Войдя внутрь, Стэн оглядел просторный холл, напоминавший скорее зал. Где-то рядом урчал пылесос, и низкий грудной женский голос выводил мелодию из известного мюзикла. Интерьер был обманчиво простым: паркет из твердых пород дерева, ковры рыжевато-коричневого цвета, стены, отделанные деревянными панелями. Здесь было по-домашнему уютно.
Стэн расслабился, его воинственный вид сменился непринужденной, вальяжной позой.
- Да, я к твоей сестре. Но не уверен, что она хочет видеть меня, - признался он, положив руку на худые плечи Энди. - Доволен вчерашним вечером?
- Еще как! Было здорово! А как там Шерон? - Глаза мальчишки, такие же большие и голубые, как у его сестры, блестели от восторга.
- Прекрасно. Я разговаривал с ней сегодня утром, и она попросила меня передать тебе привет. А где Анет?
Энди медлил с ответом. Стэн не спускал с него глаз. Он не собирался отступать, не добившись своего. Наконец паренек не выдержал и пожал плечами.
- Она ушла к себе наверх. Сказать ей, что вы здесь?
Гость колебался, посматривая через холл на лестницу.
- Я думаю, она знает об этом. Энди, что произошло вчера после фейерверка? Ты ведь вернулся домой вместе с Патриком и сестрой, да?
- Да.
- Они о чем-нибудь говорили?
- В машине - нет. Но как только мы подъехали к дому, я ушел спать, а Анет осталась в машине. Она пришла позже.
- Понятно. А как сестра чувствует себя сегодня?
- Хорошо. Только просила меня сказать, что ее нет дома, если кто-нибудь позвонит.
Стэн положил руки на бедра и задумался. Что же все-таки случилось в машине после того, как Энди ушел в дом? Что ты замыслил, доктор Олдерсон? Повторял городские сплетни про меня, которые выудил из бульварных газетенок? Или?..
В мозгу Стэна вспыхнула внезапная неприятная мысль. Может быть, Патрик, видя, как от него ускользает его прекрасное, розовое будущее, решился наконец и заявил о своем желании жениться на Анет? Вот это будет свадьба, подумал он со злостью. Один понял, каким был дураком, другая осознала, что любит коллегу по профессии гораздо больше, чем думала раньше. И они, взявшись за руки, удаляются в роскошный загородный особняк и устраивают светские приемы для своих занудливо правильных друзей.
- Чтоб мне пусто было! - в сердцах пробормотал Стэн.
Почувствовав на себе взгляд Энди, он через силу улыбнулся:
- Как ты думаешь, она разозлится, если я поднимусь к ней без предупреждения?
- Все в порядке, я спускаюсь, - услышали они голос, полный достоинства.
Оба посмотрели наверх, где на лестничной площадке стояла Анет. Ее бледное лицо было напряжено, глаза потускнели, но она выглядела собранной. Волосы мягкими локонами ниспадали на плечи. Взгляд Стэна переместился к руке, которой она буквально вцепилась в перила лестницы. Анет выглядела такой беззащитной и ранимой, что у него защемило сердце.
Сама же она была полна решимости сделать то, что задумала, сидя в своей комнате: раз заварила всю эту кашу, должна ее и расхлебывать. Что бы там ни говорили о Мэнсфилде, она и себя считала виноватой в том, что произошло вчера. Но одно дело - решить и совсем другое - сделать.
Стэн был одет в брюки фисташкового цвета и футболку, под тонкой тканью которой угадывались крепкие мышцы широкой груди и плеч. Он стоял, настороженно глядя вверх. У него было суровое выражение лица, плотно сжатые губы и немигающий взгляд.
Анет шумно вздохнула. Ей придется спуститься и сказать этому человеку, что она больше не хочет его видеть. И вообще, зачем он пришел сюда? Неужели он не чувствует, что они совсем не подходят друг другу? Ему следует подыскать что-то более подходящее для его габаритов и бесцеремонности.
Анет спустилась в холл и кивнула брату, который крутился рядом.
- Мы будем в солнечной комнате, Энди.
- Хорошо, - ответил тот. - Увидимся позже.
- Обязательно, сынок. - Стэн посмотрел вслед уходящему пареньку, прошелся руками по волосам и повернулся к Анет.
Не говоря ни слова, она направилась в южную часть дома. Гость покорно последовал за ней. Солнечная комната была полна экзотических растений в кадках, в большой клетке из бамбука щебетали птицы; в центре стоял белый стол овальной формы со стульями. Окна были приоткрыты, и комнату наполнял свежий воздух.
Анет скорее чувствовала, чем слышала, как за ней идет Стэн. Для крупного, мощного человека он двигался почти бесшумно.
Она остановилась, подойдя к столу, плотно сцепила на поясе руки и обернулась, ожидая увидеть Стэна за своей спиной. Но тот стоял у противоположной стороны стола, положив руки на спинку стула, и выжидательно смотрел на Анет.
- Я приношу свои извинения, - сказала она, с трудом контролируя дыхание. Затем слова начали быстро слетать с ее дрожащих губ: - Я плохо вела себя, и мне следовало поговорить с тобой по телефону, но голова шла кругом от всего случившегося и… и… в общем, не получилось. Мне было приятно познакомиться. Но сейчас я должна попрощаться с тобой. Нам не следует больше встречаться.
Стэн убрал руки со стула и выпрямился.
- Почему? - зло спросил он.
У Анет округлились глаза. Она опустила их на свои сомкнутые пальцы.
- О, я… так… з-занята.
Нелегко врать, если не привык ко лжи. Но не скажешь же: я слышала, что ты бегаешь за каждой юбкой и обманываешь женщин направо и налево. И я не хочу попасть в твой музей разбитых сердец.
- Не верю, дело в чем-то другом, - резко возразил Стэн. - Все было прекрасно, когда мы расстались вчера вечером на пляже.
Другая, более решительная женщина могла бы сказать: я передумала, ты не мой тип мужчины. Исчезни, герой. Анет еще ниже склонила голову и проговорила в ответ:
- Я не хочу быть еще одной из жертв твоих амурных похождений.
- Одной из?.. - Стэн был настолько удивлен ее словами, что даже не мог повторить их. Его хрипловатый голос смягчился. - Я не играю в эти игры со студенческих лет. А ты веришь грязным слухам. И я, кажется, знаю, кто распространяет их. Ты слушаешь человека, который заинтересован в том, чтобы мы не встречались. - Он дал время обдумать его слова и затем спросил: - Я прав?
На лице Анет появилось смущенное выражение. Конечно же, Патрик ревновал ее к Стэну, но ведь он заботился в первую очередь о ней. Трудно было поверить, что он способен сплетничать или интриговать, ведь то, что сказал, можно легко проверить. Если бы она услышала это от любого другого человека, ее бы все равно глубоко задело это сообщение. Какие бы цели ни преследовал Патрик, рассказывая о любовных похождениях Мэнсфилда, главным было одно - правда это или нет.
- Я не знаю. Возможно. Ты встречаешься с замужними женщинами?
- Господи, так вот что он тебе наплел. - Стэн в ярости сжал кулаки. - Я иногда появляюсь в общественных местах с друзьями, которые могут быть женатыми или замужними. Но что касается романов с замужними женщинами, то это не по моей части. Правда, находятся всякие идиоты, которые представляют меня этаким Казановой. Для них копаться в чужих постелях - единственное удовольствие и радость в жизни. Ты всегда слушаешь, что болтают другие? - В голосе Стэна слышался упрек.
Ну что же, он имел полное право сердиться. Она подняла на него виноватый взгляд.
- Стараюсь понять все сама.
- Почему же ты поверила в этот раз? Ты не представляешь, как сильно расстроила меня.
Анет разжала пальцы и растерянно развела руками.
- Мне очень жаль, что я послушала Патрика и позволила себе расслабиться вчера вечером. А поверила ему потому, что такие мужчины, как ты, никогда не обращали на меня внимания. Я знаю, что я не твой тип женщины, поэтому и не могла принять всерьез твои намерения…
Стэн не спеша обошел длинный овальный стол, подошел к Анет и улыбнулся.
- Откуда ты знаешь, каков мой тип женщины? А как насчет тебя? У тебя есть свой тип мужчины?
Анет поводила кончиком языка между зубами и вобрала голову в плечи, пытаясь таким образом уйти от ответа. Улыбка Стэна перешла в широкую ухмылку.
- Каждый человек представляет себе, хотя бы приблизительно, чего он хочет. С какими парнями ты обычно встречалась? Кто тебе нравился?
Анет собралась было объявить целый список известных сердцеедов, но неожиданно прыснула - врать она не умела.
- Встречалась с Патриком. Он и нравился.
- Ты шутишь, наверное, - недоверчиво произнес Стэн. - И это все?
Она покраснела, не зная, как воспринимать его недоуменный вопрос - как комплимент или как насмешку.
- Мне было не до парней, всегда не хватало на них времени.
Стэн склонил голову набок, подавшись немного вперед, к Анет.
- Некогда было ходить на свидания? Ни одна хорошенькая девушка не должна так много работать. Разве можно лишать себя возможности встречаться с молодыми людьми?
- Дело в том, что помимо работы у меня есть Энди. Наши родители погибли, когда мне было семнадцать лет. Я долго училась и… - Анет заставила себя замолчать. Не говори ему, что ты до сих пор девственница, дурочка! - Я… меня не очень интересуют вечеринки и разные там тусовки.
- Не интересуют прилизанные мальчики в ослепительно белой теннисной форме? Те, которые ухаживают за такими же, как они сами, богатыми девушками и говорят о том, в советах директоров каких корпораций сидят их папаши? - криво усмехнулся Стэн. - Нет, я не понимаю этого.
- Да? - робко улыбнулась Анет.
- Ты можешь мне обещать кое-что? - Она кивнула. - Постарайся не идти на поводу у Патрика. Мне сдается, что он действует далеко не в твоих интересах. Если тебе не с кем поговорить, посоветоваться, ты всегда можешь обратиться к Шерон. Она сказала мне сегодня утром, что ждет от тебя звонка. Сестра - умная женщина и остра на язык, не задумываясь, назовет дурака дураком. Даже меня, когда я веду себя не так, как следует. Что, кстати, бывает не часто, - добавил Стэн, подмигнув Анет.
Она тоже мигнула в ответ, окрыленная его словами и тем, что Шерон не забыла их уговор.
Анет не кокетничала, говоря, что у нее нет времени на свидания. Да его не хватало даже на то, чтобы завести себе друзей. Большинство девушек, с которыми она училась в университете, не понимали ее забот о младшем брате и привязанности к дому. А в больнице, где она сейчас работала, было несколько общих с Патриком друзей.
- Мне тоже хочется повидаться с Шерон. Она понравилась мне.
- А мне бы очень хотелось пойти куда-нибудь с тобой. Когда у тебя свободный вечер?
Никогда, молча отреагировала Анет. У нее выходной в ближайшую субботу, но она уже обещала Патрику пойти с друзьями поужинать. Кажется, собирались поехать в один из закрытых загородных клубов.
- В субботу я свободна, - неожиданно для себя выпалила Анет. - Напряжение, которое она ощущала со вчерашнего вечера, вдруг исчезло, необыкновенная легкость разлилась по всему телу, глаза сияли. - Куда бы ты хотел пойти? - Она замерла, ожидая ответа.
Стэн подошел к ней ближе, и от него повеяло дразнящим запахом знакомого лосьона.
- Ты уже была на ярмарке?
- Я обычно хожу туда с Энди, - проговорила Анет, как бы оправдываясь. - Но в этом году мы еще не были там.
- В эту субботу последний день работы ярмарки. Не хочешь пойти?
А как же брат? Нельзя же идти без него, иначе парень обидится.
- С удовольствием. Я люблю эту ярмарку. Ты не возражаешь, если Энди пойдет с нами?
- Я уже думал о том, чтобы пригласить его, - улыбнувшись, сказал Стэн. - Но лучше сделаем это в следующий раз. А сейчас мы сходим с ним куда-нибудь вдвоем. Мне кажется, ему это понравится гораздо больше, чем быть под опекой сестры.
- Господи, разумеется. Энди будет счастлив. Ты уверен, что для тебя это не будет обременительно? - Глаза Анет внимательно следили за выражением лица Стэна.
- Нисколько. Мне это тоже доставит удовольствие. Мне нравится этот парнишка. Я поговорю с ним о нашей прогулке и, если ты не возражаешь, заеду за тобой в субботу в шесть часов.
- Это будет чудесно. - Анет сияла от счастья.
Стэн взял ее лицо в ладони и повернул к себе. Его карие глаза излучали тепло.
- Надеюсь, ты не обручишься за это время.
Он наклонился к ней и легко коснулся ее губ. Анет прикрыла глаза и прильнула к мужской груди, ощутив волну нестерпимо горячего жара. Губы Стэна скользили по ее слегка раскрытым губам, а руки поддерживали голову, словно она была сделана из тончайшего китайского фарфора. Казалось, что это длится уже вечность. Но вот он оторвался от ее трепещущих губ.
- Мне лучше уйти сейчас, - хрипло проговорил Стэн. - До скорого свидания, прелесть.
Он вышел из комнаты, и лишь тогда Анет открыла глаза, замерев, словно в трансе.
Прелесть. Он назвал ее прелестью…
5
В среду Анет была на работе уже в семь часов. Она провела все утро в отделении экстренной помощи, занимаясь обычной работой. Сначала в приемный покой поступил мужчина в шоковом состоянии. У него была аллергия на пчелиные укусы, поэтому его организм так бурно отреагировал на вторжение чужеродного вещества. Потом пришлось обрабатывать рану женщине, опрокинувшей на руку чайник с кипятком. За ней "скорая" доставила мальчика, истекавшего кровью, - тот сильно поранился, наступив на бутылочный осколок…
В короткие минуты перерыва Анет думала о Стэне и его вчерашнем визите к ней домой. Она поверила ему, он казался ей таким искренним, что заставил забыть обо всех опасениях и защитных барьерах. И все же слова Патрика заставляли задуматься. Была ли в них хоть какая-то доля правды? Но из каких побуждений действовал он? Заботился о ее благополучии или оговорил соперника из чувства ревности?
Она знакома со Стэном всего несколько дней, знает о нем еще слишком мало, да и то из его собственных уст. А вот с Патриком дружит уже три года, привыкла доверять его мнению.
Где же правда? Голова раскалывалась от этой неопределенности. Ясно одно - без посторонней помощи не разобраться в ситуации. Именно это соображение заставило Анет позвонить Шерон. Договорились встретиться в ее магазине завтра в обеденное время. Повесив трубку, она улыбнулась. Ее радовала предстоящая встреча с сестрой Стэна.
К двум часам дня у нее уже болели ноги. Бесконечный поток пациентов, которые нуждались в срочной помощи, сводил ее с ума. Она присела за стол, чтобы заполнить карту на очередного больного. В этот момент к ней подошел Патрик, положил руку ей на спину.
- Привет. Как дела, устала?
Анет подняла голову, отбросив челку со лба, и тяжело вздохнула. Олдерсон выглядел ухоженным и бодрым. Что бы ни происходило, он всегда умудрялся поддерживать элегантный внешний вид.
- Да ничего. Пока идут бытовые травмы. Ты хорошо выглядишь. Как провел утро?
- Неплохо. Сыграл несколько сетов с Клайдом. Его жена передает тебе привет. Они интересовались, когда смогут сыграть с нами в пару? Я сказал, что мы известим их об этом.
Патрик смотрелся на корте стройным белым лебедем. Наблюдать за его игрой было большим удовольствием. Сама Анет играла плохо, неумело гонялась по корту за мячами и, как правило, отбивала их не туда, куда надо.
Интересно, подумала она, а Стэн умеет играть в теннис? Ей казалось, что по своему характеру он не подходит для этой аристократической игры. Или, вернее, теннис был игрой не в его духе. Во что бы он играл с удовольствием? В бейсбол?
Она вдруг вспомнила, что находится на работе, и быстро оглядела приемный покой. Одна медсестра разговаривала по телефону, другая готовила кофе. Анет наклонилась к Патрику и сказала, понизив голос:
- Кстати, насчет обеда в субботу. Я не смогу поехать с тобой.
Настроение его сразу изменилось. Веселое выражение лица сменилось настороженно-удивленным.
- Почему? Что случилось?
- Да так, ничего особенного. Просто появились кое-какие неожиданные дела. - Анет опустила глаза, чтобы скрыть бегающий взгляд, и понадеялась, что не последует расспросов о том, что там у нее за дела. В противном случае стало бы ясно, что она темнит. Врать не умела, а говорить правду не хотела, потому что снова бы услышала лекцию о том, какой ужасный человек Мэнсфилд и что следует держаться от него подальше. Вот и молила Бога, чтобы Патрик удовлетворился ее отговоркой и занялся своими делами.
- У тебя возникло что-то непредвиденное? Но я хотел… - Патрик посмотрел вокруг. - Пойдем в ординаторскую, там никого нет.
- Но я… - начала было Анет, однако, увидев, что у медсестры, готовившей кофе, глаза заблестели от любопытства, сдалась.
Они прошли в уютную комнату, которая действительно была свободна. Патрик прикрыл за собой дверь и улыбнулся. Взяв руку Анет, стал водить по ее ладони пальцами.
- Послушай, - произнес он с нежностью, - я хотел сказать тебе кое о чем в субботу, но поскольку ты занята, то сделаю это сейчас.
Боже, занервничала она, что он еще надумал? Олдерсон никогда не вел себя подобным образом на работе. Тем более что в ординаторскую в любую минуту мог войти кто-нибудь из сотрудников отделения.
- Патрик, может, ты сделаешь это как-нибудь в другой раз?
- Но у нас с тобой очень плотный график работы, а до следующей недели я не могу ждать. - Он поднял ее руку и прижал к своим губам. - Я считаю, что нам пора подумать о нашем будущем.
Анет подняла на него усталые глаза. Всем своим видом он демонстрировал важность момента. Предполагалось, очевидно, что ей следует запрыгать от восторга после его слов. Она постояла несколько секунд, прислушиваясь к биению своего сердца, но оно спокойно отбивало свой обычный четкий ритм. Еще неделю назад она, возможно, и обрадовалась бы только что услышанным словам. Но сейчас ничего не чувствовала, кроме ноющей боли в груди.
- О-о… - только и смогла протянуть она.
В глазах Патрика мелькнуло беспокойство. Он обнял Анет.
- Что с тобой, дорогая? Неужели мое предложение явилось для тебя такой неожиданностью? Мы с тобой встречаемся уже давно, у нас прекрасная совместимость, одна профессия, мы хорошо понимаем друг друга. Ты, конечно, знаешь, как много ты значишь для меня. Настало время узаконить наши отношения.
Анет опустила голову и стала теребить пуговицу на халате Патрика. Вот возможность получить все то, о чем она мечтала еще вчера, - муж, свой собственный дом, дети в будущем. В общем, спутник на всю жизнь, стабильное положение. Но что же вызывает в ней беспокойство?..
- Пат, ты любишь меня?
Она почувствовала, как сжались его объятия.
- Конечно, люблю. Именно об этом я и говорю. Когда я увидел, как ты обнимала того человека, у меня все перевернулось внутри. Я думал лишь об одном: он не должен касаться тебя, ты принадлежишь только мне, я хочу, чтобы все знали об этом. Кроме тебя мне никто не нужен. А как ты?
Анет сникла, прислонившись к его груди. Что ей ответить? Как объяснить, почему она не может поехать с ним в клуб в субботу. Не скажешь же, что обещала Стэну пока не обручаться. Кроме того, совсем не по ней тот образ жизни, которого придерживается Патрик. Потому она и не чувствует того, что обычно испытывает женщина, получив предложение руки и сердца.
- Что же ты молчишь, Анет?