Убедившись, что Лизбет вне опасности, Рейвен выстрелила еще три раза, вдребезги разбив оружие каждого из нападавших.
- А теперь убирайтесь отсюда! - скомандовала им девушка. - Если еще раз ступите на землю Хальциона - в ней вас и зароют.
Раненный в плечо помог товарищу с простреленной ногой доковылять до леса. Одноухому явно мешали брюки: пробежав несколько шагов, он споткнулся, затем, придерживая их руками, снова двинулся вперед, однако тут же упал. Наконец, вслед за двумя другими, несчастный скрылся в кустах.
Подбежав к Лизбет, Рейвен помогла ей подняться.
- Ну как, ты в порядке?
- К-кажется, - заикаясь от волнения, ответила девушка, а затем, потрясенная, прошептала: - Неужели ты собиралась занять мое место, Рейвен? И ради меня ты собиралась пожертвовать собой…
- Вовсе нет, - легко разуверила ее Рейвен. - Чтобы воспользоваться оружием, мне пришлось отвлечь их внимание. Сначала я бросила револьверы на землю - если бы они заметили оружие, то первыми открыли бы огонь. А я не могла стрелять - боялась попасть в тебя. Но теперь все позади. Пойдем-ка лучше домой - пусть Мария займется твоими синяками и царапинами на лице.
Красотка лениво пощипывала траву на берегу реки. Рейвен помогла Лизбет сесть в седло, затем свистнула, и к ней тут же примчался Звездный Огонь - она быстро научила его этому, как когда-то Дьявола; правда, мустанг несся не на свист, а совершенно в противоположную сторону…
Не проронив ни единого слова, девушки тронулись в путь. Понимая, что в подобном случае можно сказать лишь одно: "А ведь я тебе говорила…" или что-то вроде этого, Рейвен предпочла молчать - к чему портить и так не очень хорошие отношения? Наконец, когда впереди показался дом, Лизбет робко спросила:
- Неужели тебе не хочется сказать мне, какая я дура?
- Тогда уж не дура, а просто дуреха, - мягко поправила ее Рейвен.
Неожиданно Лизбет спросила:
- Наверное, ты так стреляешь, потому что наполовину индианка?
Рейвен едва не расхохоталась, однако в последний момент взяла себя в руки. Уж она-то знала, каково быть осмеянной.
- Какая разница, индианка ты или нет? Мне просто повезло, поскольку мой отчим хотел, чтобы я умела за себя постоять, и научил меня защищаться. И я благодарна ему за это.
- Я тоже. - Поколебавшись, Лизбет нерешительно добавила: - И, конечно, очень благодарна тебе.
- Я рада, что успела вовремя. - Сердце Рейвен радостно забилось в груди - наконец-то она услышала из уст Лизбет не только одобрение, но даже благодарность!
Душа Лизбет разрывалась под натиском чувств. И среди них был стыд. Однако говорить об этом девушка не могла. Позднее, в одиночестве, она непременно попытается во всем разобраться.
Некоторое время спустя Лизбет снова смущенно нарушила молчание:
- Как ты думаешь, смогла бы я когда-нибудь научиться стрелять так, как ты?
Рейвен ушам своим не поверила.
- Что ты сказала?
- Я сказала… - Лизбет судорожно сглотнула, - не научишь ли ты меня стрелять? И еще, может быть, скакать верхом… Эти дамские седла иногда такие неудобные.
- Н-ну, - замялась Рейвен, не зная, что и ответить. Затем рассмеялась и кивнула: - Конечно, научу!
Девушка начала объяснять, как сначала она научит Лизбет держать в руке револьвер, затем - стрелять из него. А потом, когда Лизбет как следует овладеет этой наукой, покажет, как быстро выхватывать оружие из кобуры.
- Еще я могла бы обучить тебя метать нож, - загорелась Рейвен.
Со всей искренностью Лизбет ответила:
- Я хотела бы научиться у тебя всему, потому что не хочу когда-нибудь снова оказаться в такой ситуации. - Представив, что те мужланы могли ее изнасиловать, девушка поежилась.
Рейвен протянула руку.
- Я очень рада, Лизбет. И надеюсь, что со временем мы все-таки сможем подружиться.
Лизбет замялась. Еще совсем недавно больше всего на свете ей хотелось, чтобы Рейвен никогда не вторгалась в ее жизнь. Сейчас же Рейвен протянула ей руку, а она почти пожала ее. Господи, что же с ней такое случилось? Впрочем, она знала ответ. Ведь благодаря Рейвен она спаслась от самого ужасного, что может подстерегать женщину.
Как же после этого она может ненавидеть свою спасительницу? Если бы не Рейвен, ее собственная жизнь уже никогда не стала бы прежней.
Затем Лизбет вспомнила о том, что терзало ей душу, и поняла: нужно обязательно успеть остановить Селену.
- Мне надо кое-что сделать, - сказала она и направилась к хлопковым полям.
- Но твое лицо…
- Ничего, все нормально. Увидимся за ужином.
Глядя ей вслед, Рейвен с удовольствием подумала, что впервые за все время пребывания в Хальционе она с нетерпением ждет ужина. Вот если бы еще вернуть Джулиуса… Быть может, стоит попытаться поговорить с ним еще раз? Хорошо бы, если бы и Лизбет согласилась поехать. Рейвен осмелилась надеяться, что после сегодняшнего происшествия она может на это рассчитывать. После ужина, воспользовавшись хорошим настроением Лизбет, Рейвен возьмет ее с собою в кабинет и покажет ей все конторские книги. Рейвен хотелось, чтобы Лизбет поняла - несмотря на завещание, она вовсе не собирается прибирать Хальцион к рукам. Если возможно, она предпочла бы, чтобы плантацией управляли все трое.
Внезапно Рейвен остановила коня.
Трое… Ну конечно, только трое, а не четверо.
Девушка с грустью заметила, что, несмотря на все свое желание, она не может причислить к этим троим еще и Стива - ведь им суждено расстаться. И несмотря на безумные, страстные ночи, Рейвен понимала: когда-нибудь воспоминания о них будут больно ранить ей сердце… Но пока они вместе и Стив - быть может, хоть немного - любит ее, Рейвен будет наслаждаться каждым проведенным с ним мгновением.
Оставив Звездного Огня с Джошуа, Рейвен вернулась в дом - ей хотелось закончить работу и к приходу Лизбет привести в порядок кабинет.
Как только она шагнула на парадное крыльцо, навстречу ей вышла Мария. Девушка сразу догадалась, что кормилица чем-то расстроена.
- Явилась Селена Лерокс с ребенком, - доложила Мария. - Дожидается вас на заднем крыльце. Я сказала, что вас нет. Но она ответила, что все равно получит от папаши хлыста за то, что улизнула с поля. Так что решила уж вас дождаться.
Рейвен ощутила недоброе предчувствие, однако тут же мысленно отругала себя.
- Хорошо. Проводи ее ко мне в кабинет.
- И чего только эта оборванка тут забыла, - проворчала Мария, входя в дом. - Никому ведь не говорит, от кого пригуляла ребеночка, сама, поди, не знает…
Рейвен вошла в кабинет и уселась за письменный стол. "Интересно, зачем пожаловала Селена?" - ломала она себе голову, пытаясь унять предательскую дрожь в коленях.
В дверь нерешительно постучали. Глубоко вдохнув, Рейвен разрешила войти.
А в это время на одном из хлопковых полей, рукою заслонив глаза от безжалостно палящего солнца, Мейсон Лерокс смотрел на проезжающую мимо Лизбет. Похоже, она кого-то искала, то и дело переводя взгляд с одного ряда зеленой листвы, которую густо усеивали воздушные белые шарики, на другой. Измученные зноем, рабы тащили вдоль рядов заплечные мешки и изредка бросали на девушку усталые взгляды.
Мейсон догадался, что она ищет Селену, иначе вряд ли бы эта неженка притащилась сюда по жаре. Такие, как она, сидят сейчас по домам да потягивают охлажденный лимонад, заставляя негритят обмахивать их пальмовыми листьями. Уж они ни за что не выползут на солнце, когда кругом так и жужжат мухи.
Мейсону хотелось сказать Лизбет, чтобы она забыла о своей интрижке и больше не беспокоилась о выродке Неда Ральстона - теперь Мейсон займется индианкой сам. Однако он лучше подождет и сообщит ей об этом после - когда Рейвен уже будет кормить рыб на дне реки…
Глава 25
Дрожа всем телом, Селена сидела на стуле возле письменного стола Рейвен и с трудом держала на руках ребенка. От волнения, что сейчас ей придется сказать чудовищную ложь, у нее пересохли губы, а в горле застрял ком.
Рейвен видела, что девушка нервничает, однако не позволяла себе связывать это ни с чем, кроме Мейсона.
- Опять что-нибудь с отцом, Селена? Наверное, по-прежнему не дает тебе покоя? Вчера я разговаривала с ним по поводу пьянок. И мне пришлось его предупредить, что если это будет продолжаться, я дам ему расчет.
Глядя на Рейвен, Селена не смогла удержаться от мысли, какая она красивая и, наверное, добрая. Если она любит Стива, то, действуя по приказу Лизбет, Селена делает еще большую подлость - ей казалось, что Рейвен прекрасно подходит Стиву. Ведь он так одинок, хотя никогда не признается в этом даже самому себе. Раньше Селене не приходилось вмешиваться в его личную жизнь…
По-прежнему молча она смотрела на Рейвен с каким-то скорбным выражением лица, и та осторожно спросила:
- Прошу тебя, расскажи, зачем пришла. Тебе нечего бояться.
Селена закусила губу, чтобы не расплакаться. Не похоже, чтобы, как сказала Лизбет, Рейвен злилась на Селену за то, что по ночам ей приходилось посылать за Стивом.
- Селена, я очень хотела бы тебе помочь, но у меня много других дел. - Рейвен не хотелось показаться черствой, однако за последние пять минут ее гостья еще не обронила ни слова.
Наконец та робко произнесла:
- Я… - и тут же смутилась.
Нет, она не может сделать такое Стиву!
Но вдруг слабо шевельнулась ее маленькая дочь, и, взглянув на нее, Селена увидела, что девочка улыбается во сне. От кого-то Селена слышала, что младенцы улыбаются во сне, потому что с ними разговаривают ангелы. Раньше она даже не подозревала, что сможет любить кого-нибудь так сильно, пока впервые не прижала к груди своего ребенка. Эта маленькая крошка во всем от нее зависит. И жизнь, которую ей подарила Селена, еще долго будет в ее руках.
Рейвен снова попыталась услышать от посетительницы что-нибудь вразумительное.
- Селена, ну пожалуйста. Почему ты сюда пришла? Ты хотела мне что-то сказать?
Наклонившись, Селена поцеловала малышку в щечку, закрыла глаза и попросила у Бога прощения за то, что собиралась совершить. Затем посмотрела на Рейвен и, глубоко вздохнув, выпалила:
- Стив Мэддокс - отец моего ребенка.
Рейвен покачнулась и схватилась за край стола.
- Он собирался на мне жениться, но потом появились вы…
- О Господи! - едва слышно простонала Рейвен.
Селена подняла голову выше. "Ну давай же, лги дальше! - сверлило у нее в мозгу. - Ведь все это ради дочки - кроме тебя, у нее больше никого нет. Если ты этого не сделаешь, рано или поздно Рейвен выживет тебя отсюда, а может быть, избавившись от Рейвен сама, выгонит Лизбет. Не та, так другая… Выбора нет".
- Мы встречались тайно. - Селена сочинила эту историю, лежа почти до рассвета без сна. - Я знала, Стив не из таких, кто женится, но так влюбилась, что продолжала с ним спать. Все надеялась, что он надумает завести семью… Когда он узнал о ребенке, то все равно не захотел на мне жениться, но все же стал об этом задумываться. А затем - как раз перед тем как поехать за вами - сказал, что согласен.
Рейвен откинулась на спинку кожаного кресла. Глаза ее были закрыты, а руки стиснуты на коленях. Всей душой девушка молила, чтобы то, что она слышала, оказалось ложью. Однако с каждым, словно тяжелый камень, брошенным Селеной словом она понимала - это правда и от нее никуда не деться.
- Когда Стив вернулся, - продолжала Селена, - я сразу заметила, как он переменился. Стал поговаривать, будто не знает, стоит ему жениться или нет. Твердил, что позаботится о нас с ребенком, но для семейной жизни еще не готов. Я думала - когда родится Аманда, он так ее полюбит, что передумает. Но… этого не случилось. А потом он признался, что не хочет жениться из-за вас.
Рейвен широко распахнула глаза.
- Из-за меня? - эхом повторила она.
- Да, из-за вас. - Селена попыталась изобразить из себя оскорбленную женщину. - Сказал, что не хочет отсюда уезжать, несмотря на то, что мог бы это сделать - ведь господин Нед оставил ему достаточно денег. Сказал, что его дом здесь и что боится, будто вы прогоните его. Поэтому он с вами и спутался…
- Все! Хватит! - Рейвен зажала уши ладонями. - Это неправда.
- Нет, правда! - Селена хлопнула ладонью по столу и, когда Рейвен разжала руки, закончила свое лживое признание: - Он сказал, что пока спит с вами, то может командовать на конюшнях и вообще жить здесь в свое удовольствие, но если он на мне женится, нам придется уехать.
Из глаз Рейвен хлынули и ручьем потекли по щекам слезы, однако девушка даже не попыталась сдерживать или вытирать их. В эту минуту она понимала лишь одно - вся ее жизнь вдруг потеряла смысл.
- Зачем ты говоришь мне все это?
- Затем, чтобы вы вернули его мне. Моей девочке нужен отец - чтобы ее не заклеймили незаконнорожденной. И чтобы он заботился о ней, а не только подкидывал время от времени денег. Но пока Стив считает, что должен вас… - Селена на секунду остановилась и выдавила усмешку, которую долго репетировала в своей хижине перед треснутым зеркалом, - обслуживать, ребенок будет всего этого лишен.
К горлу Рейвен подкатила тошнота. Перед глазами замелькали воспоминания о том, как Стив держал ее в объятиях, как шептал ей ласковые слова… такой нежный и милый. Конечно, она не была настолько глупа, чтобы думать, будто он любит ее так же, как она его. И все же представить, что Стив использует ее, чтобы не потерять работу… Ведь когда он обнимал ее, Рейвен и в голову не могло прийти, что он ее "обслуживает" - вроде тех портовых проституток, которые делают это за деньги…
- Боже милостивый, нет, - снова прошептала Рейвен.
Ради ребенка Селена должна была доиграть свою роль до конца. Потом у нее еще будет время ненавидеть и проклинать себя.
- Неужели вы мне откажете? - Селена вытаращила глаза - выдавить из них слезы оказалось совсем не трудно. - Господи, вы ведь сами женщина! Конечно, Стив - настоящий красавец, и мне ли не знать, - она осклабилась, - каков он в постели… Понятно, почему вам жалко его бросать. Но с вашими-то деньжищами вы могли бы купить себе еще и не такого.
Рейвен снова замутило.
- Прошу тебя, замолчи!
- Нет, я не замолчу, пока вы не согласитесь оставить его в покое. И будет несправедливо, если вы прогоните его после того, как мы поженимся. Он лучший в здешних местах объездчик. Из того, что Стив рассказывал об иноходцах, ясно, что они очень дорогие и что за ними нужен особый уход. Не думайте, я не стану держать зла ни на него, ни на вас. Я даже не против, если время от времени вы будете по-прежнему пользоваться его услугами - так сказать, в благодарность за то, что нас тут держат… Только дайте ему на мне жениться!
Рейвен покачала головой - не в знак того, что отказывает Селене, а как бы перечеркивая все услышанное.
Однако Селена поняла это иначе и еще сильнее принялась упрашивать ее:
- Вы должны это сделать, мисс Рейвен! Ради моей девочки. Не говорите ему, что я к вам приходила, - он меня возненавидит, а пострадает от этого Аманда. Просто скажите, что в этом качестве он вам больше не нужен, но может, как и раньше, работать в имении. Посоветуйте ему жениться и завести семью. Тогда он обязательно вернется ко мне и возьмет меня замуж. Я даже не сомневаюсь. Сделайте это для моей дочурки. Прошу вас… - Ее голос дрогнул.
Наконец Рейвен смогла выговорить:
- Я ничего этого не знала, Селена.
- Я так и думала. - Селена утерла глаза кончиком детского одеяльца. - Я ведь вижу, что вы хорошая. Все говорят о вас только доброе. Поэтому я и пришла к вам как женщина к женщине - надеялась, что вы поймете. Ведь если бы вы оказались на моем месте и другая отнимала бы у вашего ребенка отца, наверное, вы сделали бы то же самое. Я знаю, временами мой папаша не подарок, - не останавливалась Селена, - но когда он трезвый, он очень хороший человек. А когда мы со Стивом поженимся и отцу не придется больше за меня краснеть, он наверняка бросит пить. Вы понимаете?! - Девушка изобразила радость, хотя душа ее была опустошена. - Всем будет только лучше. Если, конечно, - она нахмурилась, придав лицу подозрительность, - вы тоже в него не влюбились. Тогда все пропало, и вы не уступите Стива, будь у меня от него хоть десяток детей. Но я вас предупреждаю: я сплю и буду с ним спать, даже если опять придется рожать. Вы можете выгнать меня, если хотите, однако… - Она больше не выдержала всей этой комедии и судорожно разрыдалась.
- Как, ты и теперь с ним спишь? - удивленно переспросила Рейвен. А затем подумала, что это не имеет никакого значения. Стив бросил Селену, но совсем не так, как сделал это отец Рейвен. Ее отец не знал, что Лакома беременна. Стив отлично знал о существовании своего ребенка, он даже был рядом с Селеной, когда младенец появлялся на свет. Тем не менее подло пренебрег своими обязательствами, потому что поставил свои интересы выше. Что ж, от него можно ожидать и не такой низости.
- Иногда, - призналась Селена. - Я знаю, после родов с этим следовало бы немножко повременить, но…
- Умоляю тебя. Я не хочу больше это слышать. - Держась за край стола, Рейвен поднялась, но ее ноги так дрожали, что она снова опустилась в кресло. - Иди, - прошептала девушка. - Уходи, пожалуйста.
- Обещайте, что вы ничего не расскажете Стиву. - Внезапно Селена поняла, что для нее это сейчас самое главное. - Он не должен знать, что я у вас была.
- Хорошо, хорошо, я ничего не скажу.
Селена медленно встала.
- Вы подумаете над тем, что я вам говорила?
Рейвен лишь отмахнулась от нее и, сложив руки на столе, уронила на них голову.
Выскользнув из дома, Селена побежала к грядам с бататом, возле которых один из рабов поджидал ее в фургоне, чтобы отвезти в Мобил. Там она собиралась пожить немного у подруги, муж которой был в плавании, - Селена не представляла, скоро ли сможет снова посмотреть Стиву в глаза. На плантации же все будут думать, что она прячется от отца.
Девушка надеялась только на то, что Лизбет окажется права, и, когда придет пора вернуться, Рейвен покинет Хальцион, не объяснившись со Стивом.
Селена еще раз обратилась к Господу с молитвой, чтобы все вышло именно так, и горячо раскаялась в совершенном злодеянии.
Лизбет сморщилась от боли, когда Мария намазала ей лицо каким-то светло-коричневым снадобьем.
- Ой-ой, как больно!
- Ничего, потерпите, те хулиганы сделали бы вам еще больнее. Не надо было отправляться на прогулку одной. Радуйтесь лучше, что мисс Рейвен оказалась на месте и тут же бросилась за вами. - Когда Лизбет рассказала ей о случившемся, Мария остолбенела от ужаса.
- Уж поверь мне, я радуюсь, - заверила ее Лизбет, а затем добавила: - Знаешь, я совершенно переменила свое мнение о ней, Мария. И она права - в Хальционе достаточно места для всех нас. Завтра же поеду в Мобил и скажу об этом Джулиусу - может, уговорю его вернуться.
Губы Марии расплылись в счастливой улыбке.
- Слава Богу! Я так рада. Теперь у нас тут наконец воцарится мир.