Очутиться в постели с Ноланом…
От одной этой мысли кровь Сэнди будто вскипала и бурлящим потоком неслась по венам.
Решено, иду к нему, облизывая пересыхающие от волнения губы, подумала она. Добрососедский визит - предлог вполне благовидный. Остается испечь пирог…
В следующую минуту Сэнди нахмурилась.
Пирог!
Когда же его печь, если к Нолану она собралась после работы? Вот всегда так: проблема возникает в самый неподходящий момент и, как говорится, на ровном месте. Не успеешь составить план, как тут же будто из-под земли вырастает препятствие для его осуществления.
Заявиться, что ли, без пирога?
Сэнди вздохнула. Нет, нельзя. В Беррисвилле так не принято. С пирогом ее появление у Нолана будет рассматриваться как обыкновенный визит вежливости. Без пирога - как вызов общественной морали. Потому что она, незамужняя девица, у всех, на виду отправилась к одинокому холостяку.
Впрочем, если бы кто-то из них двоих - Сэнди или Нолан - состоял в браке, в глазах деревенской общественности это выглядело бы еще хуже. В равной степени данное утверждение относилось и к варианту, при котором в супружестве состояли бы оба.
Пирог в данной ситуации являлся чем-то вроде пропуска. Или своего рода индульгенции, если угодно. Как бы то ни было, он словно освящал пребывание Сэнди и Нолана наедине, посрамлял всякого, кто подумал бы о них плохо.
Так что без пирога не обойтись.
И потом, что подумает Нолан!
Вот именно, усмехнулась Сэнди. Что он подумает, если я загляну к нему просто так, без всякого повода?
Она почти готова была решиться на подобный шаг - это соответствовало ее новому образу раскрепощенной, лишенной предрассудков молодой женщины, - но как отнесется к подобной инициативе Нолан?
Вот в чем вопрос.
Ведь они едва знакомы. Не знают ни привычек, ни вкусов друг друга. В такой ситуации легко ошибиться.
Однако промаха Сэнди дать не могла. И вообще, нуждалась в гарантиях. Не каждый день попадается такой притягательный профессор! И не каждой девушке, могла бы добавить Сэнди.
- Остается Молли, - вздохнула она. - Ничего не поделаешь, придется немного схитрить.
Сэнди имела в виду деревенскую кондитерскую. Правда данное название никто никогда не употреблял. Говорили просто "зайти к Молли", подразумевая при этом хозяйку заведения Молли Фогерти. Впрочем "заведение" - громко сказано. Скорее лавка, и то небольшая.
Зато продукция у Молли была отменная. Одно слово - домашняя выпечка. Притом колдовала за плитой сама Молли. Сколько она знала рецептов! Не перечесть. На стенах кондитерской висели длиннющие списки, и желающие могли заказать то или иное кулинарное изделие на какое-нибудь торжество, чаще всего семейное, - на свадьбу, юбилей, крестины и тому подобное.
- Точно! - хлопнула Сэнди ладонью по своей рабочей конторке. - Зайду к Молли.
В конце концов, для осуществления задуманного требовался домашний пирог, а кто его испек - так ли это важно? И зачем Нолану это знать?
Постукивая по мощенному плиткой тротуару центральной деревенской улицы каблуками модельных туфель, Сэнди шагала в кондитерскую. Попутно репетировала про себя предстоящую встречу с Ноланом.
После работы она забежала домой, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Ей предстояло важное дело - доказать себе самой, что она изменилась не только внешне, но также внутренне и у нее хватит смелости добиться исполнения своих желаний. Со стороны могло показаться, что у Сэнди все получается с легкостью, и лишь она одна знала, чего ей это в действительности стоит. По сути, Сэнди исполняла роль, которую сама же себе придумала, - изображала раскованную, лишенную предрассудков молодую женщину. Сверхзадачей являлось стать этой женщиной.
Перед витриной кондитерской Сэнди на минутку остановилась, в последнее время это вошло у нее в привычку. Но не упускать же так удачно подвернувшуюся возможность еще разок оглядеть себя, верно?
Для визита к Нолану Сэнди выбрала приобретенную накануне в бутике пеструю шелковую юбку, украшенный кружевами черный трикотажный топ и туфли на каблуках-шпильках. Кроме того, на ней было самое изящное белье, какое только нашлось в ее гардеробе, - купленное в том же бутике. Из всех имеющихся в распоряжении Сэнди средств косметики она воспользовалась лишь тенями для век, тушью для ресниц и губной помадой, и то очень умеренно.
Вот, казалось бы, что такое одежда, мельком подумала Сэнди. По большому счету, тряпки, и все. Но когда знаешь, что у тебя все в порядке сверху донизу, ощущаешь прикосновение шелка к коже, слышишь стук изящных каблуков, то становишься будто стройнее, красивее. И чувствуешь себя совсем иначе, чем в каких-нибудь будничных джинсах. Увереннее. Не знаю, хватило бы у меня духу отправиться к Нолану, если бы не мои обновки. Большая вероятность, что нет.
Внезапно откуда-то сбоку и сверху раздался чей-то восторженный возглас. Сэнди механически повернула голову в том направлении и увидела двух рабочих, сидевших на крыше примыкавшего к лавке дома Молли. Они укладывали новую черепицу. Один из них, голый до пояса, загорелый до черноты, поймав взгляд Сэнди, сверкнул белозубой улыбкой.
- Выглядишь на миллион, малышка!
- На два, - поправил другой. - Эх, и почему у нас в деревне нет таких девчонок… Если раз в сто лет увидишь эдакую цыпочку, сразу поймешь, что залетная пташка.
Загорелый удивленно взглянул на напарника.
- Почему ты решил, что эта пташка залетная?
- Какая же еще? Ты только посмотри на нее - конфетка, да и только. Так бы и съел!
Загорелый вновь расплылся в улыбке.
- Ешь, кто тебе не дает. Правда сначала не мешало бы спросить разрешения…
- Что толку спрашивать, если птичка завтра упорхнет, - буркнул второй парень.
- Брось, никуда она не денется.
- Ну да, конечно… Жить здесь останется!
Загорелый едва заметно подмигнул Сэнди.
- Не останется…
- Вот видишь! О чем я и толкую.
- Не останется, - невозмутимо повторил загорелый. - Потому что она и так здесь живет.
Его собеседник недоверчиво покосился на Сэнди.
- Она?
- Именно!
- Быть того не может… Почему ты так думаешь?
Загорелый снова подмигнул Сэнди.
- Не думаю, а знаю. Ведь это наша библиотекарша! Эх ты, в библиотеку ходить надо… правильно говорю?
Вопрос адресовался Сэнди.
- Разумеется, - кивнула та. - Только не понимаю, почему вы так разговариваете, будто меня здесь нет. Между прочим, я все слышу и пока что способна сама за себя ответить. Кроме того, говорить "он" или "она" о присутствующем человеке невежливо.
- А как надо?
- Подумай сам. Впрочем, ладно, подскажу: у человека есть имя. Кроме того, существуют обращения наподобие "мисс", "миссис" или "мистер".
- Слышал, Ники? - весело взглянул на приятеля загорелый. - Мотай на ус. Нельзя быть таким невоспитанным!
- На себя поглядывай, - проворчал тот.
Загорелый перевел взгляд на Сэнди.
- А ты впрямь выглядишь очень… аппетитно!
- Спасибо, - с достоинством ответила она. - Отныне я буду выглядеть так всегда!
Затем, демонстративно поправив волосы и нарочно не глядя на парней, Сэнди двинулась в кондитерскую. Или, проще говоря, к Молли.
Этот короткий разговор с парнями стал для Сэнди неплохой поддержкой. Вселил в сердце уверенность, что предстоящая встреча с Ноланом не только окажется удачной, но, возможно, изменит всю ее жизнь.
- Здравствуйте. Рада вас видеть. Пожалуйста, подходите ближе, выбирайте, что больше нравится. - Молли встретила Сэнди вежливыми фразами, как любого покупателя, который впервые переступал порог ее лавки.
Разумеется, та реагировала соответственно.
- Добрый день. Мм… здесь всегда так вкусно пахнет!
- А, значит, вы уже бывали у меня, - улыбнулась Молли.
При этом ее открытое веснушчатое лицо будто озарилось светом. Затем, приглядевшись пристальнее, она воскликнула:
- Сэнди! Ты ли это? Мне рассказывали о твоем преображении, но я никогда не думала, что не узнаю тебя!
Сэнди негромко рассмеялась.
- Странно, почему все так удивляются? Я лишь слегка изменила прическу и прикупила кое-что из одежки. Только и всего! Не понимаю, почему все обращают на меня внимание…
Пока она говорила, Молли перегнулась через прилавок, чтобы лучше рассмотреть ее туфли. Услышав последнюю фразу, вновь изумлено воскликнула:
- Почему? Да ведь тебя будто подменили!
Пока еще не полностью, мысленно заметила Сэнди. Но я над этим работаю.
- Не знаю, - пожала она плечами. - По-моему, я всегда такой была. Просто раньше никто этого не замечал.
- Очень может быть… - задумчиво протянула Молли. - Очень может быть… А вот интересно, что же такое случилось? То есть я имею в виду, должна же быть какая-то причина. Почему ты вдруг так… э-э… раскрылась?
Потому что прочла один роман, после чего будто прозрела, подумала Сэнди. Однако сказала совсем другое:
- Причина? Хм, без нее, конечно, не обошлось…
Зеленые глаза Молли вспыхнули.
- А! Значит, все-таки что-то есть?
- Что-то, конечно, есть…
- И что же это? - вкрадчиво произнесла Молли. Чувствовалось, что ее разбирает любопытство.
- Э-э… ну, это… кхм… - Сэнди сделала паузу, а потом произнесла совсем другим тоном: - Ох, я чуть не забыла, зачем пришла сюда! Мне же нужно купить что-то вкусненькое…
По лицу Молли скользнула тень разочарования. Сообразив, что момент для откровений безвозвратно утрачен, она подавила вздох.
- Да-да, конечно… Вкусненького у меня много. Выбирай.
Сэнди наклонилась к витрине. С чем же отправиться к Нолану?
У нее разбежались глаза. За стеклом было столько всего! Начиная от печенья и кончая роскошными тортами. И когда только Молли успевает все это печь?
Не успела эта мысль промелькнуть в мозгу Сэнди, как Молли произнесла:
- Ой, прости, оставлю тебя на минутку, пора заглянуть в духовку…
С этими словами она скрылась в соседнем помещении - проще говоря, в домашней пекарне, где и происходило таинство превращения муки, сахара, жиров, яиц и прочих продуктов в произведения кулинарного искусства. Те самые, которые сейчас разглядывала Сэнди, пытаясь решить, с чем же отправиться к Нолану.
Выбор был велик - немудрено, что Сэнди растерялась. Застыла, озадаченно скользя взглядом по изделиям из теста - дрожжевого, слоеного, заварного, песочного - с кремом, повидлом, взбитыми белками, орехами, миндалем, изюмом, цукатами и прочее, и прочее - всего не перечесть! А потом вдруг увидела в уголке за роскошным шоколадным тортом кекс, и в голове ее промелькнуло: вот оно! То что надо.
Кекс выпекается быстрее, чем, скажем, пирог, рассуждала Сэнди. Поэтому и Нолан скорее поверит, что я состряпала подобное угощение после работы.
- Молли, я выбрала! - крикнула она в сторону пекарни.
- Иду, - донеслось в ответ.
10
Выйдя от Молли, она двинулась в сторону улицы Мэрисгейт, в самом конце которой пролег овраг. Там, на краю обрыва, стоит коттедж, когда-то принадлежавший покойной миссис Уотерс, а ныне находящийся во владении профессора биологии Нолана Пирса.
В руке Сэнди покачивался в перевязанном шпагатом пластиковом контейнере кекс. Сама она была в кураже - в том волшебном состоянии, когда, кажется, любое дело по плечу. Ее ноздри трепетали, втягивая свежий вечерний воздух, слух жадно впитывал знакомые деревенские звуки - блеяние требующих доения коз, кошачье мяуканье, стук распахнутой ставни, резкий сигнал мотоцикла, на котором местный рокер подкатил к окнам подружки, характерное гудение работающего у кого-то в саду насоса, детский смех, голос мамаши, зовущей какого-то Микки - явно сорванца, судя по ее тону, - ужинать…
Собственно, почему бы мне не стать близкой приятельницей профессора? - весело думала Сэнди. Разве кто-то имеет что-нибудь против? Посмотрите на меня - ну чем я не подруга профессора? Красивая, ухоженная, хорошо одета и в довершение всего умница! Кто, скажите пожалуйста, здесь так же начитан, как я, - не считая, разумеется, самого Нолана? А? Кто?
Она с вызовом взглянула на едущего навстречу велосипедиста, который, надо сказать, сам загляделся на нее. И, по-видимому, заметил в ее глазах нечто такое, из-за чего разинул рот, едва не потеряв при этом равновесие.
Уже находясь за спиной Сэнди, он чертыхнулся, но она даже не обернулась. Зато ее губы изогнулись в победной улыбке.
Спустя минуту-другую, продолжая шагать, она подумала: "Хорошо, допустим, никто не спорит, что я вправе претендовать на особое внимание со стороны Нолана, - только как этого добиться? Что конкретно нужно сделать?".
Ничего, тут же промелькнуло в ее голове. Просто будь собой, и все!
Собой?
Ну нет, это слово вызывало у Сэнди досадные ассоциации из недавнего прошлого. Быть собой означает скучную жизнь, неприметную одежду, тусклую внешность, скромную прическу и такие же манеры. Словом, тоска зеленая. Имея подобный багаж, нечего даже мечтать влюбить в себя мужчину, тем более такого, как Нолан.
Нет, Сэнди явится к нему не прежней собой, а той новой, свободной, уверенной в себе особой, в которую общими усилиями превратили ее романистка Джоан Пирсон, продавщица бутика из Огасты и симпатяга Мей из салона красоты. А также в некоторой степени сам Нолан, потому что, когда Сэнди его увидела, в ее душе будто что-то перевернулось, - и, пожалуй, именно тот момент следует считать началом реальных перемен.
К настоящему времени происходящие с Сэнди метаморфозы достигли такого уровня, что она оказалась способна смотреть на ситуацию с Ноланом очень оптимистично. Собственно, почему бы ей не добиться своего? Почему бы не влюбить в себя Нолана, как она того хочет? Ведь она новая, улучшенная Сэнди, способная покорить весь мир! В конце концов, ей всего-то и нужно сблизиться с Ноланом, и так или иначе она это сделает, а там хоть трава не расти!
Как ни странно, в ту минуту Сэнди даже не обратила внимания на это самое "влюбить", хотя в действительности всплывшее в сознании слово имело для нее большое значение. Почти такое же как "влюбиться"…
Возвращаясь из библиотеки, Нолан был настолько погружен в мысли о той, кого считал утраченной навеки, а сегодня вдруг встретил там, где меньше всего можно было этого ожидать, что не сразу заметил слежку. Хотя не исключено, что тот человек шел за ним лишь потому, что им было по дороге, но интуиция подсказывала противоположное. Что-то тут было не чисто. Сама ситуация представлялась очень подозрительной, Нолан чуял это сердцем. Попутчик появился у него неспроста. Неужели людям из компании "Плант-Крафт" в самом деле удалось разнюхать, куда он исчез из Огасты?
Хм, ничего удивительного, подумал Нолан, толкая свою калитку и входя во двор. У них там профессионалы работают. И потом, я с самого начала не сомневался, что рано или поздно меня найдут. Конечно, хотелось, чтобы это произошло не так скоро…
Он не боялся компании "Плант-Крафт" - собственно, что ему сделают? - но неприятно было осознавать себя и свои исследования объектом промышленного шпионажа.
Закрывая калитку, Нолан незаметно огляделся, однако не увидел не только следовавшего за ним всю дорогу человека, но вообще никого. Улица была пуста - что являлось ее обычным состоянием, так как здесь, у оврага, на окраине деревни, появлялись лишь те, кто приходил по делу. Любой праздношатающийся сразу вызвал бы у Нолана подозрение.
Пока он вертел головой по сторонам, сзади раздался шорох и негромкое сопение. В следующую минуту что-то влажное и теплое прикоснулось к пальцам Нолана. Он невольно напрягся, однако тут же понял, в чем дело, и усмехнулся. Он все никак не мог привыкнуть к тому, что теперь у него есть собака!
- Это ты, парень? - Обернувшись, Нолан потрепал по голове Тайсона. - Привет. Ну как тут дела? Никто не пытался проникнуть на территорию в мое отсутствие?
Тайсон шевельнул остатком того, что при его рождении являлось полноценным хвостом. В глазах пса можно было прочесть нечто наподобие: "Все спокойно, шеф. Если бы сюда занесло какого-нибудь прохвоста, ты сейчас увидел бы его собственными глазами, потому что он валялся бы с перегрызенной глоткой".
- Р-р-р… - добавил Тайсон на всякий случай - вдруг Нолан все-таки не понял безмолвного послания.
Нолан невольно рассмеялся.
- Ладно-ладно, старик, не сердись, что я усомнился в твоих способностях! Ну идем, угощу тебя вкусненьким за добрую службу.
Дома Нолан немного успокоился, хотя, даже возясь в оранжерее, время от времени возвращался мыслями к своему сегодняшнему провожатому. И всякий раз испытывал чувство досады, потому что эти воспоминания мешали приятным раздумьям о Сэнди.
Вернувшись под вечер в дом, он то и дело подходил к окнам посмотреть на улицу. Затем сполоснулся под душем, а когда покинул ванную, первым делом вновь отправился к окну.
На этот раз ему показалось, что возле противоположного коттеджа кто-то есть. Какой-то силуэт угадывался за толстым стволом липы.
Нолан выругался сквозь зубы.
- Следят!
Но затем у него возникли сомнения, действительно ли он что-то видел. Потому что, сколько ни присматривался, больше силуэта не различил. В конце концов ему наскучило это занятие.
- Хоть бы ты сказал, есть там кто-то или нет, - обратился он к Тайсону, который внимательно следил за его действиями, лежа перед камином на толстом ковре. Однако на сей раз пес не отреагировал.
Собственно, что я нервничаю, подумал Нолан. Пусть этот тип следит, если ему так хочется, а я продолжу жить, будто ничего не происходит. И будто я ни о чем не догадываюсь.
Переместившись - в сопровождении Тайсона - из гостиной на кухню, он включил радио, настроенное на его любимую станцию, где почти постоянно звучали музыкальные хиты последних двадцати лет. Пора было подумать о еде.
Что Нолан и сделал. Правда подумал не столько о еде, сколько о том, что с удовольствием разделил бы ужин с Сэнди. И тут же вздохнул: что толку предаваться подобным размышлениям, если Сэнди здесь нет. Эх, наверное, следовало пригласить ее поужинать вдвоем! Хотя неизвестно, как она восприняла бы такую идею. Возможно, он все же правильно поступил, не став форсировать события. Одно дело пригласить девушку на чашку кофе в уличное кафе и совсем другое - к себе домой. Ведь известно, что может последовать за романтическим ужином. В том же, что ужин получился бы именно романтический, Нолан не сомневался. С Сэнди иного и быть не могло.
От мысли о вероятных последствиях совместного ужина Нолана бросило в жар. Он слишком живо представил себе нежные прикосновения, поцелуи, объятия, нагие сплетенные тела…
Нет, лучше воображению волю не давать!
Шагнув к холодильнику, Нолан вынул бутылку минералки, плеснул в стакан и залпом выпил. Затем закрыл глаза, будто ожидая, что холодная вода остудит внутренний жар его тела.
В эту минуту во входную дверь позвонили и прилегший было на полу Тайсон вскочил, навострив уши.
Нолан открыл глаза, но тут же прищурился. Кто бы это мог быть?
Он никого не ждал, да и некому было приходить к нему здесь, в Беррисвилле, тем более вечером.
Некому, кроме представителей компании "Плант-Крафт", которая, как видно, не оставляет намерений склонить его к сотрудничеству!