- Видит Бог, я боролся с собой,- сказал Николас с горечью.- Я сопротивлялся целых десять минут, а потом тебя поцеловал.
Элен зарделась при воспоминании об этом странном поцелуе, о том жаре, который охватил их обоих.
- А когда ты с такой готовностью раскрылась мне навстречу, я буквально обезумел от ревности и зависти. Мысль о том, что ты целовала так других мужчин, в том числе и моего брата, сводила меня с ума.
На лице его отразилась невыносимая боль.
- Но я никого так не целовала,- возразила Элен,- никого, кроме тебя.
Николас кивнул.
- Да, сейчас я это знаю. Беда в том, что мне потребовалось немало времени, чтобы разобраться в этом странном магнетизме, очень редком и сильном, и понять, что влечение тел, каким бы властным и сладостным оно ни было, не имеет ничего общего с тем чувством, которое я называю любовью. По крайней мере с моей стороны.
Все это было слишком приятным для слуха, чтобы быть правдой. Неужели сбываются ее самые сладкие мечты? Остановись, мгновение!
- Я не мог позволить, чтобы ваша свадьба состоялась. Когда я предложил тебе деньги и ты взяла их, я почувствовал одновременно разочарование и облегчение. Ты подтвердила худшее из моих опасений: женщина, в которую я влюбился, всего лишь меркантильная пустышка. Но появилась надежда, что при таком стечении обстоятельств я смогу заполучить ее в один прекрасный день.
Восхитительно! Элен вдруг показалось, что Ник больше не хочет ни о чем рассказывать.
- Продолжай,- потребовала она.
Николас горько рассмеялся.
- А почему бы и нет? Может быть, ты и заслужила право узнать всю правду. Так на чем я остановился?
- Ты остановился на том,- она с удивлением заметила, как трудно произнести эти победные слова,- что решил сделать меня своей.
- Да,- кивнул Ник и тут же испортил все, добавив: - Я сумел убедить себя в том, что хочу только твоего тела.
Великолепно!
- Но до тех пор пока Ричард не нашел себе невесту, я не мог заняться тобой. Мне не хотелось ранить брата еще больнее. Я всегда чувствовал, что ты не для него. И оказался прав. Харриет гораздо больше подходит ему, чем ты.
После встречи в Вудвиле я собирался отыскать тебя в Лондоне, но судьба сама пошла мне навстречу: твоя мать растянула связки и вызвала тебя к себе. И когда я встретил тебя, ты скребла пол в нашем доме. Увидев твои разметанные по спине черные волосы, твои горящие синие глаза, я понял, что все время пытался сам себя обмануть. Понял, что хочу гораздо большего, чем твое тело. Понял, что хочу тебя всю.
Званый вечер в честь возвращения Ричарда был моей идеей. Он и его невеста Харриет согласились мне подыграть. У меня был только такой способ встретиться с тобой в праздничной, но неформальной обстановке, так, чтобы ты не смогла от меня убежать. Я решил начать за тобой ухаживать, как полагается. Честное слово, я не собирался сразу же тащить тебя в постель...- голос его, полный самоосуждения, сорвался,- но когда все же сделал это, то испытал воистину райское блаженство. А потом, проснувшись среди ночи, увидел, как ты одеваешься, чтобы незаметно ускользнуть, с такой брезгливой миной, что никаких сомнений по поводу твоего отношения к происшедшему у меня не осталось.
Элен заморгала. Может быть, она спит и все это ей снится?
- Николас,- сказала она нежно.
Он встрепенулся.
- Что?
- Я люблю тебя!
Он замер, глядя ей в глаза.
- А состроила я "брезгливую мину", по твоему выражению, потому, что после проведенной с тобой ночи чувствовала себя несколько сбитой с толку тем обстоятельством что, будучи девственницей, испытала удовольствие, оттого что ты буквально срывал с меня одежду. Я боялась, что после этого ты перестанешь меня уважать.
Брови Палмерса полезли вверх.
- Не уважать тебя? - пробормотал он.- Да ты была воплощением самых смелых фантазий, самой потаенной моей мечтой! - Прищурившись, он попросил: - Будь любезна, повтори то, что сказала минуту назад.
Элен улыбнулась, чувствуя, как наполняется счастьем ее сердце.
- Я люблю тебя, глупый мой упрямец, всегда тебя любила! И я бы тебе сказала об этом гораздо раньше, если бы ты так не преуспел в создании впечатления, что презираешь меня.
Что было в этот момент в ее глазах, ее голосе, чтобы донести ее слова до его сердца? Неизвестно. Ясно было только одно: Ник ей поверил. Сначала сдержанно, потом все шире и светлее улыбаясь, он, словно эхо, повторил:
- Презираю тебя?! Боже мой, прости меня, моя любимая, моя единственная!
Он бросился к ней, и Элен упала в его объятия. Целуя и лаская друг друга, они бормотали нежности, начинающиеся только словами "любимый", "любимая". И снова они оказались в постели, не желая разжимать объятий и отпускать друг друга.
- Скажи мне, ну почему еще я могла бы принять твои проклятые деньги? - спросила Элен.- Только потому, что была уверена в твоей ненависти ко мне и знала, как сильно тебя люблю. Я думала, что, если в твоих глазах буду выглядеть всего лишь охотницей за богатством, ты никогда не захочешь увидеть меня вновь.
- Похоже на то, что мы с тобой взобрались на Эверест и даже не почувствовали гордости,- философски заметил Николас.
- Надо написать об этом книгу!
- А ты знаешь,- рассмеявшись, признался он,- что ты оказалась первой женщиной в моей жизни, которая довела меня до такого состояния, что я оставил всякую мысль о контрацепции.
- А с Корой? - не могла не уколоть его Элен.
- Все мои приключения с Корой,- сказал он веско,- существуют только в ее воображении.
- А они могли бы превратиться в нечто реальное?
- Не исключено. Я мог бы иметь множество женщин, но все дело в том, что я этого не хочу.
- Совсем? - спросила она, подозрительно щурясь.
- Совсем. С тех пор как увидел тебя.
- А если бы я не родила Эвелин?
- Я все равно заставил бы тебя выйти за меня замуж.
- Но каким образом?
- Не беспокойся, я достаточно изобретателен,- с шутливой конфиденциальностью признался Ник.- Я всегда чувствовал, что мы с тобой - родственные души. И оказался прав.
- Ты всегда считаешь себя правым? - наполненным любовью голосом спросила она.
- Чаще всего, да. Только в одном я ошибся: думал, что могу жить с тобой счастливо, даже если ты не будешь меня любить. Да, в этом я безнадежно ошибался. Я дал себе слово, что не останусь до утра в твоей спальне, пока не услышу от тебя слова любви.
- Значит, сегодня у нас с тобой первая ночь,- пробормотала Элен, млея от восторга. Вдруг она напряглась и стала серьезной.- Но как близко мы были к тому, чтобы все потерять!
- Не надо о грустном,- шепнул Николас, целуя ее с такой нежностью, о которой она не могла и мечтать.
Вскоре он опять будет любить ее, и на этот раз никому из них не придется сдерживать свои чувства, таить что-то друг от друга. Эта новая близость обещала стать благодатной вехой в их жизни. Может быть, потом оба привыкнут к счастью, перестанут его замечать, но сейчас, обретя понимание и доверие, они испытывали полное удовлетворение.
То, что произошло с ними, что едва их не разлучило, показалось обоим столь пугающим и нелепым, что они, не сговариваясь, нежно улыбаясь, тесно прижались друг к другу.
- Я люблю тебя,- прошептали оба одновременно.
Вот что такое гармония, с удовольствием подумала Элен, подставляя мужу губы для поцелуя.
КОНЕЦ