- Добрый день, - спокойно сказала она. - Мы не ожидали вас так рано.
Его надменная улыбка не предвещала ничего хорошего.
- Что ж, мисс Тойнбер, заканчивайте с ключами и инвентаризацией. Очень мило с вашей стороны, что выступаете в качестве встречающей делегации.
Полковник Бонс, подошедший с большим саквояжем, тепло улыбнулся.
- Проверяешь, все ли я оставил в порядке, котенок? - Он посторонился, чтобы пропустить в комнату кого-то еще. - Входите, моя дорогая. Позвольте представить вас нашей Аде, маленькой хозяйке Лайонс Фортун.
Стройная девушка в узких джинсах и ковбойке навыпуск шагнула в комнату, отбросив с лица на спину водопад темно-каштановых волос.
- Здравствуйте, - начала она, явно удивившись. - Боже, я думала…
- Что домоправительница старая, - ехидно встрял Крис. - Это одна из ошибок, которую новички допускают в отношении мисс Тойнбер. Ее облик вводит в заблуждение. Она - настоящая мисс Денверс, только замаскированная.
- Не груби! - Девушка протянула Аде руку. - Меня зовут Эстер… Эстер Фройд.
- Добро пожаловать в Лайонс. - Ада постаралась изобразить приветливость.
- Жутковато здесь, - капризно поежилась Эстер. - И холодно, как в погребе, даже в такую жару.
- И привидения водятся! - Крис скорчил зловещую гримасу.
Большие синие глаза уставились на него.
- Правда?
- Спроси кого хочешь. Замок - проклятое место. Одно из самых памятных злодейств совершили лет семьсот назад. Слуги сэра Кристофера Дэннелса перестарались. Закололи кинжалами его неверного оруженосца прямо в часовне. С тех пор призрак несчастного навещает всех здешних хозяев. Верно, мисс Тойнбер?
- Полная чушь, - вмешался полковник и взял Эстер под локоток. - Вы напугаете юную леди до смерти.
В глазах у бедняжки и правда был ужас.
"Юная леди", отметила про себя Ада с раздражением. А я, значит, маленькая и старенькая хозяйка…
- Поверьте, мисс Фройд. Я не счесть сколько раз ночевала в замке одна, и все обходилось без мистики. Даже обидно… А сейчас, простите пожалуйста, вынуждена вас покинуть.
Ада сбежала в буфетную под предлогом реставрационных работ. Она и вообразить не могла, что Крис способен притащить в Лайонс девицу. Похоже, "юной леди" едва стукнуло двадцать. Ну, естественно, потянуло на свеженькое тельце… "Романтик в душе" оказался обычным кобелем!
А может, Крис хочет вылепить из этой девочки нечто по своему вкусу? Как из глины… Да ей-то какое дело в конце концов!
Ада выдвинула подставку с реставрируемым натюрмортом поближе к окну. Надо бы еще включить музыку. Она наугад достала кассету из своего заветного ящичка и подошла к магнитоле. Неземная музыка Вивальди сразу же навеяла воспоминания о первой встрече с Крисом.
Кто дал ей право злиться на глупенькую Эстер? А осуждать Криса? Ведь она сама залезла к нему в постель…
Постепенно Ада успокоилась. Натюрморт оживал благодаря ее кропотливому священнодействию. Какие чудесные яблоки! Прямо из Эдема…
Плоды соблазна. Плоды греха. В этот момент на холст упала тень.
- Майкл сказал, что ты здесь, - приглушенно произнес Крис, рассматривая натюрморт с чисто профессиональным интересом.
- И ты бесшумно прокрался сюда. Зачем?
- Просветите меня. - Он успел переодеться с дороги. Волосы были еще влажные после душа. - Какого черта ты увольняешься? Мои старики уверены, что я как-то с этим связан. И конечно, правы. Ты убегаешь, потому что я приезжаю.
- Я останусь до конца лета. Вряд ли это можно назвать бегством, - холодно заметила она.
- Как бы ты это ни называла, ты смываешься потому, что я поселюсь в Лайонс. Разве это не так?
- Сообразительный мистер Дэнли! - Выключив музыку, она вновь уселась на табурет.
- А когда ты решила так мудро поступить? - спросил он с издевкой. - Дай-ка я угадаю. Случайно, не по дороге из моей спальни?
- Нет. - Ада проигнорировала эту хамскую выходку.
Крис удивленно уставился на неё.
- Нет? Но когда же? Когда у тебя после моего отъезда появилось время подумать?
Она отрицательно покачала головой.
- Раньше, мой дорогой, значительно раньше. Перед вечеринкой.
К ее великому удовольствию, Крис, казалось, был в полном замешательстве.
- Так какого черта ты позволила мне заниматься с тобой любовью?
Она пожала плечами.
- Почему бы и нет?
- Не хитри, Ада. - Его глаза угрожающе блеснули. - Скажи мне правду. Я не взял тебя силой и никаким другим образом не принуждал тебя. Ты так же сильно хотела этого, как и я, - если только ты не самая искусная в мире актриса.
- Ошибаешься, дружок… - наконец-то Ада почувствовала себя во всеоружии. Пришел ее черед рассчитаться за этот визит с хипповой куколкой.
- Так скажи мне, почему! - В порыве ярости Крис подскочил к ней вплотную. Однако тут же обуздал себя. - Я жду, - процедил он сквозь зубы.
Ну сейчас любимец женщин получит!
- Мне было любопытно.
- Любопытно! - Крис наигранно хохотнул. - Да я наверняка удовлетворил больше, чем твое любопытство.
- Верно, - согласилась она, перехватывая инициативу. - Со всех точек зрения это был очень содержательный опыт. - Она обернулась, услышав голоса.
- Добряк Бонс совершает с Эстер ознакомительную экскурсию, - пояснил Крис. И действительно, через пару минут перед ними предстала весьма оригинальная парочка.
- Бррр! - пожаловалась Эстер. - Я уже отсырела. Как же тут зимой?
Полковник благодушно предложил ей накинуть свой свитер.
- Свежо до крайности, но не волнуйтесь, в спальных покоях распоряжусь подтопить.
Эстер перестала хныкать, лишь когда приметила натюрморт у окна.
- Вот это да… Блеск! Гляди, Крис.
- Мисс Тойнбер - весьма талантливая дама, - уклончиво согласился тот и взял девушку за руку. - Пойдем, Эсти, чувствую, что мне надо выпить. Не желаете присоединиться к нам, полковник? Мисс Тойнбер?
Они отказались, и тогда Крис весьма непринужденно подтолкнул "юную леди" к двери. Бонс протяжно зевнул.
- Ладно, котенок. Тогда я пошел. Запри тут все.
Ада прибралась, вымыла руки, а затем отправилась в свой обычный обход. На первом этаже она встретила Купера.
- Можно ставить на сигнализацию, - доложил он, разглядывая ее. - Женушка спрашивала, не придешь ли ты сегодня к нам поужинать.
- Можно, я заскочу как-нибудь в другой раз, Майкл? Передай Бетси мою благодарность, но я тут зарылась с бумагами. Совсем очумела. Сейчас приду, отведаю запеканки и в кроватку.
- Тогда ждем в пятницу.
- Обязательно!
Домой они возвращались вместе. Аде нравилось ходить под руку с таким надежным, свойским мужиком, который по-отечески симпатизировал ей.
- Между прочим, ты знаешь, что оборотистый сэр Кристофер привез с собой кое-кого?
- Как не знать? - Она изобразила чарующую улыбку. - Немного неожиданно. Хорошенькая девочка.
- Пожалуй, слегка молода для него, верно?
- Ну, Майкл, - с укором пресекла она. - Это не наше дело.
- Знаешь, Бетси надеялась, что твое…
- Ну ладно, до завтра, папуля. И поцелуй от меня супругу!
Она была настолько удовлетворена результатами своего последнего поединка с Крисом, что уже ничто не могло испортить настроения. Трудно поверить, но даже разыгрался волчий аппетит. А потом - кофе по-турецки, бойкий детективчик и внезапная прихоть - ранний диск "Роллинг стоунз". Пусть себе лакает виски в обществе своей красотки! Ей не до переживаний - на следующей неделе предстоит организовать престижный концерт.
Ада уже собралась по традиции шепнуть "спокойной ночи" в звездное небо, когда раздался звук пожарной сирены. Этого она боялась больше всего на свете. Надо было действовать, и немедленно.
Порядок был отработан до автоматизма за время многочисленных учебных тревог. Зная, что Майкл рванет прямо в замок, Ада бросилась осматривать коттеджи. Она не рассчитывала найти причину здесь, но хотела быть уверенной. К счастью, обитатели двух соседних коттеджей для отпускников в этот вечер уехали. Через несколько минут подбежал Стивен.
- У нас все чисто!
- Хорошо. - Она отделила ему несколько ключей. - Ты проверь по этой стороне, а я - там. Пожарные скоро будут.
Около парадного входа они нагнали Бетси.
- Майкл уже внутри, - произнесла она совершенно спокойно.
Стивен умчался к Куперу, а женщины поспешили в буфетную. Они захватили плетеные корзинки и хозяйственные сумки и по главной лестнице поднялись в гостиную. Здесь Ада начала с невероятной быстротой укладывать фарфоровые вазы. Бетси выносила их на траву у конюшни и мигом возвращалась в дом.
Упаковав все наиболее ценное, Ада принялась выносить корзинки сама. На лужайке она встретила Эстер.
- Пожар? - возбужденно спросила всклокоченная девица. - В замке?
- Мы еще не знаем. - Аде было не до комментариев. - Где Крис?
- Уехал в поселок за выпивкой.
- Поможешь?
- Конечно!
Через лужайку к ним спешила Флоренс.
- Моя мать вечером приехала и удержит ребят дома - к их великому возмущению. Ада, чем мне заняться? Нашли огонь?
- Не думаю, но будем продолжать, пока Майкл не даст отбой.
Вчетвером они успели сделать еще несколько рейсов, когда у подъемного моста зарябило от мигалок пожарных машин. Только сейчас Ада слегка перевела дыхание. Клубов дыма со стороны старинного здания по-прежнему не было заметно. Замок спасен!
Пожарные вместе с командой Купера в несколько минут проверили все здание от подвала до крыши. Их товарищи ждали снаружи, подключив брандспойты, в полной готовности. Женщинам посоветовали отдохнуть, и Ада блаженно опустилась на скамейку вместе со всеми.
- Я все говорю, что займусь аэробикой, - задыхаясь, причитала Бетси. - Теперь уж точно придется.
- Я с тобой, - трагически простонала Флоренс. - Вы в порядке, дорогая? - спросила она Эстер.
- О чем речь!
- А ты как, Ада? - заботливо осведомилась Бетси.
- Из-за чего же сработала сигнализация? - Ада вздрогнула, увидев Криса, стремительно приближающегося к ним.
- Что тут за чертовщина?
- Похоже, ложная тревога, - предположила Ада. - Источник огня так пока и не нашли. Пожарные не разрешили нам больше ничего выносить из дома.
- Я помогала! - гордо заявила Эстер. - А как пить хочется! И я бы, наверное, целого быка съела. - Она заискивающе улыбнулась Крису. - Между прочим, в холодильнике еще остались стейки. Я не смогла разобраться с грилем. Боюсь, сожгла те два, что мы привезли с собой… - Эстер запнулась, удивленная, что все уставились на нее. - Повар из меня не очень, но хотелось удивить тебя… - виновато пояснила она в наступившей тишине.
Крис прохрипел проклятие и бросился через подъемный мост. Сбитая с толку девушка смотрела ему вслед.
- Что я такого сказала? - изумилась она.
- Эстер, - ласково начала Ада, - когда горели твои стейки, должно быть, повалил дым.
Это прозвучало как приговор!
- Вроде было немного… Я пошла в ванную и забыла, что гриль включен. Но ведь не было ни огня, ничего такого. Запах был ужасный, и поэтому я открыла окна… - Она замерла с блуждающим взглядом. - О нет! Вы же не хотите сказать…
Ада спокойно объяснила, что, если один сигнал тревоги срабатывает, подключаются и все остальные.
Эстер окончательно сникла, когда Крис вышел из привратницкой в компании смеющихся пожарных. После того как машины уехали, он вернулся на лужайку.
- Боже, - прошептала Эстер, чуть не плача, - он в ярости.
- Это случайность, - успокоила ее Ада, устало поднимаясь со скамьи ему навстречу.
- Все улажено?
- Да. Приношу свои извинения.
- Это я должна извиняться, - храбро, но дрожащим голоском вмешалась Эстер. - Я не знала, что из-за меня сработала вся сигнализация. Со мной никогда…
- Это моя вина. Очевидно, я плохо объяснил, - оборвал Крис, явно едва сдерживаясь от желания как следует выругаться.
- Эстер работала как проклятая, помогая нам вытащить все это оттуда, - тут же вступилась Ада, с удовольствием отмечая, что Бетси и Флоренс дружно поддержали ее, стараясь отвлечь грозу от бедняжки.
- Ладно, замнем… - Он окинул цепким взглядом растрепанную, перепачканную компанию. - Я ваш должник. Если бы пожар был настоящий, то удалось бы спасти немало ценностей. Теперь моя очередь играть мускулами. Помогу ребятам отнести все это назад. Дамы, естественно, свободны.
- Я тоже буду помогать! - с угодливой бодростью отозвалась Эстер.
- Не стоит, деточка, - пренебрежительно отмахнулся Крис. - Ты уже достаточно сделала. Давай, беги домой и ополоснись. Я недолго.
Невольная неприязнь, которую Ада испытывала по отношению к этой девушке, исчезла, когда она увидела жалкую, несчастную фигурку, покорно удалявшуюся по аллее.
- Не будь к ней слишком суров, Крис. Она же совсем молоденькая. Не ведает, что творит.
- Пора учиться отвечать за свои поступки. Потом будет меньше проблем, - неторопливо добавил он, холодно посмотрев ей в глаза. - Итак, мои прекрасные дамы… Пожалуйста, расходитесь и отдохните. Вы это заслужили.
Флоренс и Бетси не заставили себя долго упрашивать. Но с Адой обстояло иначе.
- За фарфор отвечаю я лично. И сама все поставлю на место.
Судя по всему, Крис, в свою очередь, уступать не собирался.
- Майкл, - фамильярно обратился он, - добавь-ка весу моим аргументам. Я считаю, что мисс Тойнбер должна предоставить нам доделать все это.
К очевидному его удивлению, Купер и Моуди одновременно покачали головами.
- Мы можем разнести корзинки с фарфором по комнатам, - заявил Майкл, - но, кроме этого, я ни к чему и пальцем не прикоснусь. Ада меня из-под земли достанет, если я что-нибудь разобью. А Стивен помогает нам только из хорошего отношения. Он отвечает не за замок, а за сад.
- И я должен как можно быстрее убрать это барахло с травы, - бесцеремонно заключил Моуди, с беспокойством освещая фонариком свои любимые газоны. Он посмотрел на небо. - К тому же сильно затянуло. Возможен дождь.
Это послужило боевым сигналом. Ада победоносно командовала мужчинами. Наступил поздний вечер, когда в замке все было расставлено по своим местам, за исключением фарфора, корзинки с которым стояли в разных комнатах в ожидании, пока она их распакует.
- Оставь до утра, - велел Крис. - Ты вымоталась.
Она и слышать не хотела.
- Завтра повалят экскурсанты. Лучше я сделаю это ночью.
- Все в порядке, - поддержал Майкл. - Я останусь с ней.
- А вот тебе лучше пойти домой, Крис, - посоветовала Ада. - Девочка плакала, когда ты отсылал ее.
- Очень может быть, - мрачно отозвался тот. - Думаю, придется проследить за тем, чтобы она не выкинула еще какой-нибудь фокус.
- Пожалуйста, скажи Эстер, что никто ее не винит, - настаивала Ада. - Она вертелась тут наравне с нами.
К тому времени Стивен отправился домой, а Купер застрял с дежурным во флигеле. Они остались вдвоем в темной гостиной.
- Я хочу, чтобы ты ушла! - свирепствовал Крис. - У тебя под глазами круги и лицо белое как простыня.
- Я всегда бледная, когда мне жарко, - безразлично ответила она и посмотрела ему прямо в глаза. - Пожалуйста, топай к Эстер и позволь мне продолжить.
- Ее приезд сегодня стал для тебя неожиданностью?
- Да, - искренне призналась Ада. - Но я уже выяснила, что в квартире все убрано, а чистое белье на Месте. Все остальное меня не касается.
- А то я не знаю, - с горечью сказал он. - Ты совершенно ясно дала мне это понять, когда мы разговаривали в последний раз. Ладно, спокойной ночи. И ради бога, заканчивай здесь все поскорее и ложись спать.
Бережно расставляя китайский чайный сервиз, Ада слышала, как Крис прощался во дворе с Купером. Его не проведешь - она действительно вымоталась до предела.
Глубокой ночью под моросящим дождем Майкл проводил свою любимицу домой. Ада первым делом задернула занавески на всех окнах, которые выходили в сторону замка, и лишь потом забралась под горячий душ. Раньше она всегда смотрела на башни Лайонс, но сегодня там Крис вместе с Эстер.
Провинившаяся крошка, конечно же, захочет ублажить своего повелителя после такой суматохи. А, как говорил Крис, он нормальный парень с нормальными инстинктами. Наверное, сейчас они в той самой постели. А иначе зачем Крис привез ее сюда?..
Когда Ада проснулась, все тело ныло после вчерашней "тренировки". В замке ей долго не давали прохода, засыпая вопросами о происшествии. Ну а женщин, разумеется, особенно занимали пикантные подробности об Эстер. Никто, однако, не посмел нарушить рамки приличий. Ада держалась строго, почти неприступно, как только речь заходила о чем-либо, касающемся Криса Дэнли.
К ее тайной радости и всеобщему разочарованию сотрудников, интригующая парочка не показывалась все утро. Впрочем, у Ады не было не только желания, но и времени размышлять об этом. Сразу по прибытии полковника началась контрольная проверка наиболее ценных экспонатов.
- Все в порядке, малыш, - возвестил он, раскуривая трубку после ленча. - А это значит, что ты свободна на два дня. Экскурсии на сегодня я отменил, и ты потребуешься только утром в пятницу. Я знаю, что в мое отсутствие у тебя не было выходных, так что, пожалуйста, не брыкайся.
Ада благодарно улыбнулась. Пара дней подальше от Лайонс Фортун - очень заманчивая перспектива по причинам куда более серьезным, чем те, о которых она сообщила полковнику.
- Не стану фантазировать, что мне не нужен отдых, - с чувством призналась она.
- После вчерашних приключений готов этому поверить! - он хлопнул себя по затылку. - Майкл позвонил мне, когда все закончилось. Старый Джеральд оказался в идиотском положении.
- Прошу прощения! Я так торопилась вынести вещи, что все остальное вылетело из головы. Хуже того, даже не проверила личные покои, хотя Майкл думал, что я это сделала. Так и бывает обычно, но вчера поленилась, решив, что мистер Дэнли справится сам.
Бонс проницательно взглянул на нее.
- Что-то не так, дорогуша?
Она заставила себя улыбнуться.
- Ничего такого, чему не смог бы помочь хороший сон.
Ада обо всем предупредила Купера, оставила ему телефон своей сестры, заскочила в коттедж, собрала кое-какие вещи и села в машину. Она собралась в Лондон, к Еве. До Илинга, к родителям, было гораздо ближе, но сейчас у нее были иные планы. Дело в том, что в прошлую субботу сестричка упорхнула в Италию с очередным "последним" мужчиной в своей жизни, известив Аду, что квартира остается в ее полном распоряжении. Лучшего и не придумать. Скорее в столицу! Всласть отоспаться для начала. И чтобы Крис Дэнли на дух не снился.