- Мамочка! Папочка! - Из глаз Сьюзан хлынули горячие слезы счастья, и она порывисто обняла родителей. - Это лучший рождественский подарок, который только может быть. Боже, как я рада! Я готова джигу танцевать от счастья.
- Приберегите танцы для моей вечеринки, - сказал Кристофер, входя в палату. Он улыбнулся Джону. - Хорошие вести? От души рад, что все так благополучно обернулось. Натан умчался к другому пациенту, но просил передать, что дает стопроцентную гарантию успешного выздоровления. Впрочем, даже на вид вы выглядите в десять раз лучше, чем вчера.
- Спасибо. Я и в самом деле чувствую себя гораздо лучше. Что вы там сказали насчет вечеринки?..
- Сборище бандитов - моих коллег по работе в Центре и больнице. Собираемся через пару недель у меня в доме. Если к тому времени будете чувствовать себя нормально, милости прошу, присоединяйтесь. Сьюзан уже приглашена, так что решайте.
Сьюзан настороженно посмотрела на отца. Джон рассмеялся.
- Слава богу, нашелся человек, который вытащит мою дочь из ее монастырского уединения. Ей давно пора встряхнуться, повеселиться, взглянуть на жизнь другими глазами. - Он бросил взгляд на Викторию. - Что до нас с женой, то пока ничего не могу сказать. Все зависит от того, отрастут у меня волосы или нет. Я не хочу являться в приличное общество лысый, как бильярдный шар.
- И потом надо еще окончательно поправиться, - мягко, но непреклонно добавила Виктория. - Мне бы не хотелось, чтобы в Рождество с тобой что-нибудь приключилось. Давай-ка лучше посидим дома. Береженого бог бережет. А потом молодежи будет лучше без нас, стариков.
- Неправда, - сказал Кристофер. - Впрочем, что бы вы ни решили, у нас будет еще масса поводов встретиться. Я рад, что познакомился с вами. Мне осталась сущая ерунда - уговорить Сьюзан стать немножко пообщительней. Думаю, теперь, когда вы благополучно перенесли операцию, это не составит труда.
Сьюзан в этом была уверена куда меньше. По мере приближения субботы, намеченной для празднества, она нервничала все больше и больше. Оказалось, в ее гардеробе нет ни одного вечернего платья: после смерти Колина она ни с кем не поддерживала знакомств, и нарядная одежда была ей, в общем-то, ни к чему. Вечеринки времен замужества у нее ассоциировались с безудержным флиртом Колина, и хотя она сама не могла пожаловаться на отсутствие внимания со стороны мужчин, поведение мужа ее глубоко ранило.
Но так или иначе - пришло время встряхнуться, решила она. Поездка в город и турне по празднично разукрашенным в канун Рождества бутикам заняли несколько часов и оставили память в виде стертых ног и изрядно похудевшего кошелька. Но результат стоил того, подумала Сьюзан дома, разглядывая купленные вещи.
Складки платья, выбранного ею из множества других, мягко облегали ее стройное тело, а край юбки обвивался вокруг икр при ходьбе. Нежный, цвета морской волны тон шелковистой ткани подчеркивал ее зеленые глаза и, как она надеялась, кремовую белизну кожи.
В субботу вечером она взглянула на себя в зеркало и заволновалась. Уж не сделала ли она промашку, купив платье с таким большим декольте? Остается надеяться, что золотой медальон на шее отвлечет внимание мужчин, а может быть, наоборот?.. Нацепив золотые сережки, она сунула ноги в новые туфельки того же цвета, что и платье.
Осталось подушиться духами "Рив Гош" - их подарили ей родители. Сьюзан отыскала дамскую сумочку, чуть подвела губы, повыше заколола волосы. Последний взгляд на наручные часики и последовавший тут же стук в дверь свидетельствовали, что пора ехать.
- Ты готов, Максимилиан? Времени уже нет. Алекс и Джордж ждут тебя в машине.
Дом Кристофера располагался в какой-нибудь паре миль от Центра здоровья, в стороне от дороги. Он горел всеми огнями, так что проехать по дорожке хрустящего гравия к парадному входу не составило никакого труда. Дом представлял собой внушительный Г-образный особняк, окна гостевых спален выходили на тщательно подстриженную кустарниковую аллею, а окна гостиной - на просторный, спускающийся террасами к реке сад.
Кристофер немедленно провел вновь прибывших гостей на кухню и предложил напитки на выбор: фруктовые соки для детей, вино, ликеры и крепкие напитки - для взрослых. Стены кухни были отделаны дубом, сверкал медью большой бар. Вся обстановка была тщательно продумана и не бросалась в глаза. Посудомоечную машину Сьюзан заметила лишь тогда, когда Кристофер открыл дверцу и достал несколько чистых бокалов, а холодильник - когда он вынул из него кувшин с соком и водрузил все это на сервировочный столик.
- Я заказал для детей небольшое представление, - сказал он. - Фокусник, театр теней и прочее в том же роде. Пускай отправляются в гостиную - там их ждет куча удовольствий. Ну а когда навеселятся и устанут - наверху их ждут удобные постели.
- Вы мастер преподносить приятные сюрпризы, - призналась Сьюзан через несколько минут. Дети с радостными воплями понеслись в гостиную, а Джеймс с Шарон, заметив в кабинете хозяина знакомых, пошли поговорить с ними. Кристофер, воспользовавшись моментом, увлек Сьюзан в холл.
- Я рад, если это мне удалось, - отозвался Кристофер. - Я люблю расслабиться и приятно провести время.
Он внимательно осмотрел ее с головы до ног, и Сьюзан подумала, что она недостаточно скромно одета.
- Вы необыкновенно красивы, Сьюзан, - с нескрываемым восхищением сказал Кристофер.
Разрумянившись под его взглядом, она, запинаясь, ответила:
- С-спасибо. Я… У вас чудесный дом, Кристофер. Светлый и гостеприимный. Все сделано и подобрано с таким вкусом и любовью! О саде я вообще молчу, это не сад, а мечта наяву.
- Это целиком и полностью заслуга домоправительницы, ведь сам я редкостный непоседа, - охотно подхватил тему Кристофер. - Обожаю это место, особенно летом. Редкостное везение, что два года назад я купил именно этот дом. Сад террасами спускается к реке - великолепный пейзаж. Правда, поддерживать эту красоту не так просто - трудиться приходится дай боже!
Интересно, подумала Сьюзан, он нанимает кого-то для ухода за садом или работает сам? Взглянув на его большие, умелые руки, она решила, что сам. И делает это с огромной любовью и самоотдачей - как и все остальное.
- Когда выпадает минута, я сижу на берегу и кормлю подплывающих уток, - сказал Кристофер с улыбкой. - Летом они у себя в камышах выведут потомство, так что я приглашаю Максимилиана смотреть утят.
- Парень будет в восторге. - Это вошел в комнату Том Свенсен. - Нет ничего лучше, чем в безмятежный летний полдень сидеть с Кристофером у реки и говорить о том о сем… Ну если, конечно, не считать рыбной ловли на озере или трудов праведных в собственном садике на пару с женой.
- Именно этим ты собираешься заниматься после ухода на пенсию? - поинтересовался Кристофер. - Не выстроить ли нам тебе в качестве подарка парник? Ты всегда мечтал выращивать всякую тепличную экзотику.
- А что, неплохая идея! Стручковый перец, пара-другая редких сортов винограда… Надо подумать над твоим предложением. - Том по-мальчишески ухмыльнулся. - Буду отдыхать в тени виноградных лоз, слушать Паваротти и решать кроссворды из "Таймс". Нет лучшего средства от бессонницы, чем кроссворды из "Таймс".
- Соблазнительная картина, - покачал головой Кристофер и оглянулся. - Судя по голосам, гости проголодались и хотели бы узнать дорогу в буфет. Прошу прощения.
Сьюзан и Шарон поспешили в комнату, откуда доносились взрывы заливистого детского смеха. Вместе с детьми они посмотрели конец представления, а потом отвели мальчишек спать.
- Я так рада, что ты доверила мне сына, - шепотом сказала Шарон, когда через полчаса они на цыпочках выбрались из спальни. - Он такой чудесный мальчик - одно удовольствие общаться с ним.
Они спустились по лестнице вниз. В холле уже были притушены огни, играла мягкая музыка, в такт ей покачивались пары. Среди них Сьюзан сразу же заметила Кристофера. Брюнетка, с которой он танцевал, смотрела на него так, будто не могла наглядеться.
- Они когда-то были обручены, - пояснила Шарон, поймав ее взгляд.
- Такое впечатление, что они и сейчас очень близки друг другу, - заметила Сьюзан с притворной небрежностью. Брюнетка прижималась к Кристоферу, что-то шептала ему на ухо, а он смеялся. Сьюзан ощутила укол ревности.
- Не исключено, - кивнула головой Шарон. - Я никогда толком не знала, почему у них ничего не вышло. Он был от нее без ума, и вообще они чудесно смотрелись вместе. Красивые, веселые, оба - выдумщики. Их постоянно видели вместе на вечеринках, званых ужинах, в театрах, в различных поездках. - Шарон оглянулась. - Ба, Майкл Брэндон! Думаю, тебе стоит с ним познакомиться, Сьюзан. Ты говорила что-то насчет специалиста по гормональной терапии, а он таковым является. Он врач-консультант в госпитале, и если ты попросишь, он наверняка не откажется проконсультировать твоих пациентов. С ним Дженни. Ты должна ее помнить по "Скорой помощи" - она из больницы в Кэжьюэлти. Она тебя представит.
С трудом оторвав взгляд от красивой пары в центре импровизированной танцевальной площадки, Сьюзан посмотрела на вновь пришедших. Почему Кристофер избрал общество своей бывшей невесты, подумала она. Конечно, она великолепна - если не сказать больше - со своей внешностью фотомодели и томной манерой держаться. Идеальная фигура, золотистая кожа… Ну, да ладно, бог с ними! Она не желает их видеть и думать о них.
Дженни охотно представила Сьюзан и Майка друг другу и тут же оставила их одних. Буквально через минуту Сьюзан обнаружила, что общается с Майком Брэндоном необыкновенно легко. Он буквально лучился добротой и юмором, и можно было представить, как должны любить его пациентки.
Он был моложав, с длинными каштановыми волосами и высоким гладким лбом. Глаза его - карие с зеленым - прищурившись, смотрели на Сьюзан.
- Провести беседу? Почему бы, собственно, и нет? Чем больше женщин будут знать о гормональной терапии, тем лучше смогут они распорядиться своей личной жизнью. И сколько слушательниц может собраться?
- Положительный ответ на вопрос анкеты дали более шестидесяти пациенток, - сказала Сьюзан и тут же добавила: - Хотя, конечно, это еще не значит, что все они придут на беседу. Я предполагала снять городской зал и там собраться в один из вечеров.
- С удовольствием принимаю ваше предложение. Я разделяю ваши соображения по поводу того, что нужно держать население в курсе новейших достижений в области медицины и гигиены. Сообщите моей секретарше о возможных сроках, и тогда мы все окончательно утрясем. - Майк широко улыбнулся. - Вы позволите пригласить вас на танец? Я не бог весть какой танцор, но топтаться на месте, пожалуй, сумею.
- С удовольствием! - рассмеялась Сьюзан.
Следующую четверть часа она купалась в ритмах музыки и с некоторым удивлением обнаружила, что наслаждается танцем. Майк наговаривал на себя, уничижительно отзываясь о своих способностях, и скоро ею овладело чувство, что они всю жизнь танцевали в паре. Он закрутил ее под финальный аккорд мелодии в стиле диско, после чего рука его легла на ее бедро.
- Я сто лет так не танцевала, - сказала Сьюзан, переводя дух. А еще я сто лет не чувствовала себя такой свободной от груза прошлого, подумала она про себя.
- Значит, вам нужно танцевать как можно больше. Видели бы вы, как горят ваши глаза, - добродушно сказал Майк. Сьюзан стояла напротив, разгоряченная, запыхавшаяся, разрумянившаяся. - Они просто сияют счастьем. Удивительная перемена. Вы были сама серьезность и солидность, и вдруг…
- Полагаю, - вмешался в разговор невесть откуда появившийся Кристофер, - ты достаточно долго наслаждался обществом Сьюзан.
Не отрывая глаз от Сьюзан, он сказал:
- Кроме того, Дженни тоже не терпится потанцевать. Я ее только что приглашал, теперь твой черед, Майк.
Майк повернул голову. Дженни, попивая в сторонке какой-то коктейль, кивнула ему, и, понизив голос, он сказал Сьюзан:
- К сожалению, обстоятельства нас разлучают. Рано утром я отбываю в Лондон, но буду надеяться на новую встречу.
- Я тоже, - с улыбкой откликнулась Сьюзан.
Майк, поколебавшись, передал ее руку Кристоферу. Тот, проницательно взглянув коллеге в глаза, повернулся к Сьюзан. Снова заиграла музыка, на этот раз - медленная и чувственная, и Кристофер, положив руку на талию партнерши, увлек ее в центр комнаты.
- Теперь мой черед, - сказал он, и губы его сложились в неумолимую твердую линию.
Сьюзан пребывала в растерянности. Осторожность подсказывала, что ей следует держать максимальную дистанцию, а инстинкт и властное давление его руки влекли ее ближе к Кристоферу, и готовность к сопротивлению слабела на глазах. Тело у него было сильное, плотное - настоящее мужское тело.
- Вы сердитесь на меня, - сказала она, чувствуя, с каким напряжением он танцует. - Почему?
Кристофер стиснул зубы.
- Когда я предлагал вам немного расслабиться и дать себе волю, то вовсе не предполагал, что вы с такой страстью наброситесь на первого же попавшегося мужчину.
Зеленые глаза Сьюзан удивленно округлились.
- Извините, если, сама того не желая, я испортила вам настроение. Я и подумать не могла, что кому-то мое поведение может показаться неприличным. - Она лукаво улыбнулась. - Я просто наслаждалась танцем. Вы, впрочем, кажется, тоже. Ваша подружка уже ушла?
- Подружка? - удивленно переспросил он.
- Неудачное слово? Ваша экс-невеста, если вам угодно. Кажется, ее зовут Луизой. Шарон сказала мне, что вы были помолвлены.
Кристофер пожал плечами.
- Луиза забежала на пару часов. Они с сестрой приглашены на чей-то день рождения.
- А, понятно, - осторожно отозвалась Сьюзан. - В любом случае вы отлично смотрелись вместе. Скажите, как вам удалось не испортить отношений после разрыва?..
- Как-то так вышло. - Кристофер недовольно ухмыльнулся, еще тверже положив руку ей на бедро. - Вы собираетесь весь вечер вести разговоры или все-таки будем наслаждаться музыкой?
Судя по всему, она нащупала его больную точку. Но коль скоро ему не хотелось говорить о своей бывшей невесте, она не возражала. Ей тоже было не очень-то приятно вспоминать о длинноногой красавице, явно любительнице бесцеремонно пофлиртовать с мужчинами, которые по какой-то причине оказались рядом.
Но и отдаться танцу оказалось не таким уж простым делом: прикосновение его рук странно волновало ее, каждое его движение волновало. Она слышала ровный глухой стук его сердца и безуспешно пыталась справиться с собственным учащенным сердцебиением.
Случайно ли, что играет такая сказочная, романтическая музыка, или нет? Ерунда, это она просто фантазирует, не станет Кристофер делать этого ради нее!
А ведь все, наверное, гораздо проще. После ухода Луизы она - следующая претендентка на ухаживание. Мысль эта так расстроила Сьюзан, что какое-то время она ни о чем не могла думать.
Сьюзан беспокойно шевельнулась в его руках.
- Уже поздно, - сказала она. - Надо бы поглядеть, как там Максимилиан. Шарон и Джеймс скоро уже уйдут.
- Я схожу с вами, - предложил Кристофер.
- Право, ни к чему, - робко возразила Сьюзан.
- Но я хочу! - его тон не допускал возражений.
Они молча поднялись по лестнице, оставив внизу шум вечеринки: оживленную болтовню, звон бокалов, взрывы радостного смеха. Народ веселился от души.
Идя по коридору, Сьюзан бросила взгляд в маленькое окошечко: в темном небе порхали первые хлопья снега. В доме - разгул веселья, кипение жизни, а там - пустота и одиночество. В доме - тепло и уют, под ногами - мягкие, роскошные ковры, под рукой - резные перила, на стенах - картины (полыхающие золотом и багрянцем пейзажи осени), а еще - развешанные тут и там соломенные куклы, подковы и фонари самых причудливых форм и расцветок.
- Их делает моя мама, - пояснил Кристофер, поймав ее взгляд. - Хобби у нее такое. Она не может, чтобы руки хоть на минуту оставались без дела.
- Какой талант! - искренне восхитилась Сьюзан.
Дети спали глубоким и безмятежным сном. Максимилиан посапывал, одной рукой прижав к себе плюшевого мишку. Сьюзан с любовью и нежностью посмотрела на сына и осторожно прижалась губами к его лбу.
- Это просто преступление - будить ребенка, когда он так сладко спит, - вполголоса сказал Кристофер. - В этом доме любой может остаться на ночь, имейте это в виду. Утром вам не идти на работу, на вызовах никто из нас завтра не дежурит, так что, может быть, не стоит торопиться домой?
Сьюзан судорожно сглотнула, испытывая чувство смятения. Она подняла глаза на Кристофера, но в полумраке нельзя было разглядеть, что написано у него на лице. Осторожно отойдя от кровати, она направилась в коридор.
- Не уверена, что это хорошая идея, - сказала она хрипло, выйдя из комнаты.
- Отчего же? - поднял он брови. - Оттого, что вам видится в моем приглашении нечто большее, чем просто гостеприимство?
Он помолчал, наблюдая, как по лицу Сьюзан разливается краска.
- Я говорил от чистого сердца, - продолжил он, - и никак не предполагал, что мои слова могут быть поняты совершенно иным образом… Хотя в вашем ходе мысли есть определенная привлекательность.
Сьюзан почувствовала, что ей становится жарко, и судорожно вцепилась пальцами в складки юбки.
- Для вас - может быть, но не для меня… - испуганно глядя на Кристофера, произнесла она.
- Не кривите душой, Сьюзан. Вы тянетесь ко мне, я - к вам, и не стоит обманывать саму себя, что все обстоит совершенно иначе.
- Нет, неправда! - Она резко отвернулась, но Кристофер поймал ее за плечо.
- И тем не менее вы не сможете это отрицать - я не позволю вам это отрицать. Когда-нибудь вам придется прийти к какому-то решению, - сказал он сквозь стиснутые зубы. - Если вы полагаете, что умело маскируете свои чувства, то глубоко заблуждаетесь. Я знаю и вижу, что вы чувствуете на самом деле, Сьюзан. Когда вы оказываетесь в моих руках, я сразу чувствую, что это значит для вас - по вашей дрожи, по учащенному ритму вашего сердца…
- Это… это потому, что мне противно ваше прикосновение. Потому, что мне хочется остаться одной… - Сьюзан пыталась найти выход из ловко расставленной ловушки.
- Вам? Вы же лжете, Сьюзан! И даже не мне, а себе самой!
Рука его мягко двигалась по ее плечу, по изгибу спины, по крутому подъему ее бедра. Если следовать сказанному, Сьюзан должна была вырваться, но кончики его пальцев ласкали ее через тонкую ткань и ее тело, охваченное жаром, предательски изгибалось, призывая продолжать, продолжать, продолжать, а с губ слетел еле слышный стон.
Кристофер поймал ее губы, упиваясь их мягкостью и покорностью. Ее невнятный возглас протеста заглох, так толком и не прозвучав, а ладонь Кристофера осторожно скользнула вверх, наполнившись ее грудью.
- Я хочу тебя, - пробормотал он хрипло. - Так же, как и ты меня.
- Это нечестно, - еле слышно прошептала Сьюзан. - Я сейчас не в состоянии вести себя разумно, я по твоей вине ничего не соображаю.
- А зачем вести себя разумно? Дай волю своим чувствам - и все!..
- Нет! - Ее пальцы сквозь тонкую ткань рубашки ощупывали его мускулистое тело. Как она нуждалась сейчас в его поддержке, в его неистовой, мужской силе, которая стала бы для нее бастионом против всех бед и невзгод жизни… Но она боялась дать себе волю… боялась любить…