- Это со мной бывает: упрусь на своем - и ни с места! - Раскаты его басовитого, добродушного хохота задели что-то у Эдвины в груди - как будто там ожил маленький барабан. - Понимаешь, я обычно такой упертый оттого, что никогда в жизни не ошибался! Но и она кой-чего кумекает в том, что положено благородному сословию, верно?
- Да, сэр. - Эдвина не сомневалась, что Мильтон выразил согласие лишь со второй половиной фразы и понятия не имеет о том, что говорилось в первой. - Она сама из благородных, сэр.
- Так я и знал! Ну так че, поспособствуешь мне или как?
- Да, сэр. С удовольствием, сэр.
Эдвина развернулась и поплыла не чуя под собой ног к себе в спальню. Если так пойдет и дальше - глядишь, утром окажется, что он и усы сбрил!
А утром... утром она будет вести себя так, будто ничего не случилось. Будто мистер Тремор беспрекословно выполнил ее требования, не расстроил ее и не разочаровал. И она представила, как встречается с ним за завтраком - причем мистер Тремор будет идеально чист и свежевыбрит - и сообщит с милой улыбкой: "После завтрака придете ко мне в кабинет: на первом этаже, вторая дверь справа!"
Она улеглась, но так и не смогла заснуть. Взяла книгу, но не прочла ни строчки, прислушиваясь к шуму воды и приглушенному звяканью бронзовых кранов. Вот шум воды прекратился, раздался громкий плеск, и мистер Тремор вскрикнул: "Ай, как горячо!" - видимо, опустился в ванну. Затаив дыхание, Эдвина пыталась представить по звукам, как движется в тесной ванне его большое, сильное тело.
Ей стало не по себе - как будто они с Тремором снова спорят, стоя у налитой до краев ванны. Тогда Эдвина разглядела темную поросль у него на груди: она сужалась, как стрела, уходя прямиком... прямиком к его "причиндалам"?
Боже милостивый! Эдвина с испугом подумала, что до сих пор старалась не произносить это слово. И тем не менее сразу догадалась, что мистер Тремор имел в виду. Почему-то в его устах это слово показалось ей более мягким. Неужели мужчины так дорожат этой частью своего тела? На скульптурах она выглядит столь непривлекательно, что Эдвина предпочитает на нее не смотреть. А ведь эта штука может меняться и увеличиваться в размерах! Она читала об этой поразительной способности в одной книге и, помнится, пришла в еще больший ужас... А теперь оказалось, что у мужчин там еще и волосы растут! Ведь у нее самой они там есть... И ее снова передернуло при мысли о чем-то непонятном, огромном, поднимающемся из темного клубка волос...
Нет-нет, этак можно додуматься до чего угодно! Нужно переключиться на другое.
И Эдвина вспомнила о его усах. О том, как мистер Тремор приводит себя в порядок. Приводит по-настоящему, а значит, сбривает и усы. Убаюканная этими приятными мыслями и плеском воды, она впала в легкую дремоту.
Но вскоре что-то нарушило ее покой. Да, ей не послышалось: что-то двигалось по темному, погруженному в ночной покой дому! Кажется, кто-то ходит в отцовском кабинете...
Она быстро встала с кровати и накинула пеньюар. Поправляя сползшие на нос очки и убирая с лица волосы, Эдвина поспешила в другой конец коридора.
Так и есть: дверь приоткрыта, и через щелку в коридор проникает лучик света. Она раздраженно подумала, что это наверняка мистер Тремор решил наложить лапу на фамильное серебро. Однако Эдвина увидела незнакомца, стоявшего вполоборота к двери и разглядывавшего на свет коньяк в хрустальном графине ее отца.
Отблески электрического света, преломляясь через хрустальные призмы, ложились золотистыми бликами на его лицо и грудь. Наверное, эти золотистые блики и превратили Мика в настоящего красавца. Судя по неторопливым движениям, он вовсе не собирался совершить грабеж. В расстегнутой рубашке с закатанными рукавами и небрежно накинутом жилете он походил не на ночного воришку, а скорее на призрак из прошлого, на кого-то из старых друзей ее отца, остановившегося у них в доме.
Эдвине пришлось напомнить себе, что она видит перед собой именно мистера Тремора, а не кого-то другого. Этот человек лишь отдаленно напоминал ее нового ученика. Да, у него были такие же черные, как вороново крыло, густые волосы, но теперь они не болтались грязной копной, а были гладко зачесаны со лба на затылок. Неужели мистер Тремор был наделен идеальной фигурой? Он выглядел широкоплечим и сильным, но в то же время стройным и изящным. Ему удивительно шла простая, но элегантная одежда.
Вот только жилетка... Жилетка почему-то показалась ей смутно знакомой. Так же, как и та часть брюк, что не была закрыта краем письменного стола.
Внезапно он повернулся и опустил графин, обнаружив, что за ним наблюдают. Их взгляды встретились. Его лицо моментально изменилось: угол рта приподнялся в знакомой полуулыбке, на щеке появилась лукавая ямка, а под густыми аккуратно подстриженными усами блеснули ровные белые зубы. Потрясающий контраст. Эдвина на миг почувствовала себя околдованной этой теплой улыбкой: так мелкая зверюшка беспечно замирает на дороге, завороженная ярким блеском фонаря на облучке проезжающего экипажа.
Господь свидетель, он был неотразим! И не просто неотразим: этот культурный, знающий себе цену джентльмен буквально излучал ту утонченность, что способна вскружить голову любой светской даме!
Он почти ничем не напоминал прежнего мистера Тремо-ра, неплохо сложенного и даже привлекательного, но...
Тут он выразительно вскинул руки и спросил:
- Ну, каков я парнишка?
Эдвина с трудом удержалась на ногах, следя за тем, как он медленно поворачивается, демонстрируя себя во всей красе. Наваждение развеялось: конечно, это был он, а кто же еще?
- Мис... мистер Тремор, - с запинкой промямлила она, все еще не смея поверить в такое чудо. - Я... хм... вы... - Она растерянно умолкла, не зная, что сказать.
- Как я теперь выгляжу?
- Невероятно... - Его усы! Кто-то явно пытался их подстричь, придать им более цивилизованный вид, но только напрасно потратил время.
- Дьявольски хорош, да? - Выразительно приподняв брови, Мик расхохотался. - Ни дать ни взять лорд из лордов, верно?
Эдвина откашлялась. Ну, в чем-то он, разумеется, прав. Но это не меняло существа дела: "лорд из лордов" на поверку был всего лишь подобранным на улице крысоловом, отмытым и переодетым в старые брюки, рубашку и жилет ее отца. Мало того, этот самый простолюдин имел наглость слоняться среди ночи по ее дому в надежде поживиться бренди, а заодно и всем прочим, что попадется под руку!
Она постаралась придать лицу как можно более суровое выражение и приказала:
- Поставьте это на место!
Тремор глянул на графин с таким видом, будто сам не понимал, как бренди оказался у него в руках.
- Ах это! - Мик залихватски прищелкнул языком и самодовольно улыбнулся, как будто отколол самую остроумную в мире шутку. - Вы не думайте, я не тырить сюда пришел! Мне, понимаете, было не по себе как-то...
- Поставьте это на место!
Он поставил графин с видом оскорбленной невинности.
- Я не тырить сюда пришел, - повторил Мик. - Понимаете, мне иногда снилось...
- Меня не интересуют ваши сны о спиртных напитках, мистер Тремор! В этой комнате вы можете находиться только вместе со мной!
- Ну, - снова ухмыльнулся он, - тогда милости просим, мисс Боллаш!
Однако Эдвина по-прежнему стояла на пороге, и он направился к ней.
Боже милостивый, он даже двигается как положено! Сильный, ловкий, уверенный в себе мужчина. Он наверняка не впервые улыбался даме, следившей за ним из глубины темного коридора.
- Больно хорош на вас наряд, мисс Боллаш!
Эдвина растерянно оглядела себя. Пояс на пеньюаре развязался, и стала видна ночная рубашка. Она торопливо запахнула пеньюар. О нет, Эдвина не опасалась, что ее вид мог спровоцировать мужчину на необдуманные поступки - скорее это был вопрос гордости: никто не должен знать, что показать-то ей, в сущности, нечего.
Мик шагнул вперед, все еще оставаясь в кабинете, а она попятилась.
- Ваши подружки зовут вас Эдвина? - вдруг спросил он. - Или покороче?
Она испуганно застыла, захваченная врасплох.
- У меня нет никаких "подружек", мистер Тремор, и обращение "мисс Боллаш" вполне приемлемо!
Он задумался на несколько мгновений, а потом выдал:
- Винни!
Она так и подскочила.
Мик картинно раскинул руки, опираясь о дверные косяки, и, рассматривая ее в сумрачном коридоре, повторил:
- Винни. Точно. Это же уменьшительное от Эдвины, верно? - Его лукавая полуулыбка говорила о том, что она слишком бурно отреагировала на полузабытое, но, несомненно, знакомое детское прозвище. - Ага. - Он довольно кивнул и добавил: - Так оно милее. Мягче.
Ах этот его бархатный, ласковый тон... Эдвина снова испытала сладкий ужас, смешанный с любопытством. Его голос, его лицо завораживали, заставляя улыбаться в ответ... Только этого ей не хватало! Поддаться на незатейливую уловку какого-то крысолова, пойманного с поличным! Ведь он только что хотел украсть отцовский бренди! А она до сих пор даже не попыталась это пресечь!
- Нет, - решительно заявила она, - Винни мне совсем не нравится. В детстве кузены всегда издевались над этим именем, превращая его в конское ржание. Ви-и-и-н-н-и-и! - повторила она для наглядности. И тут же об этом пожалела.
Потому что он поморщился от обиды. Его непрошеное сочувствие снова выбило Эдвину из колеи. Она потупилась и услышала:
- Стало быть, они как есть круглые болваны, мисс Бол-лаш! Потому как даже я вижу, что вы настоящая красотка!
Эдвина наградила его суровым взглядом: пора положить конец этому безумию!
- Мистер Тремор, я угловатая, костлявая женщина с веснушчатой кожей, я ношу очки, а нос у меня длиннее орлиного клюва. Я выше любого из моих знакомых мужчин, - тут она замялась, не в силах отрицать очевидное, - кроме вас. Но я достаточно разумна и честна по отношению к себе. Поэтому не надейтесь, что я легко поддамся на пьяную ложь какого-то корнуэльского охотника за юбками, застигнутого на воровстве дорогого бренди! Если вам так хочется выпить, отправляйтесь в ближайший трактир на углу и пейте там сколько угодно! Но сюда вы вернетесь только в трезвом виде!
Господи, ей еще ни разу в жизни не приходилось устраивать кому-то такую выволочку! Но с другой стороны, ее еще ни разу в жизни не пытались так глупо обвести вокруг пальца! Да как он посмел? Неужели она начисто лишена других достоинств и он не смог придумать чего-либо более правдоподобного для своей убогой лести?
Мик не спускал с нее глаз, и весь его вид выражал недоумение.
- Я не выпил ни капли, - наконец сказал он. Блуждающая на его губах полуулыбка по-прежнему казалась Эдвине лукавой и двусмысленной и в то же время обворожительной. Он был на редкость привлекателен - очаровательный разбойник из сказки. - Хотите, дыхну?
Боже, только не это! Она в ужасе отшатнулась.
Он отпустил дверной косяк и шагнул за ней следом в темный коридор. От него пахло мылом и чем-то еще - наверное, лосьоном. Ну конечно, ведь Мильтон подстриг ему волосы. Он вдруг оказался так близко, что Эдвине пришлось вытянуть шею, чтобы видеть его лицо. Она подавила нервный смешок: надо же, выискался хоть один высокий мужчина!
- Я некрасивая! - пролепетала Эдвина.
Его темный силуэт на фоне ярко освещенной двери отрицательно качнул головой. Он заговорил таким тоном, словно пытался вразумить капризного ребенка:
- Мисс Боллаш, мы уже договорились, что по части слов мне с вами не тягаться. Я не знаю, какие тут нужны слова, чтобы вы поняли: вы такая...
Он наклонялся все ближе. Нет, этого не может быть! Что за чепуха лезет ей в голову? Господи, неужели он правда... Но ведь мужчины делают это только с теми женщинами, с которыми знакомы достаточно близко! Значит, он не...
Да, да! В полном замешательстве Эдвина почувствовала, как новый ученик щекочет ей лицо своими усами и его губы прижимаются к ее губам. Столь неожиданная выходка совершенно обезоружила Эдвину, и она стояла, не в силах шевельнуть пальцем, пока он целовал ее в губы.
В голове проносились какие-то странные обрывки мыслей. Первый поцелуй. А ей уже двадцать девять лет. Почему-то захотелось плакать. Не просто плакать - рыдать и биться в истерике. Будь он проклят! Будь он проклят, это же нечестно!
Она застыла, ожидая, что будет дальше: скорее всего он поднимет ее на смех. И все же где-то в глубине души жила надежда на его доброту и отзывчивость.
Как странно: его усы вовсе не были колючими. Напротив, они двигались мягко и осторожно, лаская ее губы.
Эдвина слегка отстранилась, но он был настойчив. Ей стало трудно дышать, она сделала глубокий вдох. Он привлек ее еще ближе к себе. Она и не подозревала, какая чувствительная кожа у нее на губах! Новые, неведомые ей ощущения были так сильны, что заставили по-иному почувствовать собственное тело. Оно словно ожило, очнулось от сна...
Он ласково погладил Эдвину по щеке. Она вздрогнула. Зарождавшаяся где-то внутри сладкая истома лишала способности мыслить. В этот момент снизу, из передней, донесся бой часов: один, два, три...
Звонкие, четкие звуки заставили ее опомниться. На четвертом ударе она содрогнулась, на пятом - отодвинулась как можно дальше. Часы успели отсчитать полночь, пока до Эдвины дошло: она упирается ладонью в ту самую грудь, что так поразила ее накануне. Сильная, твердая, как скала, и в то же время такая теплая...
- Ох. Ну да. - Его лицо почти касалось ее лица. - Я хотел сказать, что был бы не прочь вас поцеловать, и так оно и вышло на деле. Мисс Боллаш, вы не просто красивая, вы...
Боже, что за оскорбительная насмешка! Он ранит ее в самое сердце! В ее глазах стояли злые слезы. Ей хотелось избить его в кровь, хотелось рыдать и смеяться одновременно. Но она взяла себя в руки и еще сильнее толкнула Мика в грудь. Как наставница, она просто обязана была познакомить его с правилами игры.
- Зарубите себе на носу, - процедила она, с трудом выталкивая из себя каждое слово, - я совершенно не сержусь! - Вот так, Эдвина, сдержанно и сурово! Это наверняка его остановит! - Вы, мистер Тремор... гм... вы просто застали меня врасплох! Но вы не должны снова... снова делать то, что только что сделали! Не смейте даже думать об этом! - Вот так! Играй по правилам - и все будет в порядке. - Так не положено. Вам не следует давать волю своим привычкам! - И она почему-то добавила: - Я не белошвейка и не куплюсь на заведомую глупость только потому, что вам вздумалось потешить свое больное чувство юмора!
- Чувство юмора, - со смехом повторил Мик - причем произнес оба слова совершенно чисто. - Мисс Боллаш, жизнь такая щедрая штука! Почему бы и вам не урвать для себя кусочек?
Она не нашлась что ответить. Вообще устроенный среди ночи диспут о том, имел ли он право на поцелуй, представлялся ей блужданием вслепую в темной-темной комнате. В любой момент можно налететь на что-то и набить себе шишку.
Он снова наклонился. Теперь его взгляд был прикован к ее ночной рубашке. Как будто само ее пребывание в коридоре в таком виде могло кого-то на что-то спровоцировать. По телу снова прокатилась волна горячей истомы. Сердце билось сильно и часто, колени дрожали.
Скорее, скорее, пока не стало поздно, поставить все на свои места!
- Мистер Тремор, - торопливо начала она, - я бы не торчала здесь в ночной рубашке, если бы вы не шатались по моему дому в неурочный час, как вор, которому не терпится что-то прибрать к рукам!
Он резко вскинул голову. Теперь свет из кабинета достаточно освещал его лицо, чтобы видеть: мистер Тремор почувствовал себя оскорбленным. И Эдвина тут же пожалела о своей горячности: неужели нельзя было выбрать более приличные слова?
- Спи себе спокойно, голуба! - сдержанно заявил он. - Я не вор. Я честный работяга, и доволен тем, что мне платят!
- Но все же этого недостаточно для того, чтобы содержать себя в чистоте и прилично одеваться! - Эдвине во что бы то ни стало надо было одержать верх в этом споре!
А на его лице обида сменилась разочарованием. Он скрестил руки на груди и прислонился к косяку.
- А вы, видать, изрядная зануда! Думаете, коли вы такая дока по части слов, то запросто можете раскусить простого парня только потому, что он не умеет складно трепаться и ловит крыс в доме у тех, кто живет...
- Передо мной парень, который до того ленив, что даже не может пришить пуговицы к собственной рубашке. И за которым гналась целая толпа...
Он расхохотался, и Эдвина замолкла.
- Во-первых, не ваше это дело, кто за мной гонялся и почему. - Судя по игре теней на его смутно белевшем лице, его губы снова тронула двусмысленная улыбка. - По крайней мере - пока. Во-вторых, на моем пальто, - о рубашке он почему-то ничего не сказал, - обычно не хватает пуговиц, но и те, что есть, приходится иногда продавать. Вам невдомек, что значит содержать десяток братьев да сестер там, в Корнуолле. А ведь я посылаю им все свои деньги. А в-третьих... между прочим, не забудьте, что я умею считать хотя бы до трех, да и читать заодно благодаря "Закону о всеобщем образовании"... в-третьих, ты, голуба, вовсе не такое чучело, каким привыкла себя считать. Честное слово, на тебя приятно взглянуть! Конечно, это не такая уж писаная красота, и все же... - Он запнулся в поисках нужных слов и с трудом продолжал: - Ну, не могу я толком объяснить. Просто ты мне нравишься, и все! - Эдвине показалось, что он улыбается. Еще бы, такую чушь невозможно выдавать с серьезным видом. Однако в его тоне не было и тени насмешки. - Вы не похожи на других, мисс Боллаш. Такая вся легкая, высокая, а лицо ровно у ребенка... Красотулечка, одним словом!
Он, конечно, имел в виду "красотку", но нарочно смягченное слово и тон, которым оно было сказано, задели ее за живое.
- Красотулечка, - повторила Эдвина, словно эхо. И горько рассмеялась. Она надеялась, что ее смех прозвучит иронично и презрительно, то есть выразит ее обычное отношение к собственной внешности. Но вместо этого она развеселилась: - Что же вам больше нравится - высота или красота?
- Ну, скажем, вы высокая, и все же вы красотулечка! - Он тоже рассмеялся - наверное, над ее попыткой воспроизвести его неподражаемый акцент.
Они смеялись и смеялись, глядя друг на друга в темном пустом коридоре.
И на какой-то миг Эдвина снова утратила связь с реальностью. На какой-то миг - несмотря на разбойничьи усы и жуткий акцент - она увидела перед собой веселого, обаятельного джентльмена. И ей показалось вполне вероятным, что мужчина находит ее привлекательной. Это завораживало и пугало, но не казалось невозможным.
Однако уже через минуту ей стало не до смеха. Потому что в коридоре стояла никакая не красотулечка, а все та же невзрачная, тощая Эдвина Боллаш, поддавшаяся на незамысловатые чары бродяги-крысолова.
Она тяжело вздохнула, чувствуя, как опускается с небес на землю, отступила в глубь коридора, запахнула халат и обхватила руками плечи.
- Пожалуйста, не ходите больше в эту комнату. Это был кабинет моего отца.
- Вашего отца?
- Его больше нет. Он умер.
- Сочувствую, голуба.
- Спасибо. - Она кивнула. - Это случилось давно.
Он заколебался, но все же решился сказать:
- Вот и пользуйтесь комнатой на здоровье. Ему она теперь ни к чему.
Эдвина беспомощно оглянулась, как будто хотела отыскать поддержку на пустой лестнице.