Отважный нормандский завоеватель рыцарь Николас Фицтодд, барон Крейн, - большой любитель вина и женщин - однажды с изумлением обнаружил, что его поймала в брачные сети красавица француженка…
Любить обманщицу? Только не это!
Николас готов подарить юной Симоне дю Рош свое имя, но не свое сердце…
И все же очень скоро он влюбляется в молодую супругу и понимает, что встретил, наконец, женщину, к ногам которой бросит все - и богатство, и жизнь…
Содержание:
Пролог 1
Глава 1 3
Глава 2 5
Глава 3 6
Глава 4 8
Глава 5 10
Глава 6 12
Глава 7 13
Глава 8 15
Глава 9 17
Глава 10 19
Глава 11 20
Глава 12 23
Глава 13 25
Глава 14 27
Глава 15 28
Глава 16 29
Глава 17 31
Глава 18 33
Глава 19 34
Глава 20 36
Глава 21 37
Глава 22 39
Глава 23 40
Глава 24 42
Глава 25 44
Глава 26 44
Глава 27 46
Глава 28 48
Глава 29 49
Глава 30 51
Глава 31 53
Глава 32 55
Эпилог 55
Хизер Гротхауз
Нежная обманщица
Пролог
Февраль 1077 года
Англия, близ шотландской границы
- Она оседлает меня, как норовистого жеребца.
- Милорд?
Николас Фицтодд, барон Крейн, бросил взгляд на скакавшего рядом всадника. Лунный свет позволял хорошо разглядеть удивленное лицо командира отряда. Всадники задержались у каменистого берега ручья, который неспешно выбирался из лесной чащи и, почти невидимый, исчезал в темноте, устремляясь к ледяным водам реки Уай. Стояла тихая морозная ночь. Это радовало Николаса. Пусть люди и лошади спокойно отдохнут, думал он, вглядываясь в темные склоны на границе с Уэльсом. Он был уверен - нынешней ночью набега не будет. Даже самые отчаянные храбрецы не рискнут оказаться в ледяных объятиях реки. Границы короля Вильгельма в безопасности. И сам Николас - тоже.
Рэндалл кашлянул и нерешительно уточнил:
- Э… кто вас оседлает?
Николас раздраженно фыркнул:
- Разумеется, моя нареченная.
Его жеребец Великолепный уже напился, и Ник пустил его вскачь.
- Ваша нареченная? - Светловолосый спутник догнал Ника и поскакал рядом по каменистой равнине.
- Вот именно, Рэндалл. - Пока дело не будет сделано, Николас не собирался открывать истинную цель поездки в городок Обни. Он и сам не понимал, что заставило его высказать собственные мрачные мысли вслух, но сейчас был даже рад выговориться. Этот визит был всего лишь формальностью, жестом вежливости по отношению к старому другу. Титул барона давал Нику право взять в жены любую женщину в своих владениях. - Как только я выслушаю доклад лорда Хандаара, я объявлю, что женюсь на его дочери.
Ответом был раскатистый хохот спутника.
- О Боже, сэр! Должно быть, у меня отморозило уши. Мне послышалось, что вы собираетесь жениться!
Реплика спутника больно задела Николаса, но он сдержался. Любого другого Ник зарубил бы на месте, посмей тот столь непочтительно высказаться о намерениях барона.
- Тебе не послышалось, - мрачно произнес Николас. Облачко пара вылетело у него изо рта и тут же застыло ледяным туманом. - Матушка добилась своего - убедила, что мой долг - подарить владениям наследника.
Рэндалл опять рассмеялся, но мощный порыв холодного ветра унес его смех вдаль.
- Что делать, милорд. Никуда не денешься. - Николас услышал, как хлопнула пробка, раздалось бульканье, шипение, и рука Рэндалла протянула ему кожаную флягу. - За новую баронессу Крейн!
Ник схватил фляжку, секунду помедлил, затем сплюнул, пробормотал сквозь зубы:
- Черт возьми! - и хлебнул крепкого напитка. Горло и желудок тотчас обдало горячей волной. Ник вернул Рэндаллу флягу и направил Великолепного вниз по узкой каменистой тропе к городку Обни.
Рэндалл продолжал рассуждать:
- Вам еще повезло. Вы знаете леди Ивлин с рождения. Другие знакомятся с невестами прямо на свадьбе. - Ник только ухмыльнулся. - Вы столько времени провели вместе. Хорошо ладите. Думаете одинаково. Не вижу, какие несчастья может принести такой брак. Конечно, она будет жить вместе с вами в Хартмуре… - Рэндалл помедлил, как будто обдумывая следующие слова. - И спать в вашей постели. Но в этом нет ничего плохого.
Ник промолчал.
- К тому же она красавица, - продолжал подначивать Рэндалл. - У нее роскошные волосы. Кудрявые. Кожа как молоко. Не говоря уже о больших округлых гр…
- Прекрати! - закричал Ник, но не смог удержаться от смеха. Тропа расширилась и превратилась в песчаную дорогу. Взгляду путников открылся Обни. Где-то там, у тусклой свечи, ожидала Ника судьба. И тут уж ничего не поделаешь. Ник придержал коня и мрачно посмотрел на приграничный городок. - Леди Ивлин действительно безупречна. И телом и душой. Она хорошая партия, и, честно говоря, я не женился бы на другой.
Лицо Рэндалла вытянулось.
- Так в чем же дело, милорд?
- В том, что женщина - жена - это хомут. - Ник помотал головой и фыркнул: - Это все Тристан. Если бы брат не попался так глупо, мать скорее всего не стала бы торопить меня с женитьбой. А теперь мой долг - жениться и успокоить ее.
- Мне кажется, лорд Тристан не смотрит на леди Хейт как на хомут. Он…
Ник жестом прервал товарища.
- Не надо обманываться. На нем хомут, как на тягловой лошади. - Резкие слова Ника далеко раскатились в ночной тишине. - Тристан оседлан.
Ник легко соскочил с Великолепного, огляделся, взбежал на каменистый гребень и стал вглядываться в темноту неглубокой долины, которая расстилалась у его ног.
Видит Бог, он, Николас, не позволит себя оседлать! Широко раскинув руки и вдохнув полную грудь морозного воздуха, он закричал в пустоту:
- Николас Фицтодд подчиняется лишь Богу и королю Вильгельму! Клянусь, ни одна женщина не получит власти над ним!
Слова эхом прокатились по долине и стихли. Ник испытал облегчение. Он снова владел собой и чувствовал готовность выполнить то, что ждало его впереди. Брак не изменит его, не сделает ни лучше, ни хуже. Он барон Крейн, в его владениях каждый покоряется его воле.
В два прыжка он соскочил с утеса и взглянул на товарища. Рэндалл иронично приподнял бровь.
- Полегчало? - спросил верный помощник.
- Точно, - усмехнулся Ник, взлетел в седло Великолепного и развернул коня в сторону Обни. - Готов объявить лорду Хандаару добрую весть: я беру в жены его дочь. - И Ник галопом пустился к приграничному городку.
- Лорд Николас. - Увидев входящего в зал Ника, старый Хандаар поднялся из кресла у огня и с гостеприимной улыбкой поклонился. Ник изумился, как постарел Хандаар со времени их последней встречи. - Рад тебя видеть, сынок.
Они обнялись. Вблизи Ник еще отчетливее разглядел признаки старости на лице владельца Обни - морщины стали глубже, седые волосы - реже.
- И я рад, Хандаар. - Ник похлопал старика по костлявой спине и отстранился. - Как дела в Обни?
- Неплохо. На границе спокойно. Мои патрули сообщают, что признаков вторжения нет. Садись, сделай милость.
Ник с удовольствием опустился на мягкое сиденье стула подле Хандаара. Окинув взглядом маленький столик между собой и хозяином, Николас заметил графин и два кубка. Тот, что находился ближе к Хандаару, был наполнен темно-красным вином. Подумав об Ивлин, Ник тотчас почувствовал, что в горле пересохло, язык как будто распух, не позволяя вымолвить ни слова. Ник не сразу заметил, что нервно постукивает ногой, и тут же приструнил себя. Он прекрасно знал: Хандаар и его единственная дочь любят посидеть вечером за кубком, обсуждая события дня.
Похоже, Хандаар прочитал жажду в его взгляде, наполнил кубок вином и со слабой улыбкой протянул его Нику:
- Согрейся с дороги.
- Весьма благодарен. - Ник залпом проглотил вино, и хозяин тут же наполнил кубки снова. Подняв кубок, Ник с улыбкой обратился к Хандаару: - Думаю, леди Ивлин не обрадуется, увидев, что я занял ее место и пью из ее чаши.
Гостю показалось, что от этих слов хозяин чуть вздрогнул. Хандаар ответил с большой осторожностью:
- Сегодня вечером Ивлин не составит мне компанию.
Ник тревожно нахмурился:
- Надеюсь, она здорова?
- Здорова, - устремив взгляд на очаг, отозвался Хандаар. Красные отблески окрасили его усталое лицо. - Вполне здорова.
- Ну и отлично. - Николас не мог понять внезапной перемены в настроении хозяина - такая простая на первый взгляд фраза вдруг погрузила Хандаара в меланхолию, - а потому настойчиво продолжал: - Я хочу поговорить с ней сегодня вечером, если она сможет уделить мне минуту. Надеясь сделать ей сюрприз, я не предупредил о своем визите, хотя, наверное, следовало бы.
Не отводя глаз от огня, старик покачал головой:
- Нет. Дело не в этом. Какая разница - предупредил, не предупредил? - С искаженным болью лицом Хандаар посмотрел прямо в глаза Николасу. - Она еще два дня назад сказала мне, что ты приедешь.
У Николаса глаза полезли на лоб.
- Она сказала? Но откуда…
Хандаар пожал плечами:
- Ты не хуже меня знаешь: Ивлин способна очень остро чувствовать приближение некоторых событий, кроме того, она всегда понимает, что на уме у каждого простолюдина.
Ник усмехнулся, хотя и почувствовал, что стоящая перед ним задача становится все сложнее - поведение Хандаара казалось непонятным. Похоже, в Обни что-то не так.
Лицо Хандаара помрачнело.
- Ты ведь знаешь, Николас, Ивлин тебя любит.
Тяжелый взгляд старика смутил Николаса, грудь сдавило. Нечего ждать! Можно выложить все прямо сейчас.
- Лорд Хандаар, я…
Хандаар резко поднялся, шагнул к очагу и, не оборачиваясь, спросил:
- Как поживает твой брат?
- Ну… - Ник нахмурился. Почему хозяин решился его прервать? Ему и так нелегко приступить к делу, а тут еще придется начинать все сначала. Однако не стоит раздражать старика. - У них родилась дочь. Изабелла. Матушка недавно вернулась из Гринли. Говорит, что город Тристана процветает.
Хандаар, не оборачиваясь, кивнул:
- Значит, баронесса, как всегда, в добром расположении духа?
- О да. - Николас хмыкнул и слегка расслабился. - Как всегда, прекрасна и, как всегда, непреклонна. Преследует меня, как гончая.
Хандаар, не приняв шутливого тона, остался серьезен и промолчал.
Николас вздохнул, с ненужной осторожностью поставил кубок на столик, подался вперед и обхватил колени руками.
- Ее настойчивость и привела меня сегодня в Обни, под ваш кров.
- Я так и понял.
Ник нахмурился, глядя в спину хозяина.
- Хандаар, мне надо серьезно поговорить с вами…
- Не стоит, Николас.
Ник почувствовал, как в нем поднимается волна раздражения.
- Хандаар, друг мой, яви милость, выслушай меня! Для меня это непростое дело, но ты будешь доволен.
Хандаар помолчал, вздохнул и мрачно ответил:
- Что ж, говори, если должен.
- Отлично. - Ник откашлялся и потер руки. - После смерти отца я понял, какое бремя ответственности легло на мои плечи. Дело даже не в постоянных матушкиных уговорах. Я и сам сознаю, что отцовский род необходимо продолжить. Я обязан жениться, ведь я последний из Фицтоддов. - Ник еще раз откашлялся. - Я знаю леди Ивлин с рождения. Ты был другом моего отца и стал для меня вторым отцом. - Голос стал хриплым, Ник быстро отхлебнул из кубка и продолжил: - Баронесса любит Ивлин как собственную дочь. - Ник глубоко вздохнул. Сердце колотилось о ребра с такой силой, как будто собиралось вырваться из груди и броситься наутек. - Клянусь тебе, если Ивлин станет моей женой, она никогда не узнает нужды.
- Это невозможно, - негромко, с мрачной бесстрастностью ответил Хандаар.
Целую минуту Ник молчал, собираясь с мыслями. Он ожидал подобного ответа и подготовился.
- Я знаю, ее обещали монастырю, но, Хандаар… - Ник вскочил. - Я добуду ей свободу. Выплачу аббатисе приданое Ивлин, и тогда твоя дочь сможет выйти за меня замуж.
Хандаар молчал. Ник чувствовал, что теряет терпение.
- Неужели ты не понимаешь? Нельзя допустить, чтобы она поставила крест на своей жизни и вступила в орден! Я знаю, тебе ненавистна мысль о том, что единственное дитя покинет тебя, но теперь этого можно избежать! Ивлин до конца твоих дней будет рядом, о ней позаботится человек, которого ты сам называл сыном. - Ник чувствовал, что говорит убедительно. - Наша свадьба - самый разумный шаг, который только можно придумать.
- Я поклялся Фионе, - заговорил наконец Хандаар. - Прошу тебя, Ник, не будем это больше обсуждать.
- Хандаар, мать Ивлин умерла, - мягко произнес Николас. - А будь леди Фиона жива, неужели она не благословила бы наш союз, увидев, какая прекрасная из нас получается пара?
- Может, и так, - все так же бесстрастно ответил Хандаар. - Только это не важно. Я уже сказал: невозможно.
Никогда еще старый воин не вызывал у Ника такого раздражения.
- Нет, не невозможно! Я барон и обязан заботиться о благополучии своих вассалов. Я не допущу, чтобы жизнь Ивлин была погублена в замшелом приорате, она может прожить ее среди друзей и родственников, в достатке и уюте.
Следующие слова дались Николасу с трудом, но он чувствовал, что сейчас как раз тот случай, когда следует прибегнуть к власти. Теперь он говорил твердо и спокойно, с полным сознанием собственной правоты:
- Хандаар, я барон, и закон позволяет мне выбрать любую невесту. Я сделал свой выбор, и ты ничего не можешь мне противопоставить. - Николас положил руку на согбенное плечо старого друга. - Я уверен, Фиона все поймет. А теперь пошли за леди Ивлин. Надо и ей узнать радостную новость.
Хандаар резко повернулся. Рука Ника повисла в воздухе, и он с тревожным изумлением заметил капли на морщинистых щеках старика. Голос Хандаара звучал твердо, а лицо, несмотря на слезы, оставалось бесстрастным.
- Ник, леди Ивлин уже покинула мой дом.
Слова Хандаара поразили Ника настолько, что он отшатнулся. Его словно по голове ударили.
- Покинула твой дом? Что ты такое говоришь, старик?!
- Она отправилась в монастырь. - Хандаар провел ладонью по лицу. - Два дня назад она предсказала твой приезд.
Ник бессильно опустился на стул, глядя перед собой невидящим взглядом.
- Но… но почему она уехала, если знала, что я уже на пути сюда? Разве мы не были добрыми друзьями?
- Как раз в этом причина такой поспешности, - пояснил Хандаар, вернулся на свое место и налил в кубок вина. - Ты считал свои прежние намеки весьма тонкими, однако Ивлин знала, что ты предложишь ей брак. Ты сам называл подобный поворот событий разумным и желательным.
- Значит… она знала? - Мысли Николаса все еще путались. Он видел, что старый лорд смотрит на него с сочувствием. Должно быть, на лице Ника ясно читались его изумление и разочарование. - И она предпочла мне монастырь?
Хандаар опустил взгляд и покачал головой:
- У нее не было стремления выходить за тебя замуж и рожать детей, которых, как она знала, ты будешь от нее ждать. Ивлин очень серьезно относилась к обету, который я дал Фионе.
Ник скрипнул зубами.
- Она просто глупая и эгоистичная девчонка! С чего она взяла, что ее судьба должна непременно повторить участь Фионы? Ну почему Ивлин должна умереть в родах? Она погубила свою жизнь! И бросила меня.
Хандаар вздохнул.
- В глубине души Ивлин считала, что этим освобождает тебя.
- Освобождает меня? Зачем? Чтобы мне досталась в жены какая-нибудь чужая женщина? - Ник рассмеялся, но в его смехе слышались обида и горечь. - Наш союз основывался бы на дружбе и доверии, а теперь она оставила меня, и это непростительно! Ей никогда не было до меня дела.
- Ник, Ивлин очень любит тебя.
- Нет! - Он резко рубанул воздух ладонью. - Нет. Так влюбленные люди не поступают.
- Я не сказал, что она влюблена в тебя. Я сказал, что она тебя любит. Это разные вещи. - Хандаар выглядел смертельно уставшим, но собственная обида не оставляла в сердце Ника сочувствия к старику.
- "Любит… влюблена…" - отмахнулся Ник. - Какая разница?
- Может, в этом самая суть. Может, поэтому она и уехала. Хотела, чтобы у тебя остался шанс понять, в чем тут на самом деле разница.
Несколько мгновений Ник молча смотрел на старика. Хандаар не отводил взгляда. Ник уже сообщил матери, брату, нескольким вассалам, что собирается взять в жены Ивлин. Даже рассказал начальнику своего отряда. Что они подумают о бароне, если его отвергла женщина, которую он знает всю свою жизнь? Отвергла и предпочла уйти в монастырь!
Никогда в этом доме, который был знаком не хуже, чем его собственный, Николас не испытывал подобного унижения и неловкости. Бремя разочарования камнем давило на плечи. Ник резко распрямился и вскочил на ноги.
- Отлично, лорд Хандаар. Я должен с вами проститься. Спокойной ночи. - Коротко кивнув, он развернулся и направился к дверям зала.
- Николас, сын мой, - раздался слабый голос у него за спиной. - Не уезжай в таком гневе. Переночуй в Обни. Не в моей власти уберечь тебя от боли, я и сам не знаю, как сумею все это пережить.
При этих словах Хандаара Ник замедлил шаг.
- Ник, ну пожалуйста. - В голосе старика зазвучали просительные нотки. - Я ведь теперь совсем один. У меня больше никого не осталось.
Ник обернулся. Сердце его сжалось от сочувствия к прежнему другу, он наконец обратил внимание, как сгорбилась спина старого воина, какие следы оставили на его лице несчастья и годы. Широким шагом Ник подошел к Хандаару и обнял его, чувствуя, как трясутся плечи старика.
- О, Ник, - выдохнул Хандаар. - Я так о ней тоскую. Уже тоскую.
- Прости меня, друг. Прости мою грубость. Я не намерен усиливать твое горе, но я не могу оставаться в этих стенах, где каждый камень напоминает об Ивлин.
Хандаар кивнул, стиснул руку молодого барона, отстранился, заглянул ему в лицо и наконец хрипло проговорил:
- Конечно, я прощаю тебя, мой мальчик, и все же надеюсь, что снова увижу тебя в Обни.
Ник кивнул:
- Я вернусь.