Не без внутреннего трепета Сэнди взяла отпечатанную типографским способом копию манускрипта. Та содержала три страницы. Сэнди сняла их на камеру своего сотового телефона и поскорей вернула на место. Ей не хотелось, чтобы охранник - если он вдруг войдет - увидел, чем именно она интересуется.
Тут случилось небольшое происшествие: мобильник неожиданно издал жутко громкий, как показалось Сэнди, сигнал, извещавший о поступлении сообщения "SMS". Вздрогнув от неожиданности, она прочла текст - это оказалась реклама провайдера связи - и выключила телефон, чтобы в ближайшее время он не выкинул еще какой-нибудь подобной штуки. После чего, очень довольная тем, что все так удачно получилось, покинула зал книгохранилища.
В вестибюле ей пришлось проявить немало изобретательности, чтобы отделаться от ставшего вдруг очень навязчивым охранника. Но в конце концов она выбралась на улицу и только тут перевела дух.
Есть! Дело сделано. Теперь домой, в Беррисвилл, а там - с добычей к Нолану.
- Надеюсь, он хотя бы поцелует меня за старания, - мечтательно произнесла Сэнди, обращаясь к себе самой и подразумевая нечто большее, чем простой поцелуй.
Так как приключение заняло гораздо больше времени, чем предполагалось, то к своему дому Сэнди подошла уже почти в темноте. В соседних коттеджах - у миссис Партридж и мистера Стивенса - светились окна.
Войдя, захлопнув за собой двери и поставив сумочку на стоявший в прихожей, под зеркалом, небольшой столик, Сэнди вдруг вспомнила, что у нее выключен телефон. А ведь Нолан наверняка звонил, они же условились о встрече! Правда о точном времени не договаривались, но она рассчитывала вернуться из города раньше, а так как получилось иначе, то…
Не додумав мысль до конца, Сэнди поспешно вынула из сумочки телефон и только собралась включить, как раздался дверной звонок. Прозвучал он прямехонько у Сэнди над головой, так как она стояла почти у самой двери. Удивительно ли, что Сэнди вздрогнула? Да так, что мобильник выскользнул из пальцев, после чего ударился о левую туфлю и отскочил под столик, к самой стене.
Наклоняться за ним Сэнди не стала.
- Нолан! - слетело с ее губ.
Она метнулась к двери, щелкнула замком, распахнула… и застыла.
Это был не Нолан. Сэнди удивленно уставилась на показавшегося ей знакомым человека в клетчатой ковбойской рубашке, за спиной которого маячили двое верзил: один коротко стриженный, почти лысый, другой явно мексиканского происхождения. За ними Сэнди успела заметить напротив дома выделявшийся в темноте светлым пятном автомобиль. В следующую минуту "ковбой" двинулся на нее, бесцеремонно тесня в глубь прихожей.
- Здравствуй, золотце!
И тут Сэнди узнала его. Это был странный утренний посетитель, заглянувший в библиотеку после ухода супругов Брэдсонов. Сейчас он был близко, и от него несло сигаретным дымом.
- Что такое?! - воскликнула Сэнди, с изумлением увидев, как двое верзил заходят в ее дом следом за "ковбоем".
- Тсс, золотце, не кричи, - произнес "ковбой". - Ответишь на пару вопросов, и с тобой ничего не случится.
Сэнди нахмурилась.
- Я сейчас вызову полицию…
"Ковбой" качнул головой.
- Нет, дорогуша, не вызовешь. Да и зачем? Скажи, что вы с профессором Пирсом ищете в книгохранилище, и мы сразу уйдем.
У Сэнди на миг потемнело в глазах. Вот в чем дело! Нолан был прав, все-таки его выследили в деревне. А потом принялись следить за мной, промчалось следом в ее мозгу.
- Сразу уйдете? - пролепетала она и сама удивилась, каким жалким, дребезжащим и писклявым стал ее голос. Впрочем, это хорошо, пусть думают, что она испугалась. Хотя она и впрямь испугалась. А кто на ее месте остался бы спокоен? - Сразу уйдете… Хорошо, тогда я все скажу.
Глупо было отрицать знакомство с Ноланом, ведь эти люди наверняка видели их вместе.
"Ковбой" переглянулся с приятелями, затем навис над Сэнди, прижав ее к стене, в которую уперся ладонью.
- Молодец, золотце. Люблю сговорчивых… Ну, выкладывай.
Сэнди нервно облизнула губы.
- Собственно, о профессоре Пирсе сказать ничего не могу, а сама я ищу мартовский номер журнала "Рукоделие" за позапрошлый год. Там напечатана схема вышивки - такие симпатичные котята в корзине с клубками шерсти, и…
Уже после первой фразы "ковбой" начал меняться в лице, но, услышав про вышивку, побагровел.
- Какие котята?! За дурака меня держишь?! Не юли, дорогуша, иначе пожалеешь! Вы с профессором ищете одно и то же - что именно?
- Я… не понимаю…
- Говори! - рявкнул "ковбой", ударив ладонью по стене рядом с головой Сэнди.
Та зажмурилась.
На несколько мгновений воцарилась тишина, нарушаемая лишь гневным дыханием "ковбоя". Когда Сэнди почувствовала, что больше не в силах терпеть табачный перегар, "ковбой" бросил через плечо:
- Ну-ка, ребята, проверьте ее сумочку!
В этот момент Сэнди вспомнила, что сотовый телефон, в памяти которого содержатся снимки, упал на пол и сейчас лежит под столиком. Если его найдут, то… хм… Нолана это наверняка не обрадует.
- Ничего особенного, - проворчал мексиканец, швыряя сумочку обратно на столик.
- Так! - Несколько мгновений "ковбой" сверлил Сэнди взглядом, потом схватил за плечи и тряхнул. - Говори, что вы с профессором ищете!
Она стиснула зубы. Понимала, что молчать глупо, но в то же время не желала подводить Нолана.
- Молчишь? Что ж, пеняй на себя. Уговаривать тебя нам некогда, мы поступим по-другому… - "Ковбой" вновь оглянулся на приятелей. - Ну-ка, привяжите ее к стулу.
- Может, лучше к кровати? - криво усмехнулся стриженый.
- Удобнее, - добавил мексиканец.
Их слова, похоже, разозлили "ковбоя" еще больше. Оставив Сэнди и обернувшись, он прошипел:
- Делайте, что сказано!
После этого стриженый двинулся вперед, толкнув Сэнди в направлении гостиной.
- Топай!
Когда, отворив дверь, Нолан увидел на пороге своего дома Джеки Джекса, то сразу понял: с Сэнди что-то случилось. Ему уже известно было, что Джеки Джекс питает к ней нежные чувства, а его самого рассматривает как соперника. И если уж пришел к нему поздним вечером, значит, что-то стряслось. Тем более что парень даже не обратил внимания на глухо рычащего Тайсона, пытаясь что-то сказать:
- Там… там… приехали! У нее! Скорей! Приехали…
Похолодев, Нолан в чем был выскочил из дома и понесся по темной улице.
Мерзавцы! - скакало в его мозгу. Мерзавцы…
Он уже догадывался, кто мог приехать к Сэнди.
- Даже жалко портить такое миленькое личико, - пробасил стриженый, сверху вниз глядя на привязанную к стулу Сэнди.
- Тебе не за жалость платят! - раздраженно заметил "ковбой".
А мексиканец усмехнулся.
- Ты лучше позаботься, чтобы на руках следов не осталось. Зачем тебе улики? Обмотай чем-нибудь, что ли…
- Чем? - мрачно взглянул на него стриженый.
- Да хотя бы полотенцем. - Мексиканец посмотрел по сторонам. - Сейчас принесу. - Он перевел взгляд на Сэнди. - Где у тебя кухня? Там?
Сэнди промолчала, но мексиканец и не стал ждать ответа, вышел из гостиной.
Тем временем стриженый снова повернулся к ней.
- Сказала бы - и дело с концом, - произнес он, убирая волосы с ее лица. - Дай хоть посмотрю на тебя, пока ты еще на себя похожа. Такая красивая и такая дуреха… Ну да ладно, придется поучить уму-разуму. А здесь у тебя что?
Он принялся расстегивать пуговицы на блузке Сэнди. Затем раздвинул полочки в стороны, обнажив плечи. Наконец взял Сэнди за подбородок, заставив поднять лицо.
"Ковбой" взглянул на наручные часы.
- Что ты с ней играешь, приступай к делу! Времени в обрез…
В этот момент Сэнди скорее почувствовала, чем заметила какое-то движение за спиной стриженого, и в следующую минуту… в гостиную ворвался Нолан!
В его руке находилось что-то продолговатое - Сэнди не успела разглядеть, что именно, но явно тяжелое, судя по тому что от удара этой штукой по голове стриженый тут же рухнул на пол. Через мгновение такой же удар настиг не успевшего опомниться "ковбоя". Наскоро удостоверившись, что опасности поверженные противники не представляют - по крайней мере сейчас, - Нолан бросился к Сэнди.
- Ты в порядке?
Губы Сэнди задрожали.
- Нолан…
Тот скрипнул зубами.
- Знаю, знаю… Потом поговорим… Давай я тебя развяжу.
Он взялся за веревку, и тут Сэнди неожиданно взвизгнула:
- Нолан!!!
Увидев, куда она смотрит, он начал оборачиваться, но было поздно: вернувшийся из кухни мексиканец накинул ему на горло полотенце и стал душить.
- Но-олан… - глотая слезы, простонала Сэнди.
Тот оказался бессилен против мексиканца. Хватаясь за полотенце, упал на колени…
И неизвестно, чем бы все кончилось, если бы в дом с громким топотом не вломились местный шериф и его помощник, оба с пистолетами.
- Стоять! Руки!
- Р-р-р-ав!
Последнее "произнес" Тайсон, ураганом проносясь мимо двоих вновь прибывших и набрасываясь на мексиканца. Оба кубарем полетели в угол, а Нолан, кашляя и задыхаясь, привалился к коленям привязанной к стулу Сэнди. А с улицы уже доносились сирены подоспевших на помощь патрульных полицейских автомобилей…
Пока заковывали в наручники и уводили "ковбоя", мексиканца и стриженого, пока миссис Партридж, поминутно сбиваясь и ахая, рассказывала во дворе офицеру полиции, как немногим ранее к ней прибежал и поднял тревогу Джеки Джекс, пока находящийся здесь же шериф безуспешно пытался того опросить - пока все это тянулось, Сэнди и Нолан сидели рядышком на диване, держались за руки и смотрели друг на друга. Тайсон лежал на ковре у их ног.
- Я так испугался за тебя, если бы ты знала! - хрипловато произнес наконец Нолан.
- А я - за тебя, - вздохнула Сэнди. - Когда этот негодяй начал тебя душить… а я даже шелохнуться не могла…
Нолан погладил ее по лицу.
- Ну все, все, успокойся… Хорошо то, что хорошо кончается. А парень этот молодец!
Сэнди не нужно было объяснять, что он имеет в виду Джеки Джекса.
- Он не так глуп, как многим кажется.
- А я именно так.
На этот раз Сэнди его не поняла.
- Прости?
Нолан наклонился и поцеловал ее пальцы. Затем посмотрел в глаза.
- Просто хочу сказать, что я, как последний дурак, пошел на поводу у предрассудков и не сказал тебе сегодня утром, что хочу… что я… - Он смолк, явно запутавшись.
- Да? - поощрительно обронила Сэнди.
- Никогда этого не делал… - с извиняющейся улыбкой пробормотал Нолан.
- Чего? - удивленно спросила она.
- Предложения. Я делаю тебе предложение. Официальное.
- К-какое предложение? - с запинкой произнесла Сэнди. Ее сердце вдруг забилось как бешеное, потому что на мгновение ей показалось, что…
В следующую минуту она поняла, что не показалось.
- Прошу тебя стать моей женой, - медленно, не сводя с нее глаз, сказал Нолан. И добавил: - Пожалуйста!
- Женой? - одними губами повторила Сэнди.
- Да-да, я понимаю, что так не принято, что мы лишь недавно познакомились и нам еще только предстоит узнать друг друга, но… - Он прерывисто вздохнул. - Но я жить без тебя не смогу. И когда сегодня эти… - Нолан качнул головой в сторону двора. - Впрочем, о них не будем. Главное, что ты должна знать: я хотел сделать тебе предложение еще сегодня утром. И… не могу долго ждать ответ. Пожалуйста, реши мою судьбу сейчас!
- О Нолан!.. - со стоном вырвалось у Сэнди. - Я согласна. Потому что, когда этот мексиканец накинул тебе на горло полотенце… Э-э, нет, не то… Словом, я тоже не смогла бы дальше жить без тебя.
- Значит?.. - осторожно произнес Нолан.
- Да! - кивнула она. - Я выйду за тебя замуж. Если хочешь знать, с момента нашей встречи я только о том и мечтаю…
- О, дорогая!
Порывисто притянув Сэнди поближе, Нолан прильнул к ее губам, и на несколько волшебных мгновений они словно перенеслись куда-то далеко-далеко…
Чуть позже, вернувшись к реальности, Сэнди вдруг ахнула:
- Ой, а ведь у меня для тебя сюрприз!
- Вот как? - Глаза Нолана сияли счастьем, и он как будто даже не понял, что Сэнди произнесла.
- Да! Сейчас покажу… - Она убежала в прихожую, но через минуту вернулась с сотовым телефоном в руке. - Вот! Я так боялась, чтобы он никуда не делся.
- Что это? - слегка нахмурился Нолан.
- Угадай! Впрочем, не буду тебя мучить. Смотри сюда. - Нажав на несколько кнопок, Сэнди показала Нолану дисплей.
- Я не… Что это?
- Манускрипт! Тот самый, о синем тюльпане!
Нолан пригляделся.
- Не может быть… Но как? Где ты его взяла?
- Где ты сказал - в книгохранилище. Быстренько съездила туда сегодня и…
- Солнышко!
Оставив телефон на диване, Нолан подхватил Сэнди на руки и закружил по комнате, точь-в-точь как вчера в своем коттедже.
- Не могу поверить! Не могу поверить… Просто фантастика! Стой! Ну что же ты лезешь под самые ноги, псина ты этакий! Я к тебе обращаюсь! Сейчас хвост накручу, несмотря на то что ты меня сегодня спас… Солнышко… Солнышко, я так тебя люблю!
- А я - тебя.
- Р-р-р….
Внимание!
Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.
После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.
Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.