- На корабле? - еще больше удивилась она. К своему стыду, она почувствовала, что сообщение о том, что он живет рядом, приводит ее в неописуемый восторг. - Тем не менее мы с папой должны были увидеть ваш дом с маяка, - не сдавалась она.
- Это тоже невозможно.
- Почему вы так говорите? С башни маяка мы с папой просматриваем окрестности на много миль вокруг и не видели, чтобы строились какие-либо дома вдоль этой дороги. Люди избегают селиться здесь из-за постоянной опасности наводнения. Наш же дом, построенный на склоне горы, защищен высокой скалой, расположенной вдоль морского берега. Ваш тоже? - поинтересовалась Иден.
Зак убрал платок в задний карман, затем поднял колесо и отнес его в свой фургон.
- Я построил свой дом на склоне горы, на безопасном расстоянии от береговой линии, - спокойно сказал он, затем повернулся и испытующе посмотрел на нее. - Что касается того, что вы ничего до сих пор не заметили… я не нарушал лесной массив и вырубил лишь несколько дубов и других деревьев, расчистив небольшую площадку. Построил дом и двор для рабов. Площадка окружена гигантскими деревьями.
- А как же поля? - спросила Иден и вдруг вспомнила, что некоторое время назад, незадолго до захода солнца, поднялась на башню с отцом. Наполнив лампы маслом, она забавлялась тем, что рассматривала в объектив то океан, то сушу и в какой-то момент заметила площадку без деревьев, но скоро наступила темнота, и она не успела ничего толком рассмотреть. На следующий день она забыла о своем открытии. - Значит вы тот, который?..
Зак посуровел и мягкость, доброта в его глазах сменилась предостережением.
- Тот, который? Что вы имеете в виду? Который - что? - прервал он ее, не дав возможности закончить свой вопрос.
Быстрая смена его настроения испугала Иден. Значит, в его жизни есть страницы, которые он не желает открывать другим? В чем же его тайна? Странно, как ему удалось выстроить дом, а они ничего не заметили. И почему он до сих пор не появлялся в их доме, чтобы познакомиться? Что ни говори, но они - его единственные соседи на много миль вокруг.
И как объяснить его поведение теперь? Разговаривает с ней так, будто она обвиняет его в чем-то недостойном. Может быть, его ум и неподражаемый шарм всего лишь прикрытие, фасад? А за внешней привлекательностью скрывается нечто совершенно противоположное?
- Теперь я смутно припоминаю, - тихо сказала она. - Как-то я заметила с высоты нашей башни, что деревья в одном месте заметно поредели. И вы тот человек, который несет за это ответственность. Вот все, что я собиралась вам сказать. - Стараясь подавить обиду, Иден посмотрела на свое колесо, мирно лежащее в его фургоне.
- Как мне вас понимать? Вы собираетесь забрать мое колесо в Чарлстон и отремонтировать его там?
- А вам эта идея нравится? - спросил Зак, расслабившись. Его глаза вновь улыбались.
- Только в том случае, если вы и меня тоже возьмете с собой, - улыбнулась Иден, с облегчением вздохнув, и радуясь, что Зак стал прежним.
Зак шутливо поклонился.
- Пожалуйста, будьте моей гостьей - сказал он, благославляя судьбу за то, что выбрал именно этот день для своего первого появления в Чарлстоне. Присутствие леди отвлечет внимание горожан от него самого. Они смешаются с толпой, и все их примут за мужа и жену. Но более всего он благодарил судьбу за то, что этой леди оказалась Иден. Он все больше убеждался, что она девушка особенная.
Он взглянул на Иден из-под густых полуопущенных ресниц. Какой же он неосмотрительный! Приоткрыл завесу над тайной стороной своей жизни и чуть не выдал себя. Вспылил, болван, продемонстрировал ей черты характера, которые, надеялся, остались в прошлом. Интересно, сможет ли Иден привести его в "рай"? К милой, обожаемой Анжелите Льюэллин? Сколько лет прошло с тех пор, как они виделись в последний раз? Анжелита занимает определенный кусочек его сердца, который будет кровоточить до тех пор, пока снова они не будут вместе.
- Вы очень любезны! - засмеялась Иден и, кокетливо приподняв край платья, направилась к фургону.
Когда Зак подошел к ней и подал руку, ее сердце забилось как пойманная птица. Она протянула ему дрожащие пальцы, руки их соприкоснулись, и все ее тело вновь пронзила сладкая дрожь.
- Сэр…
- Пожалуйста, зови меня Зак, - прервал он ее.
- Зак, - повторила она, чувствуя как учащенно бьется сердце. - Ты мне ничего не сказал о своей жене…
Она смущенно покраснела, но назад дороги не было. Сегодня она наговорила много лишнего. Этот человек вообще заставляет ее говорить необдуманно. Они только что встретились, и она ничего о нем не знает. Она должна остерегаться его, но ничего не может с собой поделать.
Зак взял обе ее руки в свои и нежно сжал их. Это удивительное создание с лицом ангела и фигурой богини имеет огромную власть над ним. Она еще заставит его совершать глупости, но ему все равно. Может быть, она даже заставит его забыть прошлое.
Быть с ней большая опасность. Не только для него, но, о, боже, особенно для нее. Зак приносит несчастье всем, кто его любит - даже Анжелите. До сих пор он отказывался от связи с родными и близкими. Но с Иден это вряд ли возможно. Его неодолимо тянуло поцеловать ее и… черт побери, он это сделает.
- Нет, я ничего не говорил о жене, - сказал он. - Потому что, дорогая, я не женат.
Ее глаза загорелись, а губы сами расплылись в счастливой улыбке. Он медленно наклонился к ней, и, когда их губы встретились, в ее голове все смешалось.
Глава 3
Поцелуй меня нежно своими теплыми, влажными губами.
Уилкокс
Растворясь в его поцелуе, Иден неосознанно, будто влекомая невидимой силой, подняла руки и сомкнула их на его шее. Задыхаясь, бесстыдно прильнула к нему, пока его пальцы, скользя по волосам, не добрались до ее спины и крепко прижали ее к себе. Ее обволакивало неведомое желание, еще более усиливаемое близостью его крепкого, мускулистого тела.
Но когда его поцелуй стал более настойчивым, и он попытался языком раздвинуть ее губы, Иден, словно пронзенная предостерегающим током, отстранилась.
Сделав шаг назад и с удивлением притрагиваясь пальцами к своим губам, Иден заметила в темных глазах Зака мольбу о прощении. Смущенная, задыхающаяся, она продолжала смотреть на него не в силах отвести глаз.
- Не знаю, что со мной произошло, - попытался найти оправдание Зак, запуская пальцы в свои черные волосы. - Теперь ты подумаешь, что я один из тех ловеласов, которые готовы волочиться за каждой юбкой. Позволь мне заверить тебя, что это не так. Прости меня, пожалуйста, Иден.
- Нет повода для извинений, - прошептала она, судорожно вздохнув, и пригладила юбку. - Может быть, нам лучше отправиться в путь? - мягко добавила она. - Я не могу терять время, я должна вернуться домой прежде, чем папа просне…
Зак удивленно приподнял бровь.
- Прежде, чем папа проснется? - договорил он. - Так вот почему он не знает, что ты самовольно отправилась в Чарлстон? Он спит!
Удивляясь его способности читать ее мысли и сердясь, что невольно выдала себя, Иден прошла мимо Зака и поднялась в его фургон.
- Если бы ты был единственным ребенком в доме, да еще дочерью, ты бы понял, почему мне приходится совершать поступки за отцовской спиной, - недовольно пробурчала она. - Мне никогда бы и шага не сделать из дома, если бы я не пускалась на всякие уловки.
Она настороженно наблюдала, как он влез в фургон и уселся рядом с ней. Иден до сих пор не сумела справиться с дрожью, вызванной его поцелуем, и воспоминание о том, как прижимались друг к другу их тела, вызывало в ней никогда прежде не испытываемые ощущения, тревожащие ее. И ей совсем не нравилось, что вот уже второй раз за сегодняшний день она попала в зависимость от него.
Зак поднял вожжи и хлестнул ими великолепную гнедую лошадь, которая, заржав, медленно двинулась по дороге…
Позже он отпустил вожжи и, опираясь локтями о колени, быстро взглянул на Иден.
- Ты жалуешься, что отец излишне опекает тебя, - сказал он хрипло, - но, Иден, благодари бога, что у тебя вообще есть отец.
Фургон неожиданно угодил в одну из многочисленных рытвин на дороге. Подскочив, Иден инстинктивно ухватилась за сиденье и, тронутая глубокой грустью, прозвучавшей в его голосе, внимательно посмотрела на него.
- У тебя нет отца? - посочувствовала она, надеясь, что не сыплет ему соль на свежие раны. Ей было знакомо это чувство. Вспоминая свою мать, она ощущала нестерпимую боль, и никому не было известно, сколь часто девушка тоскует по ней.
Не сводя глаз с дороги, Зак управлял лошадью, стараясь избежать то и дело попадающихся рытвин.
- Мой отец умер много лет назад. Это было так давно, что я начинаю забывать его лицо. Понимаешь, человек должен приспосабливаться к жизни и мириться с потерями. - Он взглянул на нее. - Так что ты счастливица. У тебя есть отец. Благодари бога, Иден. Жизнь без отца может превратиться в сущий ад.
Иден покосилась на него, собираясь сказать, что да, у нее действительно есть отец, зато мать… Однако, подумав, решила, что сейчас не время вспоминать о собственных невзгодах. В голосе Зака прозвучало слишком много горечи. Потому ли, что он все еще тосковал по отцу, или так и не смог смириться с этой смертью? В любом случае очевидно, что он несчастен.
- Расскажи мне о своей плантации, - сказала она, стараясь сменить тему разговора. - Чем ты занимался, прежде, чем решил обосноваться в Каролине?
И снова настороженность промелькнула в его взгляде. Предчувствуя недоброе, она подумала: "Тот ли это человек, за кого себя выдает? Что если он не из тех, кому можно доверять?"
Всю свою жизнь она мечтала о том единственном, кто сумеет пробудить страсть в ее сердце. Теперь, кажется, она его встретила, но что их ждет в будущем. Не глупо ли надеяться, что оно может быть у них общим? Если он не заслуживает доверия, что тогда? Она его только что встретила и ничего о нем не знает, за исключением того, что он приобрел плантацию в округе и давно потерял отца. Но этого вряд ли достаточно, чтобы вообразить, что у них может быть общее будущее.
- Я лишился матери задолго до смерти моего отца. Когда он умер, я, будучи единственным наследником, стал очень богат, - медленно произнес Зак. Он ненавидел ложь, но боялся, что правда послужит ему приговором в ее глазах. Он замолчал, и взгляд его затуманился. - Затем я стал путешественником и объездил весь мир, - продолжил он, тяжело вздыхая. - Когда мне исполнилось двадцать семь лет, я решил, что пришла пора осуществить свою давнюю мечту. Вот почему я стал землевладельцем и теперь хочу выращивать хлопок и, может быть, индиго.
- Это звучит заманчиво, - поддержала его Иден, улыбаясь, и дождавшись ответной улыбки, вздохнула с облегчением. Она была рада снова видеть Зака спокойным и беззаботным. - И теперь, ты направляешься в Чарлстон, чтобы приобрести рабов?
- Да, - неохотно согласился Зак, - я не сторонник использования рабского труда в привычном смысле. Когда я куплю рабов, они очень быстро поймут, что их хозяин не заставляет людей работать под ударами кнута.
Не взирая на свои опасения, Иден чувствовала, что все больше и больше проникается любовью к этому человеку, чьи благородные черты характера намного превосходят те, которые заставили ее насторожиться.
- Я уверена, что твои рабы в благодарность сделают все, чтобы твоя плантация стала одной из лучших и самых прибыльных в округе.
- Я тоже надеюсь, - улыбнулся он, лаская ее своими блестящими глазами. - С ними-то я справлюсь. А как быть с зеленым генералом? Слышал, что он самый главный враг землевладельца здесь в штате Каролина.
- Зеленый генерал? - Иден недоуменно подняла бровь. Затем, поняв о ком речь, рассмеялась и легким движением руки отбросила волосы за спину. - Ах, да. Сорняки - извечная проблема для тех, кто не борется с ними ежедневно с помощью мотыги.
- Ну, хватит говорить обо мне и о моих планах, - сказал Зак, снова подхватывая вожжи. - Давай поговорим о тебе. Чем ты заполняешь свое время, если не пробираешься тайком в Чарлстон?
Иден, заложив руки за голову, лениво потянулась.
- О, я целыми днями сплю, - засмеялась она. - У меня нет какой бы то ни было домашней работы, и вообще никакой другой. Как тебе это нравится, Зак?
Он внимательно осмотрел ее с головы до ног и наоборот.
- Дорогая, ты не похожа на человека, который только и делает, что лежит с утра до вечера и бездельничает, - усмехнулся он. - Во-первых, твои волосы выцвели от длительного пребывания на солнце, во-вторых, откуда следы масла под твоими ногтями? Готов поспорить, что пока твоя мама занимается домашним хозяйством, ты проводишь свои дни либо за работой в саду, либо помогая отцу на маяке. - Он насмешливо взглянул на нее. - Я прав?
Сердце Иден пронзила внезапная острая боль.
- Моя мама умерла десять лет назад, - прошептала она.
Она опустила глаза и снова заметила свои ногти. Вспомнив слова Зака о них, почувствовала, как краска заливает ее лицо. Чего только не делала она, чтобы удалить из-под ногтей масло, но все тщетно. Она постоянно помнила об этом своем недостатке и всегда старалась скрыть его от посторонних глаз. Но на этот раз так была захвачена этим человеком, что потеряла бдительность. Согнув пальцы в кулак, она растерянно взглянула на него.
- Прости меня, Иден, - тихо сказал Зак. - Прости, что заставил тебя страдать. Если хочешь, расскажи мне о ней. Иногда полезно поделиться с кем-то о наболевшем. Это помогает. - Он снова улыбнулся ей. - Я умею слушать, Иден.
- Я вижу. Да, я очень хотела бы рассказать тебе о маме. Память о ней мне очень дорога. - Откашлявшись, она уставилась на дорогу и перед ее мысленным взором возник образ матери. Иден увидела ее такой же веселой и оживленной, как десять лет назад. - Мама была доброй и нежной, - начала Иден. - И очень красивой. Но слишком много работала. Будучи прекрасной женой и матерью, еще помогала отцу на маяке. Она все делала весело и с огоньком… - Немного помолчав, чтобы перевести дух, она произнесла:
- По десять раз за день, мама бегала вверх и вниз по лестнице маяка. - Иден снова взглянула на свои руки, лежащие на коленях, и спустя некоторое время продолжила:
- Однажды по своему обыкновению она бежала вверх по лестнице и неожиданно рухнула наземь. Но не это падение было причиной ее смерти. Отказало сердце, не выдержавшее нагрузки. Только потом мы узнали, что у мамы было слабое сердце, но она никогда никому не жаловалась. В тот день оно перестало биться.
- Мне так жаль, Иден, - стараясь успокоить ее сказал Зак. Это настоящая трагедия. - Он нежно взял ее за подбородок и повернул ее лицо к себе. - Я был не прав. Не следовало тебя вынуждать вспоминать о матери. Не предполагал, что тебе будет так больно. Прости меня.
Иден смахнула набежавшую слезу.
- Да, я уже простила.
Зак снова взялся за вожжи.
- Иден, я уже спрашивал тебя, но так и не услышал ответа. Могу ли я приехать к вам домой, чтобы навестить тебя?
Счастливый румянец окрасил ее щеки, и все ее существо затрепетало, как никогда прежде, а внутри медленно разливалось тепло, будто солнечные лучи насквозь пронзили ее.
- Да, я буду рада твоему приезду, - прошептала она, и ямочки на ее щеках стали еще выразительнее от лучезарной улыбки. - Очень рада, Зак.
Его глаза заблестели и, гордо выпрямившись, он заверил:
- Тогда я так и сделаю. Завтра же, Иден. Завтра.
- Я буду ждать тебя с нетерпением, - прошептала она, стыдливо опуская глаза.
- А теперь расскажи, как ты проводишь свой день, - сказал он, вдыхая полной грудью, довольный собой. Он ни за что не допустит, чтобы что-то омрачило только что обретенное счастье. Даже страх, что Иден сможет узнать о его прошлом. Его прежняя жизнь не должна постоянно преследовать его. - Ты много времени проводишь на маяке? - спросил он, стараясь отвлечься. - Наверное, помогаешь отцу?
Иден снова взглянула на свои руки.
- Да, я - ассистент смотрителя маяка, хотя эта работа считается мужской и опасной. Иногда мне кажется, что когда-нибудь я сама смогу стать смотрительницей. - Она опустила глаза. - Но чаще всего думаю, что это совсем не то, что я хотела бы делать в жизни. - Она быстро взглянула на него. - Это ведь не женское занятие, не так ли? - И взглянув снова на свои ногти, невесело закончила: - И к тому же, не самая чистая работа.
- Я думаю, женщина сама должна решать, подходит ей работа смотрительницы или нет. - Помолчав некоторое время, он взволнованно добавил: - Некоторые женщины выбирают роль домохозяйки и жены. - Он искоса посмотрел на нее. - Но, повторяю, все зависит от самой женщины.
Иден медленно повернулась к нему.
- Как ты думаешь, а что подходит именно мне? - спросила она, и голос ее дрожал.
Их глаза встретились.
- Что подходит тебе? - медленно проговорил он. - Думаю, ты должна прислушиваться к своему сердцу. Если оно подсказывает тебе, что, ты должна стать "фитилем", я буду первым, кто подчинится твоему решению. Если же оно подскажет, что ты должна стать женой, надеюсь, у меня будет возможность поздравить тебя с правильным выбором мужа.
Почувствовав, что их разговор становится слишком личным, Иден нервно кашлянула.
- Почему смотрителей маяков так часто называют "фитилями"? - попыталась она перевести разговор на другую тему. - Наверное, из-за их стремления постоянно поддерживать свет в лампах? - Вдруг она вспомнила о недавнем шторме, а заодно и о пиратском корабле, борющемся с волнами. Иден быстро взглянула на Зака. - Знаешь, сегодня во время шторма папа выхватил своим лучом корабль, который яростно боролся с бушующей стихией. - Она повернулась к нему и, крепко сжав руки на коленях, таинственно прошептала: - Ты представляешь, Зак, это был пиратский корабль. Оказывается, в наших водах все еще встречаются пираты, да еще почти рядом с маяком. А вдруг он утонул бы? Тогда пиратам пришлось бы бороться, чтобы выбраться на берег, а нам с отцом - спасать их и предоставить им убежище. Интересно, что бы они сделали с нами потом? Вдруг убили бы?
Слушая Иден, Зак помрачнел. Его глаза становились все более и более холодными и, перехватив его взгляд, Иден вдрогнула.
- Говоришь, что вы видели пиратский корабль? - спросил он как можно мягче, и сердце его готово было выскочить из груди. - Ты уверена?
- До сих пор ходило много слухов, что пират Джек снова появился в наших водах. Описание его корабля точь-в-точь соответствует тому, который мы видели. Без сомнения, это он. - Озабоченность, появившаяся в его глазах, удивила Иден. Неужели он боится пиратов? Неужели он стал таким взволнованным именно по этой причине? Он кажется сильным и мужественным! Несомненно, его никто не сможет напугать, даже пираты. - Зак, тебя не беспокоит, что пират Джек где-то по-близо-сти? - спросила она настороженно. - Ты не боишься его? Ты ненавидишь пиратов так же сильно, как и я?
Зак сдержанно засмеялся.