- Это несущественно. С твоей стороны было жестоко сказать ей.
- А почему тебя это так волнует? Если ты можешь снова ухаживать за Белл, значит, твои чувства к Стелле уже остыли! Я не упрекаю тебя. Она…
- Когда мне понадобится твое мнение, я тебя спрошу!
- Ты можешь получить его, не спрашивая! Что с тобой, Мэт? Я не думала, что твой брак будет долгим, но никогда не предполагала, что ты разорвешь отношения так быстро. Неужели у тебя не осталось ни капли стыда? Неужели тебе безразлично, что скажут люди?
- По крайней мере, они меня не будут жалеть. Когда Стелла уйдет, все скажут, что я это заслужил.
Джесс неуверенно посмотрела на него:
- Я тебя не пойму.
- Белл или не Белл, Стелла все равно оставила бы меня, - мрачно произнес Мэтью.
- Понятно. Значит, вот оно что. - Джесс встала. - Бедняжка Мэт, ты ничем не отличаешься от остальных мужчин! Большинство из них предпочитает выглядеть в глазах людей аморальными, нежели отвергнутыми! Когда я думаю об этой высокомерной маленькой…
- Довольно, - устало перебил он. - Иди позаботься об обеде. Я уже проголодался.
Глава 10
Стелла судорожно соображала, на что купить новое платье, не прося у Мэтью денег. Послав Адриану двести фунтов, она практически осталась ни с чем. Если попросить у Мэтью еще денет, придется объяснять, на что она истратила уже выданную сумму. Единственное решение, которое пришло Стелле на ум, было заказать платье в кредит и расплатиться теми деньгами, что он даст ей в следующем квартале. Мэтью хочет, чтобы на обеде она выглядела нарядной, и она, конечно, не даст ему повода упрекать ее за затрапезный вид: яркие тона действительно делали ее привлекательнее. Более всего Стеллу мучили мысли: какова же эта Белл? Ее сжигало любопытство, ей хотелось увидеть женщину, к которой ушел Мэтью. Что было бы, если бы в тот вечер он принял ее предложение начать все сначала? Были бы они счастливы или их брак, как и большинство браков, заключенных не по любви, превратился бы в утомительное сосуществование?
Но что толку думать о том, что могло бы быть? Что сделано, то сделано!
В течение следующих нескольких дней Мэтью был угрюмее обычного, и Стелла чувствовала, что он поссорился с сестрой. Однажды вечером, во время обеда, ее поразила мысль, что они втроем сидят в этой шикарной столовой, едят за одним столом, а, по существу, между ними нет ничего общего. Что сказала бы мать, если бы узнала, что она живет с золовкой, которая игнорирует ее, и мужем, который ушел к другой женщине?
Стелла отложила вилку, и Мэтью поднял взгляд:
- Ты же еще не доела!
- Я не голодна!
Он продолжил обедать, и Стелла невольно подумала, что всего месяц назад его встревожило бы отсутствие у нее аппетита. Мэтью нервничал бы, строил всевозможные предположения, а она чувствовала бы, что о ней беспокоятся. Теперь же он равнодушно отнесся к тому, что она почти ничего не ест. Расстроенная, она снова взяла вилку и принялась ковырять в тарелке.
В дверь постучали, и появилась Элси:
- К вам пришли, мистер Мэтью! Назвался мистером Краузером и сказал, что вы его ждете. Я провела его в кабинет.
- Это архитектор. Передайте ему, что я скоро буду.
Джесс вопросительно посмотрела на брата:
- И зачем к тебе пришел этот архитектор?
- Я строю новую фабрику.
- Я не знала об этом.
- Я давно это задумал. Это будет самая современная фабрика в стране. Наше производство увеличится на двести процентов.
- Тебе мало твоего богатства? - спросила Стелла.
- В моем положении работаешь не для того, чтобы зарабатывать! - сухо ответил Мэтью. - Работаешь потому, что это вызов другим, потому, что хочешь быть лучше всех, получить большую прибыль. Личная выгода тут ни при чем.
- И все же ты станешь еще богаче, - заметила она.
- Богаче будет правительство. Платя такие налоги, я работаю на него! - Он встал. - Я не увижусь с тобой до вечера, Стелла, пока не решу все дела с архитектором Краузером.
Когда дверь за ним закрылась, Джесс откровенно фыркнула:
- Как вы можете спокойно позволять ему каждую ночь уходить к другой? Даже если вы его не любите, должна же у вас быть элементарная гордость?
- Мне бы не хотелось обсуждать это!
- Опять ваш излюбленный ответ! Но скажите мне, пожалуйста, вы вообще любили Мэта, когда выходили за него, или все это только из-за денег?
Стелла почти с отчаянием задала себе вопрос, как долго еще она сможет терпеть эти издевательства.
- Когда я выходила за Мэтью, я искренне хотела сделать его счастливым, - спокойно ответила она. - К сожалению, с самого начала все пошло не так.
- Полагаю, вы имеете в виду не медовый месяц?
- И его и многое другое.
Джесс снова фыркнула:
- Смею сказать, что это подействовало бы на такую, как вы! Но чары медового месяца быстро развеялись, и где же вы сейчас оказались? Я всегда подозревала, что за вашим замужеством что-то кроется, но, должна признать, вы ловко скрываете причины.
- А чего вы от меня ожидали?
Джесс покраснела:
- Вы считаете себя умнее других, да? Но люди не так глупы, как вам кажется. Вы думаете, они не понимают, почему вы никогда не стараетесь приодеться, когда куда-нибудь идете? Не потому, что не хотите хвастаться, а потому, что хвастаетесь собой! Потому что думаете, будто настолько лучше всех остальных, что нет необходимости наряжаться!
- Из всех нелепых…
Слова застревали у нее в горле, и Стелле захотелось стереть самодовольную улыбку с этого уродливого лица напротив нее. Но она твердо решила не вступать в перебранку, зная, что разумный ответ приведет ее собеседницу в большую ярость, чем вспышка гнева.
- Простите, если мое приданое не встретило вашего одобрения. Очевидно, у нас разные вкусы.
- У вас вообще нет вкуса! Большую часть времени вы выглядите так, будто идете на похороны! Вы разоделись только тогда, когда на обед пришел ваш любовник! Для него, конечно, стоило постараться! Вы наполнили дом цветами и дорогой едой, швыряясь при этом деньгами направо и налево! А для Мэта все хорошо!
- Вы занимаетесь хозяйством и все подсчитали, - ледяным голосом ответила Стелла. - Я поняла ваш очень прозрачный намек.
Резкий ответ не пробил толстую кожу Джесс.
- Но это не могло помешать вам быть любящей женой! А я даже никогда не видела, как вы его целуете!
- А при вас мы и не целовались!
- Скажите пожалуйста!
Сжав кулаки, Стелла подавила желание врезать по мрачному красному лицу.
- Я иду спать, - натянуто произнесла она.
- Когда вы, собственно, уезжаете? В Лондон, я имею в виду? Мэт сказал, что вы скоро уезжаете.
- Тогда спросите дату у него, - бросила Стелла и захлопнула за собой дверь.
В конце недели Стелла поехала в Лидс и потратила целый день на покупки. Мэтью хочет, чтобы она была хорошо одета, что ж, она выполнит его приказание! По крайней мере, у нее будет шанс увидеть, понравится ли Джесс, как кто-то другой тратит деньги ее брата!
Во всех магазинах продавцы с готовностью обслуживались, как только она называла свое имя, а стоимость покупок записывали на счет Мэтью. Намереваясь купить лишь пару платьев, домой Стелла вернулась, нагруженная коробками и свертками.
Когда она вошла, Джесс была в холле.
- Ой, ой какие мы гордые! Не помочь ли поднять всю эту роскошь наверх? - с сарказмом осведомилась она.
- Спасибо, - лаконично ответила Стелла. - Если хотите, можете отнести пустые коробки на крыльцо.
Джесс со сдавленным возгласом исчезла в кухне, а Стелла с улыбкой поднялась к себе.
На званом обеде у Милли они с Мэтью впервые появятся на людях с тех пор, как его имя связали с именем Белл, и, хотя Стеллу нисколько не интересовало, что думают его друзья, предстать перед ними ей было страшно. Когда-то они завидовали ей, потому что она вышла за него; теперь они по той же причине станут ее жалеть.
Стелла одевалась к обеду тщательно, словно на вечер с Чарльзом, и, спускаясь вниз, чувствовала, что выглядит самым лучшим образом. Волосы она подняла высокой короной, накрасилась чуть ярче обычного, наложив тушь и тени, а также ярко-розовую помаду в тон лаку на ногтях, и, зная, что Мэтью любит яркие цвета, надела переливчато-синее платье с плотно облегающим лифом и пышной юбкой. Поскольку они с Мэтью были одного роста, Стелла редко надевала туфли на высоких каблуках, но сейчас надела и казалась еще выше в серебристых босоножках и с высокой прической, чем была на самом деле. Однажды Мэтью назвал ее своей звездой, женщиной, которую он возвел на пьедестал; ну что ж, если его колосс оказался на глиняных ногах, пусть Мэтью, по крайней мере, смотрит на нее снизу вверх!
Войдя через несколько минут в гостиную, Мэтью изумленно посмотрел на Стеллу, но холодность ее взгляда показала, что ее красота - только провокация.
- Ты пунктуален, Мэтью.
- Не более чем ты.
Он прошел через комнату и остановился у горящего камина, пламя которого красиво осветило его седые виски. В смокинге Мэтью выглядел внушительно, и с трудом верилось, что еще недавно он держал ее в объятиях и был так смиренен в своей любви.
Она быстро протянула руку к своему пальто, но Мэтью опередил ее и молча подал. На мгновение его руки задержались на ее плечах. Стелла содрогнулась от этого прикосновения и отпрянула, с облегчением услышав шаги Джесс.
Входя через полчаса в гостиную Милли, Стелла остро ощутила шепоток, возникший при их появлении, и крепко сжала руку хозяйки.
- Я так рада, что вы пришли рано, - улыбнулась женщина и повела ее в бар.
Стелла вспомнила свой первый визит сюда. Тогда за нее пили, как за невесту: теперь же, через каких-то несколько недель, она станет сбежавшей женой!
Поймав подозрительный взгляд Неда, она заставила себя быть необыкновенно веселой и нарочно оставаться рядом с Мэтью, вступая, где возможно, в разговор.
- Как поживает фабрика? - вдруг спросил его Нед.
- На прошлой неделе я утвердил планы. Это будет лучшая…
- Фабрика в Йоркшире, - перебила Стелла. - Но ты обещал, что не будешь сегодня говорить о делах, и я ловлю тебя на слове! - Она нежно взглянула на Неда. - Мэтью так напряженно работает днем, что я настаиваю, чтобы вечером он расслаблялся!
Нед просиял:
- Моя жена много лет пытается научить меня расслабляться.
- Что пытается? - переспросила Милли.
- Заставить меня не говорить дома о магазине. Стелла пытается то же самое проделать с Мэтом.
Милли улыбнулась:
- Успешно?
- Не очень. Я не слишком часто его вижу, чтобы это возымело эффект. - Стелла взяла Мэтью под руку и почувствовала, как тот напрягся от ее прикосновения. - Я вечерами настолько предоставлена самой себе, что пригрозила пожаловаться его друзьям - вероятно, вы имеете на него большее влияние, чем я!
Милли рассмеялась:
- Мужей трудно воспитывать, дорогая, но настойчивость будет вознаграждена! А теперь прошу к столу!
Когда они пересекали холл, Мэтью отстранился от нее.
- Что ты делаешь? - рассерженно прошептал он. - Все эти разговоры о вечернем одиночестве - что подумают люди?
- Только то, что ты хочешь, чтобы они подумали - с невинным видом ответила Стелла. - Я думала, ты хочешь, чтобы у всех создалось впечатление, будто мне не по душе быть предоставленной самой себе.
- Не надо преувеличивать, - проворчал Мэтью.
- Но это же ради тебя! Ты хочешь, чтобы твои друзья верили, что я тебя люблю, и я не сомневаюсь, что после сегодняшнего вечера они в это поверят!
Когда они возвращались домой, Стелла чувствовала, что произвела желаемое впечатление. После сегодняшнего вечера никто не сможет сказать, будто она не любящая жена: об этом буквально кричали обожающие взгляды, которыми она то и дело одаривала Мэтью. С озорным удивлением спрашивала Стелла себя: как оценит ее поведение Джесс?
Как только они переступили порог дома, та не замедлила высказать свое мнение:
- Не знаю, что вы задумали, но сыграли отменно!
- Спасибо, Джесс! Не часто вы меня хвалите!
- Я и не собиралась хвалить вас! - огрызнулась Джесс и тяжело потопала наверх.
Мэтью закрыл дверь.
В полумраке холла Стелла различала его мощные широкие плечи. Когда он направился к ней, она вздрогнула от страха.
- Ты не только отлично сыграла свою роль, но и действительно выглядела обожающей женой, - мрачно произнес он.
- Похоже, семья Армстронг сегодня настроена говорить мне комплименты! Твоя сестра только что сказала мне то же самое!
- Но Джесс не могла оценить это, как я! Было любопытно видеть, какой ты можешь быть, если захочешь. Посмотрим, какая ты без публики!
Прежде чем Стелла сумела осознать его слова, он обнял ее и прижался губами к ее губам. Раньше Мэтью целовал ее страстно, нежно, сильно, но никогда с таким вниманием к своим эмоциям и полным отсутствием внимания к ее чувствам. Она рванулась из его объятий, но губы сами по себе ответили на поцелуй.
Он отпустил ее. Стелла глупо смотрела на мужа. До сих пор он всегда был неуверенным. На этот раз именно она не знала, что и сказать.
- Иди-ка ты лучше спать! - спокойно произнес Мэтью. - Спектакль окончен!
Стелла молча, с высоко поднятой головой, поднялась к себе в спальню, но губы ее предательски дрожали.
Когда она проснулась утром, мысли ее сразу же возвратились к Мэтью. Его поцелуй показал ей, что это совсем не тот человек, которого она узнала в Лондоне. Это был эгоистичный поцелуй, и если несколько месяцев назад мысль о том, что у него кто-то есть, показалась бы Стелле кощунственной, то теперь она чувствовала себя обманутой. Мэтью был единственным человеком, от которого ей было приятно зависеть, а сейчас Стелла не могла больше принимать его преданность как должное.
Она раздраженно села в постели, но заставила себя приветливо улыбнуться, когда Элси принесла поднос с кофе. На подносе лежало очередное письмо от Адриана. Стелла прочла его, и улыбка слетела с ее губ. Оно было почти списанным с предыдущего, с той лишь разницей, что, не трудясь выдумывать предлоги, Адриан просто сообщал о своих долгах и просил помощи.
Дрожа от волнения, Стелла отодвинула поднос. Она намеревалась из следующих денег оплатить свои счета, но если она пошлет их Адриану, неоплаченные счета попадут к Мэтью. А этого допустить нельзя! Если счета попадут к нему, он захочет знать, на что она потратила свои деньги, и солгать ему будет невозможно. С первого же взгляда на ее лицо Мэтью поймет, что она что-то скрывает. Нет, единственная надежда прикрыть брата - добыть деньги, что-то продав. Но что? Кроме обручального кольца, продать которое она не осмелится, единственной ее ценностью были часы с бриллиантами, свадебный подарок Мэтью, и, как бы ей ни претило расставаться с ними, иного выхода не было.
Закипал гнев на Адриана. Как он смеет снова писать и требовать денег? Неужели у него нет ни малейшего чувства благодарности к Мэтью - да и к ней - за то, что ему дали возможность получить специальность, которую он выбрал? Это ее последняя помощь ему. Отныне он должен полагаться только на себя!
Позже в этот же день Стелла, надев свое самое неприметное платье, - села в автобус, идущий на Лидс. Избегая крупных ювелиров, она обошла весь Бриг-гейт, прежде чем нашла скромную, но пользующуюся хорошей репутацией фирму потомственных серебряных дел мастеров.
Человек за стойкой рассматривал часы, никак не реагируя на рассказ Стеллы, будто они достались ей по наследству от тети. Потом он извинился и исчез во внутренней комнате. На мгновение Стелла запаниковала от мысли, что ее приняли за воровку. Однако он вернулся и положил часы на стойку:
- Самое большее, что мы можем предложить, это девяносто фунтов.
- Они стоят гораздо больше!
- Вероятно, но на подобные вещи у нас очень маленький спрос. Их надо почистить и…
- Но они почти новые! Я… я хочу сказать, что тетя купила их незадолго до смерти.
Он с любопытством взглянул на нее, но ничего не ответил, и через несколько минут Стелла вышла из магазина с деньгами в сумочке. Отправившись прямо на почту, она перевела всю сумму на имя Адриана и, стоя в маленькой кабинке, написала ему письмо:
"Чтобы послать тебе эти деньги, мне пришлось продать свои часы с бриллиантами, и я помогаю тебе в последний раз. Если опять попадешь в долги, ко мне больше не обращайся".
Стелла похлопала ручкой по щеке, раздумывая, написать ли брату, что она уходит от Мэтью, и решила пока только намекнуть:
"Учись в Академии как можно лучше, потому что скоро Мэтью больше не сможет тебя поддерживать. Сейчас он щедр, но не рассчитывай, что это будет вечно".
Отослав деньги, Стелла решила больше не думать о брате, но не так-то легко забыть, какой ценой она выручила его! Воспоминания о том, с каким удовольствием Мэтью дарил ей часы, преследовали ее. Со стороны Адриана, конечно, очень дурно пользоваться ее деньгами. Получив в ответ на письмо лишь короткую благодарственную записку, Стелла печально призналась себе, что брат, как ни прискорбно, не оправдал ее надежд.
Если бы Стелла не думала об Адриане, ее дни были бы невероятно пусты. Джесс становилась все молчаливее, а Мэтью все дни и большую часть вечеров проводил вне дома. Гордость не позволяла ей расспрашивать его о новой фабрике, и первую новость о ходе дел Стелла услышала, когда он сказал, что хочет, чтобы именно она заложила первый камень в фундамент фабрики.
- Все ждут этого, доставим же людям удовольствие! В последний раз перед тем, как ты уйдешь!
- Мне придется произнести речь?
- Только несколько слов - я их тебе напишу. Главное, будь нарядной и красивой и делай вид, что тебя это касается в первую очередь!
От его тона Стелла покраснела:
- Неужели обязательно быть таким грубым? Можно подумать, что это я разрушила наш брак!
- Ему пришел конец еще до того, как я ушел к Белл, если ты это имеешь в виду. На обеде с Чарльзом ты ясно выразила свое мнение обо мне. - Лицо Мэтью не выражало никаких чувств, но Стелла уже давно не слышала, чтобы он говорил с такой горечью. - Я никогда не забуду, как ты отреагировала, когда я попросил тебя поиграть для меня.
- Я уже извинилась, - неловко произнесла она. - Неужели ты не можешь об этом забыть?
- А ты можешь забыть о Белл?
- Это другое.
- Другое? Моя гордость была задета не меньше, чем твоя.
- Ты себе льстишь, - отпарировала Стелла. - Ничто из того, что ты делаешь, не может меня задеть.
Он устало потер лицо:
- Полагаю, это так, но ради твоего же блага надеюсь, что ты встретишь человека, который сможет тебя задеть. Иначе ты так и не узнаешь любви. Ладно, хватит об этом. Пойду писать тебе речь.
Однажды вечером в конце недели Мэтью пригласил Стеллу поговорить с ним с глазу на глаз. Идя впереди него в кабинет, она думала, как подходит ему эта веселая современная комната, пахнущая кожей. В родной стихии Мэтью выглядел властным и внушительным, и она понимала, почему все, кто с ним работает, относятся к нему с неизменным уважением. Видя его таким, легко было оценить его привлекательность, поддаться силе мужского магнетизма, исходящего от каждого его жеста.
Неотрывно глядя на Мэтью, она прислонилась к спинке кресла: