Чему вы улыбаетесь, девушка?
Джудит настолько была погружена в себя, что даже не услышала, как к ней подошел Алекс. Открыв глаза, девушка увидела его стоящим на расстоянии двух шагов от того места, где она так удобно расположилась.
- Я вспоминала тот день, когда впервые познакомилась с Фрэнсис Кэтрин, - улыбнулась Джудит.
- И когда же это случилось? - поинтересовался юноша.
Похоже, ему действительно было любопытно это узнать. Решив, что Алексу хочется услышать рассказ о детстве Фрэнсис Кэтрин, Джудит начала вслух вспоминать о том, как впервые встретилась с подругой. Она уже почти завершила свой рассказ, когда к ним подошли Гаури и Йан. Алекс задал ей несколько вопросов, на которые девушка охотно ответила. Она ничего не приукрашивала в своем рассказе до тех пор, пока речь не зашла об отце Фрэнсис Кэтрин. Здесь Джудит дала волю своему языку и во всех подробностях описала свою первую встречу с этим чудесным человеком, а также описала его внешность. Ее голос стал при этом мягким, любящим. Йан отметил эту перемену, а также и то, что Джудит на протяжении всего рассказа трижды упомянула о том, как добр был к ней отец Фрэнсис Кэтрин. Создавалось впечатление, что Джудит до сих пор, спустя много-много лет, удивлена этим.
- А твой отец так же понравился Фрэнсис Кэтрин? - поинтересовался Гаури.
- Моего отца там не было. - Улыбка исчезла с ее лица. Джудит поднялась н зашагала в сторону леса.
- Вернусь через пару минут, - крикнула она через плечо глядящим ей вслед мужчинам.
Весь остаток дня Джудит вела себя очень тихо. Во время ужина она выглядела даже несколько подавленной. Гаури, самый прямолинейный из всей компании, счел своим долгом осведомиться, все ли у нее в порядке. Девушка улыбнулась, поблагодарила его за заботу и ответила, что просто немного устала.
В ту ночь они спали под открытым небом, как, впрочем, и следующие четыре ночи. К шестому дню пути Джудит действительно измучилась до предела. К тому же ночи не отличались особым теплом. Чем дальше компания пробиралась на север, тем более леденящим становился ветер, дующий со всех сторон. Сон стал для Джудит почти непосильной задачей: ей удавалось уснуть не больше чем на полчаса. Палатка плохо защищала тело от порывов ветра, и временами девушке казалось, что холод пробирает ее до самых костей.
Йан полностью погрузился в себя. И хотя он по-прежнему настаивал на том, чтобы Джудит ехала вместе с ним, за последние дни они едва ли перекинулись и парой слов.
От Алекса Джудит узнала, что недавно Йана выбрали лаэрдом клана. Впрочем, ее ничуть не удивило это известие. Этот человек был прирожденным лидером, что, по мнению Джудит, являлось благословением Божьим. Он был слишком независим для того, чтобы подчиняться чьей-нибудь воле. И еще он все любил делать по-своему. О, Джудит очень быстро подметила этот его недостаток.
- Вас тревожат какие-то домашние проблемы? - спросила она у него, когда долгие часы молчания начали в конце концов действовать ей на нервы.
Как раз в этот момент они проезжали по извилистой горной тропе, и кони шагали медленно. В ожидании ответа Джудит обернулась и посмотрела на Йана.
- Нет. - Предводитель ограничился этим односложным ответом.
Еще один час прошел в полном молчании. Затем Йан нагнулся вперед и спросил:
- А вас?
Джудит не, поняла, что он имеет в виду. Она вновь обернулась, чтобы взглянуть на своего провожатого. Его губы оказались всего в нескольких дюймах от ее губ. Воин резко откинул голову. Джудит так же резко отвернулась.
- А что - меня? - попыталась уточнить она тихим шепотом.
- Вас беспокоят какие-либо домашние проблемы? - пояснил он.
- Нет, - пожала плечами Джудит.
- Нас удивило то, что ваша семья позволила вам уехать с нами, - признался Йан.
- А летом здесь станет теплее или у вас всегда так холодно? - Джудит попыталась сменить тему разговора.
- Сейчас здесь теплее, чем когда бы то ни было. - Насмешка, прозвучавшая в его голосе, смутила девушку. - Может быть, какой-нибудь лорд там, у вас дома, уже сосватал вас? Вы с кем-нибудь обручены? - продолжил воин в том же тоне.
- Нет. - Ей показалось странным то, что этот человек задает столь интимные вопросы.
- Почему?
- Трудно объяснить, - ответила она. И тут же прибавила: - Мне совершенно не хочется об этом говорить. А почему же вы не женаты, раз уж на то пошло?
- Не было ни времени, ни охоты, - пожал плечами Йан.
- Вот и у меня нет охоты, - буркнула Джудит. Йан рассмеялся. Ее это так удивило, что она вновь повернулась к нему лицом.
- Почему вы смеетесь? - спросила она, глядя ему в глаза.
"Проклятие, он так хорош, когда весел!" В уголках его глаз собралось множество мелких морщинок, а сами глаза сверкали серебряными искорками.
- Вы не шутите? - спросил он с улыбкой. Девушка покачала головой. Последовал новый взрыв смеха. Джудит была обескуражена. Гаури, судя по всему, тоже. Он обернулся, желая выяснить, что это там происходит, не чего Джудит сделала вывод, что воину нечасто приходилось слышать смех своего лаэрда.
-. В горах Шотландии желание женщины не имеет никакого значения, - объяснил Йан. - Я полагал, что так же обстоят дела и в Англии.
- Так же, - вздохнула девушка. - Женщина не имеет права голоса в те моменты, когда решается ее будущее.
- Тогда почему же…
- Это сложно объяснить, - отрезала Джудит.
Йану пришлось прекратить расспросы, за что Джудит была ему страшно признательна. Ей не хотелось говорить о своей семье. Она никогда всерьез не задумывалась о своем будущем. Вряд ли ее мать позаботится о том, чтобы устроить замужество своей дочери. Фактически и мать, и дочь по-прежнему являются собственностью лаэрда Маклина… если он, конечно, все еще жив. Если же он умер, тогда дядя Текел станет ее опекуном… или нет?
Ох, все это действительно очень сложно. Джудит решила, что сейчас она слишком устала, чтобы думать обо всем этом. Откинувшись назад, она прижалась к Йану и закрыла глаза.
Спустя некоторое время Йан наклонился к ней и прошептал:
- Примерно через час мы пересечем границу вражеской территории. Вы должны сохранять молчание до тех пор, пока я вновь не разрешу вам говорить.
Ее безопасность целиком зависела от этого человека, поэтому Джудит немедленно кивнула в знак согласия. А через несколько минут она уснула. Йан устроил ее поудобнее, так, чтобы обе ноги ее свешивались через его бедро, а щека покоилась у него на плече.
Он знаком велел Гаури и Алексу ехать вперед, Бродика оставил позади - защищать тылы.
Местность, по которой они проезжали, густо заросла деревьями и летними цветами. Грохот водопада, с ревом низвергающегося в гигантскую горловину, заглушал цоканье лошадиных копыт.
Вдруг Гаури натянул поводья и поднял сжатый кулак. Йан немедленно свернул с тропы и загнал жеребца в густые заросли. Остальные последовали его примеру.
Со стороны тропы - едва ли в двадцати футах от того места, где укрылись Йан и Джудит, - раздался взрыв хохота, аа ним еще одни, за ним еще… Йан напряг слух. По его подсчетам, неподалеку проходили по крайней мере пятнадцать воинов клана Макферсонов. Рука так и чесалась схватиться за меч. Черт, хорошо бы застать врагов врасплох! Обстоятельства как раз складывались в его пользу. Сражаясь бок о бок с Гаури, Алексом и Бродиком, они легко бы одержали победу над пятнадцатью - двадцатью неумехами Макферсонами, настолько легко, что об этом даже смешно и говорить.
Однако безопасность Джудит - на первом месте. Йан покрепче обнял девушку за талию. Та, всхрапнув, прижалась к нему и хотела было что-то пробормотать во сне, но его рука тут же зажала ей рот. От такого резкого прикосновения девушка проснулась и, открыв глаза, посмотрела на Нала. Тот покачал головой, все еще не отнимая руку от ее рта. Тогда Джудит поняла, что они находятся на территории врага. В глазах ее мелькнула тревога, но усилием воли девушка подавила ее в самом зачатке.
"Я в безопасности, пока со мной Йан", - решила Джудит, сама до конца не понимая, почему она так доверяет этому человеку. Просто в глубине души она была уверена, что Йан никому не позволит причинить ей какой-либо вред.
Прошло добрых двадцать минут, прежде чем Йан отнял руку от ее губ. Его большой палец медленно прошелся по ее нижней губе. Девушка не поняла значения этого жеста, но по ее телу пробежала дрожь удовольствия. Йан снова покачал головой; Джудит догадалась: нужно молчать как рыба. Она кивнула в ответ, давая понять, что все сделает так, как надо.
Единственное, что она не могла сделать, это отвести взгляд от его лица. Сердце ее трепетало, она чувствовала, что еще чуть-чуть, и щеки ее вновь нальются багрянцем. А Джудит больше всего боялась, что этот человек догадается о том, какое влияние он на нее оказывает. Она зажмурилась и прижалась к его груди. Его руки крепко сжимали ее талию. "А вдруг ему хочется меня обнимать?" - подумала вдруг Джудит и тут же запретила себе думать о подобной чепухе.
Она сделана из достаточно крепкого материала, и, конечно же, ей не составит большого труда справиться со своими мыслями и чувствами.
Они продолжали стоять до тех пор, пока Йан окончательно не убедился, что Макферсоны уже далеко. Ослабив свою железную хватку, он мягко приподнял большим пальцем ее подбородок и взглянул ей в глаза, намереваясь сообщить, что угроза миновала, но тут же позабыл о своем намерении, едва только встретил ее взгляд. Его охватило такое желание, какого он не испытывал никогда прежде. Ничто больше не могло его сдержать. Он был бессилен перед этим влечением. Ему захотелось сию же секунду вкусить этот манящий запретный плод. Он медленно подался вперед, чтобы у девушки была возможность отстраниться; если она воспротивится его порыву. Но Джудит даже не шелохнулась. Его губы мягко прикоснулись к ее губам. Один раз. Другой. А девушка все не отстранялась.
Тогда ему захотелось большего. Крепко сжав рукой ее подбородок, Йан властно впился в ее губы. Он заглушил поцелуем ее стон, не обратив на него никакого внимания. Ему казалось, что достаточно одного основательного поцелуя, чтобы покончить с этим влечением. Любопытство его будет удовлетворено. Он узнает ее вкус, ощутит ее губы… Он насытится…
Но этого не случилось. Он никак не мог ею насытиться. Проклятие, как приятны на вкус ее губы! И как она нежна, легка и податлива в его объятиях! Ему хотелось еще. Он заставил ее приоткрыть губы, и прежде чем она успела что-либо сообразить, его язык проник внутрь, чтобы соединиться с ее языком.
Джудит попыталась было отстраниться, но потом передумала и, обхватив его руками за талию, прильнула к его груди. Его язык ощупывал ее рот до тех пор, пока их обоих не затрясло в порыве страсти. Теперь Джудит вовсе не казалась застенчивой. Нет, она трепетно отвечала на поцелуи Йана.
Хриплое рычание вырвалось из его горла. Джудит всхлипнула. Страсть ураганом бушевала в их сердцах. Его губы снова и снова прижимались к ее губам, и, только осознав, что он не найдет удовлетворения до тех пор, пока не окажется между бедрами девушки, Йан заставил себя остановиться. Он был ошарашен и разгневан, но разгневан исключительно на себя самого. Утрата самообладания была ему отвратительна. Джудит растерянно смотрела на него снизу вверх. Губы ее слегка припухли. Йану захотелось поцеловать их снова, но вместо этого он резко прижал ее голову к своему плечу и, дернув поводья, направил коня обратно к тропе.
Джудит была благодарна ему за это. Ее все еще трясло от его поцелуев. Она была поражена реакцией на вспышку страсти со стороны Йана. Это было самое прекрасное и самое пугающее из всего, что с ней когда-либо случалось.
Она хотела еще! Но ей казалось, что Йану этого не хочется. То, как резко он отстранился от нее, и эта вспышка гнева в его глазах служили веским доказательством того, что воин чем-то недоволен.
Джудит внезапно почувствовала себя неуклюжей и ужасно смутилась. Ей вдруг захотелось накричать на грубияна, дать выход своим оскорбленным чувствам и униженной гордости. Глаза ее наполнились слезами. Она глубоко вздохнула, пытаясь восстановить душевное равновесие. Через несколько минут дрожь, охватившая все ее тело, слегка поутихла, и девушка решила, что выиграла эту битву с собственными обидами. Но не успела она порадоваться этому, как Йан нанес ей новое оскорбление. Остановив коня рядом с гнедым жеребцом Алекса, он снял ее со своих колен и швырнул на колени молодому воину.
Ах так! Ну ладно… Если этот грубиян не хочет больше иметь с ней ничего общего, она отомстит ему по-своему. Даже не взглянув в его сторону, Джудит старательно расправила юбки, все время держа глаза опущенными и молясь Создателю, чтобы предводитель не заметил, что ее лицо пылает огнем.
Йан поехал впереди. Гаури пустил своего коня следом. За ним поскакали Джудит с Алексом. Бродика снова оставили позади.
- Вам холодно, девушка? - прошептал ей на ухо Алекс спустя некоторое время.
- Нет, - ответила Джудит.
- Тогда почему вы дрожите?
- Потому что мне холодно.
Она вдруг поняла, что противоречит сама себе, и глубоко вздохнула. Если даже Алекс и заметит несуразицу в ее ответе, он все равно не скажет ей об этом, потому что добр и умен. И действительно, юноша не произнес больше ни слова. Так они и ехали молча весь этот долгий день.
Джудит никак не удавалось удобно устроиться на руках у Алекса. Несколько раз она касалась спиной его груди, но не могла достаточно расслабиться для того, чтобы опереться на него.
К вечеру она чертовски устала. У нее слипались глаза. Компания остановилась перед красивым каменным домом с соломенной крышей, у самого склона горы. Густой плющ покрывал южную его сторону, мощенная камнем дорожка вела от стоящей неподалеку конюшни к входной двери.
На крыльце стоял седовласый, широкоплечий человек с густой бородой и приветливо улыбался гостям.
Джудит заметила в дверном проеме женщину, выглядывавшую из-за плеча мужа. Когда тот двинулся навстречу приезжим, она отступила в тень.
- Мы остановимся здесь на ночлег, - сказал Алекс. Он спешился и протянул руки, чтобы помочь Джудит. - У вас будет крыша над головой и превосходный ночной отдых.
Джудит кивнула. "Алекс, - подумала она, - действительно полон сочувствия ко мне". Юноша помог ей спуститься на землю, но рук не отпустил, зная, что она тут же упадет навзничь, если он это сделает. Воин поддерживал ее за талию, и Джудит понимала, что он чувствует, как дрожат ее ноги.
- Убери от нее руки, Алекс, - раздался вдруг из-за спины голос Йана. Алекс тут же отпустил девушку. У Джудит подогнулись колени, и она начала падать, но в это время Йан подхватил ее сзади. Левой рукой он крепко стиснул ее талию, а правой плотно прижал к своей груди. Джудит даже не подняла головы. Она так измучилась за время поездки, что теперь ей хотелось только одного: позволить ему отнести себя в дом. Как бы неприлично это ни выглядело.
Но как может от человека так чудесно пахнуть после столь длительной езды верхом? В запахе Йана сочетался аромат свежего ветра и… мужчины. От его тела исходил манящий жар, и, осознав это, Джудит решила, что ей следует держать себя в руках.
Йан был далеким, как гроза, идущая с юга. Джудит знала, что он поддерживает ее в этот миг только потому, что она нуждается в его помощи. Он чувствовал себя ответственным за нее и попросту выполнял свой долг.
- Спасибо за помощь, - молвила она. - Теперь вы можете меня отпустить. Я уже полностью пришла в себя.
Она попыталась оттолкнуть его руку, но у воина, видимо, были другие намерения. Он повернул ее лицом к себе и приподнял ей пальцем подбородок.
Увидев улыбку в его глазах, Джудит опешила: всего лишь несколько минут назад этот человек вел себя, как рассерженный медведь. И тут ей стало ясно, что объектом его недовольства был Алекс.
- Я отпущу вас, когда сам того пожелаю, - тихим шепотом произнес Йан. - А не тогда, когда вы мне это позволите, Джудит.
Его высокомерие возмутило девушку.
- И когда же это произойдет? - спросила она. - Позволительно ли мне задавать вам этот вопрос?
Почувствовав раздражение в ее голосе, Йан вскинул брови и покачал головой.
- Вы на меня сердитесь, - сказал он. - Объясните почему.
Джудит вновь попыталась оттолкнуть его руку, поддерживающую ее подбородок, но Йан только крепче сжал пальцы, и она сдалась.
- Не отпущу, пока не скажете мне, чем вы расстроены, - заявил он.
- Вы меня целовали.
- Вы тоже меня целовали.
- Да, целовала, - призналась она. - И не жалею об этом. Как вам нравится это признание?