Брачный обряд во многом напомнил Линни мессу, разве что проходил он не в часовне, а в зале при большом стечении народа. Норма предупреждала ее, что новому лорду захочется венчаться при скоплении множества людей. Если бы позволила погода, обряд состоялся бы во дворе замка, чтобы свидетелями его могли быть даже крестьяне. Впрочем, от любопытных взоров простонародья нельзя было укрыться и в зале. Правдами и неправдами крестьяне и слуги просочились в просторное помещение и теперь прятались в дверных арках и за каменными опорами колонн.
Прошло некоторое время с начала венчальной службы, прежде чем Линни наконец удалось сосредоточиться на словах священника.
- Пусть жена будет столь же послушна мужу, как и богу, ибо муж является главой над нею, подобно тому, как господь главенствует над своей церковью. Сказано также: муж и жена - плоть едина… "Муж и жена - плоть едина!"
Венчание - это святое таинство, благословленное, господом. Даже соединение плоти, которое должно было последовать ночью, также благословлено богом. И все же Линни думая об этом, испытывала далеко не благостное чувство. Прежде всего она соврала этому человеку, который волей случая должен был стать ее мужем и господином. Хуже того, она приносила брачную присягу перед ликом господа - господь, конечно же, знал, что она лжет.
- Помоги мне, святой Иуда, - воззвала она к святому, низко склонив голову под тяжестью своего греха.
- Святой Иуда тебе не поможет. Линни в испуге вскинула глаза и увидела непроницаемое лицо Экстона де ла Мансе. Отец Мартин смешался, уловив этот мгновенный обмен фразами между женихом и невестой, который не имел отношения к ритуалу, но быстро взял себя в руки.
- Согласна ли ты, Беатрис де Валькур, взять этого человека в свои законные мужья.
Линни не могла оторвать глаз от лица своего мучителя. Она даже не заметила, как отец Мартин сделал паузу в ожидании ее ответа.
- Тебе отвечать, Беатрис, - напомнил ей де ла Мансе. - Согласна ли ты взять меня в мужья перед лицом господа и всей этой честной компании?
В наступившей мертвой тишине слова Экстона звучали негромко, даже, пожалуй, тихо, но она ничуть не сомневалась, что каждое из них долетало до ушей собравшихся в этом зале. Сердце у Линни заколотилось с такой силой, что стук его - она была уверена в этом - так же разнесся по залу, как слова Экстона.
- Отвечай же, миледи, - взволнованно прошептал отец Мартин, бросая встревоженный взгляд на ее побледневшее лицо.
Линни наконец овладела собой. "Разве у меня есть выбор? - задала она себе вопрос. - Так или иначе дело надо было доводить до конца".
- Согласна, - едва слышным голосом прошептала она, хотя это простое слово огнем опалило ее гортань. Священник с облегчением перевел дух.
- А ты, Экстон де ла Мансе, лорд Мейденстонский, согласен взять себе в жены эту женщину?
- Согласен, - сказал Экстон, не сводя с Линни взгляда. Оставшуюся часть венчальной службы Линни уже не слушала. Ни заключительной молитвы, ни торжественных слов последнего благословения. Когда они с Экстоном склонили перед аналоем колени, единственное, что донеслось до ее сознания, было: "Во имя божье объявляю вас мужем и женой".
После этого ее подняли с колен и в следующее же мгновение притиснули к чему-то обширному, твердому и могучему - к груди Экстона. Ей ничего не оставалось, как только смотреть в холодные серые глаза своего мужа.
- Ну что ж, женушка. Теперь поцелуй муженька. В зале все разом зашумели и задвигались: лорд требовал от своей супруги первого поцелуя.
Так оно и должно быть. Сейчас поцелуй, а потом… Потом должно было начаться самое страшное, чего Линни несказанно боялась. Руки Экстона крепко держали ее, не оставляя ни малейшей возможности уклониться от заключительной части ритуала.
- Вот свадебный поцелуй для моего… моего мужа, - прошептала Линни одними губами, не слишком понимая, откуда у нее вдруг взялись слова. Она посмотрела на Экстона: на каменном его лице не отражалось ни одно из тех нежных чувств, какие следовало бы испытывать новобрачному.
Тогда Линни закрыла глаза. Только так она могла поцеловать Экстона. Потом приподнялась на носках и прижала свои губы к его рту.
Странно, но ничего ужасного не произошло. Губы ее супруга оказались мягкими и теплыми. Кроме того, от Экстона пахло чистотой и свежестью.
Потом его руки, однако, сомкнулись вокруг ее стана, и он, что было силы, притиснул ее к себе. Девушка едва не задохнулась, и поцелуй в одно мгновение лишился всей своей прелести. Его губы с силой раздвинули ей рот, и она ощутила его горячее дыхание. И его язык.
Дева Мария! Ничего подобного Линни и представить себе не могла. Его язык все глубже и глубже проникает ей в рот, властно, настойчиво, дерзко! Он целовал ее так, будто собирался проглотить!
Потом - так же неожиданно, как и начал - Экстон прервал поцелуй и даже отстранился от нее, желая, видно, полюбоваться произведенным впечатлением. На его лице застыло выражение, которого ей прежде не приходилось видеть, но она быстро уяснила себе его источник. Жажда. Экстон де ла Мансе возжаждал свою жену! Его глаза блестели дьявольским огнем.
Хуже того! Как это получилось - непонятно, но поцелуй Экстона зажег у нее внутри ответный огонь, пусть маленький и робкий. Линни достаточно наслушалась рассказов о непотребстве и постыдности похоти, и даже сама мысль том, что этому человеку удалось пробудить ее в ней, показалась ей ужасной.
"Господь, и ты, Дева Мария, и ты, святой Иуда, сделай пожалуйста, так, чтобы это была неправда!" Но увы! Когда Экстон ее целовал, где-то в глубине ее существа взошел крохотный росток того, что можно было назвать похотью. Или жаждой. И Экстон об этом узнал, поскольку одарил ее улыбкой - первой улыбкой, в которой не было лицемерия или лжи.
Не в состоянии больше выдерживать его пронизывающий взгляд, Линни опустила глаза. К несчастью, ее взор при этом упал на его губы, и она почувствовала, как кровь бросилась ей в лицо. Ах, этот рот! Подумать только, какие удивительные и стыдные чувства он ухитрился в ней разбудить.
Можно было подумать, что Экстон разгадал ход ее мыслей, поскольку сразу же вслед за этим снова широко улыбнулся и издал негромкий смешок. Это еще больше усложнило положение Линни. Продолжая сжимать девушку в объятиях, он слегка потерся своим могучим торсом о ее груди, подбросив тем самым топлива в огонь ее чувственности.
- Ах ты, моя милая, сладкая женушка. Твой отец уверил меня в том, что ты невинна, и поцелуй, который ты мне подарила, подтвердил его слова. Но… если ты так легко воспламеняешься от одного только поцелуя, я могу представить себе, какие радости ожидают меня сегодня ночью в опочивальне.
Кто-то из стоявших рядом гостей хмыкнул, услышав это замечание Экстона, и шум в зале, словно по команде, возобновился. Теперь все передавали друг другу слова милорда и от души потешались. У Линни, однако, не хватало душевных сил, чтобы позволить себе разозлиться, поскольку главным чувством, которое она в тот момент испытывала, был стыд.
О каких таких радостях говорил Экстон? И как она воспримет эти неизвестные ей услады?
Экстон тем временем слегка отодвинулся от Линни и, чтобы покончить, наконец, с представлениями, в последний раз торжественно провозгласил:
- Моя жена, леди Беатрис. Прошу любить и жаловать! "Но ведь меня зовут Линни", - думала несчастная невеста, лихорадочно отыскивая взглядом силуэт настоящей Беатрис.
"Я ужасная, испорченная девушка, я испытываю тягу к человеку, который является смертельным врагом моего семейства. А ведь я поклялась всячески способствовать его низвержению".
Эта печальная истина не давала Линни покоя, и, чтобы набраться сил для того, что ей предстояло ночью, ей было необходимо хотя бы еще раз встретиться взглядами сестрой.
Беатрис, однако, нигде не было видно. "Теперь уже неизвестно, когда я увижу ее в следующий раз", - в панике подумала Линни. Она осталась в полнейшем одиночестве в доме с человеком, который только что стал ей мужем, и наедине с горькими мыслями о том, что бабка на ее счет, возможно, не слишком ошибалась, когда утверждала, что у нее в душе роятся одни только черные помыслы.
Экстон, продолжая крепко прижимать к себе Линни за талию, повел ее к возвышению в зале, где находились кресла хозяина и хозяйки замка. Линни чувствовала при каждом шаге его крепкое мускулистое бедро, прикасавшееся к телу.
- Мы не станем засиживаться за пиршественным столом, - сказал ей на ухо Экстон, обжигая своим горячим дыханием.
Она озадаченно на него посмотрела и снова увидела в лице знакомое уже ей выражение, делавшее этого человека похожим на голодного медведя, у которого при взгляде на нее текли слюнки.
- Да, моя дорогая, - заметил де ла Мансе, будто читая ее мысли и отвечая на ее невысказанный вопрос. - Я голоден, и мне не терпится насытиться, но не жареной телятиной или запеченным лебедем. Я желаю полакомиться тобой, птичка. Впрочем, как мне кажется, ты тоже не против чуточку вкусить от брачных удовольствий. Этим и будем заниматься всю ночь до самого рассвета. Можешь не сомневаться.
Глава седьмая
Линни ела мало - зато много пила. Ее отец и бабка восседали за господским столом, но не на привычном возвышении, где располагались хозяева замка. Места во главе стола теперь занимали Линни и ее - подумать только свежеиспеченный муж. Чтобы увидеть сэра Эдгара или леди Хэрриет, ей приходилось заглядывать через массивное плечо Экстона де ла Мансе, чья богатырская фигура закрывала от нее дальний край стола. Впрочем, Линни не злоупотребляла этим, поскольку созерцание родственников не дарило ей душевного покоя.
Поначалу за пиршественными столами царило некоторое замешательство. Людям, принадлежавшим к партиям де Валькура и де ла Мансе, непривычно было лицезреть обоих лордов разом. В особенности не по себе было сторонникам де Валькуров, чей патрон сменил кресло лорда на обычную деревянную лавку. Однако ж по мере того, как выпивка делала свое дело, голоса собравшихся начинали звучать в унисон, перемежаясь временами громкими взрывами хохота. Посыпались двусмысленные, да и просто неприличные шутки, которыми было принято обмениваться во время свадебных торжеств. Вскоре они стали долетать и до возвышения в центре зала, где сидели самые знатные гости.
- Интересно, сдаст ли она свои позиции с той же поспешностью, что и ее папаша? - осведомился с громким смехом один из наемников де ла Мансе.
- Думаю, еще быстрее.
- Ну нет. Сэру Экстону предстоит, хотя бы разок, умыться потом, штурмуя бастионы своей молодой жены, тогда как при штурме замка ее отца обошлось без этого!
Линни залпом выпила красное вино из их с де ла Мансе общего кубка и со стуком поставила его на стол. Какое право имеют эти люди в столь непочтительных выражениях обсуждать неудачу, постигшую ее отца? Она намеренно наклонилась вперед, чтобы выяснить, слышал ли сэр Эдгар эти слова. Экстон, однако, заметил ее движение и сел так, чтобы закрыть ей обзор.
- Твой отец как-никак мужчина и должен сам заботиться о поддержании собственной чести. А если это ему не по силам, пусть его защищает мать. В любом случае теперь это не твоя забота.
Линни метнула в сторону Экстона ненавидящий взгляд.
- Как-никак он мой отец и таковым останется - при всем том, что я - по принуждению - должна была выйти за тебя замуж. Кроме того, он теперь твой тесть, - добавила она, - и ты, стало быть, должен защищать его честь с не меньшим пылом, чем свою собственную. Если у тебя, разумеется, эта самая честь имеется!
- Будь у тебя в голове хоть немного разума, ты не стал бы защищать Эдгара де Валькура в моем присутствии, ? прошипел Экстон с такой злобой в голосе, что Линни содрогнулась. Она была не готова к подобной вспышке ярости со стороны нового лорда Мейденстона.
Однако тотчас взяла себя в руки, не давая страху перед Экстоном одержать над собой верх.
- В таком случае отличная выйдет из нас парочка: ты ? человек без чести, и я - женщина без капли разума в голове.
В зале в этот момент было довольно тихо, и слова Линю прозвучали особенно громко и отчетливо. Экстону, хочешь не хочешь, надо было отвечать на оскорбление, и он отлично это понимал, как понимали и все те, кто, затаив дыхание, дожидались ответного выпада с его стороны.
Некоторое время он молчал, и Линни уже стала подумывать, что он спустит ей эти мгновенно вырвавшиеся у нее слова. Ничуть не бывало. Экстон вытянул руку и коснулся ее нижней губы кончиками пальцев.
- Сегодня ночью, Беатрис, я постараюсь изгнать из тебя дух противоречия. Своими средствами.
Голова Линни была прижата к подголовнику кресла, по тому избежать этой неожиданной ласки она не могла. Лучше бы он ее ударил. Странное дело, сдерживая свои порывы, Экстон получал над ней куда больше власти, нежели находясь в пылу гнева.
- Поешь еще немного телятины, - предложил он, гипнотизируя ее своими немигающими глазами рептилии.
- Я уже предостаточно ее съела, - бросила девушка значительно более миролюбивым тоном.
- Ну и отлично. - Он ухмыльнулся ей в лицо и тоже откинулся на спинку кресла, в то время как многие из гостей напротив, подались вперед, не желая пропустить ни слова из их перепалки.
- Питер, - обратился между тем Экстон к брату, который, как поняла теперь Линни, исполнял у старшего де ла Мансе обязанности оруженосца, - проводи мою невесту в брачные покои.
За нижним столом поднялся оживленный ропот, но Линни в этот момент слышала лишь шум крови у себя в ушах. "Нет, не сейчас, еще не пора! Я еще не готова!" Экстон ухмыльнулся:
- Я не заставлю тебя долго ждать, дорогая. Можешь быть на этот счет совершенно спокойна.
Линни не помнила, как поднялась и вышла из-за стола. Кресло ей помог отодвинуть Питер, в то время как его старший брат наблюдал за ней с видом довольного своим приобретением собственника. Так же, наверное, он смотрел на хорошо обученного охотничьего сокола или на породистую лошадь. Или на смазливую служанку.
- Ну пойдем, что ли, - нетерпеливо произнес юноша. Линни с усилием отвела глаза от лица человека, который теперь назывался ее мужем. Потом ее взгляд в отчаянии заскользил по залу в надежде отыскать хотя бы одно живое существо, готовое в этот момент проявить к ней сочувствие, - но тщетно. Ее отец был занят созерцанием стены, на которой висел штандарт с черными медведями де ла Мансе. Бабка же устремила полный ненависти взгляд на нового лорда, и ей не было дела до нелюбимой внучки.
Тогда Линни повернула свое бледное, как пергамент, лицо к Питеру. Тот, как известно, тоже не слишком ее жаловал, но, заметив, как она растерянна, вопреки ожиданию злорадствовать не стал.
- Следуй за мной, - повторил он, но уже более мягко. - И не вздумай перечить брату - все равно ничего этим от него не добьешься.
- Ты его слушай, женушка. Он меня знает, - заявил, улыбаясь, новый лорд, поднимая над головой полный вина кубок. - Выпьем за мою жену, Беатрис де ла Мансе, дорогие гости!
Гости поднялись с мест и разом подняли кубки.
- За леди Беатрис…
- За Беатрис де ла Мансе!
Линни слышала все эти тосты в ее честь, но радости не чувствовала. Вместо этого ею все больше стала овладевать паника.
Питер взял Линни за руку и повел к выходу. Неожиданно им преградил дорогу Экстон.
- Чуть не забыл. Сегодня ночью в опочивальне не будет никаких служанок. Я сам стану прислуживать тебе, дорогая женушка. Ведь нам никто не нужен, правда? - Тут он окинул грозным взглядом толпу жаждавших услужить рыцарей и сквайров. - И охраны тоже не нужно. Поставьте только парочку солдат в самом низу лестницы и предоставьте все крыло замка в наше распоряжение. Очень может быть, что нам потребуется простор и все укромные уголки, которых так здесь много.
Хотя последнюю фразу Экстон намеренно произнес негромким голосом, она мгновенно распространилась по залу.
И тут Линни ударилась в бегство. Да, именно в бегство, поскольку вряд ли можно было назвать уходом ее торопливое исчезновение. Она опрометью помчалась вверх по лестнице, так что Питер едва поспевал за ней. Что еще ей было делать? Где укрыться от позора?
Только оказавшись на втором этаже у входа в коридор, который вел к массивным дверям господских покоев, она замерла, не зная, как ей быть дальше.
- Входи и располагайся. Брат не заставит долго ждать себя.
Линни сглотнула. Она была не в состоянии войти в покои лорда, хотя знала, что этого не миновать.
- Иди же, - повторил юноша и слегка подтолкнул ее в сторону двери.
- Не смей ко мне прикасаться! - закричала девушка. В сущности, напустившись на Питера, она выкрикивала те слова, которые не отважилась бы бросить в лицо его брату. Питер, таким образом, стал своеобразным козлом отпущения, но Линни не жалела об этом - ей просто необходимо было сорвать на ком-нибудь свою злость. Юнец, к тому же, тоже был де ла Мансе, хотя до грозного старшего брата ему было далеко. Питер обозлился не на шутку.
- Да кому ты такая нужна? Не женщина, а ведьма! Вот когда я буду венчаться, то выберу себе девицу характером помягче и понежнее, а не такую дикую кошку, как ты, которая так и норовит выцарапать мужчине глаза. Некоторое время они молча смотрели друг на друга.
- Убирайся! - приказала, наконец, Питеру Линни, но приказ ее больше напоминал просьбу, поскольку гнев снова уступил в ее душе место беспросветной тоске и отчаянию. - Уйди и предоставь меня моей судьбе.
Юнец двинулся было в сторону лестницы, но неожиданно остановился и с любопытством посмотрел на свою новую родственницу.
? Он не причинит тебе зла. Это я говорю на тот случай, если ты опасаешься именно этого.
Линни гордо вздернула подбородок.
- Что ты можешь знать о той боли, которую мужчина в состоянии причинить женщине? Особенно если он считает женщину своим врагом. Впрочем, где тебе это понять - ты ведь еще мальчишка!
Питер возмутился, что было нетрудно предугадать, но Линни удивилась, когда он, вместо того чтобы ответить ей колкостью, успокоился, взял себя в руки и довольно миролюбиво произнес:
- Ты тоже не совсем еще взрослая. По мне, лучше бы ты больше улыбалась и старалась ладить с моим братом, чем показывать ему свой норов. Глядишь, он тоже бы к тебе подобрел. Экстон - человек не злой и справедливый, если, конечно, не выводить его из себя. Запомни, зла он тебе не причинит.
- Ты говоришь мне все это для того, чтобы я успокоилась и примирилась со своей долей - так, что ли? - наморщив носик, спросила Линни и обхватила себя за плечи.
Питер одарил ее холодным взглядом, который весьма напомнил ей взгляд Экстона.
- Если хочешь - можешь пренебречь моими советами и разыгрывать из себя дуреху. Мне-то, в конце концов, что за дело?