Ей пришло в голову сказать так, чтобы досадить Штефану, кроме того, она была уверена, что Василий не будет настаивать, хотя бы даже от скуки. Несмотря на то что ему понравился ее танец тогда, в таверне, он не выносит Таню, один ее вид его бесит.
Ответ Штефана был неожиданным - он криво усмехнулся, но остался невозмутимым, довольно сухо вымолвив:
- Наш король слишком устал, чтобы быть благодарным зрителем, не правда ли, ваше величество?
Василий как-то странно глянул на Штефана и сказал:
- До этого момента не устал, а теперь очень.
Он улегся и отвернулся, собираясь спать.
Таня услышала, как Лазарь сдавленно хихикнул. Она взглянула в ту сторону, но он тут же улегся на одеяло, Андор последовал его примеру. Значит, Штефан остается первым в карауле. Таня повернулась к нему - тот спокойно лежал на боку, подперев голову рукой, и наблюдал за ней.
- Может, передумаешь? - спросил он, не сбавляя напряжение этим, казалось бы, простым вопросом.
Тане вдруг пришла в голову странная мысль: а не станцевать ли для него? Вдруг он снова проявит к ней прежний интерес после этого? Но неужели она действительно хочет быть желанной для него?
Ну о чем это она думает? Только отрицать очевидное невозможно: несмотря на то что Штефан охладел к ней, ее все-таки тянет к нему. Он обладает какой-то притягательной силой, чертовски привлекателен, особенно сейчас, когда вот так смотрит на нее, растянувшись на одеяле в непринужденной позе. Он снял и сюртук, и жилет, остался в рубашке, расстегнутый ворот которой обнажает крепкую шею. Прядь черных волос упала на лоб, в карих глазах играют отблески огней костра… Он не отводит от нее взгляда, ждет ответа.
Тане не хотелось говорить, поэтому она просто покачала головой. Она хорошо понимала, что они больше не увидятся, завтра ее уже не будет с ним, но жалеть не о чем. Штефан, возможно, единственный человек, который волнует ее, которому она отдалась бы, но именно поэтому так опасно продолжать с ним какие бы то ни было отношения. Ему нет места в ее будущем, там вообще нет места мужчине, а этому, с его причудами, грубостью, враньем - и подавно. Просто она позволила себе на время маленькое сумасшествие…
На ее молчаливый отказ Штефан только пожал плечами. Потом сел на одеяло и позвал ее:
- Иди сюда!
Таня подозрительно уставилась на него: она и так достаточно близко.
- Это еще зачем?
- Я тебя приготовлю ко сну, - ответил Штефан, доставая веревку. - Весьма сожалею, что приходится проделывать все это, Таня, но всем хочется спать. Никому не придется бодрствовать, если я тебя привяжу немножко.
Услышав эту дурацкую тираду, Таня едва не расхохоталась: связать ее на ночь и спокойненько заснуть всей компанией! Да они сами предоставляют ей отличную возможность сбежать! Слава Богу, нож еще при ней, никто его не видел, поэтому перерезать эту чертову веревку не составит труда. Пока удалые молодцы будут смотреть свои сладкие сны про короля и принцессу Кардинии, она покинет их навсегда! Сердце ее радостно забилось в предвкушении долгожданной свободы, но она быстро справилась с собой - Штефан не должен ничего заметить.
Таня перебралась к нему на одеяло и решила немного заупрямиться для видимости.
- Вот еще! - фыркнула она. - Это что, так уж необходимо?
- Вне всякого сомнения.
- А нельзя ли как-нибудь по-другому?
- Разве что ты будешь спать подо мной! - изрек Штефан.
Эти слова, тем более произнесенные с явной издевкой, должны были рассердить, задеть, обидеть Таню. Но вместо этого она только почувствовала легкое головокружение: эта мысль не была ей противна.
И вдруг она решила посмеяться над Штефаном. И вместо того чтобы послать его ко всем чертям, вдруг сказала с ухмылочкой на губах:
- Ну, я не знаю, мне-то не привыкать, когда на меня наваливаются всей тяжестью, а вот каково придется тебе? Ты же привык к удобствам.
Вот это был удар, что называется, под дых! Штефан стиснул зубы так, что желваки заходили, его взгляд стал злым и колючим. Интересно, почему упоминание о ее якобы легкомысленных отношениях с мужчинами приводит его в такое бешенство? Черт возьми, до чего он непонятен! Она никогда не понимала, что у него на уме. То он домогался ее изо всех сил, то вел себя отчужденно и злобно. Сам придумал, что Таня - проститутка, и сам же впадал от этого в ярость. Правда, в первый вечер, тогда, в таверне, он готов был оплатить ее услуги и не гнушался иметь дело со шлюхой, даже, казалось, был рад этому.
Вот бы доказать обратное! Узнал бы, как он заблуждался, и ему стало бы стыдно. И всем остальным тоже - считают ее черт знает кем! Но Таня даже испугалась собственных грешных мыслей. И откуда у нее в голове берется такое? Только ей не хватало напоследок познать сполна радости, куда более ощутимые, чем страстные поцелуи и объятия!
Штефан не принял протянутую ему руку, он смотрел на нее и ждал, когда она протянет вторую. Таня со вздохом подчинилась и смотрела, как он ловко обмотал веревку вокруг запястий, потом крепко-накрепко завязал хитрым узлом. Сам-то смог бы потом развязать? Второй конец веревки Штефан обвязал несколько раз вокруг собственной талии.
Этого Таня не ожидала, но не теряла надежды, что еще не все потеряно. Между ней и Штефаном оставалось около метра веревки, вполне достаточно, чтобы потихоньку, подтянув колени к животу, достать нож из ботинка и при этом не потревожить спящего "сторожа". Правда, ей придется лежать лицом к Штефану, если только ему не вздумается перевернуться на спину - тогда он подтянет ее руки кверху. Что делать тогда? Да просто заставить его вернуться в прежнее положение. Теперь остается только подождать, пока он заснет.
Таня улеглась и тут же обнаружила самое главное неудобство - невозможность подложить руку под голову.
Она валяется, словно бревно, и если бы на самом деле собиралась спать, то глаз бы не сомкнула. Да еще Штефан с нее глаз не сводит. В его глазах не видно больше никаких огоньков, просто два темных зрачка. Правда, в темноте многое не различишь, черты его лица размыты, но она слишком хорошо знает, каков он. Ей показалось, что Штефан хочет что-то сказать или ждет от нее каких-то слов. Ясно, что они оба спать не хотят, несмотря на все приготовления ко сну.
Таня, решив проверить, так ли это, спросила:
- Ты что, собираешься наблюдать за мной всю ночь? Смотришь, не испарилась ли я вдруг?
- Скажи, а ты когда-нибудь поверишь, что ты настоящая принцесса? - задал Штефан свой вопрос. "Начинается!"
- Спокойной ночи, Штефан!
- Ты хочешь узнать историю своей семьи? Таня закрыла глаза. Она поборола желание ответить утвердительно, искушение услышать подробности о родных было слишком сильным. Только разве можно верить тому, что он ей наплетет?
- Не стоит, - ответила она с горечью, - Айрис обычно рассказывала мне сказки перед сном, когда я была маленькая. Доббс заставил ее прекратить эти глупости. Он не хотел, чтобы я выросла мягкосердечной и мечтательной.
- Поэтому ты стала жесткой и…
- Практичной.
- Я бы сказал еще, и скептичной.
- Да, это тоже есть.
- А недоверчивой?
- Пожалуй, да. Жизнь заставляет. Ну, меня мы разобрали, а ты какой?
- Заносчивый, - ответил он, не колеблясь ни секунды.
- Ты признаешь это?
- - Я прекрасно знаю все свои недостатки. Эта черта еще не самая худшая.
- А много у тебя недостатков?
- Будто ты сама не знаешь!
- Нет. Могу только предполагать… Но я привыкаю к твоим недостаткам. Например, к вспышкам гнева…
Ну зачем она сказала это? Сразу и у нее, и наверняка у него в памяти всплывут картины их страстных объятий, и захочется заниматься любовью. У него, кстати, руки не связаны… Дернул же ее черт за язык!
- Спокойной ночи, Таня.
Голос его прозвучал на удивление спокойно. Значит, ему не до этого. Ну и слава Богу! Таня закрыла глаза и тяжело вздохнула.
"Спокойной ночи, Штефан! И прощай…"
Глава 23
Таня не могла поехать прямо в Нэтчез. У нее не было достаточного опыта езды верхом, поэтому уйти от возможной погони было бы крайне нелегко, прими она решение следовать по главной дороге. Поэтому она ехала кружным путем да еще отдыхала по дороге довольно часто, пока привыкла ехать в седле и править лошадью, которая, по правде сказать, оказалась строптивой и не всегда слушалась наездницу. Все путешествие заняло целых пять дней. Она так устала, что просто валилась с ног, но спешила попасть домой, волнуясь, как там дела в "Серале" и как же Доббс справляется без нее. В целом она отсутствовала семь дней, а за это время все могло прийти в полный упадок. Она должна была вернуться, несмотря на то что хотела бы еще переждать немного издать время ее преследователям потерять последние надежды на ее возвращение, если, конечно, они не плюнули на всю затею и не поехали дальше.
Но, зная Штефана и его характер, трудно предположить, что он сдастся, поэтому Таня опасалась застать его у себя дома. Неужели ему и его компании не надоело бегать за ней вдоль Миссисипи? Она надеялась на лучшее, но в то же время вынуждена была принять все меры предосторожности.
Таня дожидалась за городом, пока не настанет совсем глубокая ночь. Нельзя же заявиться в таверну, пока она еще открыта. Если Штефан явился за ней, то именно там он и будет ждать ее, закроют - уйдет в гостиницу. Но даже если его там нет, она не может предстать перед всеми без своего грима - вот шума будет! Оставалось одно - сидеть и ждать, пока все утихомирится.
Лошадь она отдала паромщику вместо оплаты переезда на другой берег. Тот остался крайне доволен, а она с радостью избавилась от кобылы. Доббс упал бы в обморок, узнай он о подобном обмене - лошади ценились недешево.
Когда, по ее разумению, время подошло, Таня отправилась в город. Выбрала самый безопасный путь по задворкам и боковым улочкам, чтобы никого не встретить. Когда приблизилась к таверне, сразу поняла, что дверь заперта и все давно стихло. Правда, рядом в борделе жизнь еще кипела, так же как и в игорном доме напротив. Но ломать дверь нельзя - все равно услышат.
Есть два решения - либо влезть на крышу крыльца и потом через окно попасть в дом, либо сидеть и ждать до утра. Усталая и голодная, Таня не задумываясь приняла первое.
Она залезла на крышу. На это ушло минут десять, сил оставалось мало, да она еще едва не свалилась. К ее радости, окно в комнату Доббса было открыто, и она воспользовалась этим моментально. Внутри оказалось абсолютно темно. Безлунная ночь, помогавшая ей незаметно прокрасться по городу, теперь ей явно мешала.
И конечно, она с размаху налетела на кровать. Лучше сразу предупредить Доббса, что это она залезла в окно.
- Доббс! Доббс! - прошептала Таня, потряхивая матрас.
Оттуда не раздалось ни звука, даже храпа не слышно.
- Доббс? Ты здесь?"
- Его здесь нет, принцесса!
В свете зажженной спички она увидела Штефана. Он сидел на стуле у двери, закинув ногу за ногу.
- Нет! - вскрикнула девушка. - Что ты здесь делаешь?
Более дурацкого вопроса она задать не могла.
- Здесь? - переспросил Штефан. - Ах да. Мы тебя тут поджидаем уже дня три. А ты надеялась, что отступимся и уедем?
- Да, надеялась! - выкрикнула Таня и бросилась к окну.
В мгновение ока она перемахнула через подоконник, свалилась с грохотом на крышу спиной, вскрикнула от боли в локте и в ноге, которая застряла в окне. Глянула наверх и увидела, что на самом деле это Штефан крепко схватил ее за лодыжку. Она хотела лягнуть его, но он поймал и другую ее ногу.
- Дай мне руку, Таня! - скомандовал он. - Слышишь? Не то я втащу тебя сюда за ноги, и мне плевать, поцарапаешься ты при этом или нет.
И он не шутит - так и будет, в этом Таня не сомневалась, но попробовала высвободиться. Тогда Штефан приступил к выполнению своего грозного обещания.
- Подожди! Не надо!
Таня протянула ему руку, которую он взял не сразу. Но потом уж она и опомниться не успела, как оказалась в комнате.
Опять темно и ничего не видно. Но Штефан зажег новую спичку… Вид у него был свирепый. "Господи, помоги!" - только и успела подумать Таня.
- Я поймал тебя, Таня. Смирись-с Этим, - сказал он неожиданно спокойным голосом.
- Не могу.
- Сможешь.
Это прозвучало как предупреждение, даже как угроза. По всему видно, он торжествует.
Она отвернулась не в силах вынести его взгляда. Тогда Штефан зажег лампу у кровати. Таня так и ахнула - Доббса там не было!
- Боже мой! Доббс умер? - воскликнула она.
- Да вроде нет.
Она сердито взглянула на Штефана.
- Тогда где он? Что ты с ним сделал?
- Я ничего с ним не делал.
- Штефан!
- Сперва отдай мне свой нож, тот, что так ловко режет веревки.
Девушка не шелохнулась.
- Или ты сделаешь это сама, или я тебя раздену и найду его.
- Ты и пальцем ко мне не притронешься, черт тебя подери! - вспылила она и наклонилась за ножом к ботинку.
- Я сделаю все, что сочту нужным, принцесса. И не надейся больше улизнуть от нас. Понятно? Она сделает это. Должна. Вот и нож у нее в руке…
- Вспоминаешь ту ночь, когда твой нож помог тебе? - спросил Штефан, прочитав ее мысли. - Больше тебе так не повезет.
Таня стояла, сжимая нож в кулаке.
- Ты меня испытываешь? Хочешь окончательно разозлить?
Она не удержалась, чтобы не съехидничать:
- Это значит, что ты опять хочешь завалить меня на постель?
- Зачем? Можно просто тебя отшлепать хорошенько.
- Черта с два!
Она швырнула нож на пол.
- Это последний?
- Да.
Он недоверчиво посмотрел ей в глаза.
- Да-а-а! - прокричала Таня.
Но он продолжал смотреть на нее, очевидно, раздумывая, стоит ли ее обыскивать. Не верит, и это вполне объяснимо. Оглядел с ног до головы и кивнул: мол, ладно. Таня поняла вдруг, что он не хочет дотрагиваться до нее. Неделю назад он при любом удобном случае лез к ней под юбку…
Ну и черт с ним! Она даже рада, что больше не интересует его. Устала играть с ним в эти опасные игры. Таня повернулась и направилась к двери.
Штефан вздохнул.
- Не заставляй меня снова бежать за тобой, Таня, - сказал он устало.
Она остановилась в недоумении: с какой стати он так спокоен? Что, больше не в состоянии разозлиться на нее?
- Я хочу принять ванну и переодеться. А потом собираюсь хоть немного поесть - я голодна. Мы же не уезжаем прямо ночью?
- Ты сможешь привести себя в порядок в гостинице. У нас там приличный номер…
- Спасибо, но я предпочитаю остаться в собственной комнате, - отрезала Таня. - А тебе нечего сидеть тут и ждать меня. Можешь вполне заехать за мной утром - Довольно!
- О, да неужели я снова слышу этот грозный возглас? - Она даже заморгала глазами, притворяясь удивленной. - Я, кажется, все-таки разозлила тебя? Нет, не очень, потому что я все еще стою на ногах, а не валяюсь на кровати.
Штефану явно не понравились ее намеки на те сцены, которые явились результатом его необузданного гнева. В его глазах появились злые огоньки, но он сохранял самообладание. Даже не приблизился к ней ни на шаг.
Он заговорил с ней, но в его голосе появились металлические нотки:
- Найти тебя - это последнее, предсмертное желание Шандора. Он велел привезти тебя домой, чтобы ты заняла достойное место на троне. Твои фокусы только затягивают отъезд, а это значит, что можно не успеть застать его в живых. Если случится, что он умрет, не дождавшись нас, вот тогда, Таня, ты будешь свидетелем моего настоящего, адского гнева.., а также моей самой сильной боли…
Девушка все еще не понимала Штефана.
- Кто такой Шандор? - спросила она.
- Наш любимый король, правящий уже двадцать лет.
- Но ты сказал, что Василий…
- Будучи смертельно больным, Шандор отрекся от престола в пользу своего единственного сына. Это произошло перед нашим отъездом в Америку.
Снова сказки. Он нарочно испытывает ее терпение и свое тоже.
- Может, ты расскажешь это кому-нибудь другому, кто поверит в подобные чудеса? Я иду принимать ванну, Штефан. Жди, если тебе нужно.
Она повернулась, чтобы уйти, но он остановил ее.
- Ты не можешь вести себя здесь, как у себя дома, Таня.
- Какого черта? Ты что, не знаешь, что это мой дом? И скоро все это будет принадлежать мне!
- Не думаю.
Как он раздражал Таню! Она просто едва сдерживалась, чтобы не наброситься на него. Останавливало ее только то, что это ничего не даст. В физическом сражении проиграет она.
- Послушай, Штефан! - попробовала она говорить спокойно и убедительно. - Я проявила невероятное терпение даже после испытаний, которым вы меня подвергли. Не кричала, не звала на помощь, не плакала, не падала в обморок. Я даже не взбесилась, когда застала тебя здесь. А тогда, ночью в лесу, я вполне могла всем вам перерезать горло, пока вы спали. Но я не сделала этого! Почему? Да потому, что я надеялась - и как это глупо! - что ты все-таки смиришься с потерей и займешься другими делами, будешь соблазнять других. Нет, оказывается, меня опять ловят и повезут на продажу. Хорошо, вези, но учти, что я оттуда тоже убегу. Меня ничто не остановит, я вернусь сюда.
- Мадам Берта - это твоя замечательная соседка из борделя, да? - примет тебя с распростертыми объятиями, но я не допущу этого.
- О чем это ты? - нахмурилась девушка.
- Это значит, что, во-первых, тебе не разрешат вернуться в эту страну. А во-вторых, тебе некуда возвращаться, потому что я купил таверну у мистера Доббса. Заплатил ему достаточно, можно сказать, обеспечил его благополучие до самой смерти. Следующим моим горячим желанием было сжечь это заведение и вместе с ним весь этот город, но я вовремя передумал и продал таверну хозяйке борделя, что находится рядом. Правда, гораздо дешевле, чем купил.
- Ты врешь! - вскричала Таня. - У тебя не могло быть с собой таких денег! И ты не мог решиться на такие крайние меры!
- На любые меры, Таня. Я пойду на все, только бы выполнить последнюю волю Шандора, - твердо ответил Штефан, - у нас с собой оказались нужные бумаги. Правда, они слегка подмокли, но прочесть можно и получить по ним нужную сумму тоже. Доббс не привередничал. Но если ты не веришь мне, давай зайдем на минутку к мадам Берте и спросим ее, кто владелец этой странной недвижимости в виде бывшей таверны "Сераль".
И ей ничего не оставалось, как поверить ему, потому что он все подробно объяснял и готов был тут же подтвердить истину. Осознав это, Таня пришла в ужас. В груди все сдавило от нестерпимой боли, кровь отлила от лица. Но испуг сменился отчаянием, отчаяние - гневом.
Она бросилась к Штефану и стала в беспамятстве колотить его кулаками. Как ни странно, он даже не подумал сдержать ее, просто стоял и наблюдал за ее яростью. Как только Таня его не обзывала! Он и бровью не повел. Но потом вдруг схватил ее в свои крепкие объятия и прижал к себе.
- Все не так плохо, как кажется, малышка.
- Ты себе не представляешь, что ты наделал!
- Я сделал все, чтобы заставить тебя уехать отсюда без сожаления.
Она замерла на секунду, затем вырвалась от него. Когда Таня посмотрела на Штефана, глаза ее были полны слез, во взгляде застыли боль и отчаяние.