- Кернан, - сказала она тихо, - не знаю, как благодарить вас за чудесное утро.
В этом крылась проблема. Чудо сегодняшней прогулки состояло в установлении фамильярных отношений между ними. Защита рухнула. Она даже не заметила, как обратилась к принцу, опустив титул. Он должен был поправить ее, но не стал, хотя и понимал, что проявляет непростительную слабость. Принц с удивлением и тревогой чувствовал, что теряет решительность, пренебрегает долгом, нарушает порядок.
Кроме Адриана, с которым Кернану всегда было легко, немногие могли похвастаться тем, что заставили принца искренне смеяться. Иногда это удавалось Франсин, но Тиффани - никогда.
Мередит не сделала попытки отстраниться, а он - выпустить ее из объятий.
- Ваше высочество?
Она вновь обратилась к нему по протоколу, теперь, когда он уже смирился с ее правом звать его просто по имени.
- Да?
- Спасибо, что не позволили мне упасть, - сказала она.
По правде говоря, они оба падали в неизвестность, шагали на незнакомую территорию, не зная, что их ждет.
- Важно не то, что упал. Мы все иногда падаем. Важно, как ты поднялся, - заметил принц.
Частичка его сознания тянулась к ней, чтобы получше разглядеть то, что он мельком уловил в ее глазах. Может быть, ему дано не потерять, а обрести что-то важное, понять, что он не одинок на дороге жизни.
Кернан тряхнул головой, чтобы снять наваждение. Она не должна догадаться, какое удовольствие доставила ему, увидев не принца, а мужчину, которым он был в действительности.
Вдруг из открытого окна над ними полились звуки музыки.
- Господи, что это? - Мередит склонила голову набок. - Что за волшебство?
Принцу уже хватило магии на один день, поэтому он счел нужным отвергнуть саму возможность чудес.
- Вовсе не волшебство. Дворцовый камерный квартет начинает репетицию каждый вторник ровно в одиннадцать часов.
Он любил четкость и предсказуемость.
- Ваше высочество?
Конечно, он не будет танцевать с ней. Он слишком открыт перед ней, уязвим перед ее солнечными волосами, лучистыми глазами, мягким изгибом нежных губ. Кроме того, он не мог бросить коня. В то же время удивительное приглашение было таким спонтанным, искренним, что отказать было невозможно.
Еще одно обстоятельство побудило его согласиться. Сегодня он впервые увидел, как свет озарил ее лицо. Тихое сияние прогнало печаль, туманившую прекрасные глаза. Принц знал, что должен защитить себя, но не такой ценой. Он не мог толкнуть ее обратно в темную пучину.
Он бросил поводья, предоставив коню полную свободу. Кернан ощущал себя воином, вступившим в борьбу с самим собой. Ему хотелось видеть сияние в глазах Мередит, но он сам не знал, как далеко готов зайти для достижения этой цели. Не успев подумать, стоит ли переводить их странные отношения на следующий уровень, Кернан подал ей руку и обнял другой за талию.
Спонтанность танца, непринужденность обстановки, мелодия, звучащая в весеннем парке, сделали то, чего Мередит до сих пор не могла от него добиться.
Тело дышало. Исчезла скованность. Его охватило вдохновение. Он чувствовал, что полностью контролирует себя, что в любой момент способен остановиться и сбросить наваждение. Его сил хватало, чтобы зажечь в ней огонь, но не сгореть в нем, как беспомощный мотылек.
Полностью отдавшись на волю чувств, Кернан кружил ее вокруг фонтана, пока Мередит не начала задыхаться. Когда музыка замолкла, он вновь вернулся к действительности. Конь стоял, тихо качая головой, птицы пели, солнце светило. Воздух был напоен ароматом лилий.
Оставалось выполнить вторую часть задачи.
Он танцевал с искушением. Теперь пора уйти.
Мередит смотрела на него с одобрением, которого принц вполне заслуживал.
- Великолепно, - тихо сказала она.
- Спасибо, - суховато поблагодарил принц, давая понять, что похвала ему безразлична.
- Мне кажется, завтра можно перейти к отработке движений современного танца.
Завтра. Он так сосредоточился на сегодняшней задаче, что забыл про все. Испытания не закончились.
Кернан знал, с кем имеет дело. Стоит дать ей палец - откусит руку по локоть.
Как будто в подтверждение его мыслей, она встала на цыпочки и легко провела губами по его щеке. Потом отступила в растерянности.
Ее растерянность померкла по сравнению с тем, что испытал принц. Нежное прикосновение разбудило желание, потрясшее его. Он вдруг увидел свою жизнь, полную до краев обязанностями и обязательствами, но лишенную любви - одной-единственной вещи, которая имела значение.
Ее не существует, напомнил себе Кернан. Он выучил этот урок.
Мгновение Мередит и сама пребывала в изумлении - будто готова была извиниться. Но не сделала этого. Сложив руки на груди, она смотрела на него с вызовом, давая понять, что, поцеловав принца, не потерпит замечания о нарушении этикета.
Да он и не мог упрекнуть ее. Непредсказуемое поведение Мередит ставило под сомнение его способность сохранять контроль и внушало тревогу.
Кернан подошел к коню, поставил ногу в стремя и одним движением взлетел в седло. Не оборачиваясь, он послал коня в галоп, перемахнул через невысокую каменную ограду и ускакал.
Зная, что Мередит провожает его глазами, он хотел поразить ее выправкой и мужской статью.
Между ними начался танец, не имеющий ничего общего с представлением, который они готовили к "Незабываемому вечеру".
За рулем машины по дороге домой Мередит вновь возвращалась к своей выходке. Она поцеловала принца!
"Это был ненастоящий поцелуй, - сказала она себе твердо. - Просто чмокнула его в щеку". Она должна была поблагодарить его за чудный день. Чего плохого в том, чтобы сказать "спасибо"?
А если бы пришлось сделать это снова? Мередит вновь ощутила прикосновение губ к его щеке, вспомнила едва уловимый блеск в глазах, прежде чем принц отвернулся. Она не жалела о содеянном.
Мередит припарковала машину в переулке за домом. Она жила в Чатеме, в квартирке над танцевальной студией. Мередит получила дом в результате страхового урегулирования. Маленькое здание и благотворительная программа "Без принца" составляли все ее расходы. Они дали мотивацию к жизни в те дни когда ей хотелось умереть.
Она открыла дверь и вошла. Тяжелые воспоминания о том, что случилось шесть лет назад, нахлынули с прежней силой…
Бабушка везла внучку в коляске домой из детского сада. Они как раз переходили улицу. Кто мог подумать, что Милисент, мама Мередит, уставшая после работы, погруженная в грустные мысли, не услышит воя сирен? Полицейские преследовали мчавшуюся на полной скорости через переход машину. Милисент, бросившись вперед, чтобы накрыть телом коляску с младенцем, погибла сразу. Через несколько дней от полученных травм скончалась Карли. Господь не услышал молитв безутешной матери…
Мередит взяла с полки стопку фотографий маленькой дочки и выбрала любимую. Ее мучило странное чувство вины, ведь сегодня впервые она позволила себе довериться другому человеку, испытать счастье. Как она могла? Со дня трагедии прошло так мало времени. Разве она не знает, что радость мимолетна, а когда она неизбежно проходит, душу наполняет невыносимая тоска.
Мередит считала себя сильной женщиной, но не настолько сильной, чтобы пережить еще одну утрату. Она не будет цепляться за иллюзорное счастье, которое испытала сегодня. Более того, она укрепит силы, чтобы противостоять искушению.
Мередит заснула в слезах, прижимая к груди портрет малышки.
Следующее утро показало, что не только она усилила оборону. Куда делись легкость и непринужденность вчерашнего танца у фонтана. Кернан как будто заковал себя в броню и двигался с соответствующей неуклюжестью. Как будто вчера не было смеха, веселой болтовни, поцелуя.
Мередит старалась скрыть разочарование и сосредоточиться на главной задаче. Она предложила принцу новую версию танцевального номера, которую тот неохотно одобрил. Мередит надеялась, что Кернан сумеет исполнить смелые, почти гимнастические движения современного танца, которые подчеркнут его великолепную атлетическую подготовку. Однако он упрямо сопротивлялся.
- Это все, на что я способен, - заявил он, сжав губы в твердую линию.
Мередит знала, что это неправда. Вчера перед ней был совсем другой человек - свободный, раскованный, мужественный, уверенный в себе.
Она вздохнула.
- Вы знаете основные движения, понимаете рисунок танца. Что вас сдерживает?
- Моя природа. Я привык сдерживать себя.
Он опять бросил мимолетный взгляд на ее губы, отчего внутри у Мередит все перевернулось.
Если Кернан даст себе волю, поцелует ли он ее? Каковы на вкус его губы? Ее шокировало собственное безудержное желание броситься ему на шею и разбудить скрытую сексуальность. Она должна держать себя в руках, соблюдать необходимую дистанцию. С другой стороны, ей нужно, чтобы он раскрылся, иначе пострадает профессиональная гордость инструктора танцев.
- Ваша природа или ваш статус?
- В моем случае эти вещи связаны.
В его голосе не было сожаления.
- Танец требует полной отдачи. Вы должны вложить в него все: прошлое, настоящее, надежды на будущее.
- Речь идет всего лишь о десятиминутном представлении на благотворительном вечере, - напомнил он. - Это не испытание на пропуск в рай.
Но она как раз хотела, чтобы он испытал необыкновенное ощущение свободы, которое дает танец, когда забываешь обо всем, возносишься над суетой жизни, над личной трагедией. Как будто дотрагиваешься до небес.
Мередит не могла объяснить это принцу. Он прав - они репетировали небольшой номер для концерта, открывающего неделю фестиваля "Цветы Чатема".
Ее задача научить его нескольким простым танцевальным движением, не особенно переживая за результат. Появление сурового принца в необычной лирической роли неизбежно будет иметь успех. Жители Чатема будут в восторге, даже если он будет двигаться как марионетка.
Однако для Мередит это будет равносильно тяжелейшему провалу. Особенно после того, как она вчера увидела, на что он способен.
Ее взгляд упал на два белых жакета на вешалке в углу зала - униформа служителей. В голову пришла неожиданная мысль.
Пока она обдумывала безумный план, ей показалось, что она услышала рядом детский смех. Лишь воспоминание о смехе, но перед глазами явственно возникло прелестное личико дочери. Мередит почувствовала: что-то начало меняться в ней. Светлая грусть смешалась с чувством благодарности за то, что ей довелось испытать глубокую, искреннюю любовь, которая сделала ее лучше. Этим она обязана своей малышке. Настала очередь вернуть долг.
Тогда Мередит приняла решение. Если в ее силах помочь принцу, хоть на короткое, время забыть об одиночестве, испытать простые человеческие радости, она обязана это сделать ради него и ради себя. Чтобы самой стать другим человеком, ей потребуется все ее мужество.
Она подошла к вешалке и сдернула оба жакета. Отвернувшись, глубоко вздохнула.
Вчерашнее спонтанное решение привело к желаемым результатам гораздо успешнее, чем спланированные репетиции и отработка хореографических элементов.
Сегодня она могла рассчитывать только на чудо.
Глава 5
Принц отчаянно хотел вернуться к прежней жизни, чтобы "Незабываемый вечер" и мучительная борьба с искушением в лице Мередит остались позади. Ему становилось все труднее сдерживать себя, когда он брал ее за руку, обнимал за талию, смотрел в глаза и притворялся влюбленным. Пожалуй, в его жизни не было испытания труднее.
Однако в глубине души он сожалел, что рано или поздно все закончится. Не будет репетиций, не будет строгой Мередит Уитмор, которая не уважала его статус, не выказывала должного почтения, задавала неприятные вопросы и не принимала отказа.
Девушка, которая превратила чаепитие в эротическое шоу, а через минуту, как ребенок, широко раскрыв глаза, с изумлением смотрела на коня. Ее губы трепетали на его щеке, как крылья бабочки.
"Хватит!" - остановил себя Кернан.
Она была агрессивна, назойлива и чрезвычайно сексуальна. Ему не доводилось встречать женщин, которые говорили что думают, не боялись его, не пасовали перед его властью, обращались с ним как с ровней. Приходилось признать, что ему будет не хватать ее, когда все закончится. Принц снова станет хозяином жизни, его слово - законом. Ни вопросов, ни протестов, ни дискуссий.
Как могло случиться, что за несколько дней девушка из Вентворта заняла такое важное место в его жизни? Конечно, когда она уйдет, он легко заполнит пустоту. За потраченное на репетиции время накопилось много важных дел.
- Сегодня мы сменим обстановку, - заявила, направляясь к нему, Мередит. В руках она держала сверток. - Думаю, обстановка бального зала усугубляет… э… нашу скованность.
- Сначала чопорный, теперь скованный, - проворчал он.
- Не притворяйтесь обиженным. Вы сами сказали, что жизнь сделала вас таким.
- Вовсе не скованный. Я сказал, что сдержан от рождения.
- Не имеет значения, - весело заметила она. - Мы проведем эксперимент. С вашего позволения.
Только этого не хватало! Его терпение и без того висело на волоске.
- Вот, - сказала она любезно, - наденьте это.
Мередит протянула ему один из белых жакетов.
На кармане голубыми нитками было вышито имя "Энди". Принц колебался, чувствуя подвох. Шаловливые искорки в ее глазах подтверждали подозрение. Надо остановиться, пока шутка не зашла слишком далеко. Впрочем, скоро они навсегда расстанутся. Почему не узнать, что она придумала? Тем более что искорки в глазах делали ее совершенно неотразимой.
Кернан натянул жакет, который с трудом сошелся на груди. Мередит оглядела его критическим взглядом и нахмурилась, потом протянула белую служебную кепку.
- Надвиньте поглубже на глаза. Отлично. Теперь мне будет несложно похитить вас из дворца, - легко сказала она, натягивая жакет с именем "Молли" на кармашке.
- Вы не можете меня похитить, - заявил Кернан, чувствуя, что в голосе не хватает убедительности. Идея уже увлекла его.
- Почему?
- Соображения безопасности. На мне лежит груз ответственности, о котором вы не догадываетесь. Я не могу просто исчезнуть, не сообщив, где я и почему.
- Вам надо поработать над танцем. Вы опять скованны. Ваше высочество… нет, Энди, вы когда-нибудь нарушали правила?
- Не могу себе позволить такую роскошь.
Она засмеялась.
- Кернан, принц Чатема, не может то, что позволено простому парню Энди. Пойдемте. Мы ненадолго, может быть, на час. Вы своего рода пленник судьбы. Давайте вырвемся на свободу. Хотя бы разок!
Он на секунду замер. Мередит сказала то, чего никто не говорил ему. Она увидела то, чего никто не видел. Ограничения, которые накладывал титул. Цену, которую он платил. Она пришла на выручку с безумной отвагой, столь же неотразимой, как озорные огоньки в ее глазах.
Он должен отказаться. Такой поступок стал бы самым безответственным в его жизни. С другой стороны, почему бы не рискнуть? Остров Чатем мог считаться самым безопасным местом на Земле. По графику у принца репетиция - вряд ли кто-нибудь станет искать его в ближайшие пару часов.
Свобода. Полная свобода без ограничений. Единственное, чего он всегда был лишен.
- Энди, ты идешь?
Принц вздохнул.
- Молли, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
- Доверься мне.
Последнее, что позволил бы себе Кернан, - это довериться женщине. Но она каким-то хитрым маневром обошла линию обороны и проникла в элитный ряд близких людей, которым он искренне доверял.
Он спустился за ней на служебную парковку к самой маленькой машине, какую ему доводилось видеть, - желто-красной "мини". Мередит села за руль и открыла ему пассажирскую дверцу. Когда Кернан сел, колени уперлись ему в подбородок.
- Охрана у боковых ворот привыкла ко мне. Махну им, и проскочим.
Так и получилось.
Когда они выехали на проселочную дорогу, Кернан начал серьезно опасаться за свою жизнь. Он никогда не ездил на машине, которая казалась такой… ненадежной. Ему казалось, они скребут днищем по земле. Каждый камень и кочка толчком отдавались в теле. На ухабе он ударился головой о крышу низенького авто.
- Куда мы едем? - наконец спросил он.
- Ты ведь никогда не шлепал босиком по лужам. Скоро попробуешь.
- Я вовсе этого не хочу, - начал было протестовать он, скорее из упрямства. Как только они оказались за воротами дворца, что-то открылось в его душе. Кернан был готов к любому развитию событий.
- Не важно, зато Энди хочет. Он любит веселиться.
- Нашего Энди не назовешь чопорным или скованным, не так ли?
- Точно! - сказала она с энтузиазмом учителя, помогающего ребенку решить трудную задачку. - Вспомни историю "Танцующих в Небесах".
- Никогда не слышал.
- Классический романтический фильм, где герои заново обретают себя через танец. Надо бы включить его в твое домашнее задание.
- Энди не любит домашних заданий.
- Это правда.
- Он не прочь похулиганить. В школе он подмигивает учительнице, отчего та заливается краской.
- Ого, - сказала Мередит.
- Еще он любит свой мотоцикл и черную кожаную косуху. Превышает скорость и нарушает правила.
- Ай-ай.
- Любит громкую музыку, прокуренный бар, девочек в коротких юбочках, которые вертят задом, когда танцуют. Плещется в городском фонтане в жаркий день и невстает при исполнении государственного гимна.
- Таков наш Энди.
- Он плавает в море нагишом при свете луны.
Ему показалось, что Мередит слегка задохнулась, прежде чем сказала:
- Я создала монстра.
- Говорят, женщины любят плохих мальчиков.
Что-то в ее лице дрогнуло, она нахмурилась. Кернан с удивлением понял, что не знает о ней почти ничего, хотя, казалось, видел ее насквозь.
- У тебя есть друг?
Как он не догадался спросить раньше? На пальце у нее не было кольца, поэтому он подумал, что она одинока. Почему он сделал такой вывод? Почему теперь он, затаив дыхание, ждал ответа?
- У меня никого нет.
Руки на руле напряглись.
- Удивительно, - сказал он, вздохнув со странным облегчением, и тут же придумал объяснение.
Не то чтобы после личной драмы его волновала сердечная жизнь Мередит. Просто он не хотел, чтобы она связалась с плохим мальчиком.
Она секунду колебалась, не отрывая глаз от дороги.
- Я забеременела в шестнадцать лет. Отец ребенка бросил меня, избавив от романтических иллюзий.
Кернан услышал в голосе тоску и еще что-то. Невыносимую боль. Вмиг он забыл о своем разбитом сердце.
- А ребенок? - спросил он тихо.
Что-то подсказало ему: она не сделала бы аборт. Никогда.
Чего бы это ей ни стоило, она не предаст своей любви. Кернан понял это сразу, когда впервые наблюдал ее танец, в котором было столько силы и безудержной страсти.
Он взглянул на ее лицо. Она пыталась что-то скрыть от него. С удивившей его интуицией он понял, что в этом причина глубокой печали, которую он часто замечал в глубине ее глаз.
Кернан снова затаил дыхание. Ему необходимо было знать, что она доверяет ему так же, как он теперь доверял ей.