Экстон отражал удары противника, но сам не атаковал, экономя силы и дожидаясь удобного момента. Неумолчное звяканье клинков друг о друга доносилось до самых отдаленных закоулков замка и наверняка было слышно даже в деревушке Мейденстон.
Неожиданно Экстон сделал выпад, и сэр Юстас припал на одно колено.
Все громко вскрикнули, а герцог Генри в волнении даже вскочил на ноги. Экстон словно бы почувствовал опасения своего сюзерена, клинок его замер на расстоянии дюйма от горла сэра Юстаса - у того самого места, где между краем шлема и кольчужным воротником виднелась полоска незащищенной металлом кожи. При этом все увидели, что острие меча Экстона зловеще отливало красным.
Хотя Юстас де Монфор громко застонал от боли и схватился рукой за раненое правое плечо, меча он, однако, не выпустил.
Он держал его прямо перед собой, нацеливая острие на противника, но прежней силы в его руке уже не было, и клинок тяжелого меча заметно дрожал. Линии знала, что Экстон не станет добивать поверженного противника - таково было условие герцога Генри, но де Монфор все еще мог изловчиться и нанести удар.
И тут, к ужасу Линии, Экстон отбросил в сторону свой меч, подступил прямо к обнаженному лезвию меча сэра Юстаса и молниеносным движением вырвал оружие у него из рук.
Высокий мужской голос разорвал установившуюся вдруг тишину. Линии сразу же его узнала - это был голос Питера де ла Мансе. И сразу же вслед за ним завопили все. Кто выкрикивал поздравления в адрес победителя, а кто ругательства и проклятия. Общий вопль сотни здоровенных глоток ознаменовал торжество победы и горечь поражения разом.
Линни потеряла из вида Экстона, но и не только его. В первое мгновение после схватки она потеряла от радости голову и позабыла о том, что должны были означать для нее лично поражение де Монфора и победа Экстона. Память, однако, вернулась к ней быстро - стоило ей только повернуть голову и увидеть донельзя расстроенное лицо своей сестры.
Беатрис громко рыдала, припав к плечу старой бабки. Даже леди Хэрриет была потрясена этим ударом, который сводил на нет все ее надежды и упования. Но несгибаемый характер и воля удерживали старуху от отчаяния. У Беатрис же такого характера не было и в помине, и леди Хэрриет в данную минуту не испытывала к рыдающей любимой внучке ни малейшей жалости.
- Не смей нас позорить! - шипела она, стараясь увести Беатрис подальше от чужих глаз. - Изволь держать себя в руках, твоя сестра проявила куда больше выдержки и терпения.
Леди Хэрриет первой это заметила. И хотя старуха не выразила ни малейшего сочувствия судьбе Линии, между ними было установлено взаимопонимание. Они и в самом деле в чем-то были очень похожи: обе прирожденные воительницы, обладающие способностью выживать при любых обстоятельствах, да и характера и силы воли им обеим было не занимать. Но Линии никак не хотелось бы стать столь же безжалостной и черствой, как бабка. При любых обстоятельствах.
- Мои поздравления, мадам.
Молодая женщина повернулась на звук голоса и увидела герцога Генри. Он, правда, обращался скорее к леди Милдред, нежели к ней. Почтенная дама изо всех сил пыталась скрыть овладевшую ею радость, но это ей плохо удавалось. Она вся так и светилась от радости. Казалось, что победа сына даже сделала ее моложе. От нее исходил свет, который, казалось, способен был разогнать любую тоску - даже те темные тучи, которые сгустились над головой Линии.
Леди Милдред в соответствующих случаю выражениях поблагодарила герцога. Когда же он снова вернулся к созерцанию ликовавшей во дворе толпы, ее счастливый взгляд остановился на Линии. Мать Экстона подошла к молодой женщине и взяла ее за руку.
- То, что я сказала, - чистая правда, - она говорила негромко, стараясь не привлекать к себе внимания. - Я с радостью возьму тебя с собой в Каену. Скоро и Питер туда переберется.
Но небо над головой у Линни снова затягивало тучами.
- Я…Я не могу поехать с тобой, миледи. Но твое великодушное предложение очень тронуло меня.
Постепенно шум в толпе утих. Женщины подняли глаза и увидели Экстона, который походкой победителя направлялся к павильону. Перед Генри он остановился и обратил на него прямой ясный взгляд.
- Я одолел своего соперника, милорд, и, как ты мне велел, сохранил ему жизнь. Поэтому я обращаюсь к тебе, Генри Плантагенет, граф Анжуйский, герцог Нормандский и будущий полноправный король Английский, и прошу твоего дозволения жениться на дочери Эдгара де Валькура, - произнес он, когда во дворе установилась мертвая тишина.
Линни отчетливо видела, как тяжело вздымалась его грудь после недавнего боя, как блестел пот, крохотными бисеринками выстилавший его лоб, и как осунулись и резче обозначились черты его лица. Только его глубокие серые глаза светились торжеством.
"Что ж, по крайней мере, он добился, чего хотел, - подумала Линни. - Вернул себе в полноправное владение отчий дом, который теперь закреплялся за ним сразу по двум линиям - по линии его собственной семьи и по линии будущей жены". Жалко только, что этой женой будет не она, Линни, а другая женщина - пусть и ее родная сестра. Но ведь она дала богу обет - в случае, если Экстон победит, оставить и лорда Мейденстона, и его невесту в покое. А обеты надо держать…
Генри с высоты помоста посмотрел на Экстона.
- Она твоя, - наконец произнес он. - Я только надеюсь, что на этот раз ты не перепутаешь жену с ее сестрой.
Экстон мгновенно отыскал глазами Линни, после чего его взгляд коснулся бледного личика Беатрис. Линни заметила, как при этом у него на скулах вздулись желваки.
- Теперь я отлично знаю, кто есть кто.
- Что ж, очень хорошо. Я собираюсь в течение часа отбыть из замка. Неотложные дела призывают меня в Солсбери. - Герцог криво усмехнулся. - Похоже на то, что тяжбы, связанные с присвоением чужой собственности, еще долго не будут давать мне покоя.
Герцог рассеянно обвел взглядом находившихся в павильоне людей и заприметил Линни.
- Может быть, мне следует забрать оставшихся членов семейства де Валькур с собой?
Линни затаила дыхание. Однако, прежде чем Экстон успел что-либо сказать, вперед выступила леди Милдред.
- Думаю, что де Валькура и его мать лучше всего посетить в аббатстве Рамсей. Там за ними будут присматривать. Женщина очень стара, а Эдгар де Валькур, говорят, повредился в рассудке.
- А где поселится леди Линни? - поинтересовался молодой герцог.
- Как я уже говорила, она будет сопровождать меня при поездке в Каену. Если ей там не понравится, я - в соответствии с твоим, милорд, желанием - подыщу ей место экономки в каком-нибудь хорошем имении.
- Стало быть, место экономки? - ехидно улыбнувшись, уточнил Генри.
- Именно. Причем я постараюсь пристроить ее в замок побогаче. - Голос матери Экстона звучал убедительно.
Герцог Генри пожал плечами и уступил желанию леди Милдред, которая была ближайшей подругой его матери. Она улыбнулась ему в ответ, а Линии с облегчением перевела дыхание.
Неужели все кончено? Неужели ее отцу не назначат другого, более сурового наказания? Неужели жизнь в Мейденстоне возвратится наконец в размеренное, спокойное русло, хотя в его стенах и не будут больше обитать де Валькуры?
Судя по всему, так и должно было случиться, поскольку поединок закончился, а Генри, устроитель этого кровопролитного развлечения, готовился к отъезду. Толпа начала редеть, раненого сэра Юстаса унесли и предоставили заботам лекаря - словом, напряжение первой половины дня стало спадать. Кухарка побрела на кухню, сколотивший павильон плотник согнал мальчишек с крыши часовни и стал собирать свои инструменты.
Жизнь обитателей замка стала постепенно входить в привычную колею, лишь Беатрис и Линии не оставляла тревога. "Возможно, Экстон тоже ощущает некоторое беспокойство, - подумала Линии, глядя на лорда Мейденстона, который на правах хозяина вызвался сопровождать герцога Генри в прощальной прогулке по замку. - Не жалеет ли он, что ему выпал жребий жениться на Беатрис?"
Впрочем, она сразу же постаралась отогнать от себя эту мысль. С какой стати он должен сожалеть о чем-то, когда осуществилось, наконец, его самое заветное желание? Разве не для этого он рисковал своей жизнью?
Вспомнив о Беатрис, Линии с тяжелым сердцем направилась к ней. Та застыла в кресле с выражением глубочайшей печали на бледном лице. Хотя Линни и самой было тяжко, она не могла не чувствовать боли за сестру. Она встала рядом с Беатрис на колени и взяла ее руки в свои.
- Все будет хорошо. Через неделю ты будешь удивляться, что пролила из-за всего этого столько слез.
Беатрис с усилием сглотнула и с сомнением посмотрела на сестру. Было видно, что слова Линии ее ничуть не убедили. Тем не менее, она изобразила на губах подобие улыбки и согласно кивнула, желая ее успокоить. Линни тоже ответила сестре тенью улыбки, после чего, увидев неподалеку Питера, чуть ли не силой заставила ее подняться с места.
- Питер будет тебе другом и союзником, поэтому, пока он еще в Мейденстоне, в случае необходимости обращайся к нему.
- Но я хочу, чтобы со мной осталась ты. Если ты уедешь, рядом со мной не останется ни одного близкого человека, - плачущим голосом произнесла Беатрис.
Отчаяние, прозвучавшее в голосе сестры, несколько ослабило решимость Линни покинуть замок. Но нет, она просто обязана была проявить в этом случае твердость.
- Я не могу здесь оставаться. Не могу - и все… - Молодая женщина замолчала. Будущее ее лежало во мраке, но оставаться в Мейденстоне или переезжать с леди Милдред в Каену она не хотела.
- Возможно, я вместе с отцом и бабушкой обоснуюсь в аббатстве Рамсей. Ведь им понадобится близкий человек, который бы о них заботился. С тобой же останется Норма. И Питер… - Она повернулась к брату Экстона, который стоял поодаль и с интересом за ними наблюдал. - Питер, прошу тебя, подойди к нам и помоги мне развеять страхи сестры.
Питер двинулся в их сторону. Поначалу в его планы входило как следует позубоскалить над сестрами и их похожей на ведьму бабкой и постараться хорошенько дать им понять, что роду де Валькуров отныне пришел конец. Теперь же, когда он увидел заплаканное лицо старшей из сестер и побледневшее от переживаний младшей, намерения его изменились.
Устремив глаза на Беатрис, он кашлянул смущенно и сказал:
- Мой брат… Мой брат - человек справедливый. И будет обращаться с тобой лучше, нежели ты того заслуживаешь.
- Он меня ненавидит. И станет меня наказывать почем зря, а я… - Лицо Беатрис сморщилось, и она снова залилась слезами.
Питер в сердцах чертыхнулся и подступил к Беатрис поближе.
- Положим, сейчас он сердит, но это не продлится долго. Линии говорит тебе правду - она хорошо изучила Экстона. Если тебе удастся в течение некоторого времени выдерживать его придирки, он постепенно сменит гнев на милость.
Хотя слова Питера звучали ободряюще, сам он не слишком верил в их справедливость. До сих пор выдерживать придирки Экстона и противостоять вспышкам его дурного настроения могла одна только Линни. И нельзя было, разумеется, сбрасывать со счетов его чувства. Если он любит Линни, а по мысли Питера так оно и было, каким образом, спрашивается, ему ужиться с этой вечно испуганной и плаксивой Беатрис?
Он снова внимательно вгляделся в красивое личико невесты Экстона, обрамленное тяжелыми золотистыми косами.
- Черт бы вас всех побрал, вот что! - в сердцах выругался он, сознавая свою беспомощность. - Вечно мне приходится заниматься всякими глупостями!
"Плевать я хотел, что эта красивая девица печальна, как осеннее небо, - сказал он себе. - Что мне в ней? В конце концов, пусть брат сам решает, как ему с ней быть". Не его, Питера, это забота, так что нечего ему соваться не в свое дело.
- Я ничем не смогу ей помочь, - после краткого перерыва промолвил он, обращаясь на этот раз к Линни. - Как ты знаешь, я в скором времени должен отбыть в Каену. Так что с моим братом ей придется разбираться самой! - Питер повернулся на каблуках и поспешно двинулся от сестер прочь.
Питер лгал. В Каену его гнали не чувство долга и не неотложные дела, а самое обыкновенное нежелание выносить бесконечные придирки Экстона. К тому же ему вовсе не хотелось быть свидетелем того, как его брат станет срывать зло на старшей из сестер де Валькур. В том, что так оно и будет, он не сомневался. Так уж случилось, что сердце Экстона принадлежало Линни, и его женитьба на Беатрис счастья никому из них не сулила. Питер опасался, что после венчания брат сделается грозой для всех своих домашних и слуг, и это будет продолжаться все то время, пока будет длиться его брак с нелюбимой женой.
Глава двадцать пятая
Вестником неприятной новости стал Питер.
- Венчание должно состояться завтра утром.
Все семейство де Валькур собралось в покоях, которые предназначались для невесты Экстона. Они находились на противоположной стороне от покоев самого мейденстонского лорда. Эдгар де Валькур сидел у окна и, по обыкновению, смотрел прямо перед собой. Беатрис, Линни и леди Хэрриет также хранили молчание.
- До того, как это произойдет, милорд желает отужинать со своей невестой и переговорить с ней с глазу на глаз, - продолжал излагать требования Экстона Питер. Потом он повернулся к Линни и сказал: - После этого милорд имеет намерение беседовать с тобой, леди Линни.
Отец Линни даже не шелохнулся - смысл сказанного, кажется, уже не достигал его сознания. Но Беатрис и леди Хэрриет сразу же повернулись в ее сторону. У сестры на лице застыло ставшее теперь привычным выражение страха, лицо леди Хэрриет выражало усталость и уныние. Линии каким-то шестым чувством угадывала, что дни старухи сочтены. Не имея возможности проявлять свой властный характер, она начала утрачивать всякий интерес к жизни.
Но не это было главной заботой, которая в данную минуту одолевала Линни. Ее беспокоило известие, которое принес Питер.
Она попыталась выяснить, что за всем этим кроется.
- О чем же он желает со мной беседовать?
Услышав слово "беседовать", бабка брезгливо наморщила нос, а Линни, заметив это, вспыхнула, как маков цвет. Питер тоже покраснел. Всякому было ясно, чего требовалось от нее Экстону. Несомненно, он рассматривал это приглашение как своего рода кару. Сначала он поужинает с невестой, а потом возляжет в постель с ее сестрой.
Линни постаралась отнестись к этому возможно спокойнее.
- Я должна остаться со своими близкими, чтобы оказать при необходимости помощь престарелой бабушке и больному отцу.
Когда Питер начал возражать, она встала с места.
- Я настаиваю на этом.
Тот некоторое время хмуро ее разглядывал, после чего грубо подтолкнул к двери.
- Иди - или он сам за тобой придет, - прошептал он.
- В таком случае я направлюсь прямиком к твоей матери. Она защитит меня от непристойных домогательств твоего брата.
- Он плевать хотел на твои жалобы! - прошипел, как гадюка, Питер. - И в любом случае добьется того, чего хочет. Вы ведь не виделись с тех пор, как уехали Генри и Юстас. Ты даже не представляешь себе, до чего он зол!
- Зол? - Линни схватила Питера за рукав и вывела из покоев в коридор. - С чего бы это, скажи на милость, ему злиться?
- Откуда мне знать? - закричал донельзя раздосадованный Питер. - Я знаю одно - если ты не придешь, он поднимет настоящий тарарам!
Линни ничего ему не ответила, вернулась в комнату Беатрис и захлопнула дверь перед самым его носом. Глаза всех присутствующих устремились на нее, но Линни и сама толком не знала, что им сказать. Она попалась - это было ясно как день. Оставаться здесь она больше не могла, но и покинуть замок Экстон вряд ли бы ей позволил. Он оставит ее при себе и каждый день будет мучить. А в один прекрасный день ее сердце не выдержит этой муки и она умрет. В сущности, ей уже сейчас трудно было дышать, и говорить, и мыслить. - Судя по всему, я обучила тебя на славу, - сказала леди Хэрриет и направилась к ней, сопровождая каждый свой шаг металлическим клацканьем посоха. - Станешь ли ты сопротивляться ему или пойдешь по доброй воле - он все равно никогда тобой не насытится, - хриплым шепотом произнесла она. - Вот если бы ты взяла на себя труд научить сестру, как его ублажать, тогда, возможно…
- Нет, ни за что! - Линни в ужасе попятилась от старухи. - Отныне я ничего не стану предпринимать против него. В ваших интригах я больше не участвую! - Она распахнула дверь и выбежала наружу, не обращая внимания на призывы своей сестры и бабки.
Ей надо выбираться отсюда - любой ценой. Тянуть с этим дольше нет времени. Ни единой минуты! Из замка надо бежать - пусть у нее нет ни денег, ни места, где можно укрыться. Она должна бежать от Экстона прочь, в противном случае она снова окажется у него в объятиях.
Экстон был зол как черт.
Вернее сказать, он нервничал. Он собирался поужинать вдвоем со своей будущей женой, чтобы в разговоре с ней понять, наконец, что представляет собой эта девица, у которой при виде его искажалось от страха лицо. Но это было не главным. Он предвкушал после ужина встречу с сестрой ее - Линни.
Мысль о том, что скоро он свидится с Линни, не давала ему покоя. Стоило ему только подумать о ней, как в нем пробуждалось желание.
Ясно, что просто так она ему не уступит - и, как ни странно, в замке есть кому ее защитить. Прежде всего, за нее горой встанет его мать, а может, и Питер. Ну, и конечно же, его будущая жена.
С ума он, что ли, сошел, полагая, будто ему удастся жениться на одной сестре, а спать с другой. Но нет, он еще не готов отпустить ее. Пока не готов.
Дверь, которая вела в гардеробную, а оттуда - в коридор, отворилась, и в щель просунулась голова Питера.
- Она скоро будет.
Экстон вскочил, уронив при этом стул. Он решил встретиться с Беатрис в помещении одной из замковых служб, чтобы избежать, по возможности, любопытствующих взглядов и пересудов слуг, да и своего собственного ближайшего окружения. А может, он перемудрил? Интимная обстановка требовалась ему, когда он встречался с Линни, но с Беатрис…
- Господи… - пробормотал он, приглаживая коротко остриженные волосы рукой, а потом отдал команду Питеру: - Как только эта девка придет, сразу же веди ее сюда.
- Нехорошо называть свою будущую жену девкой. Как-то это не вяжется с началом счастливой семейной жизни.
- Начало моей семейной жизни с ее сестрой тоже было малообещающим, - бросил Экстон. - А теперь посмотри, как все обернулось.
- То-то, что обернулось. Настоящим бедствием, - иронически ухмыльнулся Питер.
- О каком бедствии ты говоришь? Да она превращается в воск в моих руках! То же самое будет и с ее сестрой. Они очень похожи, стало быть, и поведение их должно быть похожим.
- По-моему, ты упускаешь из виду, что это абсолютно разные женщины! - Питер с силой ткнул кулаком в стену. - Линни - воительница. Она сражается с тобой и, надо признать, побеждает, - добавил он, подпустив в голос яду. - А вот Беатрис не в силах будет устоять перед твоим бешеным норовом.
- Что значит "побеждает"? Что ты хочешь этим сказать? Да она не…