- Он презирает меня так же, как я его, - неуверенно сказала Николь и вздернула подбородок, пытаясь казаться беспечной, но его гнев ранил ее.
В этот момент маленькая белокурая девушка взяла его за руку, что-то ему сказала и рассмеялась.
У Николь болезненно сжалось сердце.
- Это она?
- Да.
Николь повернулась спиной к этой паре. Элизабет была маленькой, белокурой и хорошо держалась. Никогда еще Николь не казалась себе такой высокой, темной и неловкой. И герцог любит свою невесту, искренне любит. Это очевидно. На глаза Николь навернулись слезы.
- Николь, пойдем в дамскую комнату, - сказала Марта, беря ее за руку.
Николь запротестовала было, но потом вышла вслед за подругой.
Когда они вернулись, Николь уже пришла в себя. Марта познакомила ее со многими гостями, все они держались в высшей степени учтиво. Николь не выпускала из поля зрения герцога.
Элизабет почти не отходила от него, на Николь он не обращал никакого внимания. Николь была уверена, что он также сознает ее присутствие, как и она - его, но вознамерился избегать ее любой ценой.
Ей было жаль, что у нее нет поклонников, потому что тогда она могла бы повиснуть у кого-то на руке, как висела у него на руке Элизабет. Николь почти двадцать четыре, она старая дева, не имеющая никаких шансов на удачное замужество, разве что на ней женится какой-нибудь старик. А Элизабет восемнадцать, и она хороша собой. Николь не питала к ней добрых чувств, хотя и понимала, что это невеликодушно. А герцога презирала.
Когда часы пробили полночь, Николь выскользнула из салона, чтобы подышать свежим воздухом, уверенная, что герцог и его невеста уже уехали. Она нашла дверь, ведущую во внутренний дворик, и вышла. По небу плыли облака, кое-где мерцали звезды, время от времени выплывала улыбающаяся луна. Николь прислонилась к кирпичной стене, глядя на ярко освещенный сад внизу. Весь вечер Николь чувствовала себя несчастной и уже раскаивалась в том, что приехала в Лондон.
Приехала ради него.
Она не слышала, как дверь в патио открылась и закрылась. Не слышала его шагов. Лишь когда он заговорил, Николь обернулась.
- Что вы здесь делаете? - спросил герцог с нескрываемой злостью.
- Вышла подышать свежим воздухом, впрочем, это вас не касается.
- Вы знаете, что я спросил не об этом.
- Неужели?
- Не нужно меня дурачить. - Он шагнул к ней. - Зачем вы поехали за мной в Лондон?
- До чего вы самонадеянны! Я вовсе не за вами поехала в Лондон.
- Я вам не верю.
- Это ваша проблема, а не моя.
- Нет, - возразил он, - это наша проблема.
Николь не поняла, что он имеет в виду, пока его взгляд не скользнул к ее декольте. Желание охватило ее.
- Вы никогда не ездите в Лондон, Николь, - помолчав, сказал герцог. - И я уверен, что приехали вы из-за меня.
- Нет! - крикнула она.
- Тогда что привело вас сюда?
Николь молчала.
- Не можете найти подходящего объяснения?
- Я и в прошлом году приезжала в Лондон. По просьбе Регины.
Он подошел к ней ближе и холодно улыбнулся:
- А я считал вас прекрасной актрисой!
Николь попятилась.
- Я не актриса.
- Вот как? В данный момент вы играете, и очень плохо. - Он подошел к ней вплотную, и Николь снова попятилась. - Что случилось, Николь? Вы меня боитесь? - с вызовом спросил он.
- Не обольщайтесь!
Он мрачно усмехнулся:
- Вряд ли я обольщаюсь. Надеюсь, вы не боитесь меня? Я понял вашу игру, Николь. Я не болван.
- Что вы имеете в виду?
Он рассмеялся:
- Вот теперь это игра!
- Думайте что хотите. Но ваша злость мне непонятна.
- Вы ведь преследуете меня, дорогая?
- Что за чушь! - воскликнула Николь.
- Многие женщины пытались разлучить меня с Элизабет, но ни одной не удалось.
Это была настоящая пощечина. В глазах Николь блеснули слезы.
- У меня и в мыслях не было разлучить вас с вашей драгоценной Элизабет! Лучше вернитесь к ней, не то она пойдет вас искать и увидит с другой!
- Элизабет уже дома.
- Согревает вам постель? - съязвила Николь.
Он изумился, но лишь на мгновение.
- А вам хотелось бы сделать это самой?
Николь покраснела, но, к счастью, было темно, и он ничего не заметил.
- Меньше всего мне хотелось бы оказаться в вашей постели.
- Неужели? Вспомните нашу последнюю встречу!
- Когда вы так непристойно себя вели?
- А пристойно для леди ударить мужчину хлыстом и скакать по округе в мужской одежде?
- Я лучше уйду, - сказала Николь, - чем стоять здесь и выслушивать ваши оскорбления.
Но когда она проходила мимо него, он схватил ее за руку и резко повернул к себе. Она даже не попыталась вырваться, понимая, что это бесполезно. Лицо герцога было совсем близко, Николь ощущала его дыхание.
- Уезжайте из Лондона.
- С какой стати?
- Ваши попытки тщетны, Николь.
Она вырвала руку.
- Меня совершенно не интересует ваша Элизабет, а вас я просто презираю. Вы волокита и грубиян!
Он схватил ее за подбородок, и в следующее мгновение его губы оказались рядом с ее губами.
- Неужели?
- Не смейте! Чего вы добиваетесь?
Оба пристально смотрели друг на друга. Николь ждала его поцелуя. Надеялась на него, хотела, боялась и поцелуя, и его самого. Но он неожиданно отпустил ее.
- Это вы чего-то добиваетесь! - Он сверкнул глазами. - Если вы не уедете из Лондона, Николь, то уеду я!
- Вот и прекрасно! - крикнула она. - Уезжайте! И оставьте меня в покое!
Он с яростью смотрел на нее. Сейчас он ударит ее или схватит в объятия и возьмет силой. Но не успела она и глазом моргнуть, как он уже шел через патио. Распахнул дверь и с шумом захлопнул.
Николь опустилась на каменную скамью в углу дворика и закрыла лицо руками. Что же это с ней происходит? Зачем только она встретилась с этим герцогом Клейборо?
Глава 9
Николь выглянула в окно. День выдался солнечный, хотя уже наступил октябрь. Услышав шаги за спиной, Николь не пошевелилась, зная, что это сестра.
- Николь, я собираюсь проехаться по Гайд-парку с друзьями. У Чарли Ратклиффа новый автомобиль. Одно место осталось свободным. Поедешь с нами?
- Вряд ли. Я поеду кататься верхом, - сказала Николь, хотя вовсе не собиралась этого делать.
Регина помешкала, сказала, что они увидятся позже, и вышла. Николь вздохнула, отвернулась от окна и принялась мерить шагами ярко-зеленую утреннюю гостиную. Оставшись одна, она вспоминала герцога, каждое его слово, их встречи. Словно одержимая дьяволом. И как же ей было это ненавистно, как ненавистен был он!
Вошел Олдрик.
- Миледи, к вам виконтесса Серл.
- Не беспокойтесь, Олдрик, не нужно докладывать о моем приходе, - сказала Марта и, бросив взгляд на подругу, обратилась к дворецкому: - Пожалуйста, Олдрик, принесите нам чаю.
Когда тот вышел, Марта села на кушетку рядом с Николь.
- Впервые вижу тебя в таком состоянии, Николь, но все же надеюсь, что ты сегодня выберешься из дому. Ты должна выбросить его из головы. Должна!
- Я не могу. Поверь мне!
- В Лондоне много достойных мужчин, я могу тебя кое с кем познакомить.
- Ах, Марта, не стоит стараться. Ты забыла о моей репутации.
- При желании можно изменить свою репутацию.
- А может, Я не хочу, - бросила Николь и схватила Марту за руку. - Прости меня, ведь я сердита не на тебя.
- Знаю.
- Не надо было мне приезжать в Лондон. Я возвращаюсь домой.
Марта некоторое время смотрела на подругу.
- Испугалась?
Николь вспыхнула.
- Выполнишь его приказ?
Николь прикусила губу. Знала бы Марта, что произошло накануне вечером. Покинуть сейчас Лондон - значит позволить герцогу взять верх над ней.
Никогда еще Николь не была в таком состоянии. Пусть герцог думает о ней, что хочет. Она не намерена ему подчиняться. Даже себе самой она ни за что не признается в том, что примчалась в Лондон за ним.
- Ты права, - сказала Николь. - На какое-то время я еще останусь.
- Прекрасно! Но ты не должна тосковать. Сегодня я играю в теннис в нашем клубе. Будут еще несколько леди. Нам не хватает шестой. Ты присоединишься к нам?
- Я не…
- Николь, теннис тебе понравится! Ты должна где-то бывать, развлекаться, пусть герцог не думает, будто ты по нему тоскуешь.
- Ты умница, Марта, - сказала Николь, через силу улыбаясь. - Ладно, приду.
Они приехали в "Прибрежный клуб" вскоре после полудня. Николь отправилась с Мартой в ее экипаже и была принята как ее гостья. Служитель поздоровался с Мартой, назвав ее по имени, и вычеркнул из списка. Войдя в клуб, женщины отправились за ракетками и мячами, а потом вышли на корт, где уже находились остальные участницы игры.
В то время теннис был весьма популярен, особенно у молодых леди. Все корты были уже заняты, кроме трех, оставленных для их компании, игроками были женщины и всего пара молодых людей.
Остальные из их группы были уже на месте и ждали их. Пять женщин сидели вокруг стола с кувшинами лимонада, они были в белых английских блузках и темно-синих юбках. Ракетки лежали рядом со стульями. Вдруг Марта пробормотала:
- Боже мой!
Николь увидела среди присутствующих Элизабет Мартиндейл.
- Ты не сказала, что она будет здесь!
Но здесь была не только невеста герцога - рядом с ней сидела Стейси Уэрдингтон.
- Я не знала. Прости, пожалуйста, Николь.
Когда Николь с Мартой подошли к столу, леди прекратили разговор.
- Здравствуйте, - сказала Марта. - Я подумала, что нам понадобится шестая, и привела леди Шелтон, но теперь вижу, что ошиблась.
- Это мы и сами видим, - сказала Стейси, бросив на Николь презрительный взгляд. - Я привела свою кузину Элизабет в качестве шестой.
Это означало, что Николь не будет для них желанной партнершей.
- Разумеется, мы что-нибудь придумаем, Стейси, - любезно проговорила Марта, готовая испепелить Стейси взглядом.
- Ничего страшного, - быстро проговорила Николь, стараясь не смотреть на Элизабет. Безукоризненная маленькая блондинка оказалась в явно враждебной ей группе. - Я чувствую себя усталой. Возьму твой экипаж и поеду домой, а потом пошлю кучера обратно.
Марта посмотрела на нее.
Николь не хотелось спорить, и она взглядом ответила Марте. С такой, как Стейси, она вступила бы в бой, но в присутствии Элизабет ее природные наклонности как-то совсем притихли.
- Наверное, так будет лучше, - сказала еще одна девушка, гибкая и рыжеволосая, в очках с тонкой золотой оправой. Она нервно посмотрела на Николь.
- Я не собираюсь уступать свое время, - сказала Стейси.
- Стейси! - с укором проговорила Элизабет и встала. - Кажется, мы с вами не знакомы, леди Шелтон. - Она дружелюбно улыбнулась. - Меня зовут Элизабет Мартиндейл.
Некоторое время Николь стояла неподвижно, глядя на протянутую руку, но потом спохватилась и пожала ее, вспомнив о приличиях.
- Как поживаете?
- Благодарю вас, леди Шелтон. Мне необязательно играть. Я могу просто посмотреть. Играйте вместо меня. Я не очень увлекаюсь спортом.
Николь стиснула зубы. Дружеская улыбка не сходила с лица белокурой девушки, и в ее синих глазах была искренняя приветливость.
- Ничего страшного, леди Мартиндейл, - холодно произнесла Николь. - Вам ни к чему уступать мне свое время на корте.
- Но я действительно ничего не имею против, - настаивала Элизабет, но ее кузина Стейси толкнула ее в бок.
- Пусть едет домой, если ей так хочется, - сказала Стейси.
Элизабет поджала губы.
- Стейси, у нас хватит времени, чтобы поиграли все, даже если и я захочу поиграть. - И она снова обратилась к Николь: - Пусть у нас будет общее время на корте, но предупреждаю вас - я быстро устаю.
Она снова улыбнулась Николь, и той стало не по себе.
- Хорошо, - услышала Николь свой собственный чопорный ответ, - но вы можете играть первой.
Улыбнуться она так и не смогла, даже не пыталась.
Все девушки отправились на корты, а Николь осталась сидеть в одиночестве за столом, пытаясь наблюдать за игрой, все еще расстроенная присутствием Элизабет. Кажется, невеста герцога Клейборо - славная девушка. Но возможно, дружелюбие у нее наигранное.
Николь не могла отвести глаз от Элизабет. Девушка и в самом деле быстро устала. Ей не хватало силы и выносливости. На корте она играла хуже всех. Неужели таких женщин предпочитает герцог? Бледных худеньких блондинок? Женщин, у которых простодушные синие глаза и всегда наготове улыбка? Николь не хотелось в этом признаваться, но из всех девушек, с которыми она познакомилась, Элизабет казалась самой симпатичной. Она единственная разговаривала с Николь приветливо; даже Джулия и Абигайль, подруги Марты, смотрели на нее с пренебрежением. Николь понимала, что Марта пожалела, уговорив Николь прийти сюда.
Не прошло и десяти минут, как Элизабет отошла от корта, тяжело дыша; лицо у нее раскраснелось, и на нем блестели бусинки пота.
- Я же сказала, что быстро устаю, - проговорила она, садясь на стул рядом с Николь.
Николь налила ей лимонаду.
- Как вы себя чувствуете?
Элизабет не ответила, ей было тяжело дышать, лишь молча кивнула. Потом с жадностью осушила стакан. Наконец она сказала:
- Благодарю вас. Мне нужно отдохнуть. Напрасно я сюда пришла. Последние дни мне нездоровится.
- Может быть, у вас грипп? - отозвалась Николь, смущенно вертя в руках ракетку.
- Не думаю, - грустно произнесла Элизабет.
Николь оставила ее и пошла на корт. Некоторое время она играла с Матильдой, но та оказалась слабой партнершей, не могла даже отбить укороченный удар. К ним подошла Стейси.
- Давайте я сыграю с вами, - сказала она не очень любезно.
Николь согласилась. Стейси считалась лучшим игроком, и намерение выиграть у Николь партию было очевидно. Николь часто играла с братьями на общественных кортах неподалеку от Лессинга и научилась хорошо играть. Она легко отбила мяч Стейси, которая с такой же легкостью вернула его. Трудно было сказать, кто более сильный игрок. Вдруг Стейси пропустила удар.
И игра началась всерьез.
Остальные девушки бросили игру и наблюдали за ними, Элизабет тоже стала наблюдать. Стейси задыхалась, Николь дышала ровно и легко.
- Может, хватит? - любезно осведомилась Николь.
- То, что о вас говорят, - правда, - бросила ей Стейси. - Вы не благородная женщина, даже в теннис играете не как леди!
И Стейси, пошатываясь, отошла от корта.
Николь покраснела и пришла в смятение.
- Прошу вас, простите Стейси, - сказала Элизабет, тронув руку Николь.
Николь отдернула руку.
- Обычно она не бывает такой грубой; не знаю, что на нее нашло. - Элизабет смотрела на Николь с мольбой.
Николь ничего не ответила, и Элизабет отвернулась.
- Не надо было мне сюда приходить, - обратилась к Марте Николь.
- Я забыла, что эта ведьма Стейси будет здесь, Николь, и прошу прощения, но учти, это стиль ее поведения. Она полагает, что солнце встает и садится по ее прихоти, только потому, что она племянница Нортумберленда. Не будь ее здесь, другие девушки держались бы приветливее.
- Твоих подруг испугало мое присутствие.
- Это не так. Джулия и Абигайль робкие и тихие. Дай им еще один шанс - и ты увидишь, какие это милые барышни.
Николь кивнула, и они вернулись к группе, которая теперь собралась у стола и пила лимонад. Элизабет отвела Стейси в сторону и, к удивлению Николь, стала ей выговаривать:
- Как можно быть такой грубой, Стейси? Это было просто невыносимо. Ты должна немедленно принести извинения леди Шелтон.
- Я? Извиниться перед этой дикаркой? Ты, Элизабет, бываешь слепа, видишь в людях только хорошее! Неужели ты ничего о ней не слышала? Ее не принимают в обществе.
- Ты недобрая, немилосердная, а это никуда не годится, - продолжала Элизабет. Потом, заметив Николь с Мартой, обратилась к ним: - Уже уходите? Может быть, поменять партнеров, у нас еще остается время для игры.
Николь это показалось невероятным. Эта девушка защищает ее, незнакомую, от своей кузины, а теперь явно собирается спасти вечер исключительно в пользу Николь.
- К сожалению, я приглашена еще в одно место.
- Ну что же, сыграем в другой раз, - сказала Элизабет. - Рада была с вами познакомиться, леди Шелтон.
- Я тоже, - ответила Николь, у которой язык не повернулся резко ответить ей.
Они с Мартой ушли и вскоре уже сидели в экипаже Серлов. После долгого молчания Марта взглянула на подругу.
- О чем ты думаешь?
- Элизабет очень мила, - тихо произнесла Николь. - Все ее любят.
Николь отвернулась и стала смотреть в окно, не видя при этом "Ковент-Гардена", мимо которого они проезжали. Не потому ли герцог ее полюбил?
- Кроме меня, - грустно добавила Николь.
Марта не нашлась что ответить.
- Леди Элизабет сию минуту сойдет вниз, ваша светлость.
Герцог кивнул и, меряя шагами маленькую гостиную, бросил взгляд на карманные часы в восемнадцать карат. Опаздывать не в правилах Элизабет, но прошло еще пятнадцать минут, прежде чем та спустилась, одетая, как он заметил, не для ужина и театра, а в серое домашнее платье.
- Вы забыли обо мне? - спросил он, поддразнивая ее.
Элизабет вздохнула и подошла к нему.
- Мне очень жаль, Хейдриан. Я не забыла. Но боюсь, совершила серьезную ошибку.
Она опустилась на кушетку, и он сел рядом.
- Я в этом сомневаюсь, - сказал он. - Вы нездоровы?
- Я очень устала. Немного поиграла в теннис и чувствую себя разбитой. Мне следовало послать вам записку, что я отменяю нашу встречу, но я так хотела вас видеть. Надеялась, что короткий сон восстановит мои силы, но только что проснулась и все равно не чувствую себя отдохнувшей.
- Не беспокойтесь обо мне, - сказал герцог. - В теннис вам играть не следовало, Элизабет, вам нужно пролежать в постели весь вечер.
Она коснулась его руки.
- Вы на меня не сердитесь?
- Разумеется, нет. - Потом его взгляд стал мягче. - Но стоило ли оно того? Вам понравился ваш выход?
Она огорченно посмотрела на него.
- Это было не очень приятно, Хейдриан, и я все еще расстроена!
- Что же вас расстроило?
- Две леди очень грубо обошлись еще с одной, третировали ее, - и одна из них была Стейси.
- Стейси не самый добрый человек.
- Я ужасно себя чувствовала из-за леди Шелтон, право же. И этому нет оправдания. Я знаю, был какой-то скандал несколько лет назад, но все это в прошлом, и несправедливо всю жизнь карать человека за его ошибку!
Герцог замер.
- Леди, которую третировали, была Николь Шелтон?
- Да. Вы ее знаете?
"Значит, она не уехала, не выполнила мою просьбу", - подумал герцог.
- Николас Шелтон теперь мой сосед, поскольку я вошел во владение Чапмен-Холлом. Я обедал у них перед возвращением в Лондон.
- Она чувствовала себя ужасно, но виду не подавала. Из гордости. Я сказала Стейси, что она меня огорчила.