- Если работаю дома, я почти не выхожу из кабинета. Возможно, и на ланч буду куда-нибудь уезжать. - Казалось, эта придуманная только что идея ему понравилась. - Вы с Ширли в свободное время тоже можете развлекаться как хотите. Иногда я буду приглашать к ужину кого-нибудь из деловых партнеров. Кстати, в мое отсутствие они совсем неплохо справлялись с делами. Возможно, им спокойнее работается, когда меня нет. Не знаю, как ты, но я всегда боялся оставить дела на кого-то. Мне казалось, что только я один могу со всем справиться. Но теперь прихожу к заключению, что нужно больше полагаться на других. Да… - Кристиан в раздумье потер подбородок, и Сара прочитала на его лице некий оттенок самодовольства. Вот садист! - Теперь, когда я переложу часть работы на других, у меня появится больше возможностей…
- Рада за тебя, - слабым голосом отозвалась Сара.
- Смогу заняться даже некоторыми личными проектами, которые давно задумал, но осуществить никак не мог из-за нехватки времени. Невероятно, сколько мы всего упускаем!..
- Невероятно, - машинально повторила Сара.
- Иногда просто нужно отказаться от всего и спокойно лечь на дно.
- Но этим не стоит злоупотреблять, - возразила она. - Умственная деградация наступает гораздо быстрее, чем принято думать.
- Надеюсь, мне это не грозит. Так или иначе, обсудить проблемы бизнеса вполне можно за ужином, в непринужденной обстановке. Кулинарные шедевры миссис Кендалл будут сильно этому способствовать. - Кристиан был явно доволен нарисованной перспективой. - А сейчас, когда мы все обсудили, не отправиться ли нам в поселок и не поискать ли там Ширли? Она, похоже, забыла, что пора возвращаться.
- Хорошая идея.
Они собрались и не спеша пошли в поселок, надеясь по пути встретить Ширли: дорога здесь была только одна.
Казалось, Кристиан не испытывал никакого смущения, продолжая в разговоре с Сарой развивать свои планы, на что она отвечала односложными репликами, выражающими одобрение.
Зачем он так поступал? Ведь видел же, что ей это неприятно… Неужели намеренно продемонстрировал свое пренебрежение к ней? В тайне Кристиан наверняка упивается той властью, которую имеет над ее чувствами. Он ведь знал, что перспектива присутствовать вместе с ним и Ширли на званых обедах с деловыми партнерами повергает ее в тревогу и замешательство. Зачем же он с таким наслаждением расписывает ей в подробностях, как они будут проходить?
Сара знала, что никогда не оказывала на него такого воздействия, как он на нее. Неужели Кристиан хочет таким образом отплатить ей за то, что она много лет назад ушла от него первой, не дожидаясь, пока он сам ее бросит? Она искоса взглянула на высокого темноволосого мужчину, идущего рядом с ней твердой, уверенной походкой, увидела легкую усмешку в уголках его губ, и ее захлестнуло негодование.
Сара не могла бы сказать в точности, какой реакции ожидала от него на свои слова о том, что хочет порвать отношения с ним, но, по крайней мере, он мог бы не строить планов на будущее, пока она еще вынуждена оставаться в его доме!
С ужасом Сара поняла, что ее решение о разрыве с ним было слишком поспешным и необдуманным. Она должна была предвидеть, что после состоявшегося примирения с дочерью Кристиан будет уделять ей все больше внимания, а следовательно, гораздо больше времени станет проводить дома. По крайней мере, раздраженно подумала Сара, он мог хотя бы исключить ее саму из этого радужного сценария.
Когда они достигли поселка, внутри у нее все кипело от сдержанного гнева. Если Кристиан пустится в рассуждения о красотах местных замков, монастырей и берегов Луары, она его задушит!
- Как ты думаешь, где Ширли может быть? - неожиданно нахмурившись, спросил он. - Я думал, мы ее встретим по дороге.
- Можем поискать в кафе, - предложила Сара. Так они и сделали, но безрезультатно.
- Мы должны найти ее, - сказал Кристиан с возрастающим беспокойством, после того как они обошли все местные магазинчики. - У нее нет ключа, и она не сможет попасть в дом. Боюсь, как бы нам не разминуться. Предлагаю разделиться и попробовать поискать поодиночке. Встретимся через… - Он взглянул на наручные часы. - Через полчаса.
Прежде чем Сара успела что-то сказать, Кристиан уже зашагал в противоположном направлении. Она осталась в одиночестве на главной улице, где на первых этажах старинных домов семнадцатого и восемнадцатого веков размещались современные уютные кафе и бары. В них можно было выпить превосходного местного вина меньше чем за половину той цены, которую пришлось бы заплатить в Англии.
Сара не знала, что заставило ее остановиться возле одного небольшого бара. Судя по всему, он еще не открылся, но она уловила проблеск света между неплотно прикрытыми ставнями, поколебавшись, подошла к окну и заглянула внутрь.
Ширли! Весело хохочущая в компании молодого человека, который расставлял какие-то блюда на полированной стойке.
Сара заколотила в дверь и продолжала стучать до тех пор, пока не услышала звук открываемой задвижки. Ворвавшись внутрь, она оказалась лицом к лицу с Ширли, совершенно ошарашенной внезапным появлением своей домашней учительницы.
- Что здесь происходит? - грозно спросила Сара, с удовлетворением замечая, как оба в испуге застыли на месте.
Парнишке, на плече которого висела салфетка, было самое большое лет восемнадцать. Высокий, тоненький, он выглядел по-детски невинным и тут же пустился в объяснения, быстро затараторив что-то по-французски, но Сара жестом остановила его.
- Что вы можете сказать в свое оправдание, юная леди? - сурово спросила она, обращаясь к Ширли.
Та с вызовом посмотрела на нее, но чувство вины возобладало, и она честно во всем призналась. Это вовсе не то, о чем Сара подумала. Жан - просто хороший друг. Они случайно познакомились в кафе недели две назад, и он предложил ей пообщаться, чтобы Ширли могла улучшить свой французский. Улучшить французский, Боже милостивый! Сара с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Но ситуация была серьезной. Неужели Ширли оказалась настолько глупой и легкомысленной и не извлекла никаких уроков из того, что с ней уже произошло?
- Вы ведь не скажете папе, правда? - умоляюще спросила девочка.
Глаза ее наполнились слезами. Дрожащими пальцами она вцепилась в рукав пальто Сары, словно пытаясь не дать ей уйти, пока та не пообещает выполнить просьбу.
- Он ищет тебя, - сухо ответила Сара.
Страшно подумать, что произошло бы, если бы Кристиан нашел свою дочь здесь, в закрытом изнутри баре с молодым человеком!.. Но, хвала судьбе, он ушел в прямо противоположном направлении.
- Пожалуйста! - плачущим голосом сказала Ширли. - Он убьет меня, а ведь я не сделала ничего плохого! Честное слово!..
Сара заколебалась.
- Пошли скорее отсюда, - велела она. - Я ничего ему не скажу, но нам с тобой предстоит очень серьезный разговор по возвращении домой. Обо всем. Ясно?
- Да! - воскликнула Ширли. На ее лице отразилось огромное облегчение. - Тем более что я и сама хотела поговорить с вами о некоторых вещах…
Никто из них не заметил внезапно возникшего на пороге Кристиана, и лишь когда он подошел к ним вплотную, все испуганно обернулись и вздрогнули. Глаза Кристиана метали молнии. Жан, который, очевидно, предположил, что присутствует при семейной ссоре, тактично скрылся за дверью позади стойки.
- Вот вы где! - наконец произнес Кристиан, переводя взгляд с дочери на Сару и обратно. - Какого черта вы тут делаете?
Его голос звучал спокойно и от этого казался еще более устрашающим.
- Дай нам хоть немного прийти в себя… - начала было Сара.
- Ты разрешил мне уходить на пару часов в день! - вызывающе сказала Ширли.
- Но не для того, чтобы сидеть в баре! - загремел Кристиан и, переведя взгляд на дверь, за которой скрылся Жан, в ярости добавил: - С мужчиной!
- Ему всего семнадцать!
- Не имеет значения!
- Мы просто разговаривали!..
- Хорошенькое дело! Ты действительно думаешь, что я в это поверю!
- А я ей верю, - спокойно произнесла Сара, что вызвало благодарный взгляд Ширли и гневный - ее отца.
- Если вы думаете, что сможете вдвоем меня провести, то ошибаетесь! - Голос Кристиана зазвучал тоном выше. - У тебя в голове есть хоть капля мозгов, Ширли? Ты что, забыла, за что тебя исключили из школы?
- Перестань кричать на меня! - воскликнула Ширли со слезами в голосе.
- Ты думаешь, это игрушки? Скажи спасибо, что я тебя не поколотил!
Жан нервно высунулся из своего укрытия, кажется собираясь вмешаться во все более обостряющийся конфликт.
- Я ни во что не играла!..
- Неужели твоя беременность ничему тебя не научила? - спросил Кристиан, и на сей раз в голосе его звучали лишь горечь и разочарование.
Ширли всхлипнула.
- Я… мне нужно кое-что сказать вам… вам обоим… - прошептала она с нетерпением. - Хотела раньше сказать, но…
Она умоляюще взглянула на Сару, словно прося о помощи, и та мягко сжала ее локоть.
- Криком ты ничего не добьешься, - спокойно сказала она Кристиану. - Если Ширли хочет что-то сказать, лучше всего нам сесть и спокойно все выслушать.
По крайней мере, подумала она, девочка становится более откровенной.
9
- Мы возвращаемся домой, - непреклонным тоном произнес Кристиан и, не дожидаясь ответа, повернулся к двери.
- Нет, я хочу остаться здесь, - дрожащим голосом сказала Ширли, оборачиваясь в поисках Жана, который вышел из-за стойки и теперь стоял, понуро опустив голову.
- Ты сделаешь так, как скажу я, - с угрозой в голосе проговорил Кристиан, и Сара предостерегающе взглянула на него.
Этот человек сошел с ума! Он хочет исправить положение, снова прибегая к отцовскому диктату!
- Впрочем, мне все равно, - угрюмо пробормотал он, поймав взгляд Сары. - Скажи этому мальцу, чтобы принес нам что-нибудь выпить, - добавил он, обращаясь к дочери.
Ширли что-то шепнула пареньку по-французски, и он удалился. Затем они подошли к одному из столов, на котором стояли стулья ножками вверх, и, сняв их, уселись. Сара заметила, что Кристиан избегает встречаться с дочерью взглядом. Он сидел прямо, сцепив перед собой пальцы рук, выражение его лица было холодным и неумолимым.
Странно, они вполне дружелюбно общались последние несколько недель. Зачем же Ширли тайком убегала из дома ради такой вещи, которая однозначно должна была повергнуть отца в бешенство? В ее встречах с юным французом было что-то по-детски невинное и столь же по-детски глупое. Неужели она испытывала столь сильное одиночество, что решилась на такой отчаянный шаг? А они-то с Крисом так наивно радовались за нее! Они легкомысленно решили, что долгие прогулки вдали от дома пойдут ей на пользу - в конце концов, Ширли приехала во Францию за новыми впечатлениями. Насколько же они заблуждались! Она использовала свободное время точно так же, как раньше в Англии!
Сара чувствовала себя виноватой. Если бы, если бы… Если бы они с Кристианом не были так сильно заняты друг другом, они не позволили бы ей уходить надолго. Возможно, подсознательно они считали, что опасаться нечего - самое худшее уже произошло. Ширли беременна, и ничего сверх того с ней случиться не может. Эти мысли были весьма неутешительны.
Три чашки крепкого кофе, принесенные испуганным Жаном, слегка прояснили мысли Сары, но вдруг у нее зародилось еще более серьезное подозрение.
Что, если Ширли солгала молодому человеку насчет своего возраста и они тайно поженились? Возможно ли это? Нет, ответила себе Сара после некоторого размышления. Но, тем не менее, Ширли собиралась что-то сказать. Она в нерешительности поднимала глаза на отца, затем снова отводила их в сторону. Чашка с кофе так сильно дрожала в ее руке, что жидкость немного пролилась на стол.
- Ну, не бойся, - подбадривающе сказала Сара, не обращая внимания на каменное лицо Кристиана.
Ширли нервно прикусила нижнюю губу.
- Папа… - тихо начала она, и Кристиан взглянул на нее с ледяной холодностью.
- Я даже не могу передать, насколько разочарован в тебе… - начал он.
- Хорошо, - быстро перебила Сара, - теперь послушаем Ширли.
- Не знаю, как сказать… - в отчаянии прошептала девочка. - Я собиралась раньше, но не могла…
- В чем дело?
Сара попыталась улыбнуться ободряющей, материнской улыбкой, и с облегчением заметила, что напряженные плечи Ширли расслабленно опустились.
- Я не беременна.
Эта короткая фраза прозвучала в накаленной атмосфере комнаты, словно удар грома.
Кристиан, не веря своим ушам, воззрился на дочь.
- Что?
- Я вам солгала. Я не беременна…
Голоса ее было почти не слышно, и Сара невольно подалась вперед.
- Не понимаю… - произнесла она, полностью сбитая с толку. - Ширли, это что, шутка?
- Никаких шуток. - Долгожданное освобождение от давящего груза придало голосу Ширли больше уверенности, - Я солгала насчет беременности, потому что ненавидела эту закрытую школу и не желала там больше оставаться. Да и вообще никогда не хотела туда ехать! Я чувствовала, что была препятствием для отца и Мелани, поэтому они отправили меня с глаз долой. Когда мы жили в Австралии, свободы у меня было куда больше, и, хотя характер у мамы был еще тот, она мне почти ничего не запрещала. А в школе я чувствовала себя никому не нужным хламом, который выкинули на помойку. Ты ведь даже не спрашивал меня, хочу ли я уезжать! - воскликнула она, обращаясь к отцу, и сейчас голос ее окреп, в нем зазвучали обвиняющие нотки.
- Ты никогда не говорила ничего подобного! - взорвался Кристиан.
- Как я могла сказать? Ты даже не звонил мне!
- Могла бы поделиться с кем-нибудь из учителей, - вмешалась Сара.
- С кем? Кто бы послушал?! Я думала, что, если начну плохо себя вести, меня выгонят, но не тут-то было! Вы ведь все так любезны!..
Видно было, что обида копилась в душе Ширли многие годы.
- Я не умею читать мысли, - угрюмо сказал Кристиан. - И все же ты могла бы сама сказать мне обо всем.
- Не могла, потому что каждый раз, когда мы встречались, Мелани была где-то поблизости! Так вот однажды я смотрела фильм, где у девушки была такая же ситуация, и сделала то же, что и она, придумала историю с беременностью. Я даже не предполагала, к чему это приведет. Просто хотела, чтобы меня исключили из школы. Я думала, что потом смогу все объяснить и уладить…
Господи, как наивны подростки, подумала Сара. Даже такая умная и сообразительная девушка, как Ширли, не смогла придумать ничего лучше этой дурацкой истории! И наверняка даже не задумалась о последствиях…
- Почему же ты не сделала этого раньше? - с любопытством спросила она у Ширли. - Ты могла бы рассказать обо всем еще на Рождество.
- До вашего приезда мне ни разу не представилось возможности поговорить с отцом наедине, а потом - приятный сюрприз: он прогнал Мелани.
Даже сейчас при воспоминании об этом Ширли не смогла сдержать довольной улыбки. Кристиан пристально взглянул на нее, и впервые Сара заметила в его взгляде что-то похожее на раскаяние.
- Даже не подозревал, что ты ее так ненавидела, - сказал он.
- Она была отвратительна! - сказала Ширли таким тоном, словно удивлялась, что отец так долго этого не замечал. - Все время улыбалась, но я-то чувствовала, как ей неприятно мое присутствие.
- Значит, вместо того чтобы сказать обо всем прямо, ты предпочла промолчать, - заключила Сара. - Почему?
- Ну, потому что появились вы, и я стала замечать, что отец вами интересуется.
Ширли уже вполне пришла в себя и при этих словах ехидно улыбнулась. Улыбка стала еще шире, когда Сара покраснела и в замешательстве отвела глаза.
- Не говори глупостей, - пробормотала она, почувствовав, как Кристиан слегка сжал ногами ее ногу под столом.
- С вами отец становился совсем другим человеком, - с нескрываемым удовольствием продолжала Ширли. - Даже перестал на меня рычать.
- Неправда, - возразил Кристиан. - Когда это я на тебя рычал? - Он смущенно кашлянул и добавил: - Может быть, один-два раза. Но ты заслуживала этого гораздо чаще! Что касается последней выходки!..
- Я собиралась рассказать об этом по приезде сюда, но все шло так хорошо, что не хотелось нарушать ход событий. - Голос Ширли звучал немного печально. - У меня было ощущение, словно ты в первый раз меня заметил. Ты даже спрашивал меня об учебе и помогал, когда я не могла справиться с заданием по физике…
Голос Ширли прервался, и Сара против воли была растрогана.
- В физике я разбираюсь!.. - с гордостью заявил Кристиан, но видно было, что слова дочери тронули и его.
Жан, судя по всему, догадавшийся, что гроза миновала, принес еще один кофейник. Сара с удовлетворением отметила, что он тактично не стал вмешиваться в разговор, а лишь разлил кофе по чашкам, нежно взглянул на Ширли и вновь ретировался за стойку.
- И потом, я не хотела нарушать атмосферу, сложившуюся между вами, - добавила Ширли.
- Какую атмосферу? - хором спросили Сара и Кристиан.
- Думаете, я не замечала, как вы друг на друга смотрите? - спросила она.
Сара снова покраснела.
- Так что я решила не создавать вам лишних проблем и дать больше времени на общение друг с другом.
Едва ли не впервые за весь разговор Кристиан растерянно молчал, не в силах найти нужных слов.
- Ты решила дать нам больше времени на общение? - изумленно повторил он.
- Можешь мне не верить, но это так, - пожала плечами Ширли. - А потом я встретила Жана. - Она снова напряглась, словно предчувствуя очередную нотацию, но Кристиан молчал. - Я ему все рассказала, - продолжала Ширли. - Он стал моим настоящим другом. - Она послала Жану лучезарную улыбку, и тот улыбнулся ей в ответ. - И вот сейчас наконец-то я чувствую себя счастливой, - умиротворенно закончила она. - Вы очень на меня сердитесь?
- Ты меня ошарашила, - признался Кристиан. - Наверное, я ничего не понимаю в женщинах. - Он беспомощно развел руками. - Нет, не сержусь. Если уж хочешь услышать правду, я очень рад. Я никогда на тебя не сердился, просто…
Он не договорил, потому что Ширли бросилась ему на шею, и после секундного замешательства Кристиан тоже обнял ее и погладил по волосам.
- Думаю, у нас есть повод что-нибудь выпить, - обращаясь к Саре, сказал Кристиан, затем встал из-за стола и набросил на плечи пальто. - А ты, - добавил он, поворачиваясь к Ширли, - можешь остаться здесь и совершенствовать свой французский, но через час будь любезна вернуться домой.
Ширли просияла. Сара поднялась и надела плащ.
По молчаливому согласию они с Кристианом не направились сразу домой, а медленно пошли по поселку. Солнце сияло вовсю, и день был очень теплым для зимы, даже во Франции.