Машинально отвечая что-то на реплики Джереми, так и приплясывавшего на месте от нетерпения и тревоги, Винни внезапно похолодела от пришедшей на ум ужасной мысли. В гардеробной Мик оставил свой плащ. И то и дело бегал туда, явно не только для того, чтобы поболтать со слугами. А еще раньше, когда хорек показался ему больным, посадил его в карман и таскал повсюду с собой!
И признался в этом Винни.
Нет, нет, не может быть! Только этого ей не хватало! Ну почему именно сегодня, Мик? Не дай Бог, кто-то увидит хорька! Ведь здесь полно людей, сидевших в заведении Эбернети в тот день, когда Фредди впервые появилась на публике! От ужаса Винни готова была закричать.
- Вот он, - сказала она Джереми. - Вы идите в кабинет. А я приведу его следом!
Но вместо того, чтобы поспешить к Мику, Винни помчалась в гардеробную. Хорек. Хорек... Хорьков держат только крысоловы. А джентльмены держат лошадей, собак или каких-нибудь диковинных попугаев. Но хорек... Ох, их разоблачат, как пить дать разоблачат в два счета! И она снова будет опозорена перед злопамятным кузеном, наслаждавшимся ее унижением.
- Я забыла свои румяна в кармане плаща моего жениха, - обратилась Винни к лакею в гардеробной. - Он такой длинный, черный, с темно-пурпурной шелковой подкладкой.
Лакей ни за что не позволил бы Винни забрать плащ с собой, но ей повезло: кто-то собрался домой и потребовал у лакея цилиндр. Винни укрылась со своей добычей за вешалками с одеждой. Трясущейся рукой она провела по плащу и... ох, так и есть, в кармане что-то лежит!
- У-у-ух... - испуганно выдохнула она.
Зажмурившись и стиснув зубы, она сунула руку в карман. Нужно вытащить оттуда эту тварь, нужно избавиться от нее как можно скорее, но... бр-р-р... разве она посмеет к ней прикоснуться? Винни погружала руку все глубже, как вдруг натолкнулась на это. Даже через перчатку чувствовалось, какое у хорька горячее, скользкое и верткое тело, как будто это была обросшая шерстью змея!
У-у-ух! Винни всхлипнула, рванулась, ее рука оказалась пустой. Предстояло набраться смелости для следующей попытки. Нужно успокоиться и все обдумать. Она посадит зверюгу... куда? Ее сумочка! Разве хорек поместится у нее в сумочке? Да! Итак, она посадит хорька в сумочку и отнесет в карету, Джорджу. Он отправится в Лондон, отдаст Фредди Мильтону, чтобы дворецкий посадил хорька в клетку, а сам вернется в Уэлль. Если Джордж отправится з город прямо сейчас, то успеет приехать как раз к концу бала, чтобы доставить их домой.
И все будет шито-крыто. Превосходно! Винни приободрилась и снова запустила руку в карман. Несчастная тварь дрожала от ужаса. Так же, как и сама Винни. Рукой в перчатке она провела по теплой спинке и даже нащупала что-то более твердое. Наверное, голову! Винни подхватила зверька под живот. Когтистые лапки вцепились ей в пальцы: Фредди было страшно, но она не смела вырваться.
Стоя спиной к выходу, Винни достала хорька из кармана и содрогнулась от одного его вида. Словно чувствуя ее отвращение, зверек посмотрел ей в глаза и издал тихий угрожающий звук. Блеснули острые зубки, и Винни едва не выронила свою добычу. Но тут зверек пришел в себя, понял, что это не его хозяин, и стал неистово биться, извиваясь всем телом.
Это было уже слишком. Винни разжала пальцы. Фредди плюхнулась на ее платье и запуталась в пышных воланах, заставив Винни с визгом отскочить назад. Фредди упала на пол и какое-то мгновение оставалась неподвижной. Винни испугалась еще сильнее: а вдруг Фредди погибла? О Боже! Час от часу не легче! Мик наверняка придет в ярость. Но не успела Винни наклониться, чтобы поднять хорька с пола, как тот вскочил и метнулся в самую гущу накидок и плащей.
Сгоряча Винни ринулась в погоню.
Вдруг кто-то, это оказался присматривавший за гардеробной, похлопал ее по плечу:
- Мисс, вы так и не нашли нужного вам плаща?
- Нашла, нашла! - Она не могла отрицать очевидное, ведь плащ Мика все еще висел у нее на руке. А значит, у нее не было повода искать его.
- Но что же тогда вам нужно?
- Ничего. - Естественно, сказать правду у нее не повернулся бы язык. Краем глаза она едва успела заметить бурую тень, мелькнувшую возле двери в большую гостиную. - Господи, только не туда!
Ей пришлось сунуть плащ в руки ошалевшему лакею и снова пуститься в погоню. Но это было не так-то просто: в гостиной оказалось полно народу. Злополучный пушистый хвост скрылся между ног почтенного секретаря палаты герольдов.
Через минуту у входа в гостиную появился Мик. Он увидел Винни сразу, но довольно долго пробирался сквозь толпу. И все это время Винни сгорала от стыда: что она натворила?!
Ох, что она ему скажет? С каждой секундой ее горе разрасталось, пока не приняло вселенский масштаб.
Глядя на то, как ловко лавирует Мик среди гостей, как мило улыбается и извиняется за беспокойство, Винни все сильнее хотела схватить его за плечи, встряхнуть что было сил и крикнуть: "Хватит! Перестань! Перестань быть тем Ксавье, которого я помню с детства, только еще более неотразимым! Перестань быть таким... ужасно самоуверенным, лощеным типом без тени страха в глазах!"
Его сходство с кузеном было столь поразительным, что ей стало жутко. Манеры, речь, гордо посаженная голова... Еще немного, и волосы у нее встанут дыбом!
С отчаянной решимостью приговоренного к смертной казни Винни подумала, что не расскажет ему про хорька. Рано или поздно он все равно узнает, и топор палача обрушится на ее бедную шею. Но до той поры она будет держать при себе эту ужасную тайну.
А с другой стороны, разве Мик имел право ехать на бал с хорьком в кармане? На миг Винни окончательно растерялась, терзаемая стыдом, ужасом и обидой. Вернулись привычные нерешительность и ненависть к себе. Опять, опять она все испортила!
А если нет? Разве она нарочно дала Фредди удрать? Ведь Винни прежде всего хотела позаботиться о том, чтобы их тайна не была раскрыта! Она вовсе не собиралась обижать Фредди. Эх, была не была! Даром, что ли, она считает себя образцом для воспитанных юных леди? А ведь ее ученицы запросто добиваются своего благодаря тому, что способны скрыть свое ослиное упрямство под маской мягкости и стыдливости невинных дев.
Итак, она встретила Мика горестной гримасой и надутыми губками.
- Я потеряла твоего хорька!
- Что?
- Фредди. Я хотела отправить ее домой, но она удрала.
- Какого черта... - Ну вот, начинается!
- Не надо злиться!
- Она же больна!
- Больные не удирают с такой прытью!
- Где ты ее упустила? - сердито осведомился он.
- Где-то здесь.
- Зачем ты вообще полезла не в свое дело? - Его вид не предвещал ничего хорошего.
- Потому что здесь находится по меньшей мере несколько человек из тех, что видели тебя в чайной шесть недель назад, - так же яростно прошипела она. - Они могли бы...
- Ничего бы они не могли!
- И ничего бы не заподозрили, если бы выяснилось, что какой-то джентльмен притащил на бал хорька?!
- Ты снова испугалась собственной тени! - Его лицо приняло отрешенное, суровое выражение. - Ты что, проверяла карманы во всех плащах? Там запросто может оказаться хоть дюжина хорьков, кому до этого дело? Ну как ты не понимаешь: если ты установила правила для себя, это вовсе не значит, что все остальные будут им следовать!
Но даже эта гневная отповедь не заставила ее почувствовать себя виноватой! Винни даже удивилась: откуда в ней столько отваги?
- Ты прав. Мне не следовало делать это самой. Надо было предупредить тебя. Но что сделано, то сделано. Лучше помоги мне ее поймать.
И они пустились на поиски, пробираясь среди гостей и то и дело обмениваясь тревожными взглядами: "Нашел?" - "Нет, не нашел!"
Нет, нет и нет. Под конец Винни потеряла из виду и самого Мика. Она бесцельно бродила по гостиной. Ни Мика. Ни Фредди...
Вдруг кто-то грубо схватил ее за локоть. Эмиль!
- Он требует нас немедленно, - прошипел Ламонт. - Не заставляйте его ждать! Быстрее!
Час от часу не легче! Ксавье! Только этого ей не хватало для полного счастья! Ох и трогательная получится встреча! Но деваться некуда. Лучше уж отделаться от него в одиночку, пока Джереми или Эмиль не притащили еще и Мика!
Когда Винни вошла в кабинет, Джереми был уже там. Через несколько минут появился Эмиль. Он нашел Мика, и тот обещал явиться. Ламонт надеялся, что это случится достаточно быстро. По пути они разминулись из-за того, что какой-то дикий зверь совершил налет на блюдо с русской черной икрой, извалялся в салате и удрал, воспользовавшись всеобщим замешательством. Мик буквально взбесился, гоняясь за наглой тварью. И далась ему эта нечисть!
Хорек! Поскольку здесь не было посторонних, Винни откровенно пожаловалась на свои неприятности. Все трое дружно вздохнули.
- Ксавье продержит нас здесь не меньше получаса, - мрачно предрекла она напоследок. - Его хлебом не корми, дай кого-нибудь помучить!
Итак, они сидели и ждали. Винни умирала от страха.
В конце концов ей просто стало тошно. А она-то считала себя опозоренной и униженной! Страшно подумать, что будет сейчас. Винни Боллаш выставят из дома герцога Арлеса за то, что она явилась на бал с крысоловом и притащила с собой хорька! Больше ни одна матрона не доверит ей воспитание своей дочери, будь она хоть трижды профессором!
Ждать пришлось недолго. Дверь распахнулась, и в кабинет в сопровождении женщины вошел старик, тяжело опираясь на трость.
Ксавье. Он выглядел сегодня более изможденным и болезненным, чем в их последнюю встречу. Винни надела пенсне, чтобы разглядеть его более внимательно.
Да, это был он и не он. Винни едва узнавала своего родственника и врага. Согбенный и немощный, он был не в силах дойти даже до своего кресла без помощи жены, не отстававшей от него ни на шаг. Наконец он плюхнулся на сиденье - словно кто-то бросил в кресло мешок с костями.
- Что ты меня швыряешь, как куклу? - рявкнул на жену Ксавье.
Она встала за спинкой кресла, скорее сиделка, чем вожделенная награда, какой представлялась когда-то Винни. Живое олицетворение терпения и заботы, Вивьен хотела забрать у старика его трость, но тот упрямо вырвал ее у жены. Королевским жестом швырнул ее прямо на стол и окинул презрительным взглядом присутствующих.
Как ни странно, но он все сильнее напоминал Винни капризного ребенка. Хотя, вне всякого сомнения, все еще обладал могуществом и властью. Только не той властью, что все эти годы приписывала ему Винни: у него не было власти над ее свободной волей!
Судя по всему, телесные немочи только прибавили ему язвительности и сарказма. Ксавье достаточно было взглянуть на Эдвину, чтобы в налитых кровью глазах вспыхнула адская ярость.
- Упрямая, бесстыжая девка! Ты тоже решила посмеяться над стариковским горем? Ну... - он обвел всю троицу нетерпеливым взглядом, - где он, этот ваш Майкл? - Герцог, казалось, плевался словами.
- Он уже идет, - заверил его Эмиль.
- Я видел его! - бросил Ксавье. - Я видел, как он поднимался по лестнице, и сразу ушел. С меня довольно! Он самозванец! - И старик злорадно добавил: - Я сорву с него личину, задав всего пару вопросов, а потом упеку вас всех за решетку!
За решетку! У Винни душа ушла в пятки. Они попадут за решетку!
И в этот миг в коридоре раздались громкие, уверенные шаги. Они затихли перед дверью в кабинет. Это был Мик, Винни узнала его поступь! Повернулась ручка двери.
Мик шагнул в кабинет - неотразимый, беспечный красавец - с таким видом, словно нес им решение всех проблем. Ах, если бы это было правдой! Если бы можно было позабыть обо всем и покинуть этот дом навсегда, чтобы укрыться вдвоем с Миком где-нибудь на краю земли!
Он медленно обвел взглядом собравшихся, явно застигнутый врасплох. Потом удивленно посмотрел на старика, замершего за письменным столом.
Мик произнес одно-единственное слово, оказавшееся для него такой же неожиданностью, как и для всех остальных:
- Дедушка? - слетело с его губ. Как будто он хотел спросить: "Дедушка, как ты здесь оказался?"
Глава 28
Даже Винни заметила, что у Ксавье Боллаша задрожал подбородок. Он долго шевелил губами, испепеляя наглого самозванца яростным взглядом. И наконец отчеканил:
- Вон отсюда! - И повторил уже более уверенно: - Вон! - В гневе герцог вскочил и забарабанил тростью по столу: - Вон! Вон! Вон! Вон отсюда! Вы все! Это не мой внук! Это самозванец! Я вам не верю!
Его губы дрожали так сильно, что старик зажал ладонью рот, не желая выдавать своего смятения.
Винни увидела, что Мик с выражением искренней тревоги и сочувствия шагнул вперед, желая прийти на помощь немощному старцу.
Он уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но Ксавье с размаху опустил трость на стол. Ручки, книги, очки - все, что там находилось, было сметено со стола с такой силой, что врезалось в книжную полку и лишь
потом посыпалось на пол.
Грохоча тростью, Ксавье выбрался из-за стола.
- Ты! - Он ткнул концом трости в Мика. - И ты! - Трость уперлась в Винни. - По-вашему, я не понял, что у нее на уме? Но на этот раз она зашла слишком далеко! Это же надо - протащить сюда своего лазутчика! - Теперь Ксавье обращался к Мику: - Я видел, как ты с ней танцевал! Со своей авантюристкой, собравшейся вернуть наследство с твоей помощью! Черта с два, не на такого напали! Вы все, все до единого, наглые мошенники и негодяи! С меня довольно! Убирайтесь из моего дома!
Его жена старалась поддержать его под руку и в то же время не получить удар тростью. Старик оказался настолько непредсказуемым, что все остальные не решались двинуться с места. Неверными короткими шагами, явно не соответствовавшими силе его гнева, Ксавье двинулся к выходу.
Разъяренный собственной немощью, не позволявшей достаточно быстро покинуть это неприятное общество, старик непрерывно бубнил себе под нос:
- Ну и что? Что с того, что он похож на моего сына? Мой внук не стал бы так одеваться! Не напялил бы жилет с такой яркой отделкой! - Ксавье долго смотрел на Мика, потом снова повернулся к двери. - Впрочем, ему нравился пурпурный цвет. - Герцог задержался перед дверью, снова обвел всех яростным взглядом и буркнул: - Но он ни за что не стал бы танцевать весь вечер с Винни Боллаш, когда вокруг полно красивых женщин! Будь он моим внуком, обладал бы хорошим вкусом! - Трость с грохотом врезалась в пол, и Вивьен распахнула перед мужем дверь.
Он наверняка предпочел бы уйти, хлопнув этой самой дверью. Так было бы эффектней. Но непослушное тело подвело его и на этот раз: старик оступился на пороге и жена едва успела подхватить его под локоть. Он брел, спотыкаясь на каждом шагу, грохоча своей тростью и дрожа от бессильной ярости и неистового желания поверить в то, во что верить боялся.
После столь драматической развязки в кабинете надолго воцарилась тишина. Случившееся оказалось для всех неожиданностью.
Наконец Эмиль Ламонт подал голос:
- Получилось очень мило и к месту, - обратился он к Мику. - Где вы это выкопали?
- Что? - У Мика был такой вид, будто он только что повстречался с призраком.
Винни тоже задумалась: а вдруг он и правда внук Ксавье?
Она погладила его по плечу, стараясь подбодрить и найти приемлемое объяснение тому, что он назвал герцога дедушкой.
- Он мог узнать это от повара на кухне, - предположила Винни и напустилась на Ламонтов: - Вы пытались обмануть герцога, но у вас ничего не вышло...
- Напротив, все вышло! - Эмиль с довольным видом скрестил руки на груди и уселся прямо на стол. - Просто потрясение оказалось слишком сильным. Но ничего, он скоро очухается! Он поверил, что вы его внук!
- Нет, - отрезал Мик, угрожающе шагнув вперед. - Нет! Вы кончили свою игру! И я тоже! Я шел в этот кабинет, с тем чтобы признаться во всем Арлесу! Я хотел рассказать ему и про пари, и про то, что вы заставили меня прикинуться его внуком, и про то, что это ложь!
- Ну конечно, - язвительно фыркнул Эмиль. - И поэтому прямо с порога назвали его дедушкой? - Он снова фыркнул. - Ах, как это трогательно!
Мик сгреб Ламонта за грудки, протащил через весь кабинет и впечатал спиной в полку с книгами.
- Мик! - воскликнула Винни.
Но Мику было не до нее: он приподнял беспомощно брыкавшегося джентльмена за шиворот и прошипел:
- Если я что и выкопал, засранец, так это то, что вы с братцем позарились на сто тысяч фунтов и пытались использовать меня, чтобы обстряпать свои делишки! Ну так вот: все кончено, твоя карта бита! - Он посмотрел на Джереми. Бледный как смерть, тот явно намеревался под шумок улизнуть. - Ты выиграл пари! Все приняли меня за виконта! Твой брат должен мне деньги...
- Какое, к черту, пари? - прохрипел Эмиль. - Ты безмозглый...
- Заткнись! - Мик так приложил его спиной о полку, что тот хрюкнул и обмяк.
- Мик, ты слишком...
- Я ничего не поломал ему, Вин! Пока не поломал. - И он снова занялся Эмилем: - Со мной было обговорено только участие в пари. И я выполнил все условия. Ты отдашь мне ровно сто фунтов, потому что я их честно заработал! А потом уберешься отсюда куда подальше! Тебе не удастся с моей помощью доить несчастного старика, не важно, заслужил он это или нет! Ты покинешь этот дом навсегда, и ноги твоей здесь больше не будет!
Он неожиданно разжал руки, отступил назад, и Эмиль рухнул на пол как подкошенный. Правда, он очень быстро пришел в себя, сунулся к Мику и прошипел, брызжа слюной:
- Думаешь, я не понимаю, почему тебе стало жалко этих ста тысяч? Ты же спишь и видишь, что эти денежки окажутся у тебя в кармане, а заодно и все остальное! Ты сам метишь в герцоги, проклятый сукин...
Мик не дал ему договорить, схватил за шиворот и ткнул головой в дверь. Он решил лично проследить, чтобы близнецы немедленно покинули Уэлль.
Винни брела следом за мужчинами, погруженная в мрачные раздумья. Что же все-таки Мик успел выяснить, когда ходил в людскую? Неужели он действительно "метит в герцоги", воспользовавшись уроками хорошего тона? Ее уроками? Тогда остается лишь пожалеть о том, что ее ученик оказался слишком сообразительным и понял, какую можно извлечь выгоду из сложившейся ситуации.
Забирая в гардеробной свои вещи, Джереми все еще петушился:
- М-мы... мы заявим на тебя в полицию, Тремор! Не думай, что тебе это сойдет с рук!
- Я не собираюсь совершать ничего противозаконного, - отрезал он, бесцеремонно выталкивая их на крыльцо. - Желаю приятной прогулки до Лондона!
- Тебе это даром не пройдет! Я позабочусь, чтобы тебя...
- Ни о чем ты не позаботишься! Завтра утром я сдам в полицию все ваши фальшивые двадцатки! Если вы не дураки, то постараетесь побыстрее убраться из Англии! И не вздумайте возвращаться!
Джереми истерично расхохотался. Он выглядел совершенно дико в неверном свете факелов: взъерошенный, растрепанный, с цилиндром и плащом.
- Ты... ты... - От ярости у него не хватало слов. - Ты же крысолов! - И вдруг он ни с того ни с сего поинтересовался: - Кем ты себя вообразил?
- Не знаю, - покачал головой Мик. - Сам не знаю.
Возвращаясь в зал, Винни догнала Мика и спросила:
- Тебе удалось узнать на кухне что-то важное?