Не совсем то, что Ной предполагал. Внезапно он подумал, сможет ли Грейс так составить свой рабочий график, чтобы отправиться с ним в путешествие?
- А чем ты занимаешься?
Ной замешкался. Раньше, как только он заговаривал о том, что пишет романы, дамочки начинали нервно хихикать и говорить всякие глупости.
- У тебя в данный момент нет работы? - попыталась отгадать Грейс.
- Есть, конечно. Я писатель.
К его облегчению, Грейс довольно спокойно отнеслась к подобному признанию.
- О чем пишешь?
Он пожал плечами.
- На военную тематику. Вообще-то это достаточно скучно.
Грейс коснулась губ салфеткой.
Ной изобразил на лице равнодушие.
Грейс посмотрела на него в упор. Неужели она догадалась, кто он такой? Нет, если бы догадалась, то стала бы улыбаться, молоть всякую чушь и вешаться ему на шею.
- Расскажи о своих свиданиях, - она не сводила с него взгляда. - Что с тобой не так?
- Со мной все в порядке, - Ной глубоко вздохнул и улыбнулся. - Найти жену очень нелегко. Я не хочу жениться на первой встречной.
Положив нож и вилку, Грейс несколько мгновений смотрела в салат.
- Ты решил найти жену через Интернет?
- Разве ты не ищешь таким же способом мужа?
Грейс покачала головой.
- Тогда кого ты ищешь: любовника, друга?
Опустив подбородок, она посмотрела на него исподлобья, будто на глупца.
Отлично. Итак, Грейс, как и Ной, не верит в возможность найти любовь в виртуальном пространстве.
- Я рад, что мы находимся на одной волне, - он отпил вина.
Грейс поджала губы:
- Я не то чтобы не верю в Интернет-знакомства. Просто не думаю, что найду любовь на том сайте, на котором зарегистрирована. Мне кажется, любовный романтизм присущ только подросткам. В нашем возрасте романтические чувства - глупость, ты так не считаешь?
Он поднял брови, подыскивая ответ. Ной был не слишком опытен в том, что имело отношение к "любовному романтизму". По его мнению, романтические чувства встречались только в текстах любовных песен и мелодрамах и были всего лишь иллюзией.
Его родители прожили счастливо вместе почти пятьдесят лет, но не клялись друг другу в любви и никогда не переживали конфетно-цветочного периода в своих отношениях. Но если они смогли создать хорошую семью, значит, это получится и у Ноя.
Итак, вечер продолжался. Хотя, по мнению Ноя, время летело слишком быстро.
Он подумал, что для начала уже достаточно узнал о Грейс. На следующей неделе в одной из художественных галерей давался концерт, куда Ною захотелось пригласить Грейс.
Откашлявшись, он позвал ее:
- Грейс… - и замолчал.
Она взглянула на него, держа во рту ложку с шоколадным десертом. Затем неторопливо вынула ложку изо рта и спросила:
- Хочешь мусс?
Ее губы были слегка испачканы шоколадом. Ной хотел покачать головой в ответ, но внезапно протянул:
- Угу.
- Оно божественно вкусное, - ее глаза сверкнули.
- Угу.
Ной, который в школьные годы всегда выигрывал олимпиады по английскому языку, не разговаривал сейчас, а бурчал подобно пещерному человеку. Он наблюдал, как Грейс взяла ложкой с длинной ручкой немного шоколадного мусса.
Поднеся ложку с муссом к его губам, она непроизвольно облизнулась. Проглотив мусс, Ной почувствовал настолько сильное влечение к этой женщине, что едва не упал со стула.
- Грейс? - хрипло позвал он ее.
- Да?
- Хм… - казалось, что в его мозгу нет ни одной мысли. Вернее, мысли присутствовали, но никак не хотели выстраиваться в подходящие предложения. Отчаявшись, он выпалил: - Концерты! Тебе нравится живая музыка?
Грейс просияла:
- Я обожаю живую музыку!
И только теперь, когда сердце Ноя стало биться медленнее, он понял, что последние две минуты его пульс был просто бешеным. Кашлянув, Ной проглотил еще одну ложку предложенного ему мусса, и его сердце снова учащенно забилось.
- Вообще-то на концерте я была последний раз несколько лет назад, - сказала Грейс и снова принялась за десерт.
- В самом деле?
Она кивнула.
- Недавно в Лондон приехала группа "Парящие коты". Ты слышал о ней?
Он покачал головой:
- Я не думаю, что многие из твоих коллег разделяют твое увлечение музыкой.
Она озадаченно посмотрела на него:
- Почему ты так решил? Я знаю, что в кафе сейчас очень популярен джаз и легкая музыка. Но это не единственная музыка, которую мы слушаем.
Впервые за встречу Ною показалось, что он присутствует на переговорах.
- Ты же сказала, что работаешь…
- Сейчас я работаю в кафе "Кофейное зерно", что на Хай-стрит. Это недалеко отсюда.
Если бы Грейс вскочила из-за стола и сплясала перед Ноем канкан, он удивился бы меньше. Почему, обладая таким незаурядным потенциалом, она работает в кафе? Ной принялся размышлять о ее работе так, будто она являлась персонажем его романа. Пока он обдумывал ее слова, она молчала, потом взглянула на дверь и произнесла:
- Я тут заговорила о кофе… Мне что-то его не хочется. Ты не против, если мы на этом закончим наше свидание?
Она взяла сумочку и уже принялась отодвигать стул. И внезапно Ной совсем потерял уверенность в себе.
- Грейс, извини. Я никоим образом не хотел… - он взял ее за руку. - Не уходи.
Грейс покачала головой:
- Ничего не выйдет, Ной. Я знаю, что должна уходить. - Она встала и направилась в раздевалку.
Вынув бумажник, Ной оставил на столе деньги за ужин, включая довольно крупные чаевые, и рванул за Грейс.
Грейс даже не помнила, как надела пальто. Выйдя на улицу, она зашагала к Хай-стрит с такой скоростью, какую только можно было себе позволить в туфлях на высоченных каблуках, которые она взяла у Дейзи.
- Грейс!
Прикусив язык, она покачала головой и продолжала идти вперед. Да, она соврала Ною, сказав, что работает юристом.
Кафе "Кофейное зерно" принадлежало тетушке Каролине, или, как ее называли близкие, Кар. Это была родная тетка Роба. После того как Грейс вышла замуж за Роба, ее родители переехали в Западную Англию, так что теперь из родственников рядом с ней была только Кар. Она с распростертыми объятиями приняла Грейс в свою семью и помогла ей после гибели Роба. И даже не просто помогла, а приняла в ее жизни живейшее участие. Кар взяла Грейс под свою опеку, позволив ей жить в квартире на верхнем этаже здания, где находилось кафе. Роб был похоронен на кладбище церкви недалеко от кафе, что позволяло Грейс часто приходить к нему.
Поняв, что Ной догоняет ее, она прибавила шаг.
- Грейс!
Наконец он оказался справа от нее. Остановившись, она повернулась к Ною и взглянула на него так, как обычно смотрела на самых привередливых клиентов "Кофейного зерна".
- Мистер Смит?
- Грейс, ты меня неправильно поняла! Мне все равно, где ты работаешь: в кафе или юридической конторе. Я просто не хочу так нелепо заканчивать наше свидание.
Грейс снова зашагала по улице:
- Что бы ты сказал, если бы я работала уборщицей? Ты бы и тогда побежал за мной?
Она заметила, что Ной довольно высок, чего она не заметила в ресторане, а еще у него потрясающе красивые серо-зеленые глаза.
- Конечно, я побежал бы за тобой! Я пришел на свидание, чтобы хорошо провести время, а в конце оказался брошенным. Я должен извиниться, - он шел рядом с ней. - Так мы помирились? Хочешь пойти куда-нибудь, чтобы выпить коф… чего-нибудь выпить?
Она улыбнулась:
- А если бы я была ассенизатором? Ты бы предложил мне выпить?
- Только в том случае, если бы ты позволила мне надеть противогаз.
Грейс улыбнулась. Взяв его за руку, она ускорила шаг.
- Пойдем, Ной, я знаю одно отличное местечко.
Ною ничего не оставалось, как последовать за Грейс по освещаемой фонарями улице. Внезапно начался дождь. Дойдя до какого-то здания, Грейс достала ключи, открыла дверь и вдруг исчезла. Войдя в помещение, Ной озадаченно уставился в темноту, раздумывая, идти ли за Грейс следом. Нечаянно наткнувшись на стул и уронив его, он все-таки решил пока не двигаться с места.
- Подожди минуту, - раздался откуда-то из темноты голос Грейс.
Несколько секунд спустя в конце зала зажегся свет. Пока глаза Ноя привыкали к темноте, на улице раздался сильный раскат грома. Вышедшая из-за барной стойки Грейс закрыла входную дверь, затем отправилась обратно.
- Здесь подается лучший во всей юго-восточной Англии кофе.
Только после этих слов Ной обратил внимание, где находится. Это был зал кафе с деревянными столами и стульями, большими бархатными диванами в углу и картинами в стиле абстракционизма, на которых были изображены кофейные зерна.
- Лучший?
- Вне сомнения, - раздался из-за стойки бара голос Грейс. - Я говорю так потому, что сама готовлю его. Какой кофе ты будешь?
- Двойной эспрессо, - не задумываясь, ответил он.
- Проходи и чувствуй себя как дома.
Подойдя к одному из стульев у стойки бара, Ной присел на него. Грейс в это время готовила кофе. Аромат свежего кофе наполнил помещение, подобно туману. Они принялись пить кофе в молчании.
Грейс включила освещение только в баре. Даже в этом искусственном, желтоватом свете она казалась очаровательной. Ной подумал, что никогда прежде не встречал таких женщин.
- Итак, Ной… Как парень вроде тебя докатился до того, что разместил объявление на сайте знакомств? Ты извини, но я и представить не могла, что там водятся такие мужчины.
Помолчав, он улыбнулся:
- Я думаю, что знакомство в Интернете ничем не хуже знакомства в реальной жизни. Все зависит от того, повезет тебе или нет. И потом, на этом сайте работает система подбора подходящего партнера.
Грейс округлила глаза:
- А уж это совсем романтично!
Что мог ей ответить Ной? Пять лет он прожил вместе с Сарой, на которой уже подумывал жениться. Однако она бросила его, обвинив в отсутствии романтизма в их отношениях. Самое ужасное было в том, что Ной не знал, какой именно романтики требовала от него Сара.
Ной уставился в окно. На улице шел уже сильный дождь. Он подумал, что для начала успешных взаимоотношений вряд ли понадобится романтика…
Посмотрев на Грейс, он заметил, что она наблюдает за ним, подняв бровь. Как ей удается настолько выразительно показывать свои эмоции всего одним, едва заметным движением?
- Ты веришь в судьбу? - спросила она.
- Нет.
- Значит, по-твоему, любовь - цепочка химических реакций?
- Ну, отчасти… Так можно охарактеризовать сексуальное влечение. Когда выбираешь себе спутника жизни, речь заходит не только о физическом влечении, верно? А почему ты спросила? Ты веришь в судьбу?
Грейс поставила свою чашку на стойку и возвела глаза к потолку.
- Не знаю. Приятно думать, что любовь - нечто непостижимое для ума. Тебе не кажется, что это - магическое чувство?
Ха! Если Грейс жаждет романтики, магии и непостижимых чувств, то обратилась не по адресу. Ной больше никогда не станет сентиментальничать в отношениях с женщинами. Все, что он может предложить своей будущей избраннице, так это - честность и верность.
- Зачем ты зарегистрировалась на сайте знакомств?
Грейс посмотрела на потолок и покачала головой:
- Вообще-то я узнала об этом сайте только сегодня утром. Меня зарегистрировали без моего ведома, и я намерена разобраться с этим человеком… - она прикусила губу и состроила гримасу. - Извини, может показаться, будто я сожалею о нашей с тобой встрече, но это не так.
- Верю, - ему все больше нравилась ее искренность.
Грейс вновь взяла чашку.
- Меня зарегистрировала на сайте знакомств моя дочь.
У Ноя екнуло в груди. Он и не подозревал, что у Грейс есть дети. У его друзей были дети, но общение с ними у Ноя никогда не получалось. Дети казались Ною существами с других планет, с которыми невозможно достичь взаимопонимания.
- У тебя есть дочь? - Он изо всех сил старался казаться беспечным.
Она кивнула.
- Ее зовут Дейзи, ей девятнадцать лет. Она решила, что ее мамочка ведет скучную жизнь, поэтому решила ее разнообразить.
- Так ты разведена?
Грейс покачала головой:
- Я вдова. И не надо на меня так смотреть!
Ной задался вопросом, чем не понравился Грейс его взгляд.
- Я вышла замуж совсем юной и рано овдовела, - она свирепо посмотрела на Ноя, будто запрещая ему жалеть ее.
- Как… он умер?
Грейс молчала, размышляя над тем, какая Ною разница, как умер ее муж.
- Спасибо, что спросил. Большинство людей, слыша о моем положении вдовы, стараются перевести разговор на другую тему, - она вздернула подбородок и посмотрела на Ноя в упор. - Роб погиб во время войны в Персидском заливе.
Ной сочувственно кивнул.
- Я сам служил в Ираке.
Она поджала губы, а потом уныло улыбнулась. Если Ной был в Ираке, незачем рассказывать ему, какой после гибели мужа стала ее жизнь. Слишком многие не вернулись домой с той войны. Ной понимал, что Грейс пришлось нелегко, растя дочь в одиночку, но она справилась со своей задачей, причем на отлично. Дейзи явно повезло, что у нее такая мать.
Внезапно Ной подумал, что ведет себя в несвойственной ему манере. Рядом с Грейс он отчего-то начинает проявлять сентиментальность.
- Итак, Грейс… - он допил эспрессо и поднялся на ноги. - Я думаю, мне лучше уходить. Поймать для тебя такси или проводить тебя?
Она покачала головой:
- Я уже дома. Мне нужно только подняться на верхний этаж.
Этого Ной никак не ожидал. Теперь он даже не знал, что говорить дальше.
- Было приятно…
Она едва заметно улыбнулась:
- Согласна.
Грейс молча проводила его до двери и открыла ее. Уже почти на пороге Ной повернулся и посмотрел на нее.
- Мне было приятно познакомиться с тобой, Грейс.
- Ты уже об этом говорил.
Ной вышел в дождь и вздрогнул, чувствуя, как прохладные капли дождя попадают на лицо.
Грейс стояла в дверном проеме, смотря на Ноя широко раскрытыми глазами. Ее взгляд был серьезным.
- Пока, Ной, - она потупила взор, и внезапно Ной быстро подошел к ней. Не задумываясь о том, что делает, он оперся рукой об окно и наклонился к Грейс.
Она разомкнула губы и резко вздохнула, а Ной припал к ее губам и поцеловал так, как жаждал в течение всего вечера.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Грейс пришлось вцепиться в лацканы пиджака Ноя, чтобы сохранить равновесие.
Прошло очень много времени с тех пор, как она целовалась с мужчиной. И, кроме того, Грейс никак не могла вспомнить, чей поцелуй ей был так же приятен, как поцелуй Ноя. Никто и никогда не касался ее губ с такой нежностью и страстностью. При мысли об этом холодок пробежал по спине.
Она тут же вспомнила Роба. Грейс могла с уверенностью сказать, что такого волнения и трепета, как сейчас, с мужем она не испытывала. Да разве и можно сравнивать юношескую порывистость и опытность зрелого мужчины?
Ной провел языком по ее губам, и она тихо простонала, а потом обхватила его за шею. Он провел кончиками пальцев по ее шее и щеке, и от этого нежного прикосновения Грейс совсем потеряла голову. Она понятия не имела, как долго они целовались, стоя на пороге кафе. Наконец Ной прервал поцелуй.
Грейс вся дрожала. Вот уж чего она не ожидала, так это подобного окончания вечера, а тем более - столь бурной реакции со своей стороны.
- Грейс! - чувственно прошептал Ной. - Я очень хочу, чтобы мы встретились снова.
Встретились снова? Грейс мечтала прямо сейчас вновь затащить Ноя в кафе и отдаться с ним страсти на одном из диванов…
Боже, о чем она мечтает?! Подобное развитие событий совсем не для нее! Высвободившись из объятий Ноя, она встала за дверь, используя ее в качестве щита.
- Извини, Ной, я не думаю, что нам нужно встречаться.
Произнеся это, она закрыла за ним дверь и прошагала через зал, даже не обернувшись.
Ной смотрел вслед удаляющейся от него Грейс. Вот она прошла через весь зал, затем в помещении сделалось темно.
Он уставился в темную витрину кафе, видя в ней свое отражение. Женщина, которая заинтересовала его, только что дала ему от ворот поворот. Ной и вспомнить не мог, чтобы за последние пять лет какая-нибудь женщина отказывала ему. При мысли об этом он как-то криво ухмыльнулся.
Был тот вечерний час, когда закрываются магазинчики и пабы. Заметив, что из пабов на улицу выплескиваются последние волны людей, Ной взял себя в руки. Не хватало еще, чтобы его заметили здесь, стоящим у маленького темного кафе и ухмыляющимся собственному отражению в витрине.
Он посмотрел на себя в упор.
Итак, мистер Автор Бестселлеров, вы только что нашли способ, как отпугнуть от себя женщину. Для этого нужно всего лишь продемонстрировать, что вы заинтересовались ею.
Невысокие ступени лестницы, которые вели в квартиру, показались сегодня Грейс очень крутыми. Открыв дверь, она вошла внутрь, сняла пальто и оглядела себя. Надев одежду Дейзи, она хотела казаться утонченной. Но вряд ли ей удалось произвести подобное впечатление на Ноя.
Быстро раздевшись, Грейс прошагала в ванную комнату, чтобы взять там пижаму. Облачившись в длиннющие пижамные брюки и топ, Грейс уперлась руками в бока и свирепо оглядела комнату. Как всегда, повсюду были разбросаны лосьоны, косметика и одежда Дейзи.
Лечь спать? Нет, заснуть сейчас ей вряд ли удастся.
Включив ноутбук, Грейс взяла его с собой в гостиную, где, устроившись на диване, отправилась на сайт знакомств.
Зайдя в чат, она заметила, что Кенгуренок и Солнышко уже побывали там ранее. Грейс покачала головой. В Австралии сейчас полдень. Какое время суток в настоящий момент на Западном побережье США, Грейс не знала, но предположила, что Солнышко, наверное, уже спит.
Грейс собралась было уйти с сайта, как увидела сообщение от Кенгуренка.
Кенгуренок: Ты вернулась! Рассказывай нам, как все прошло!
Блинчик: А вы здесь обе?
Солнышко: Я здесь!
Блинчик: Разве тебе не пора спать?
Солнышко: (Громкий смех.) Я засну, если только мне захочется, чтобы меня уволили. В Сан-Франциско сейчас три часа дня!
Блинчик: Понятно.
Кенгуренок: Рассказывай!
Солнышко: И, пожалуйста, подробнее!
Блинчик: Мы поужинали, выпили кофе и… расстались.
Солнышко: Ты будешь с ним встречаться? Блинчик: Не думаю.
Кенгуренок: Разве он не предлагал тебе встретиться еще раз?
Пальцы Грейс замерли над клавиатурой. Ей очень хотелось ответить отрицательно и освободить себя от необходимости рассказывать дальше. Однако виртуальные подружки искренне хотели ей помочь, поэтому лгать им было нельзя.
Блинчик: Предлагал, но я отказалась.
Кенгуренок: А какой он?
Солнышко: Он оказался большим, толстым неудачником?
Грейс покачала головой. Было бы намного проще, окажись Ной большим, толстым неудачником.