- О Господи! Ты чуть не вывалила все на меня! И вообще, что ты здесь шныряешь? И зачем у тебя в руках поднос? Да пойми же ты наконец - на это есть слуги! Отнеси-ка поднос назад на кухню и заставь кого-нибудь его взять.
Рейвен наивно возразила:
- Но какой смысл возвращаться? В следующий раз я обязательно сделаю так, как ты сказала.
- Нет, не спорь, пожалуйста. Я только пытаюсь тебе помочь. Я хочу, чтобы ты знала, как себя вести. Дамам не следует таскать такие тяжелые подносы.
Рейвен засмеялась.
- Он совсем не тяжелый, Лизбет. Честное слово! Я могу держать его одной рукой, не веришь?
Желая произвести впечатление, девушка переложила поднос на одну руку и высоко подняла его вверх. Однако увидев выражение лица Лизбет, она поняла, что снова попала впросак. Рейвен уже начинало казаться, что ее сводной сестре вообще невозможно угодить.
- Перестань сейчас же, Рейвен! Ну почему ты такая упрямая? Ты совершенно не прислушиваешься к моим советам. Похоже, тебе доставляет удовольствие ребячиться…
- Что здесь происходит? - спросил появившийся в коридоре Джулиус.
Лизбет едва не срывалась на крик. Она слышала, как наблюдающие за ее стычкой с Рейвен прачки с трудом сдерживают смех.
- Да вот, сам посмотри. Она и слушать не хочет о том, как следует себя вести даме.
Взяв из рук Рейвен поднос, Джулиус поставил его на первый попавшийся столик. Затем, слегка приобняв девушку за плечи, осадил Лизбет.
- В свое время она всему, чему надо, научится, - сказал он, а потом немного приврал: - Разве не ты говорила утром, что очень довольна успехами Рейвен?
Лизбет готова была его задушить. На самом деле утром она выразила пожелание, чтобы под ногами Рейвен разверзлась земля и поглотила бы ее в своих недрах.
- Пройдемте в гостиную Неда. Я только что разговаривал с доктором Сойером и хочу передать вам обеим то, что он мне сообщил.
Рейвен встревожилась.
- Неужели отцу стало хуже? По-моему, он с каждым днем чувствует себя все лучше и лучше.
- Поговорим в гостиной. Я предпочитаю не обсуждать семейные дела в присутствии слуг.
Лизбет вставила:
- Вот еще одно, что тебе следует усвоить, Рейвен. Ведь ты напропалую чешешь с ними язык, как будто это твои закадычные друзья.
Джулиус бросил на сестру неодобрительный взгляд, но та не обратила на него никакого внимания.
Когда дверь гостиной закрылась и все уселись, Джулиус пересказал слова доктора Сойера. Оказывается, несмотря на то, что Нед неплохо себя чувствует, он все равно уже не поправится и в любую минуту может умереть.
- Доктор говорит, что нам не следует возлагать слишком много надежд…
У Рейвен подкатил комок к горлу. Она и представить себе не могла, что так скоро сможет привязаться к своему отцу.
- А как же вечеринка? - Лизбет очень волновал этот вопрос, поскольку она была уверена, что на званом вечере Рейвен обязательно опозорится и от стыда поспешит навсегда убраться из Хальциона.
- Давайте пока ее отложим, - тут же отозвалась Рейвен. - Она отнимет у отца слишком много сил.
- Боюсь, что Нед об этом и слушать не захочет. Эта вечеринка слишком много для него значит, - возразил Джулиус.
- Я тоже с нетерпением ее жду, - присоединилась к брату Лизбет.
Джулиус хорошо понимал причину ее энтузиазма, однако относительно Рейвен у него уже складывался свой план.
- Быть может, тебе не следовало бы слишком часто вывозить отца на улицу, Рейвен? Доктор Сойер считает, что Неду нужно почаще отдыхать. Я понимаю - тебе хочется проводить с ним как можно больше времени, но если честно, до твоего приезда он ведь почти все время спал.
- Я знаю. Однако тогда ему было гораздо хуже, - сказала Рейвен, ответив Джулиусу такой же любезной улыбкой. - Мне кажется, общение так же важно для его выздоровления, как и сон.
Незаметно для Рейвен Джулиус сделал Лизбет знак уйти. Та охотно подчинилась, поскольку постоянно сдерживать свои подлинные чувства требовало от нее немалых сил.
Когда девушка ушла, Джулиус подсел поближе к Рейвен, небрежно облокотившись о спинку дивана.
- Знаешь, Рейвен, - начал он, - ты проводишь с Недом так много времени, что мне совершенно не удается поближе с тобой познакомиться.
На мгновение ее переполнила радость, однако, почувствовав на своих плечах руку Джулиуса, девушка тут же спустилась с небес на землю.
- Дай Неду подремать хотя бы после обеда. - Молодой человек придвинулся к ней поближе. - Я хотел бы тебе кое-что показать.
Как только Джулиус попытался потрепать ее по щеке, Рейвен вскочила на ноги.
- Как-нибудь в другой раз. Нед, наверное, уже проснулся и ждет свой ленч.
Рейвен стремглав выскочила из гостиной, а Джулиус лишь молча посмотрел ей вслед. Поведение девушки немного его разочаровало, однако он был к этому готов. "Ничего, всему свое время", - подумал он.
Взяв поднос, Рейвен снова направилась к отцу, но по дороге встретила Элайджу. Старик сказал, что доктор Сойер дал больному опия, и, вероятно, тот проспит до самого вечера.
- Он ведь даже не жаловался мне на боль, - забеспокоилась девушка.
- Да-да. Я слыхал, как он говорил доктору, что не хочет вас огорчать.
Так, значит, отцу вовсе не стало лучше… Расстроенная, Рейвен вышла из дома и побрела по дороге, которая вела на пастбище. Было бы неплохо прокатиться верхом, однако, как всегда, Дьявол куда-то ускакал.
- Чокнутый мустанг, - проворчала она.
Девушка вспомнила, как он сбросил ее, услышав свист Стива, и мысленно поблагодарила его за это. Иначе она так бы и продолжала ненавидеть своего отца, даже не увидев его. А сердце подсказало ей о том, что и со Стивом тогда пришлось бы распрощаться. Сейчас Рейвен могла хотя бы издали им любоваться. Все-таки лучше, чем совсем ничего…
Тут она увидела Стива - тот верхом на лошади ехал в сторону поля. Интересно, не к Селене ли? И вообще, часто ли он с ней видится? Впрочем, Рейвен сразу напомнила себе о том, что ее это совершенно не касается. И почему ее голова постоянно занята мыслями о человеке, для которого она ровно ничего не значит? Если бы только она могла о нем не думать…
В надежде найти подходящую лошадь на конюшне Рейвен отправилась туда, однако обнаружила там лишь Звездного Огня и Красотку. Девушка зачерпнула из ведра пригоршню овса и, взобравшись на перила, перегнулась через них, чтобы покормить коня с руки. Она делала это каждый день, и тот уже начал понемногу поправляться.
- Жаль, что я не могу на тебе покататься, - задумчиво сказала Рейвен.
Чем больше она об этом размышляла, тем больше удивлялась - а почему бы и нет? Раз Звездный Огонь ее уже не боится и спокойно ест с ладони, может быть, пора попробовать его оседлать? Дьявол вообще был когда-то диким, однако ей не только удалось объездить мустанга, но и выдрессировать его: конь подчинялся чужой воле, однако, едва заслышав свист хозяйки, тут же сбрасывал со спины непрошеного седока. Рейвен огорчало только одно - к сожалению, она не потрудилась объяснить мустангу, что на нее это правило не распространяется…
Убедившись, что поблизости никого нет, девушка надела на Звездного Огня седло и упряжь, а затем через черный ход вывела его на корт.
Конь даже и не думал брыкаться. Она похлопала его по шее.
- Да ты у меня просто молодчина! Давай-ка для знакомства сделаем пару кругов по корту, а потом поскачем на просторы. Ну что, идет?
Затаив дыхание, Рейвен ждала, как отнесется к ее словам Звездный Огонь.
Тот даже не пошевелился.
Едва лишь девушка коснулась пятками его боков, как конь поднялся на дыбы, а затем со всего размаху ударил передними копытами оземь, одновременно подбрасывая вверх круп. Несмотря на весь свой опыт общения с лошадьми, Рейвен почувствовала, что летит через голову жеребца.
Однако у нее хватило мужества вспомнить то, чему учили ее индейцы: чтобы не переломать кости, при падении всегда надо стараться расслабиться.
С глухим стуком Рейвен упала на землю и так и лежала, не понимая, в чем она ошиблась. А Звездный Огонь повел себя очень странно: принялся вдруг перед ней гарцевать. Испугавшись, девушка медленно поднялась на ноги. Каждый раз, как только она делала шаг, конь преграждал ей путь. Затем он начал трясти гривой и ржать, угрожающе поднимая передние ноги все выше и выше. Рейвен лихорадочно соображала, что делать. Ведь если он решит напасть, под этими мощными копытами от нее ничего не останется.
- Ну прошу тебя, не надо, - взмолилась девушка, покорно скрестив руки над головой. - Я все поняла. Ты хочешь, чтобы, кроме моего отца, на тебя никто не садился. Хорошо, я больше не буду. Во всяком случае, сегодня…
Звездный Огонь подошел к ней еще ближе.
Рейвен решила, что если успеет добежать до изгороди и нырнуть под нее, то спасется.
Как только она бросилась бежать, из конюшни вышел Стив. Он сразу все понял и, кинувшись к ограждению, протянул руки.
- Прыгай, Рейвен! Я тебя поймаю.
Едва она перепрыгнула через изгородь и оказалась на руках у Стива, как прямо перед ними в облаке пыли вырос Звездный Огонь. С громким ржанием он взметнулся на дыбы, яростно потрясая передними копытами. Затем в бешеном галопе жеребец принялся скакать по корту.
- Ты что, хочешь, чтобы он как букашку размазал тебя по земле?! - взорвался Стив. - Я ведь говорил тебе держаться от этого коня подальше!
Никогда, даже в тот день, когда он обнаружил, что Рейвен - вовсе не юноша, она не видела Стива таким взбешенным. Он весь покраснел, рот был перекошен, а сжатые в кулаки руки дрожали.
- Ладно, успокойся, - сказала Рейвен, отряхивая юбку. Затем, заметив, что он по-прежнему смотрит на нее так, как будто готов поколотить, девушка улыбнулась и добавила: - К тому же несколько секунд, пока он думал, я все-таки успела на нем продержаться.
- Дурочка! - Стив сгреб ее за плечи и встряхнул. - Ну сколько тебе можно повторять? Этот конь подчиняется только одному хозяину! Он даже мне не дает себя оседлать, хотя не было еще лошади, которую я не смог бы обломать. И думал он только об одном - поскорее свернуть тебе шею.
Рейвен рывком освободилась от рук молодого человека. В ней самой уже начинал закипать гнев.
- Тебе и не надо его обламывать. Этим ты все равно ничего не добьешься.
Стив презрительно фыркнул.
- Готов поклясться, что по-твоему никогда не получится.
- А я говорю - получится! - выпалила она.
- Ну и упрямая же ты! - Сняв шляпу, Стив швырнул ее на землю, потом тут же поднял и, отряхнув от пыли, снова надел на голову. Затем посмотрел на Рейвен и укоризненно покачал головой. - Как ты не понимаешь - если бы я кое за чем не вернулся и не подоспел сейчас вовремя, он сделал бы из тебя лепешку.
- Я бы успела прошмыгнуть под перекладинами, - уверенно заявила Рейвен. - Спасибо за помощь, только я обошлась бы и без нее.
- Возможно. Но у меня нет сейчас времени, чтобы спорить. Я еду в Мобил.
Рейвен направилась за Стивом к конюшне.
- Зачем? - Сама мысль о том, что он уезжает в город, пугала ее.
- Хочу немного отдохнуть, а поскольку через пару дней Красотка ожеребится, мне придется быть здесь.
- Ну, тогда не смею задерживать, - небрежно бросила Рейвен. Она поспешила прочь, чтобы от досады не разреветься прямо у него на глазах.
Стив долго смотрел ей вслед, пока девушка не подошла к дому. Неужели ее разозлило то, что он едет в город? Наверное, Рейвен просто завидует его свободе. Ничего, она и так слишком долго ее вкушала.
Интересно, как бы она к этому отнеслась, если бы узнала, что и в Мобил-то он едет только затем, чтобы хотя бы ненадолго оказаться от нее подальше. Стив выпьет там пару кружек пива. Возможно, поиграет в карты и поболтает с приятелями. А вот к Гедде или еще к какой-нибудь подружке, конечно, не пойдет. Как бы он ни боролся со своим чувством к Рейвен, теперь ни одна из них уже не сможет ее заменить.
Было уже за полночь, когда Мария разбудила Рейвен и сказала, что возле черного хода ее дожидается Джаспер.
- Я бы ни за что не стала вас будить, но господин Джулиус не может ему помочь и просил обратиться к вам.
- В чем не может помочь? - Рейвен села и сонно потерла глаза. Против обыкновения сразу после ужина ее отец долго не засыпал, и ей пришлось допоздна читать ему.
- Да с кобылой мисс Лизбет.
Рейвен тут же проснулась.
- А что с ней?
- Джаспер говорит, что дело, худо, а мистер Стив появится только завтра. Элайджа уже сбегал к господину Джулиусу, но тот сказал, что не знает, что делать, и велел оставить его в покое. Джаспер не решился сообщить об этом господину Неду, иначе хозяин обязательно попытается помочь, а разве можно его сейчас трогать?
- Конечно, нет. - Рейвен уже встала и поспешно накинула на себя одежду. Как она и боялась, Красотка оказалась в опасности, Стив же в это время с кем-то развлекается. Впрочем, сейчас Рейвен было некогда об этом думать. - Скажи Джасперу, что я сейчас приду.
Лизбет не спалось. Было слишком душно, в открытые двери не проникал даже легкий ветерок. Она встала с постели и вышла на веранду, надеясь, что там прохладнее.
Сначала она подумала, что ей это просто показалось. Но, схватившись за перила и как следует присмотревшись, девушка действительно разглядела в слабом свете луны Рейвен, которая бежала по лужайке в сторону конюшен.
"Ага, выходит, я не ошиблась!" - злорадно подумала Лизбет. Значит, они со Стивом любовники, и сейчас девчонка спешит в его комнатушку на свидание.
Лизбет решила немного подождать, а затем пойти и застать обоих с поличным. Теперь уж она дорогу знает. Она сумеет захватить их врасплох.
Девушка нисколько не сомневалась - после того, как она сообщит обо всем Неду, тот выставит обоих любовников вон. Хальцион снова будет предназначен только для нее и Джулиуса. Придумав, как избавиться от Рейвен, Лизбет отомстит Стиву, а заодно докажет брату, что умнее его.
Мысленно она уже поздравляла себя с победой.
Глава 16
Рейвен знала, что обычно жеребенок рождается примерно за полчаса. Лошадь покрывается потом, несколько раз беспокойно встает на ноги и снова ложится, а затем начинает тужиться. Если вскоре после этого жеребенок не появляется на свет - жди беды.
- Так говоришь, прошло уже больше получаса? - спросила Рейвен Джаспера.
- Может, даже и час. Я так испугался, что потерял счет времени. Если кобыла умрет, господин Нед этого не вынесет.
Девушка засучила рукава.
- Ничего, не умрет, - бодро заявила девушка, хотя на душе у нее было неспокойно. Красотка казалась уже порядком измученной, а в таких случаях время решало все. Даже короткая задержка при родах могла означать, что лошадь вместе с жеребенком погибнет. Нельзя было терять ни секунды.
Бегло осмотрев кобылу, Рейвен еще раз убедилась в том, что ее опасения подтвердились - плод лежал неправильно, задними ногами вперед. Сначала должны были появиться передние ноги с прижатой к ним мордочкой. Сейчас же все оказалось наоборот, и девушка столкнулась с необходимостью повернуть жеребенка.
- Джошуа, беги на кухню и принеси оттуда ведро свиного сала. Только быстро!
Он повиновался.
В ожидании Рейвен попыталась немного успокоить Красотку, поглаживая ее шею и тихонько с ней разговаривая. Глаза кобылы блестели от страха, а ее шкура покрывалась обильным потом.
Джошуа вернулся, и, намазывая руки толстым слоем белого жира, Рейвен постаралась вспомнить обо всем, чему учил ее военный врач, когда однажды в резервации она помогала ему спасать кобылу с жеребенком. Сначала нужно было отодвинуть плод подальше в материнскую утробу и попробовать поймать его за ножку, которая могла оказаться подогнутой. Если это не удавалось, жеребенка подтягивали вперед за голову.
- Теперь держи ее покрепче, - приказала Рейвен. - Я буду поворачивать плод.
Собрав все мужество, она старалась не обращать внимания на жалобное ржание Красотки и молила Бога о том, чтобы у Джошуа хватило силы ее не отпустить. Иначе кобыла могла лягнуть девушку копытом прямо в лицо.
Казалось, само время остановилось, когда перемазанными в жире пальцами Рейвен пыталась отыскать переднюю ножку жеребенка. Наконец ей это удалось, и, осторожно подтягивая ее к себе, девушка радостно прошептала:
- Вот она! Слава Богу, я ее поймала!
Медленно и терпеливо она нашла вторую переднюю ножку и осторожно развернула жеребенка в правильное положение.
- Все, отпускай, - задыхаясь, бросила она Джошуа и отошла в сторону. - Теперь Красотка справится сама.
Через несколько секунд на свет появился жеребенок, и, в который раз становясь свидетельницей этого чуда, Рейвен, словно впервые, была поражена.
У Джошуа на глазах выступили слезы.
- Получилось, мисс Рейвен! У вас в самом деле получилось! Хвала Господу! Красотка - в порядке, а какой у нее славный жеребенок!
Оба засмеялись от радости, наблюдая, как, с трудом поднявшись на тоненьких ножках, новорожденный сделал первые робкие шаги.
Рейвен чувствовала, что ей необходимо вымыться. Ее руки по локоть были перепачканы в крови и свином сале, но сначала хотелось объяснить Джошуа, что делать: надо дать Красотке немного отдохнуть, а затем попытаться накормить жеребенка.
- Если он не захочет, можно чуть-чуть помазать ее сосцы медом. Я вернусь, как только…
Тут они оба вздрогнули от тонкого визга.
В дверях стояла Лизбет и, прижав ладони к щекам, в ужасе кричала:
- Ты только посмотри на себя! Чем ты здесь занималась? Ведь ты вся в… - Девушка даже не смогла договорить и, зажмурившись, начала как безумная из стороны в сторону мотать головой.
- Я просто принимала у Красотки роды, - гордо заявила ей Рейвен. - Теперь они оба живы и здоровы.
- Спасибо, мисс Рейвен! - с готовностью добавил Джошуа. - Если бы не она, вашей кобылы уже не было бы в живых. И жеребенка тоже. Он неправильно шел, но мисс Рейвен и глазом не моргнула. Ей удалось его перевернуть, а потом…
- Замолчи! - Лизбет закрыла уши руками. - Я и слушать об этом не желаю. А тебе, - она с отвращением взглянула на Рейвен, - должно быть стыдно. Настоящей леди нельзя… ах, к чему я только об этом говорю? Ты никогда ею не станешь. Никогда! Ты просто невыносима!
Рейвен была ошеломлена. Ей казалось, что после того, как все так удачно закончилось, Лизбет только обрадуется.
- Но я должна была помочь, - попыталась оправдаться она. - Стив уехал, а Красотка оказалась в опасности…
- Пусть бы о ней позаботился Джошуа.
Джошуа поспешно возразил:
- Что вы, мисс Лизбет, у меня бы ничего не вышло. Мне приходилось видеть, как мистер Стив поворачивает жеребят, но сам бы я на это ни за что не решился.
Лизбет не обратила на его слова ни малейшего внимания. Как всегда, от вида крови к ее горлу подкатывала тошнота.
- Не возвращайся в дом, пока не вымоешься, - строго сказала она Рейвен.
- Но где же мне тогда вымыться? - недоуменно спросила девушка.
- На задворках есть кабинка, в которой иногда моются надсмотрщики. В такой час там наверняка никого нет. Я пришлю служанку с чистым бельем и полотенцами, а ты хорошенько отмойся. И не вздумай жаловаться на то, что вода холодная! Чтобы ее согреть, придется слишком долго ждать.