Пальцы девушки замерли. Забота Евгения о ее безопасности всегда умиляла, но сейчас что-то в его тоне настораживало.
- Конечно, буду звонить. - Она закрыла портфель, бросила взгляд на часы и поспешила к двери.
Евгений схватил ее за руку.
- Могу я спросить насчет нашего вчерашнего выяснения отношений?.. Ты подумала о том, что я сказал?
- Да, я же обещала. - Джесси попыталась высвободиться, но он лишь сильнее сжал ее запястье.
- Я говорю серьезно. Мы уже долго знаем друг друга, оба - взрослые люди, а на дворе не прошлый век. Никто нас не осудит и не удивится, если мы чуть отпустим повода… Тебе не кажется, многие просто поразились бы, узнав, насколько наши взаимоотношения невинны.
Джесси нахмурилась, потерла точку между бровями, потому что вдруг весь лоб заломило.
- Я обещала подумать, и ты дал мне время до воскресенья.
Кивнув, Евгений отпустил ее.
- Об этом вроде и голову ломать не стоит - не военную же стратегию предстоит разрабатывать… Если ты действительно любишь меня, почему бы нам не спать вместе? Мне кажется, что что-то не так или ты просто недоговариваешь…
Джесси покраснела.
- О чем, например?
- Если тебя беспокоит твоя половая дисфункция… - У нее выпучились глаза. - Тут нечего стыдиться. Мы могли бы вместе сходить к врачу.
- Спасибо. Мне только дисфункций, как ты выражаешься, не хватает. Какие глупости!
- Ну а как ты объясняешь твою сдержанность? Среди знакомых нам пар нет ни одной, которая не была бы в интимной близости.
- В самом деле? Ты это сам проверял?
- Не брюзжи - я только пытаюсь помочь.
Джесси сделала глубокий вдох:
- Знаю. Может, у нас… вернее, у меня и есть проблема, но не в том, на что ты намекаешь… Я же прошу - дай мне время… А сейчас я должна бежать на урок.
Она снова двинулась к двери, но Евгений вдруг стремительно притянул ее к себе и крепко поцеловал. Девушка напряглась, инстинктивно сопротивляясь. Это-то он и принимает за дисфункцию, подумала она и попыталась заставить себя расслабиться. Ей не хотелось огорчать его еще больше. Он чудесный человек. Пусть в последнее время их отношения немного напряженные, в будущем они несомненно улучшатся.
Прошла целая вечность, когда он наконец поднял голову и улыбнулся.
- Так-то лучше. - Евгений наклонился, чтобы поцеловать ее еще раз, но Джесси решительно оттолкнула его.
- Меня правда ждет работа.
И все равно он заключил ее в объятия, напоминавшие скорее захват борца.
- Хватит! - уже рассердилась девушка.
Неожиданный стук в дверь застал их врасплох. Евгений расслабил руки, Джесси высвободилась, поправила волосы и открыла дверь. Думала, пришел какой-нибудь учитель или студент. Но увидеть Эдди Палмера она совсем не ожидала.
- Привет, Джесс, - проронил тот и с прищуром взглянул на Евгения.
Она не сразу обрела голос:
- Ч-что ты здесь делаешь?
Евгений не преминул приобнять ее за плечи и спросил:
- Кто это?
- А вы кто? - парировал Эдди.
- Похоже, вас нужно познакомить, - вмешалась Джесси. - Эдди - это мой друг Евгений Горошко. А Эдди Палмер - музыкант, солист на нашем рождественском концерте. - Ей хотелось бы ограничиться обычной формальностью, но, увидев озадаченность в глазах Евгения, она поняла, что не может так поступить. - К тому же Эдди мой старинный школьный приятель. Он недавно вернулся в Штаты после нескольких лет пребывания за границей.
Мужчины оглядели друг друга, прежде чем обменяться рукопожатием.
- Надеюсь, я не помешал? - поинтересовался Эдди. У Джесси не было сомнений - он прекрасно понял, чему помешал. - Вот решил навестить тебя.
Она хотела было напомнить, что он вчера вечером уже навестил ее, но вовремя сдержалась, чтобы не выдать себя:
- Как приятно. У нас почти не было времени поговорить вчера.
Эдди перевел взгляд с нее на Евгения и демонстративно взял ее портфель.
- Ты ведь собралась на урок? Тогда разреши мне по старой привычке нести твой портфель.
Краешком глаза она видела - Евгений готов закипеть.
- Какая жалость, что вы приехали в столь неурочное время, мистер Палмер. У Джесси занятия начинаются как раз в четыре.
- Вот как? У вас, надо полагать, тоже?
- Нет, я на сегодня уже закончил.
- Тогда мы с вами распрощаемся. Рад знакомству. У вас занятное имя - Ге-ний…
- Ев-ге-ний, - сухо поправил тот.
- Извините, если спутал. У меня с именами вечная проблема.
- Я вечером позвоню, Джесси, - хмуро бросил Евгений. - Нет, лучше заскочу к тебе. Заседание кафедры кончится, так что к семи ты наверняка уже будешь дома. Договорились? - Он с вызовом взглянул на Палмера.
- Да, разумеется.
- Пока, - любезно сказал Эдди, попрощавшись. Выйдя в коридор вслед за девушкой, он ехидно хохотнул: - Веселый парень, этот твой профессор…
Джесси не удержалась от улыбки и тут же пожалела об этом. Им уже не по пятнадцать лет, чтобы то и дело подтрунивать над кем бы то ни было.
- Тебе не следовало делать это, - довольно сухо бросила она, спускаясь по ступенькам в учительскую.
- Делать что? - ухмыльнулся Эдди.
- Насмехаться над ним. Это не просто какой-то парень, а человек, который готов сделать мне предложение. И мне он нравится… очень.
Эдди лишь пожал плечами, мол, дело вкуса.
Тогда Джесси нетерпеливо спросила:
- А зачем собственно ты здесь?
Палмер присел на подоконник, скрестив ноги. Девушка заметила, что секретарша наблюдает за ним из открытой настежь приемной с нескрываемым любопытством. Да разве можно ее осудить? Ведь Эдди видный, нет, просто красивый мужик, Джесси сама с трудом отводит от него глаза.
- Ты не поверишь, но я соскучился по тебе, - простодушно улыбаясь, ответил он.
- Не поверю.
- Ладно, тогда послушай. В Детройте я играю еще и в джаз-банде, не хочешь приехать посмотреть на нас в воскресенье вечером?
- В джаз-банде? - отозвалась она как эхо.
- Ага. Ты же знаешь, я всегда играл джаз в свободное время. У нас подобрались отличные ребята, и заведение вполне уютное.
Почему я так раздражена? Какое мне дело до Эдди? Забот и так хватает, думала Джесси, стараясь взять себя в руки.
- А на чем ты играешь? - спросила она наконец.
- На фоно, как в старые добрые времена.
Джесси откинула назад длинные светлые волосы и холодно проронила:
- Старые времена давно прошли. Я, например, уже в эти игры не играю. Слишком занята.
Эдди фыркнул.
- А что с твоей основной работой?
- Имеешь в виду симфонический оркестр?
- Конечно. Ты получил одно из лучших мест, о котором можно только мечтать, и вместо того, чтобы целиком посвятить себя делу, напрасно растрачиваешь энергию.
- Как-как? - рассмеялся он. - Говоришь, как заправская учительница или моя маман.
- Я знаю, тебе никогда не сиделось на месте, но, Эдди, тебе пора стать серьезнее.
Палмер сжал губы:
- Было время, когда такая мысль даже не пришла бы тебе в голову. Что с тобой случилось, детка?
- Наверное, я повзрослела, а ты нет…
У него вытянулось лицо:
- Ну, спасибо, подружка!
Джесси вдруг сообразила, что принимает разговор слишком близко к сердцу, хотя неизвестно почему. Реакция на его внезапное появление? Нет, скорее, на привычную, но давно забытую его манеру над всем иронизировать.
- Эдди, если ты только хотел пригласить меня послушать джаз, почему просто не позвонил? Зачем ты все же приехал?
- Если коротко, мне недостает нашей дружбы, Джесс, и теперь, когда я сюда вернулся, хотелось бы возродить ее.
- Вот как?
- Да.
- Взять, щелкнуть, словно имеешь дело с выключателем, и готово?
- А почему нет, если специально не усложнять? Не понимаю, почему ты встречаешь это в штыки.
- Не хохми.
- Ничего не могу с собой поделать.
Джесси прикрыла глаза пальцами и простонала:
- Я же вчера тебе ясно сказала.
- Ясно только одно, подруга, в отличие от тебя я не могу забыть о тех восемнадцати годах, которые мы провели когда-то бок о бок. Ты слишком переплелась с моей жизнью. Как это тебе удалось, Джесс, сам не понимаю…
Под его откровенно пристальным взглядом ей стало неловко.
- Если все так, почему же ты не разыскал меня раньше? Сейчас декабрь, Эдди, а ты вернулся в Штаты еще в августе.
- Разве я не говорил, как был занят. Ты хоть представляешь, что значит включиться в работу Детройтского симфонического? Пять, а то и шесть концертов в неделю, постоянно обновление программы, разучивание новых партитур…
- Но у тебя же находилось время для Рут и своего джаза?..
- Если хочешь знать правду, я боялся звонить.
Джесси рассмеялась.
- Ты? Боялся?.. Рассказывай кому-нибудь другому, только не мне.
- Я чувствовал, что меня ожидает неласковый прием. И не ошибся.
Джесси на секунду растерялась, но выручил звонок.
- Я должна идти. У меня урок.
- Могу я поприсутствовать?
- Нет!
Да что с ним в самом деле? - мелькнуло у нее в голове.
- Почему?
- О, не знаю. Просто не хочу, - заупрямилась девушка.
- Ну же, обещаю не бросать шарики из жеваной бумаги, передавать записочки и задавать дурацкие вопросы.
Джесси почувствовала, что попала в западню, и честно ответила:
- Ты меня будешь отвлекать.
Эдди рассмеялся, обнял ее за плечи и сказал:
- Не буду. Ты всегда прекрасно владела собой…
Он сел в последнем ряду, как бывало обычно в школе. "Хулиганский ряд" называли его учителя. Студенты с любопытством поглядывали на незнакомца. Он же невозмутимо вытянул в проход длинные ноги, скрестил руки на груди и только посверкивал своими дьявольскими темными глазами. Стоя за кафедрой, Джесси постоянно ощущала его изучающий взгляд. Я, должно быть, кажусь ему простушкой, подумала она, в домашней вязки шерстяной кофте и бежевой юбке, в скромных сапожках на низком каблуке.
Черт бы побрал, кляла девушка его и нелепую ситуацию, в которой она оказалась. Это же моя жизнь, а не шутка какая-нибудь. Она оглядела класс, призвала на помощь все свое самообладание и начала.
Как всегда, Джесси хорошо подготовилась к лекции. Однако взволнованная личными переживаниями, закончила ее на десять минут раньше срока. Поэтому и решила наказать Эдди за собственную поспешность. Она извинилась перед классом, чтобы представить студентам, словно так и было задумано, посетившего их гостя.
Когда Джесси объяснила, чем занимается Эдди, глаза студентов загорелись любопытством.
- Если есть вопросы, я уверена, мистер Палмер с радостью вам ответит.
Поднялась дюжина рук. Молодежь спрашивала о его вкусах и музыкальных пристрастиях, любимых композиторах - классиках и современных, даже о его заработках. Готовы были и дальше мучить, но выручил звонок.
- Ну и устроила ты мне, училка, - сказал ей Эдди, когда студенты разошлись.
Девушка повернулась к нему спиной, вытирая доску. Да уж, неплохо я его подставила. Впрочем, Эдди молодец, отметила она про себя. Справился не без изящества и юмора.
- Ну и где здесь после такой встряски можно хорошо поесть? - спросил он.
- Что? - оглянулась девушка через плечо.
- У тебя, надеюсь, есть любимый ресторан? - Он хлопнул себя ладонью по лбу. - Еще один повод для моего приезда - пригласить тебя на обед.
Ей было не смешно.
- Единственное, чего я хочу, Эдди, так пойти домой и напялить на себя махровый халат…
- И это годится. Мы можем захватить пару гамбургеров по пути.
Джесси вздохнула:
- А ты упрямый!
Эдди покачал головой, чуть скривив свой чувственный рот.
- Ладно, так и быть, давай пообедаем, но в студгородке.
- Здесь?
- Да. - Не желала она идти в ресторан, где разговор мог бы стать слишком личным, и уж совсем не хотела приглашать его к себе. - Так быстрее.
- Ах, конечно, я и забыл. Твой Гений придет к семи. Укутайся получше - на улице холодно.
- Перестань называть его так, - потребовала Джесси.
Эдди дважды обкрутил шарф вокруг ее шеи, намеренно туго прикрыв рот.
- Всегда жаждал сделать это.
- Что?
- Заткнуть учителю рот кляпом.
На улице уже вечерело, в синем небе сверкал месяц.
- Чудесное место, - заметил Эдди, вышагивая следом за Джесси по ухоженному дворику.
- Таким и должен быть колледж в Пенсильвании. Кирпич, плющ и обсаженные кленами тропинки.
- Ты счастлива здесь, Джесс?
- Разумеется, - механически, без эмоций ответила она.
- Так у тебя все хорошо?..
Она удивленно взглянула на спутника.
- Да, моя жизнь полна, и это не может не радовать.
- А чему ты учишь, кроме музыковедения?
- Только этому. Но я еще руковожу хором. А в средней школе у меня два урока теории и струнный оркестр.
Ошеломленный, Эдди замедлил шаги.
- Ты еще и дирижируешь?
Она резко обернулась.
- Да.
- Будь я проклят! - улыбнулся он.
- Может, и будешь. Эдди рассмеялся.
- И когда ты решилась попробовать?
- Еще на первом курсе. Чему ты поражаешься?
- Прости. К такой новости нужно привыкнуть, ты была такой тихой.
- Тихая не значит робкая, Эдди.
- Тогда меня удивляет, что ты не заинтересована в месте Эндрюса.
- Кто говорит, что не заинтересована? - слишком поздно она сообразила, что проговорилась, и покраснела.
Эдди промолчал. Джесси почувствовала - он смотрит будто сквозь нее, Словно перед ним пустота, и растолковала это на свой лад. Он не считает меня способной, полагает, я стала просто зарвавшейся нахалкой… И она поспешно сменила тему.
- Пойдем по этой тропинке - так быстрее.
- Что быстрее? Добраться до столовки?
- Да.
Некоторое время они шли молча.
- Так странно, - сказал вдруг Эдди.
- Что странно?
- Быть здесь с тобой, идти вместе в столовку.
- Не поняла.
- Ну, я подумал, если бы мы после школы учились вместе в одном колледже… Из-за этого ведь и порвалась связывавшая нас нить, а, Джесс? Когда мы разъехались кто куда…
Девушка вся напряглась.
- Ничего не поделаешь. Тебе выпало одно, мне другое…
- Знаю. И все же у меня такое ощущение, будто я что-то упустил… Мы перестали быть вместе. Образовалась пропасть…
- Нечего сыпать соль на раны. Это не моя вина. - Джесси пожалела, что не смолчала.
- Так куда мы идем обедать? - Эдди явно стремился переменить тему, она, пожалуй, тоже.
- Я уже говорила, в столовку для студентов.
- О, кайф!
- Не знаю, смогут ли там подать обед, как ты его себе представляешь, но обслуживают быстро.
Они вошли в зал и тут же оглохли от громкой музыки, льющейся из динамиков. С потолка свисали серебряные и золотые гирлянды, с колонн глядели деды-морозы и снеговики. Увидев шумное море молодежи, Джесси подумала, что только сумасшедшая могла привести его сюда, и торопливо направилась к раздаточному прилавку.
- Сегодня, похоже, потчуют чипсами на сале и пережаренным кофе, - выдохнул Эдди ей в макушку, и от его теплого дыхания у нее побежали мурашки.
Получив блюда, они едва нашли места за столом, за которым уже сидели четверо явных баскетболистов. В такой обстановке не до бесед о личном, довольно подумала про себя Джесси. Однако сразу поняла - для Эдди это не помеха.
- Расскажи мне о своем Гении, - попросил он, близко наклонившись к ней. - Как давно вы встречаетесь? - Эдди настойчиво пытался вызвать ее на откровенность.
- Полгода. Прошу, перестань называть его так.
Ухмылка Эдди красноречиво говорила - вряд ли ей стоит рассчитывать, что тот послушается.
- Он удивил меня. Я думал, твой избранник окажется более сдержанным и воспитанным.
- Евгений именно такой и есть.
- К тому же он довольно ревнивый тип.
Джесси сжала губы.
- Не смеши меня! Пусть так - ревность мне даже льстит.
- Да это отвратительно! Верный признак ненадежности.
- Ненадежности? Да он самый сильный из всех, кого я знаю.
- Я говорю не о бицепсах.
Что будет, подумала девушка, если я запущу жареной картошкой ему в лицо.
- Евгений - солидный, зрелый, серьезный человек…
- Ах, он серьезный? - Эдди закатил глаза.
- Именно. Мне нравится в мужчине такое качество. Он хочет иметь дом, семью. До сих пор я знала только парней, не желающих связывать себя обязательствами.
Эдди отодвинул тарелку.
- Ты уже закончила?
Она не поняла, о чем он спрашивает - о еде или о ее тираде об эгоистах вроде него самого.
- Ты будешь есть еще?
- Нет-нет, я сыта.
- Тогда пойдем отсюда. - Эдди встал.
Да, они оба разительно отличались от ребят и девушек, сидевших за столиками, - по юному беззаботных и счастливых. Это невольно напоминало ей о студенческих годах.
Прошлое было наполнено для Джесси болью, и она не собиралась забывать, кто в этом виноват… Ей уже за глаза хватило общения с Эдди за последние часы, которые они провели вместе. Пусть думает что хочет, но она не позволит ему снова навязаться к ней с визитом или выкинуть еще какой-нибудь очередной фокус.
На тротуаре Джесси поставила портфель и натянула перчатки.
- Ну, Эдди, по-моему, у нас получился прекрасный вечер. Спасибо, - произнесла она намеренно фальшивым, чуть снисходительным тоном, желая, чтобы он это почувствовал, и протянула руку на прощание.
Но он не прореагировал.
- Позволь мне проводить тебя.
- В этом нет необходимости.
- Знаю, но провожу тебя все равно.
Расстроенная, девушка направилась к зданию факультета. Ей нечего было там делать, но она придумает какое-нибудь оправдание. Они шли молча. В ночной тишине лишь снег скрипел под ногами.
- Джесс, по правде говоря… - вдруг задумчиво произнес он. Она напряглась, услышав знакомые интонации, предвещающие нечто потаенное. - Истинная причина, почему я приехал к тебе сегодня… Я просто почувствовал, что должен это сделать. Обязан извиниться и попытаться объяснить.
- Не соображу, о чем ты толкуешь.
- Понимаешь… Напряженность между нами… Я надеялся, что время хороший лекарь и мы сможем забыть обо всем, но дело оказалось гораздо сложнее, чем я думал.
- О, ты наконец-то сообразил? Какая проницательность! Как умно! - Джесси тут же пожалела о сказанном, ибо оно делало ее уязвимой. - Чего ты, наконец, хочешь от меня?
- Я прошу у тебя прощения и хочу, чтобы мы снова стали друзьями, хотя вижу - этого не произойдет, пока мы не преодолеем отголоски того… нашего похода в горы…
- Не нужно о нем.
- Джесс, я понял, хотя и прошло девять лет, это все еще не дает тебе… поверь, и мне… покоя. Нам ничего не остается, кроме как поговорить.
Джесси с сожалением посмотрела на двери факультета, ей уже не укрыться от надвигающегося кошмара.
- Может, ты излишне драматизируешь ситуацию?
Эдди повернул ее к себе лицом.
- Посмотри мне в глаза, Джесс, если ты даже повторишь то, что сказала, я все равно не поверю тебе.