ГЛАВА ПЯТАЯ
Это была первая свадьба на ранчо "Белая лошадь" за последние тридцать пять лет. Невеста в свадебном платье цвета слоновой кости подъехала к дому в экипаже, запряженном белой лошадью. Весь город собрался на праздник, который проходил на главной лужайке под большим тентом.
Как и во всех маленьких городках, где заключаются поспешные браки совершенно разных людей, в Хармони стали распространяться слухи:
- Без сомнения, это вынужденный брак.
- Уитморы пытались откупиться от нее, но она не согласилась.
- Это сказка про Золушку. Прекрасная невеста и счастливая свадьба.
- Джед совсем не изменился: всегда добивается того, чего хочет.
- Это продлится не больше шести месяцев.
- Шести недель.
Тэлли, сняв туфельки, сидела с бокалом шампанского за стеной из розовых роз и орхидей, слушая все эти разговоры. Она покраснела от стыда, не зная, плакать ей или смеяться. Сегодня был особенный день, потому что здесь собрались друзья, родственники и священник, и все старались разгадать их тайну.
И здесь был Джед. Он стоял на веранде, наблюдая, как неохотно она идет к нему по лужайке. В его глазах читались беспокойство и страх, что она повернет в другую сторону и направится в конюшню.
Они обманули всех вокруг, пообещав любить и уважать друг друга, пока смерть не разлучит их. Их должно было поразить молнией, но этого не произошло. Теперь она пряталась за цветами, а Джед обходил гостей. Разговаривая со своими деловыми партнерами, он наконец заметил ее.
- Тэлли, я хочу представить тебе этих людей! - крикнул он.
Тэлли с трудом натянула туфли на распухшие ноги, поставила бокал и изобразила улыбку.
- Мы думали, что Джед никогда не женится, - сказал его друг Стив, когда Тэлли присоединилась к компании.
Но ты даже не мог себе представить, что он женится на мне, подумала она.
- Неужели? - радостно поинтересовалась она. - А почему?
- Честно говоря, он никогда не задерживался долго на одном месте, поэтому женщины не успевали крепко вонзить в него свои коготки. Но вы смогли.
Джед взял Тэлли за руку. Ее улыбка примерзла к губам, и она едва могла удержаться, чтобы не закричать: "Разве вы не видите, что все это фарс!"
- Честно говоря, мне пришлось подкупить ее, чтобы она согласилась. Я пообещал, что ее жизнь пройдет в сплошных перелетах.
- Вы любите летать? - спросил Стив.
- Обожаю, - солгала Тэлли. Одной ложью больше, одной меньше, не все ли равно?
Не отпуская ее руку, Джед извинился и потащил ее к Дуайту и его жене.
- Спасибо, что пришли, - поблагодарил их Джед. Как будто кто-то мог не прийти на такую свадьбу!
- Мы ни за что не пропустили бы такое событие, - сказал Дуайт. - Вы знаете, я должен подготовить кредит для вас. Скажите, не я ли натолкнул вас на мысль о женитьбе? - спросил он, понимающе улыбаясь Тэяли и Джеду. - В конце концов, я стал одним из первых, кто узнал об этом решении.
- Но ты не знал, что мы были помолвлены все эти пятнадцать лет, - сказал Джед.
Дуайт озадаченно нахмурился.
- Ты не шутишь?
- Это не шутка, - ответил Джед, - я пообещал жениться на ней на выпускном вечере. Но когда я вернулся, она уже успела забыть о моем обещании. Тэлли забыла и обо мне, так что пришлось ей напомнить.
- Мне надо было помнить о других вещах, - сказала Тэлли.
- Так же, как и мне, но я не забыл о тебе, - ответил он. - Я помню, что твои духи пахли розой. Я вспоминал, как твои волосы иногда касались моей парты в нашем математическом классе и я не мог сконцентрироваться на уравнениях и чуть не провалился на экзамене.
- Я тоже с трудом сдала экзамен по математике, - вспомнила жена Дуайта, Линда, - это был самый трудный курс.
- Тэлли закончила его на "отлично", - сказал Джед.
Тэлли с любопытством посмотрела на него, будто спрашивая: "Откуда ты знаешь?"
- А где вы проведете медовый месяц? - спросила Линда.
Медовый месяц! Тэлли вздрогнула. Никто ничего не говорил о медовом месяце.
- Мы проведем медовый месяц здесь, на ранчо, - мягко сказал Джед, - в большом доме. А потом переедем в сторожку, пока будет идти ремонт.
Они продолжали обмениваться любезностями, когда маленький оркестр, нанятый миссис Уитмор, заиграл мелодии из "Свадебного вальса". Джед взглянул на Тэлли сияющими глазами. Неужели он находит все это представление очень забавным?
- Вы потанцуете со мной, миссис Уитмор?
Тэлли оглянулась в поисках миссис Уитмор, но вдруг поняла, что он обращается к ней. Она задрожала, чувствуя себя неловко под взглядами сотен любопытных глаз, когда Джед повел ее к площадке для танцев.
- Я заметил, что твои родители не приехали на свадьбу, - сказал Джед, крепко прижимая ее к себе.
- Ты, наверное, не знаешь, что мой отец умер несколько лет назад, а мама вышла замуж во второй раз и теперь живет в Лос-Анджелесе. Я… я не сообщила ей о замужестве.
- Боишься, что она не одобрит твой выбор? - спросил он, глядя на нее сверху вниз.
- Боюсь, что она может неправильно меня понять. Я ведь не могу сказать ей, что это всего лишь брак по расчету, поэтому не вижу причин вообще сообщать о нашей свадьбе. Все закончится, не успев начаться. Плохо только, что твоя мама думает… ну ты знаешь.
- Я знаю. Ты видела выражение ее лица, когда мы шли к алтарю? Она была в восторге, поэтому я не могу сказать ей правду. - Он убрал с ее лица непослушную прядь волос, и Тэлли было приятно это ласковое прикосновение.
- Рано или поздно она все равно узнает, - строго сказала Тэлли.
- Тогда я за то, чтобы она узнала как можно позже. Подождем до тех пор, пока ты не станешь матерью.
- Мне, пожалуй, уже поздно заводить детей, - сказала Тэлли, стараясь не обращать внимания на неожиданную нежность в его глазах. Неужели Джед все делал только для того, чтобы произвести впечатление на гостей, наблюдавших за новобрачными? - Мне ведь уже тридцать два года.
- У тебя еще достаточно времени, - успокоил он.
- Тебе совсем не обязательно во всем со мной соглашаться, - рассердилась она, внезапно почувствовав раздражение. Она знала, что отовсюду за ними следят, ловят каждый взгляд, каждый жест. - Не забывай, что мы ровесники. И вообще, ты не боишься, что однажды не сможешь отличить правду от лжи? - пробормотала Тэлли.
- Какой лжи? - спросил он, крепче прижимая ее к себе своей теплой сильной рукой.
Его дыхание ласкало ее щеку, а голос был так соблазнителен, что постепенно грань между правдой и ложью начала исчезать и для Тэлли.
- Ты же солгал, что помнишь запах моих духов и мои оценки по математике, - заикаясь, произнесла она.
- Ты пахла розами. - Он наклонился и поцеловал ее нежную кожу за ухом. - И по-прежнему так пахнешь и все так же сводишь меня с ума, - прошептал он, покрывая поцелуями ее шею. Он прижал ее к своему возбужденному телу.
Тэлли дрожала на теплом летнем ветру. Она полагала, что Джед разыгрывает представление для своей семьи, друзей и всего города. Но Тэлли не могла избавиться от желания, бурлившего в ее крови, чувствуя, как ее грудь набухает под лифом свадебного платья и соски выпирают под мягким белым шелком. Она жаждала забыть все на свете и упасть в его объятия…
- Я была влюблена в тебя, - призналась она, и у нее перехватило дыхание от волнения, - как и все остальные девчонки.
- Мне наплевать на остальных!
Тэлли не попала в такт и чуть не споткнулась. Она понимала, что это игра и ему наплевать и на нее тоже, но до сих пор не хотела в это верить.
- Осторожно, - предупредил Джед, прижимаясь щекой к ее щеке. Она вдыхала приятный мужской запах его волос и кожи, а в это время оркестр заиграл медленную романтическую мелодию. - Смотри на меня как на любимого человека, Дуайт следит за нами. Вспомни, что ты только что поклялась перед лицом Бога и всей Хармони любить и почитать меня.
Она послушно подняла голову и одарила его улыбкой.
- Так сойдет?
- Поцелуй будет выглядеть более убедительно.
- Кого мы пытаемся убедить? - спросила она.
- Каждого, кто размышляет о причинах нашего брака. Разве тебя никто не спрашивал? - спросил он.
- Нет, - Тэлли вздохнула и, обняв Джеда за шею, задвигалась в такт музыке, - но до меня дошли кое-какие слухи.
- Какие?
- Мы были вынуждены заключить этот союз, а кто-то думает, что я вышла за тебя из-за денег.
- Но ведь так и есть, - рассудительно заметил он.
- А ты женился, чтобы заработать еще больше денег, - напомнила ему Тэлли.
Он предостерегающе прижал палец к ее губам.
Тэлли не смогла удержаться и поцеловала его. Джед удивленно приподнял брови, и его голубые глаза заблестели.
- Что это значит?
- Ничего.
- Нет, это что-то значит. - Он провел пальцем по ее губам и погладил по щеке. Это ласковое прикосновение обожгло ее кожу.
Она хотела разжать дрожащие губы и сказать, что поцелуй предназначен для публики, но как раз в этот момент к ним подошел Стив.
- Я всегда знал, что Джед женится на необычной женщине, - сказал он.
- Ты имеешь в виду, что она не похожа на других женщин?
- Мы все терялись в догадках, кого он ждет, но теперь все понятно. Мы считаем, что вы сможете успокоить его.
- Разве ему это необходимо? - удивилась Тэлли.
- У Джеда необузданный характер, - сказал Стив, улыбнувшись ей, - но вы это уже заметили. И он никогда не упускает свой шанс.
- Какой шанс? - спросила она, делая вид, что ничего не понимает. Он рисковал в отношениях с Тэлли, надеясь, что она не влюбится в него и спокойно уйдет из его жизни, когда они достигнут нужных результатов. Тэлли нужна, только чтобы привести в порядок ранчо, а потом он продаст его за два с половиной миллиона.
- Любой шанс. Он живет в очень быстром ритме. Скоростные самолеты, автомобили и…
- …и женщины, - добавила Тэлли. - Все в порядке, я видела его фотографию в журнале и тоже удивлена, что он женился на мне.
- Подождите, - сказал Стив, - я совсем не удивлен. Вы не такая, как все, а однажды он признался мне, что ищет необычную женщину.
- Да, но… - Тэлли отвлекли, и она не успела ответить.
Когда они разрезали свадебный торт и она, по традиции, бросила свой букет прямо в руки Сюзи, гости наконец разошлись. Джед с Тэлли на руках поднялся по ступенькам главной лестницы и распахнул дверь в комнату. Тэлли прижалась щекой к накрахмаленной рубашке, вдыхая запах его тела сквозь плотную ткань и чувствуя себя спокойно и уверенно. Но не успела она удовлетворенно вздохнуть, как Джед поставил ее на пол.
- Слава Богу, все кончено, - жестко сказал он.
- Тебе необязательно было нести меня на руках, - сказала Тэлли.
- Но это традиция Уитморов.
- К сожалению, ничего еще не закончилось, это только начало.
Он расстегнул тугой воротничок своей белой рубашки.
- О чем ты говоришь?
- О нашем так называемом браке.
- А, об этом!..
- Да, об этом! - Она сбросила белые атласные туфельки и села на краешек большой софы. - Ну и что мы будем делать? Я имею в виду, как мы…
Что с ней случилось? Она репетировала этот разговор с тех пор, как дала согласие на их смехотворный брак. Тэлли глубоко вздохнула и начала снова.
- Все, что я хочу знать… - Она замолчала, не в силах произнести ни слова.
- Ну говори же, Тэлли!
Ее щеки пылали, а перед глазами плясали огненные круги.
- Теперь, когда мы поженились, наши отношения законны, но не настолько, чтобы мы спали вместе. Тогда не значит ли это, что мы вообще не женаты?
Джед скинул пиджак, прислонился к каминной полке и, прищурившись, наблюдал ее замешательство.
- А ты что думаешь?
- Сначала ответь ты, - отпарировала она.
- Я думаю, мы допускаем такую возможность.
- Спать вместе или считать себя мужем и женой? - спросила она.
- И то, и другое.
- И мы действительно собираемся это сделать? - спросила она, беспокойно разглаживая влажными ладонями свою пышную юбку. - Это многое осложнит.
Ей было нелегко притворяться невестой, влюбленной в своего жениха и предвкушающей счастливую семейную жизнь рядом с любимым… Хотелось просто прижаться к своему мужу и, не сдерживая эмоций, смеяться, плакать и даже кричать. Тэлли тоскливо посмотрела на широкие плечи Джеда.
Она чувствовала себя усталой и опустошенной, и нервы ее были напряжены до предела. Все позади? Самое сложное только начиналось, и им предстояло понять, что значит быть женатыми. Это серьезная проверка на твердость характера.
- Если я тебе противен, ты так и скажи, - предложил он.
Она изучающе посмотрела на его красивое лицо и подумала, что он шутит. Джед наверняка догадывался о своих чарах. Но он нахмурился, как будто его действительно беспокоило, что Тэлли о нем думает.
- Не совсем, - ответила она, стараясь обернуть все в шутку, - хотя в этом смокинге ты похож на графа Дракулу.
Он улыбнулся и метнул на нее лукавый взгляд.
- Можешь звать меня просто Влад Пронзающий Насквозь.
Она с трудом сдержала смех, чувствуя, что если засмеется или расплачется, то уже не сможет остановиться.
- Я могу снять его, - предложил он, бросая на стул свой смокинг, - если это, конечно, поможет.
- И не надейся, - предупредила Тэлли.
- Надежда умирает последней. И это еще не все, - пробормотал он, переводя дух.
Джед вынул запонки из своей белой рубашки и снял ее, демонстрируя широкую, бронзовую от загара грудь в курчавых завитках волос. В этот момент раздался стук. Джед чертыхнулся и резко распахнул дверь.
На пороге стояла разносчица продуктов.
- Извините, - забормотала она, уставившись круглыми от изумления глазами на грудь Джеда, - я не хотела вам мешать. Я отнесла оставшиеся продукты на кухню, как мне велела миссис Уитмор. Она сказала, что вы наверняка захотите поужинать. - Разносчица выглянула из-за спины Джеда, чтобы посмотреть на Тэлли. - Но я думаю, это будет позже.
Разносчица, как и все в городе, думала, что молодожены сейчас в порыве страсти срывают с себя одежду, но, увидев Джеда, решила, что это только начало.
- Спасибо! - крикнула ей Тэлли, и Джед захлопнул дверь.
- Тэлли, - сказал Джед, - еще слишком рано думать о постели. - (Как будто она одержима этой мыслью!) - Разве тебе не надо покормить лошадей? Возможно, у тебя найдутся и другие дела.
Тэлли кивнула. Да, все что угодно, лишь бы не обсуждать этот неприятный вопрос и отдалить неизбежный момент. Она отвела завороженный взгляд от его груди и заглянула в глаза Джеда. Они казались непроницаемыми, и Тэлли могла только предполагать, что он ругает себя за женитьбу на бедной женщине, которой нечем похвастаться, кроме искусства верховой езды.
- Да, конечно, - согласилась она.
- Я пойду с тобой.
- Отлично.
Тэлли не привыкла, чтобы кто-то помогал ей выполнять поденную работу. Кормление домашних животных - весьма необычное занятие для молодоженов, но Тэлли и Джед и не были обычной парой. Они не собирались врываться в спальню и до утра страстно заниматься любовью; они не пойдут вместе в душ, чтобы ласкать друг друга до умопомрачения. Все эти удовольствия предназначены для людей, которые женятся по любви, а не из-за денег.
Они не станут медленно раздевать друг друга, постепенно исследуя каждое теплое, потайное место. Пускай другие пары запирают двери и задергивают шторы, на несколько дней отключая телефон и наслаждаясь земными удовольствиями, о которых раньше только мечтали.
Тэлли поцеловала его палец, чтобы произвести впечатление на других. А когда она обнимала его за шею, это ничего не значило для них обоих. А теперь они вместе пойдут в конюшню, потому что Джед изъявил желание помочь ей, но он не собирался заниматься с ней любовью ни сегодня вечером после работы, ни в другое время. Но это - условие их соглашения.
- Я переоденусь, - сказала она и легко стала подниматься по винтовой лестнице, но внезапно остановилась, вспомнив о крохотных пуговицах на спине своего платья. Тэлли посмотрела на него через плечо. Джед стоял рядом с лестницей и наблюдал за ней. Он выглядел очень соблазнительно, и Тэлли пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть. Если бы она сама могла расстегнуть эти пуговицы, то не стала бы просить его о помощи.
- Не мог бы ты… ты не поможешь мне снять это платье? - попросила она.
Джед подошел к ней и, положив одну руку ей на плечо, другой аккуратно расстегнул все тридцать шесть атласных пуговиц. Ее кожа пылала под легкими прикосновениями его пальцев, и когда он наконец закончил, она с облегчением вздохнула и так быстро помчалась в спальню, будто за ней гнались черти. Но Джед и не думал преследовать ее.
Доставая из чемодана джинсы, Тэлли вдруг обратила внимание на еще один небольшой кожаный чемоданчик, стоявший на комоде рядом с кроватью. Если Джед рассчитывал, что она будет спать с ним, то почему ничего ей не сказал? А если это не так, то что здесь делает его чемодан и где он все-таки собирается спать? В большом доме достаточно спален.
Она стояла посреди комнаты в одних кружевных трусиках и лифчике и, едва переводя дух от волнения, пристально разглядывала покрывало ручной работы на постели, думая об Уитморах, которые здесь когда-то спали. Была ли еще хоть одна фальшивая брачная ночь в этой спальне?
Внезапно дверь распахнулась. Тэлли обернулась и, увидев Джеда, вскрикнула от изумления.
- Я оставил здесь свой чемодан, - сказал он, проходя по комнате и забирая чемоданчик, изо всех сил стараясь не обращать внимания на ее полуобнаженное тело.
- Ты мог бы постучаться, - сказала она.
- А ты могла бы запереть дверь, - ответил Джед, подмигнув ей, и сразу же ушел, не дав Тэлли возможности узнать, где он собирается переодеваться и спать сегодня ночью.
Джед наблюдал за Тэлли прищуренными темно-голубыми глазами, похожими на цвет вечернего неба. На нем были потертые, но чистые джинсы и клетчатая рубашка. Прислонившись к двери конюшни, Джед стоял скрестив ноги. Он чувствовал себя как дома, и Тэлли показалось, что не она, а именно Джед всегда был неотъемлемой частью ранчо. Она неловко заправила рубашку в джинсы и внезапно смутилась, как будто последние пятнадцать лет провела в бесконечных перелетах с места на место и предпочитала носить дорогие итальянские костюмы.
- Начнем с Цыганки. Ты ведь помнишь ее, - сказала она. Тэлли нравилось ездить верхом на этой лошади, и Цыганка благоволила к Джеду. Тэлли вдруг захотелось, чтобы Джед полюбил ее лошадей, верховую езду и ранчо.
- Да, - ответил он, но едва взглянул на лошадь.
Тэлли нахмурилась, заметив его безразличие. Тогда зачем он вызвался пойти с ней в конюшню? Ей не нужна его помощь. Насыпав овес в кормушку Цыганки, Тэлли вдруг услышала хруст сена и фырканье, доносившиеся из дальнего денника. Этот денник пустовал уже целый год, после того как она продала старого Цезаря Рокморам.
Почувствовав любопытство, она быстро прошла через конюшню в сопровождении Джеда и увидела прекрасную породистую кобылу, беспокойно бьющую копытом в стойле. Тэлли замерла и, затаив дыхание, смотрела на лошадь.