Итак, Штефан пришел к заключению, что не знает, как обращаться с этой Таней. Она все-таки принцесса, но сама в это не верит. Он бы предпочел вести себя с ней как со знатной дамой, но она к этому не привыкла. Она не оправдывает его ожиданий. Штефану хотелось увидеть, какова она собой, когда умоется, похожа ли на свою красавицу мать? А она не желает предстать перед ним в настоящем обличье, несет глупости, не слушается, хотя все уже догадались, что она скрывает свою красоту под гримом. На самом деле Штефан боялся, что Таня окажется слишком красивой…
Она была мила ему в таком непривлекательном виде, как сейчас. Красота порадует глаз, и все. Красивая девушка не ответит на его чувство. Вот эта обычная девчонка, которую даже не смутили его шрамы, могла бы, а красотка - нет. Но он понимал, что Таня далеко не так проста. Не знал, какая она и почему скрывает это, и не очень спешил установить истину. Штефана тянуло к этой девушке, он хотел ее и вынужден был страдать.
Он считал всю эту затею безнадежной. Либо он сам начнет избегать ее, когда все откроется, либо ему лучше освободить ее, как она сама того хочет.
Он еще крепче обнял Таню - нет, она останется с ним. Она при этом поежилась и постаралась высвободиться. Он отпустил ее, не желая причинять даже малейшего неудобства. Теперь он взглянул на нее и поразился - ни следа слез, глаза и щеки сухие.
- Где твои слезы? - спросил Штефан нахмурясь.
- Какие слезы?
- Те, которые должны были оставить след на твоих накрашенных щеках.
- А, эти слезы!. - Таня пожала плечами. - Я все выплакала.
- Врешь.
- Ну, тогда мы квиты. Ты наврал мне с три короба, а я тебе. И не злись опять на меня. Хочешь увидеть мои слезы - возьми палку. Правда, я не уверена, что это подействует тоже. Мои слезы высохли много лет назад, когда я поняла, что они нравятся Доббсу.
- Какое это имеет отношение… Таня расхохоталась:
- Ты что, забыл, где нашел меня, Штефан? Я не могу сказать, что вся моя жизнь у Доббса была сплошным горем, нет. Но моей тонкой натуре пришлось смириться с побоями. Это укрепило мою волю, а также кожу и плоть.
Штефан плохо понимал, что именно она говорила, для него важно было только одно - Таня не плакала. Может, он и не так уж больно бил ее, а теперь переживает больше, чем она?
- А тебе было хоть немного больно? - поинтересовался он.
- Конечно. А впрочем, не очень. Штефан оттолкнул ее и встал.
- Так вот оно что! А я, болван, думал… Черт возьми! У тебя, оказывается, кожа толстая, как у слона.
- Ты идешь за палкой?
- Нет!
- Тогда в чем дело? Я не поняла. Ты хочешь повторить наказание?
- А что? Ты же не чувствуешь ничего.
- Чувствую.
Таня отошла в сторону и потерла легонько свой зад. Потом исподлобья глянула на Штефана.
- Просто это было не так сильно, как обычно. Раньше я и двинуться не могла.
До Штефана наконец дошло. Он так и обомлел, догадавшись, о чем все время говорит Таня.
- Господи, так он избивал тебя? - вскричал он. Она даже заморгала глазами от удивления - разве она не сказала об этом раньше?
- Послушай, Татьяна, мистер Доббс избивал тебя? - повторил Штефан.
- ао чем же я все время толкую?
- Как он бил тебя? - не унимался Штефан.
- Господи, какая разница, как! Палкой, рукой, главное - сделать мне больно.
Таня сказала это с такой горечью, что у Штефана защемило сердце. Он так хорошо понимал ее: горечь испытывал и он сам часто, но по другому поводу…
- Извини, Татьяна, что я не сдержался. Я не хотел сделать тебе больно…
- Так я и поверила!
- Я хотел немного проучить тебя, чтобы ты не убегала от нас.
- Считай, что я усвоила урок!
Еще не хватало выслушивать его извинения! Он будет облегчать этим свою совесть, а она должна, видите ли, забыть, как страшен он в своем гневе!
Но Штефан решил, что для него это тоже хороший урок - надо помнить об этом в следующий раз, когда он рассердится.
- Мне невыносимо слышать, как ты страдала в жизни, - сказал он, - тебя должны были растить в радости и ласке. С тобой отправили баронессу и дали ей денег, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Баронессе вменили в обязанность воспитать тебя как будущую королеву Кардинии, преподать тебе этикет…
- Слушай, если ты не хочешь, чтобы я тебя поколотила, - прервала Таня его раздраженно, - сделай милость, прекрати это притворство и эти бредни. Я по горло сыта этой сказкой.
- Хорошо. Только объясни, почему ты не веришь мне?
- Потому что такого не бывает в жизни. Потерянная принцесса? Штефан, черт возьми, как можно потерять такую важную персону, как принцесса?
- Это все из-за излишней секретности и непредусмотрительности. Всякого рода связь с баронессой была запрещена из боязни навести врагов на ваш след, тогда тебя могли убить. Все было сделано для того, чтобы ты росла и воспитывалась должным образом. Ты должна была узнать о том, кто ты, гораздо позже. Тебя должны были научить, как и где получить помощь, если с баронессой что-нибудь случится. Но никто не мог знать, что она умрет так рано, оставив тебя младенцем без рода и племени, почти без имени, на руках у чужих людей?
- Смотрю, у тебя на все готов ответ, - заметила Таня сердито.
Штефан улыбнулся.
- Так обычно бывает, когда люди говорят правду!
- Довольно!
- О, великолепно, принцесса! - Он уже открыто рассмеялся. - У вас это здорово получается! Значит, вас легко будет научить всему остальному.
Таня скрестила руки на груди и выразительно посмотрела на него. Ему показалось, что у нее нет желания продолжать разговор. Но вдруг заметил истинную причину ее позы - сквозь намокшую блузку у нее просвечивала обнаженная грудь. Это и смутило девушку, чему Штефан удивился, почувствовав прилив желания. Ему стоило немалых усилий отвлечься от соблазнительных мыслей. Он оглядел свою одежду и сказал:
- Мне кажется, пора принять ванну и смыть с себя грязь твоей реки!
Он направился к двери кликнуть Иошку.
- Моей реки? Так значит, ты признаешь, что я американка?
Он оглянулся с усмешкой на губах:
- Это ты так думаешь. Я считаю иначе. Кстати, ты не хочешь принять ванну?
- Нет.
- Тогда переодеться?
- А ты поплывешь обратно за моими вещами?
- О нет. И тебе не советую. Ты можешь воспользоваться моим гардеробом. Тебе тут наверняка что-нибудь приглянется, так как ты предпочитаешь мужской стиль одежды. Но когда мы приплывем в Новый Орлеан, мы подберем что-нибудь более подходящее.
- Танцевальный костюм? - спросила ехидно Таня.
- Я не знаю, откуда в твоей голове такие пикантные мысли, но ты подала мне идею. Правда, надо было предупредить меня, что ты собираешься танцевать для нас. Я бы тогда прихватил твой наряд. Но ничего, мы с удовольствием и так на тебя посмотрим. И лучше всего на себя ничего не надевать в этом случае.
С этими словами он быстро удалился, чтобы не расхохотаться от собственной шутки.
Глава 16
Как только Штефан скрылся за дверью, Таня бросилась проверять, не забыл ли он случайно запереть ее? Громкий щелчок замка поверг ее сначала в уныние, а потом в ярость от собственного бессилия.
Она со злостью ударила ногой в эту проклятую дверь и услышала с той стороны злорадный смех Штефана.
Черт бы его побрал! Перепады его настроения так надоели ей: то гнев, то вдруг веселье, правда, шуточки у него тоже особого рода. Надо же придумать - танцевать для них! Вот на его могиле она и спляшет.
В отчаянии Таня начала слоняться из угла в угол, метаться словно зверь в клетке. А что, если они не выпустят ее из каюты до самого Нового Орлеана? Тогда, выходит, у нее не будет ни малейшей возможности совершить вожделенный побег! Как ужасно!
Это уже просто ни на что не похоже - так обращаться с женщиной! Больше она ни на какие уступки не пойдет, ни о чем договариваться не станет, никакие условия выполнять не будет. Так вероломно посягнуть на ее свободу! Где это видано! Она ни на что не имеет права, ей несут какую-то ерунду, врут, издеваются, да еще и наказывают, как черную рабыню! Нет, что-то надо делать! Каким-то образом добиться своего. Есть один выход… Нет, на это она не пойдет. Она не может спать со Штефаном, это ей вовсе не сулит свободу, наоборот. Можно попробовать притвориться, что она наконец подчиняется их требованиям, нет, не всех четверых, а только Штефана, потому что только он принимает решения. Его нужно убедить в том, что ей можно доверять, а значит, и выпускать из каюты. Теперь надо придумать, как это получше сделать.
Тут взгляд ее упал на полку с чемоданами, которые, судя по всему, принадлежали Штефану. Он предложил ей воспользоваться его гардеробом и переодеться? Отлично, она начнет с того, что уступит его пожеланиям. Рубашку-то у него можно одолжить? А потом, пора прекратить препирательства со Штефаном, спокойно воспринимать каждое упоминание о королях и принцессах, прикинуться, что она наконец поверила в эту легенду. Еще неплохо бы как-то вскользь заметить, что она не умеет плавать. Тогда он поймет, что можно без боязни выпустить ее на палубу: во-первых, она не станет призывать пассажиров на помощь, а во-вторых, не прыгнет за борт.
Таня нехотя подошла к чемоданам и никак не могла решиться притронуться к ним - настолько щепетильно относилась к чужим личным вещам. Она бы с удовольствием обошлась без переодеваний, но приходится поступиться своими желаниями. Кроме того, ее собственная блуза стала неприятно влажной. Все из-за Штефана!
Она залилась краской, вспомнив бурную сцену. Надо бы ей считать этот случай самым ужасным в ее жизни, но на самом деле это не совсем так. Гнев Штефана страшен, но, в конце концов, он просто помял ее немного на кровати и не отважился на большее, изнасилования не было. Сумел вовремя остановиться все-таки! А ведь не знал, что мог стать первым мужчиной, считает ее проституткой, для которой подобные дела - пара пустяков.
А то, что произошло потом… Лучше не вспоминать об этом, хотя он не особенно обидел ее этим детским наказанием. Не так уж было и больно, правда, сидеть ей будет не очень приятно еще пару дней, но с Таней бывало и похуже - подняться не могла по несколько дней! Это когда ее Доббс лупил палкой и кулаками, а Штефан отшлепал - и все.
Но вот что непонятно - его дальнейшее поведение. Похоже, Штефан испытал чувство раскаяния за то, что поднял руку на женщину, на Таню. Он даже пытался извиниться, неуклюже утешал ее, пока до него не дошло, что она не нуждается ни в том, ни в другом.
Девушка хорошо понимала, что заслужила наказание, - еще бы, взять и столкнуть здоровенного мужчину в воду! И это после того, как она пообещала быть паинькой. Но ей радостно было сознавать, что она хоть чем-то досадила Штефану.
Открыв чемодан, она застыла на мгновение, разглядывая сложенные там вещи, какие-то коробки… Можно было покопаться и все рассмотреть, но Таня и так чувствовала себя неловко, эдаким воришкой, поэтому схватила первую попавшуюся сорочку - белую батистовую, очень тонкую. Она быстро переоделась и обнаружила, что через материю просвечивает грудь. "Этого еще не хватало! - подумала Таня. - Под такую рубашку нужна еще и нижняя, но в этом чемодане ее уж точно нет!"
Она порылась немного и нашла замечательный черный шелковый, шитый серебром жилет. Покрутила в руках диковинную вещицу, раздумывая, не слишком ли она хороша для такой простолюдинки, как она. Но Штефан разрешил ей взять все, что она захочет, а жилет ей так приглянулся!
Не успела Таня привести себя в порядок, как за дверью раздались шаги и оживленные голоса. Дверь распахнулась, и на пороге с веселым видом возник Штефан. Вслед за ним в каюту вошел Иошка, а за ним несколько матросов с ведрами горячей воды; замыкала шествие большая ванна, то есть кто-то ее, конечно, внес, но Таня была так поражена, что даже не обратила на это внимания.
Так значит, обрадовалась она, Штефан собирается принимать ванну прямо здесь, в каюте, а она будет отправлена куда-нибудь на это время! Вне сомнения, ее будут сопровождать, но это не важно. Главное - появится неожиданная возможность совершить задуманное. Итак, она пойдет по палубе.., надо держаться поближе к поручням.., и тогда…
Пока готовилась ванна, Штефан подошел к Тане и придирчиво оглядел ее с ног до головы. Потом протянул руку, чтобы застегнуть последнюю пуговицу жилета, про которую она впопыхах забыла. Девушка было отпрянула, но тут же вспомнила, что собралась быть покладистой. "Что бы такое сказать?" - напряженно думала она.
- Я видела столько разной одежды в том чемодане, - сказала она наконец, - неужели это все твое? Может, надо было заглянуть в другой?
- Зачем? В другом чемодане тоже все мои вещи. А что особенного? Я привык.
- Так мне надо благодарить тебя за то, что я надела?
- Можно, - Но зачем тебе столько вещей? - не переставала поражаться Таня.
- Да так. В основном это то, что я не могу надеть в этой стране: буду выглядеть подозрительно богато. Вообще-то тот чемодан должен был остаться в Новом Орлеане, на нашем корабле. Но у Иошки свои представления о том, как надо путешествовать. Он считает, что все вещи надо всегда держать при себе.
- А что, разве в твоей стране одеваются по-другому?
- Не только в Кардинии, но и в Европе вообще больше следят за модой и не стесняются роскоши в одежде. Знатные люди должны выглядеть соответственно статусу.
"Господи, удержи мой язык!" - подумала Таня, услышав новые намеки на ту же легенду о королях и знати.
- Понятно. Вернее, не очень. Ты хочешь сказать, что у тебя есть титул?
- Да.
- А у остальных?
- Тоже.
- Вы не похожи на знатных господ… Так друг с другом обращаетесь.
- Дело в том, что в Кардинии король выбирает себе приближенных из знати. Случается так, что избранные оказываются его друзьями детства.
- А каков твой титул?
- Если я скажу - граф, ты поверишь?
Она вообще ничему не верила, но в ответ пожала плечами и сказала:
- Теперь меня разбирает любопытство - что в другом чемодане? , - Из любопытства ты и останешься с нами, - усмехнулся Штефан.
У Тани даже дыхание перехватило - разве можно променять свободу на любопытство? Он просто дразнит ее. Но она промолчала, хотя могла бы многое сказать. У Штефана благодушное настроение, пусть будет таким. Она не станет спорить, пока, слава Богу, все идет гладко. Теперь пора перейти к главному козырю в ее будущей игре.
- Вы так спешили с отъездом, даже не поинтересовались, как я отношусь к пароходам. А я сопротивлялась, потому что не люблю путешествовать по воде. На земле безопаснее.
- Не пойму почему…
- Терпеть этого не могу, - для вящей убедительности она даже передернулась, - как и большинство людей, не умеющих плавать.
- Тебе не надо бояться воды, Таня. Я отвечаю за тебя во время всего путешествия, поэтому будь уверена - брошусь на помощь, даже рискуя собственной жизнью.
Другими словами, он прыгнет за ней в реку, если она попытается сбежать вплавь! Он, видите ли, не допустит, чтобы она утонула. Какая галантность, черт возьми! Нужно ей это? Теперь надо сделать так, чтобы его не оказалось рядом, когда: она решится на побег.
- Спасибо, - тем Не менее сказала Таня. - Приятно сознавать, что у меня есть защитник.
- А тебя это так беспокоит? - поинтересовался Штефан.
- Да я знаю, что эти пароходы часто взрываются, особенно когда капитан спешит. А наш торопится?
- Если да, то я отговорю его. Ну, это тебя успокоило?
Таня недоверчиво смотрела на него.
- Ну, хорошо, успокойся, и больше не будем говорить об этом. Я как раз собирался похвалить тебя. Ты просто очаровательна сейчас, даже с такой копной нечесаных волос, с запачканным лицом и в этом нелепом наряде. Почему же ты нахмурилась? Не нравится быть очаровательной?
Меньше всего Таня нуждалась в его одобрении. Или он снова издевается? Во всяком случае, она закусила губу и, быстро подобрав с пола свой пояс, туго затянула его на талии. Но что делать с волосами? Остались всего две шпильки…
- Иошка, - кликнул слугу Штефан, - принеси нашей Тане расческу!
Сам он отошел в сторону и начал снимать рубашку. Ванна уже ждала его, а в каюте, кроме них, оставался только слуга.
Таня ошеломленно наблюдала за ним не в силах оторвать взгляда от широкой, мускулистой, бронзового цвета спины. Иошка, протягивавший ей расческу, кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. Таня отвернулась и стала причесываться.
Не хватало еще наблюдать, как Штефан раздевается! Есть у него стыд при ней это делать?
Она взглянула украдкой через плечо: он как раз снял пояс и бросил его на пол, где уже валялась его рубашка. Да, он в самом деле раздевается! И ему, совершенно все равно, видит она это или нет.
- Послушай, - не выдержала Таня, - разве ты не можешь подождать, пока я не выйду из каюты?
- Нет.
И это все, что он может ей сказать? Просто короткое "нет"? Таня молча направилась к двери. Он окликнул ее:
- Куда идешь, Таня?
Она ответила, не поворачиваясь:
- Подожду, пока ты вымоешься.
- Не надо.
- Я никуда не уйду, Штефан. Пароход посередине реки, куда мне деваться? Позови кого-нибудь из своих друзей, пусть посторожат. Но согласись, я не могу остаться здесь, пока ты… Это неприлично по всем законам морали.
- Может, и так, - согласился Штефан, - к сожалению, иногда приходится делать некоторые исключения из правил. А потом, неужели вид обнаженного мужчины настолько для тебя непривычен? Не лучше ли нам соблюдать все законы, когда мы окажемся в Европе?
Он оскорбил не только Таню, но и ее страну - будто в Америке не существует приличий! Но самое важное, Штефан отказался ее выпустить. Но, может, дверь не заперта? Тогда можно было бы… Нет, кого она собирается перехитрить? Он всегда начеку и последует за ней, как только она выберется из каюты, и в реку за ней обязательно прыгнет, как и обещал. Ничего не выйдет, время идет, а она теряет последнюю возможность из-за его постоянного недоверия. Иначе зачем бы он оставил ее здесь?
Таня решила набраться терпения и выбрать время. Главное, выбрать такой момент, чтобы Штефана не оказалось рядом. Может, вечером что-нибудь получится, темнота ей на руку - нырнет в воду, и только ее и видели. А поскольку Штефан знает, что она не умеет плавать, то все решат, что их "принцесса" пошла ко дну.
Пока же ей придется мириться с тем, что за ее спиной собирается вытворять бесстыжий мужчина, который еще называет себя "графом". Но ей следует притвориться, что ее это двусмысленное положение (голый в ванне!) нисколько не беспокоит. Противоречить Штефану себе дороже.
Таня стала с особой тщательностью Причесываться, что пришлось делать с трудом - волосы ужасно спутались. Тут она услыхала плеск воды в ванне и густо покраснела, злясь на себя за эту слабость. Не она должна смутиться, а этот нахал.
- Ваше высочество? - раздался над ухом голос Иошки.