В Байрон-Бэй была прекрасная солнечная погода и теплое голубое море. Нив отказалась от номера и сняла квартиру напротив пляжа. Этот райский уголок юго-востока был закрыт от ветров восточной оконечностью Австралии.
Девушка гуляла вдоль пляжа, проходя целые мили. Поднималась к маяку, стоявшему на вершине утеса, и один раз даже заметила кита.
Так пролетело три дня, и конечно же, несмотря на чудесный отдых, Нив ждала… Роб позвонил по мобильному телефону, сообщив о дне приезда. Он шел ей навстречу в шортах цвета хаки, зеленой майке и кроссовках, такой молодой и жизнерадостный, каким она раньше его не знала.
Нив с облегчением вздохнула, когда он ее обнял со словами:
- Наконец мы с тобой встретились, и с этим, конечно, ничто не может сравниться.
- А теперь рассказывай о делах, - попросила Нив, чуть придя в себя после страстных поцелуев, которыми осыпал ее Роб.
Он достал бутылку вина, и они сели на веранде наслаждаться закатом солнца.
- Кое-что произошло, - медленно произнес он. - Молли дала мне понять, что не изменила свое решение. Она не хочет выходить за меня замуж, тем более что ей предложили главную роль в новом телесериале. От Молли можно ждать чего угодно. Она непостоянна и переменчива, как ветер. Она и раньше то была со мной, то уходила от меня, - закончил он.
- А ты не думаешь, что таким образом она пытается излечиться от любви к тебе? И от твоего равнодушия?
- Молли считает, что все эти годы, проведенные нами вместе, я в ней не нуждался и подавлял ее… и та, кого я возьму в жены, должна обладать сильным характером, чтобы справиться со мной. К сожалению, она таким характером не обладает. - Роб помолчал. - Я действительно не понимал, что с Молли надо обращаться как-то иначе. Но как? Мне кажется, что у нас с тобой будет взаимопонимание. Я прав? - Он устремил на нее внимательный взгляд.
Странное ощущение охватило Нив. Она поняла, что, как бы они ни любили друг друга, ей все-таки придется бороться за право поступать по-своему.
- Но я тоже буду сопротивляться, если ты попытаешься оказывать на меня давление, - прошептала она. - Похоже… безоблачного счастья не будет? - Она вопросительно посмотрела ему в глаза.
- Нив, дорогая, мы же не прогулку на автомобиле обсуждаем. Ведь ты согласна, что каждый из нас должен быть независим, как физически, так и интеллектуально? В этом залог нашего счастья.
Она бросила на него долгий изучающий взгляд.
- Ты считаешь, что брак и независимость любого рода совместимы?
- Безусловно. Брак от этого станет только крепче, мы не будем уставать друг от друга. Нив вздохнула и попросила:
- Расскажи еще про Молли и Порцию.
- Телесериал, в котором Молли играет, будет сниматься на южном побережье Нью-Саут-Уэйлз. В Сидней она будет приезжать только по выходным, а всю неделю Порция будет жить со мной. - Он замолчал. - Я собираюсь купить Молли дом как можно ближе ко мне, чтобы Порция могла без затруднений проводить время с нами обоими.
- Знаешь, Роб, мне странно: неужели они не переживают? - медленно произнесла Нив.
- Представь себе, нет. Наоборот, мы испытываем такое чувство, будто у каждого из нас камень с души свалился. Молли в восторге, что у нее опять съемки, а Порция испытывает облегчение, что мама и я стали общаться как добрые друзья. Нив, - нажимая на каждое слово, произнес он, - неужели ты думаешь, что я не позабочусь о женщине, которой многим обязан, и о дочери?
- Нет, нет, что ты, но мне почему-то грустно.
- Твоя грусть совершенно необоснованна. Молли и Порция, каждая по-своему, счастливы. А ты - пока не совсем, и я хочу счастья и для тебя, поэтому предлагаю выйти за меня замуж - если это сделает тебя счастливой.
- Роб, я… я… еще не знаю, - заикаясь, вымолвила она.
Он вдруг улыбнулся.
- Знаешь, я не собирался говорить этого. Торопливость до добра не доводит. Но… все-таки знай… я просил твоей руки. Ну, а пока предлагаю прогуляться по пляжу, а дальше будет видно. Кстати, я снял себе номер в отеле.
Они гуляли и сидели на пляже до наступления сумерек. Затем медленно направились в городок и купили рыбу и чипсы, вернулись на пляж, сели на песок спиной к поросшему травой пригорку и стали ужинать.
- С нетерпением жду завтра, чтобы поплавать, - лениво произнес Роб.
- Вода превосходная, - подхватила Нив. - Пойдем на пляж пораньше, будет прилив. Потом позавтракаем в Кларк-Бич - и снова на море. - Она с наслаждением вдохнула соленый морской воздух.
- А что значит - пораньше?
- В шесть часов подойдет? Он застонал.
- Так вы, оказывается, жаворонок, мисс Вильяме?
- Вы забываете, что я выросла в деревне, - чопорно произнесла она.
- Вставать ни свет ни заря с петухами! - Он скорчил гримасу. - Что ж, значит, вы и спать ложитесь рано?
- О да, я люблю поспать, - призналась Нив. - Значит, ты полная противоположность мне? - уточнила она.
- Да, я - сова. - Роб с шутливым недовольством покачал головой, затем обнял ее. - Мы должны притереться друг к другу. - Он прижался к ее щеке и стал укачивать в объятиях.
- Не бойся, я не ложусь спать рано, - сжалилась над ним Нив.
- Дразнишь? Ну, я тебе отомщу… - И он поцеловал ее. - Нив, я все-таки не услышал твоего ответа.
- Я размышляю. Думаю, что я и по натуре по-деревенски очень осторожна.
- Но целуешь ты меня без всякой осторожности.
- Трудно соблюдать осторожность, целуя вас, Роб Стоу!
- Конечно, у меня много недостатков. Но в этом меня еще никто не обвинял.
- Неужели? Должно быть, в твоей жизни, кроме Молли, были и другие женщины?
- Были. - Роб пожал плечами. - Но ни одну из них я не просил выйти за меня замуж. Конечно, я не монах, но и бабником меня нельзя назвать. - Он прижал ее крепче. - Нив, я никогда не изменяю женщине, с которой у меня связь. К счастью, эти связи не были серьезными.
- Ты уверен, что сейчас…
- Я понял твою мысль, - подхватил он. - Уверен ли я? Нив, дорогая, именно это я и собираюсь доказать тебе.
- Вот как?
- Ты возражаешь? - нежно, но и чуть иронично спросил он, и его руки заскользили по ее телу.
Нив слегка напряглась. Он тихо засмеялся, прежде чем поцеловать ее.
- Ты… невыносим, - едва смогла выговорить она.
- Сознаюсь, но виновата твоя красота и… походка, одна мысль о которой возбуждает меня. Нив, я не могу не целовать тебя…
Они начали целоваться. Его руки скользнули под ее топ и стали ласкать грудь. Мощные волны желания пронзили Нив, и когда он внезапно убрал руки, она зашептала:
- Нет, не останавливайся.
- Я не хочу останавливаться, но боюсь сделать тебе больно.
- Не уверена, что ты уже этого не делаешь, - задыхаясь, проговорила она. Под его пальцами ее соски превратились в маленькие острые пики. - Нет, то есть, я хочу сказать, ты не делаешь мне больно, просто это так… - Она внезапно остановилась и закусила губу. - У меня такое чувство, что со мной это вот-вот может произойти.
Он прижал ее к своей груди и затих, потом сдавленным от напряжения голосом сказал:
- Давай не будем торопить события, пусть все будет постепенно… Положись на меня…
Нив млела от удовольствия в его объятиях. Сердце ее переполняла любовь к нему, она готова была сказать: я выйду за тебя замуж, Роб. И вдруг она испугалась и даже вздрогнула.
- Что случилось? - Он разжал объятия и искоса взглянул на нее сверху, одной рукой поигрывая прядкой ее волос.
- Я… ничего.
- Нив? - тихо, но настойчиво потребовал он.
Она села и отстранилась от него. Он не сделал попытки остановить ее.
- Понимаешь… - вымолвила она наконец, - меня пугает не то, что совместная жизнь зачастую превращается в рутину, а совсем другое. Ну, например, захочешь ли ты, чтобы я продолжала свою карьеру? Я не уверена, потяну ли такую ношу, как Роб Стоу, бизнесмен и миллионер, в роли мужа.
Он хотел ответить ей, но она прижала палец к его губам.
- Позволь мне закончить. В настоящее время меня устроят свободные отношения без замужества, хотя мне раньше и в голову не могло прийти, что я способна на это. Ты видишь, сколько всяких препятствий… ну, на мой взгляд…
- Жаль, - сказал он после продолжительного молчания. - К сожалению, я хочу только таких отношений, которые будут оформлены должным образом. Ты удивлена? - спросил он с иронией. - Женщины полагают, что ультиматум такого рода является исключительно их прерогативой. - Его взгляд неожиданно стал серьезным. - Потому что у меня особое отношение к вам, Нив Вильяме. Я уверен в себе и в вас.
- Все совсем не так… просто. Мы же едва…
- Едва знаем друг друга, - передразнил он. - Но я знаю, чего я хочу. Ты красива, необычайно умна, ты будоражишь мою кровь, без тебя я чувствую себя глубоко несчастным. И еще, дорогая моя Нив, - сказал он, - что могут дать любящим внебрачные отношения?
Она уставилась на него, не находя слов.
- Или ты, - продолжал он настороженно, - все еще беспокоишься по поводу моих физических способностей?
- Нет, - поспешно проговорила Нив. - Роб, правильно ли я поняла, - произнесла она наконец, - ты предъявляешь мне ультиматум: либо я выхожу за тебя замуж, либо… Зачем тогда все это?
- Нив, я и не ожидал, что ты помчишься со мной под венец завтра утром.
- Ты противоречишь самому себе, Роб, - прервала она его. - Всего четыре дня назад ты был готов просто спать со мной… Так? - добавила она.
Он улыбнулся и коснулся ее губ легким поцелуем.
- То было четыре дня назад, сейчас я стал мудрее, Нив. Вот и все.
- С чего бы вдруг такая мудрость?
- Скоро поймешь. В глубине души ты стремишься к тому же, что и я, только тебя что-то сдерживает, правда, не пойму что.
Она молча смотрела на него. И при свете мерцающих звезд не увидела в его глазах ни насмешки, ни снисхождения, ни иронии - только любовь.
Роб помолчал и добавил:
- Да, ты едва знаешь меня, а вот я инстинктивно чувствую, что знаю о тебе многое. И потом, я рассказывал о себе такое, чего не говорил никому другому, разве это не вызывает в тебе доверие ко мне? Разве мои откровения не сказали тебе обо мне даже больше, чем я бы хотел?
- Я… не знаю, что ответить… - Она помотала головой, будто хотела внести ясность в свои мысли.
Но Роб не стал дожидаться ее ответа, он встал и, протянув руку, помог ей подняться.
- Что ж, подумай над тем, что я сказал. А сейчас я провожу тебя домой и пойду в свой отель.
Они шли по извилистой тропинке вдоль гигантских сосен. Под ногами у них скрипели сосновые иглы.
- Кстати, я привез с собой очередные шедевры Порции, - нарушил он молчание. - Она просила показать их тебе. Ты даже не представляешь, какой поток творчества открыла в ней своими советами.
Нив улыбнулась.
- Я рада. Она очень талантлива для двенадцатилетнего ребенка. - Она вдруг остановилась и повернулась к нему. - Она знает о нас? Что ты здесь?..
- Об этом не знает никто. Вот мы и пришли. Так, где мы будем иметь счастье встретиться завтра в шесть утра?
- Мы можем встретиться и в семь, если ты хочешь, ну, или если ты встанешь, - не удержалась от насмешки Нив.
- Не думаю, что завтра мне будет трудно встать рано. - Его взгляд был серьезен. И вдруг он выпалил: - Скажи мне честно, Нив. Ты могла бы стать моей этой ночью?
- Ты… ты так откровенен, - смущенно произнесла она, почувствовав сильное возбуждение именно от прямоты вопроса. - Порой я бываю безрассудной…
Они стояли под уличным фонарем и хорошо видели друг друга. "Как он смотрит!" - думала она растерянно. Может, он шутит?
Что бы там ни было, решила она, наконец, сейчас она пока поступит по-своему, пусть он почувствует себя сбитым с толку. А может быть даже, отчаявшимся…
- Спокойной ночи, Роб, - прошептала она. Затем обвила руками его шею и поцеловала так, будто приглашала к чему-то более серьезному и одновременно проверяла силу своей воли.
Когда же он потянулся к ней, она скользнула прочь, по пути прижав свои пальцы к его губам. И умчалась.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
На следующее утро Нив в раздумье сидела на деревянном столе для пикников, вделанном в землю под соснами через дорогу от ее дома. На ней был джемпер с шортами; рубашка и полотенце лежали в сумке из соломки. Бессонная ночь досталась не одному Робу Стоу. Не успела она войти в дом после своего… почти распутного поцелуя, как ее охватило раскаяние за нечестную игру, лишившее ее сна.
Она так и не разобралась в своих мыслях. Значит, Робу не подходит идея свободных отношений? Ей, пуританке, должна нравиться такая его позиция, но…
- Доброе утро, Нив.
Она вздрогнула и обернулась. Роб, небритый, полусонный, взлохмаченный, в широких шортах темно-зеленого цвета и бесформенной белой футболке-кенгуру, выглядел мальчиком.
- Доброе утро, - ответила она и, несмотря на все усилия, не могла сдержать улыбку. - Боже, что я с тобой сделала!
- Вытащила из постели в ранний час, - обиженно произнес он. - Откровенно говоря, я решился показаться тебе на глаза, только убедившись, что ты выглядишь ненамного лучше.
- Как ты мог видеть мое лицо, если я сидела к тебе спиной? Следил за мной?
- Целую минуту, - сказал он таким тоном, что она решила подразнить его.
- А, понимаю. И моя спина поведала тебе, что я…
- Спина была унылая, поверь. Наверное, это от раскаяния за ту маленькую гадость, которую ты совершила вчера?
Она пожала плечами.
- Все, не будем о гадостях. Идем плавать. Это поднимет настроение и прогонит сон.
Нив соскочила со стола и направилась к пляжу, не оборачиваясь. На берегу она бросила на землю сумку, стянула шорты и джемпер и нырнула прямо в волну прибоя.
Солнце уже встало, но вода пока была прохладной. Сейчас ему захочется меня прибить, подумала она, ныряя под набегающую волну.
Но Роб Стоу думал по-другому. Мокрые руки обхватили ее под водой за спину, и они оба, фыркая и отплевываясь, вынырнули из воды в таком месте, где глубина была по пояс.
- Отпусти меня, - выдохнула она.
- Нет. - С неожиданной силой он развернул ее лицом к себе, стал рассматривать ее фигуру, но, не выдержав, приник к ее губам настойчивым поцелуем. Не довольствуясь этим, он пропустил руки под трусики бикини и, обхватив ее бедра, стал страстно целовать ее. Они целовались до тех пор, пока она, задохнувшаяся и обессилевшая от его ласк, не запросила пощады.
Он остановился и сказал:
- Еще раз доброе утро, Нив. Ты изумительная, роскошная женщина, какая бархатная кожа, какая дивная грудь…
- Я уверена, что выгляжу как мокрая курица!
- Ты как прекрасная морская сирена, способная завлечь моряков на скалы, где им предстоит разбиться. Прошлой ночью я оказался почти в их положении.
Она затихла в его объятиях и прижалась щекой к его груди.
- Я тоже чувствовала нечто подобное. Это было ужасно.
- Так вот, Нив, предлагаю пойти хорошо позавтракать. А там увидим, как день сложится. Нив подняла голову.
- Согласна, дорогой.
Он нежно поцеловал ее и выпустил из объятий, после чего оба снова разом нырнули под набегающую волну. Проплавав еще около часа, они вышли из воды, разгоряченные и бодрые.
- Ты замечательно плаваешь, - похвалила она Роба.
- Представь, сейчас я плаваю намного лучше, чем до аварии. Почему бы нам не обсохнуть на воздухе? Давай пройдемся вдоль берега.
Девушка заметила, как его страстный взгляд скользнул по ее шее, груди, обтянутой фиолетовой лайкрой, талии и бедрам. Внезапно ей вспомнилось ощущение его рук на своей груди и на бедрах под узкими полосками бикини.
- Я давно не имел удовольствия прогуляться по пляжу с такой шикарной девушкой в бикини, почти два года.
Нив в свою очередь окинула его внимательным взглядом. Бледная, с оливковым оттенком кожа, заросшая волосами грудь, мускулистое тело с длинными сильными ногами и поджарым животом… Роб был хорош!
Она глубоко вздохнула и подняла глаза к небу, затем перевела взгляд на море и отдалась чистой и простой радости находиться рядом с ним, быть желанной для него.
- Нив?
Она повернула к нему голову и увидела вопрос в его глазах.
- О чем ты думаешь?
- Обо всем понемногу, - ответила она с таинственной улыбкой. - Какой чудесный день. Какой чудесный пейзаж…
- Нив, ты смеешься надо мной! Она сжалилась над ним.
- Я думаю, что вы и сами неплохо смотритесь, мистер Стоу.
Он не промолвил ни слова в ответ, но жаркий взгляд его темных глаз снова скользнул по ее телу. И, может быть, оттого, что на ней не было ничего, кроме полосок купальника, ей показалось, что она вновь чувствует, как его руки гладят ее тело. Ей захотелось сделать то же самое с ним. От возбуждения соски ее напряглись под тонкой лайкрой купальника. Восторг и желание жаром накрыли ее.
В этот момент все в мире для нее сосредоточилось в Робе Стоу. Они стояли друг против друга, разделенные лишь узкой полоской белого песка, не замечая других купальщиков и любителей ранних прогулок и пробежек трусцой, позабыв обо всем на свете, кроме друг друга.
Наконец он оторвал свой взгляд от позолоченных загаром длинных стройных ног девушки и посмотрел ей в глаза.
- Байрон-Бэй явно оказывает свое влияние на людей, - лукаво заметила девушка. - Я чувствую себя так, будто оказалась в другом мире.
- То же самое происходит и со мной. Я люблю Байрон, - протянул он, - но думаю, что причиной такого моего состояния являешься ты.
Девушка огляделась вокруг с легкой улыбкой недоверия и смущения. Затем провела щеткой по волосам, надела солнечные очки и козырек и, побросав все остальное в сумку из соломки, сказала:
- Пойдем.
Он взял ее за руку, и так, держась за руки, они двинулись вдоль берега в кафе на завтрак.
- Ммм… - протянула Нив, похлопав себя по животу. - Так много есть - просто неприлично, но все так вкусно - и грейпфрут, и яичница с беконом и томатами, и кофе. - Она оперлась о спинку стула. - А как мы проведем время до вечера?
- К сожалению, я должен провести пару часов у телефона с факсом. Около пяти я заберу тебя и мы поедем к маяку, наблюдать заход солнца, а потом - в ресторан, он в отеле очень хороший.
Нив заметила вдруг, что он как-то неестественно сидит в кресле, и догадалась, что ему плохо.
- Где твоя машина, Роб?
- Почему ты спрашиваешь?
- Я схожу за ней и подвезу тебя к гостинице. Ты не возражаешь?
Быстрая улыбка скользнула по его губам.
- Ты очень добра, но я постараюсь сам добраться до отеля.
- Нет! Какой же ты после этого… друг! Упрямец, а еще хочет быть мужем, - она сделала строгое лицо.
- Я чувствую себя ужасно… - он пожал плечами, - понадобится еще несколько месяцев, прежде чем я избавлюсь от приступов боли. Согласен, вези меня.
- Мне неловко, что так получилось, - сказал он, когда они были уже у отеля. Затем поцеловал ее в кончик носа. - Увидимся в пять. - Он пошел в отель, двигаясь с заметным усилием.
Нив смотрела ему вслед до тех пор, пока он не исчез из виду. Тысячи противоречивых мыслей и чувств роились у нее в груди.