Кори Рид не знала, что ему пришлось испытать за последние несколько месяцев. Ей-то не приходилось просыпаться по ночам, дрожа и покрываясь потом от кошмаров, четко напоминающих о всех деталях падения на горе Колорадо, когда его рука страшно изогнулась, а запястье хрустнуло, как пучок сухих веток. В его ушах до сих пор звучал жуткий треск ломающихся костей. Он до сих пор слышал приглушенные голоса врачей, рассматривающих его рентгеновские снимки и говорящих, что только чудо могло бы полностью восстановить функции его руки.
Чудо не свершилось, и он жил день за днем с чувством пустоты, зная, что никогда больше он не сможет заниматься профессиональным теннисом. Умом он понимал, что с ним могла бы произойти и более страшная трагедия, что другим приходится переживать худшие несчастья, но от этого боль не уходила. Пока не уходила.
Он взял несколько луковиц из холодильника, очистил их, затем поместил одну из них точно посередине деревянной разделочной доски. Самым острым ножом он одним духом разрезал ее на кусочки. От этого он почувствовал себя несколько лучше. Он резал снова и снова, пока не настрогал полдесятка луковиц. Он свалил нарезанный лук на сковороду вместе с оливковым маслом и поджарил его до золотистого цвета. К тому времени, как он добавил помидоры, томат-пасту, чеснок, базилик и лавровый лист, он уже почти полностью забыл о своей встрече с Кори Рид. "Однако, - решил он, оторопело созерцая огромную кастрюлю кипящего соуса для спагетти, - здесь наготовлено на целую мужскую сборную по теннису".
Когда эта мысль дошла до его сознания, он недоверчиво покачал головой. Сколько раз он делал это во время турниров? Пятьдесят? Сто? Это вошло в традицию, и даже теперь, когда он был один дома, он не мог нарушить эту привычку. Его холодильник был забит посудой, наполненной густым пряным соусом. Может быть, ему следует усовершенствовать рецепт и продавать эту штуку. Он мог бы сделать на этом карьеру, трезво размышлял он.
Пока соус готовился, Ивэн принял душ и переоделся в джинсы. Он растрепал выгоревшие на солнце волосы, натягивая бесформенный ручной вязки свитер, изумрудный цвет которого гармонировал с цветом его глаз. Он не часто надевал этот свитер, потому что он навевал все еще горькие, мучительные воспоминания о Дженифер. Этот свитер он получил в подарок от нее на Рождество, как раз за несколько недель до несчастного случая, за пару месяцев до того, как она сказала ему, что между ними все кончено, что у нее есть другой, и он тоже выступает в турнирах. Спортсменам, постоянно находящимся вместе в разъездах, сложно бывает создавать видимость нормальных взаимоотношений, но когда он был вынужден прекратить участвовать в состязаниях, то выдержать разлуку они не смогли.
Разрыв также положил конец и их мечте о том, что после ухода из профессионального спорта они возьмутся за осуществление теннисной программы для детей, тех детей, у которых, по всей вероятности, никогда не будет возможности играть. Теперь ему следовало признать, что их отношения и их мечта уже в прошлом, но у него иногда бывали одинокие, мучительные дни, когда образ Дженифер, ее смеющиеся глаза и прекрасно сложенное тело, ее быстрый ум и нежные прикосновения, продолжали дразнить его.
Он уже начинал погружаться в еще более сентиментальные мысли о прошлом, но услышал шум, доносившийся с деревянного настила около гостиной. Войдя в эту комнату, он мгновенно заметил лицо, прижатое к стеклу двери. Это было до боли знакомое лицо.
- Это опять вы, - произнес он с выражением покорности, распахивая дверь. - Что вы здесь делаете? Чего вы здесь вынюхиваете?
- Я ничего не вынюхиваю, - возмущенно возразила Кори. Ровно три минуты простояла она в одиночестве на пляже, наблюдая за тем, как он удаляется от нее. Затем она последовала за ним, пробежав по берегу четыре мили, отделяющие ее маленькую квартирку от его роскошного особняка. Затем она ждала у дверей дома, пока разрабатывала план второй волны своего наступления. Ивэн Томас, возможно, думал, что сражение закончено, но в ее арсенале было еще много снарядов, и у нее хватало мужества использовать их, даже если это вызовет нескрываемый гнев.
- Я зашла поговорить с вами и, когда никто не ответил на мой звонок в дверь, я свернула сюда, - терпеливо объяснила она.
- Я думал, что мы оба пришли к соглашению, что нам нечего обсуждать.
- Я ни к какому соглашению не приходила, мистер Томас, - сказала она, аккуратно обходя его и входя в гостиную. - Я очень упорная женщина и не сдамся так легко.
- И это вы говорите мне, - едва слышно пробормотал Ивэн.
Обращаясь к Кори, которая ходила по комнате с явным любопытством, он заметил:
- Не помню, чтобы я приглашал вас войти.
- Верно, - согласилась она, взглянув ему в глаза и улыбаясь лучезарной улыбкой. - Но вы же не выбросите меня отсюда, правда?
Это был вызов, сделанный тихим голосом, в очаровательной форме, и сердце Ивэна сделало бешеный скачок. Он решил не отвечать. У него создалось впечатление, что если он откроет рот, то приглашение, в котором он только что отказал ей, тотчас сорвется с его губ, а он не хотел, чтобы эта женщина была в его доме. Он интуитивно чувствовал в ней угрозу, хотя не осознавал, какую.
- Где же ваши награды? - спросила она, заинтригованная их отсутствием. - У вас их должно быть двадцать пять - тридцать.
- Тридцать семь, - ответил он слегка обиженно.
- Мне следовало бы знать, - пробормотала она, с грустью покачав головой.
- И что это должно значить?
- Только то, что, как вы, по всей видимости, запрятали свою жизнь подальше, на хранение, пересыпав ее нафталином, то меня совсем не удивляет, что вы убрали и все свои призы.
- Вы всегда лезете в чужую жизнь?
"Его тон кажется более удивленным, чем сердитым", - подумала Кори и решила, что это обнадеживающий признак.
- Конечно же, нет, - ответила она.
- Так почему же вы вмешиваетесь в мою?
- Потому что мне нужна ваша помощь.
- Мисс Рид, мне кажется, что вы можете без чьей-либо помощи справиться с целой армией партизан, - заметил он сухо. - Должно быть, у вас какой-то проект, если вам нужна моя помощь.
- Чем это пахнет? Не соусом ли к спагетти? - внезапно спросила она, принюхиваясь и устремляясь по направлению к источнику аромата.
- Мисс Рид!
Кори уловила ноту отчаяния в его голосе и отвернулась, чтобы он не увидел ее довольной улыбки. Она направилась прямо к плите, подняла крышку на огромной кастрюле с дымящимся соусом и заглянула внутрь. Ее лицо приняло восторженное выражение.
- Пахнет божественно.
- Вы не хотите остаться пообедать? - Ивэн услышал эти слова и удивился, кто мог бы произнести их. Черт возьми, только не он. Затворники, каким он стал, не приглашают незнакомых женщин к столу, особенно женщин, которым нужно еще что-то, кроме хорошей еды.
Но Кори уже утвердительно кивала головой. Обед был первым шагом. К десерту он уже будет связан обязательством помочь им собрать деньги для осуществления программы и стать тренером детей.
- Благодарю вас. Я умираю с голоду. Я с утра ничего не ела, а эти ребятишки меня попросту доконали сегодня днем.
- Какие ребятишки?
Кори еще раз удержалась, чтобы не улыбнуться. Он попался прямо в расставленную для него ловушку.
- Ах, разве я ничего не говорила о детях? - спросила она с невинным видом.
Однако прежде, чем она смогла рассказать ему о Дэви, Ленни, Тайроне и других, он грозно рявкнул на нее:
- Если вы остаетесь, то могли бы накрыть на стол. Ножи и вилки вон там. - Он указал на ящик, затем на шкафчик на стене. - Тарелки здесь.
Следующие несколько минут, пока он кипятил воду и клал в нее спагетти, оба работали в сравнительно мирной тишине. За работой Кори счастливо напевала себе под нос что-то лишенное мотива, уверенная, что в ее делах с Ивэном Томасом вопрос был только во времени. Когда теперь он наблюдал за ней, в его глазах светилось больше теплоты и внимания. Это был очень мужской взгляд, который она сочла первым шагом к заинтересованности, если не признанию. В данный момент она была рада любому смягчению отношений по сравнению с недавней враждебностью.
"Ладно, - твердо и объективно комментировал для себя Ивэн, - у этой женщины прекрасно сложенное миниатюрное тело, пропасть энергии и обворожительная улыбка. Так что же? Она еще и как надоедливая муха. Помни это, Томас. Она представляет собой угрозу. Она упорна, она сексуальна, а это очень опасное сочетание". Он посмотрел на нее и встретил вопросительный взгляд мягких карих глаз из-под густых черных ресниц. Он мгновенно почувствовал горячую волну желания. Вот тебе и объективность.
- Спагетти готовы, - пробормотал он хриплым голосом, боясь выдать себя. Если бы Кори Рид хоть немного обладала здравым смыслом, она бы прочитала эти своевольные мысли, возникшие в его голове, и поспешила бы унести ноги. Она же, вместо этого, сидела за столом, подперев рукой подбородок и выжидающе глядя на Ивэна. Он швырнул тарелку на стол перед ней, свою он поставил лишь немного умерив силу, и сел напротив нее.
Кори посмотрела на эту гору спагетти и поняла, что была действительно голодна. Взявшись за дело со своим обычным здоровым аппетитом, который лишь увеличился от присутствия этого невероятного человека, сидящего напротив, она в рекордное время справилась с выданной порцией и с надеждой смотрела в сторону плиты.
- Не хотите ли еще? - спросил он.
- Я возьму сама, - сказала она, накладывая себе вторую порцию, такую же огромную, как и первая. Она съела все до последней макаронины.
- Как в вас все это помещается? - спросил он, раскрыв глаза от удивления.
Она фыркнула, видя выражение его лица и слыша неподдельное благоговение в его голосе.
- У меня прекрасный обмен веществ.
- Несомненно, любой другой человек, съев столько, сколько вы, весил бы 100 килограммов.
- Я не просто любой человек, мистер Томас, - усмехнулась она и озорно подмигнула ему.
- Ивэн, - поправил он, хотя Кори подумала, что он сам, кажется, удивился, предложив такое неофициальное обращение. Несомненно, что в его обороне была пробита брешь.
Чтобы еще больше вывести его из равновесия, она внезапно спросила:
- Вы носите контактные линзы? - Она с восхищением заглядывала ему в глаза, при этом в ее собственных светилось невинное любопытство и нескрываемое стремление обольстить.
- Нет. А что?
- Не думаю, что я когда-либо прежде видела зеленые глаза такого оттенка. Только у людей, которые носят цветные контактные линзы.
- Этот цвет мне достался при рождении.
- Прекрасно, - мягко сказали она, а ее сердце вдруг замерло самым неожиданным образом. Ей всегда нравились зеленые глаза, а если они еще и достались при рождении кому-то, похожему на Ивэна Томаса, то неудивительно, что ее сердце бешено забилось
- Благодарю. - Это слово повисло в воздухе, когда между ними, как электрический ток, возникло напряжение сексуального осознания.
Ивэн резко встал и начал складывать тарелки в посудомоечную машину, старательно избегая встречаться с ней взглядом.
- Почему вы так нервничаете? - спросила она наконец, решив, что если кто-то в этой комнате должен быть до безумия напуган, то, это она. - Я не кусаюсь.
- Я не нервничаю, - горячо возразил он, однако это звучало не слишком убедительно. - Я просто хочу вам ненавязчиво намекнуть, что пора бы и честь знать.
Она улыбнулась ему приводящей его в ярость понимающей улыбкой.
- Если вы так считаете.
- Да, считаю.
Она пожала плечами.
- Ладно. Как только мы обсудим наше дело, я тут же уйду.
- Наше дело? - Он иронически поднял брони.
- Конечно. Речь шла о том, что вы нужны мне. Помните?
Ивэн тяжело вздохнул, но несколько смягчился.
- Хорошо. Что именно вам от меня нужно?
- Мне нужно, чтобы вы помогали тренировать детей, о которых я вам уже говорила.
Сердце Ивэна заколотилось в грудной клетке. На этот раз причина заключалась не в женской привлекательности Кори Рид.
- Тренировать их в чем? - жестко спросил он, и его руки непроизвольно сжались в ожидании ответа. Воспоминания об их общей с Дженифер мечте ворвались в его сознание, и он почувствовал боль… адскую боль. Он недоверчиво смотрел на нее, как будто бы она только что предложила вместе отправиться на нудистский пляж. - Вы с ума сошли, мисс Рид! Вы не читаете газет? Вы не слышали, что сказал Грэди Льюис?
Она покачала головой.
- Вы уже второй человек за последние несколько дней, кто говорит мне подобные вещи. Нет, я так не думаю. Что касается газет и Грэди Льюиса, то почему я должна им верить? Вы сами можете сказать за себя, и я уверена, что вы нашли бы время для такого важного дела, как наше, если бы попытались все обдумать. Этим ребятам нужен самый лучший тренер по теннису, и я думаю, что вы сможете сделать это. Детям нужен также хороший образец для подражания.
- Если вспомнить, что вы говорили обо мне сегодня днем, я удивлен, что вы считаете меня образцом для подражания.
- Ах, это, - беззаботно отозвалась она. - Я просто пыталась встряхнуть вас. Вы слишком надолго погребли себя в одиночестве. Вы чересчур раздражительны и слишком зависите от своих привычек.
- Я хочу быть погребенным в одиночестве, - возразил он. - И я бы сделал все на свете, чтобы сейчас быть одному.
- Я уверена в этом, весело отозвалась она, - и я уйду, как только получу ваше согласие помочь мне. У этих детей ничего нет: ни приличной семьи, ни денег. Им нужен кто-то, кто бы уделял им внимание. Им нужна цель в жизни. Им нужно суметь стать членами общества.
В зеленых глазах появилось скептическое выражение, хотя в его сердце эти слова звучали раздражающе знакомо.
- И вы думаете, что теннис является решением всех проблем?
- Конечно же, нет. Но это начало. Некоторые из них уже здорово играют. Если их немного потренирует настоящий профессионал, они, может быть, смогут участвовать в соревнованиях.
- Ну что же, пусть их потренирует кто-нибудь другой. Я больше не играю в теннис и, черт возьми, я не обучаю этому. - Он не смог удержаться от злобного тона, зазвучавшего в его голосе. Она слишком многого хотела от него. - Ну, а теперь, я думаю, вам пора уходить.
Кори заморгала, видя его неподдельный гнев, но не упала замертво от ужаса, как он, несомненно, надеялся. Однако она хорошо знала, когда из тактических соображений следует ретироваться.
- Хорошо, Ивэн, - согласилась она, - ухожу. - Ивэн проводил ее до двери, затем, стоя неподвижно, увидел как она, помедлив на крыльце, посмотрела на него снизу вверх, откинув голову под невероятным углом, чтобы встретиться с ним глазами.
- Но я вернусь, - эти слова звучали решительно, как обещание.
- Послушайтесь моего совета, мисс Рид: оставьте это дело. Я не собираюсь тренировать этих детей.
Она озорно улыбнулась ему.
- Ну, конечно же, нет. Мне просто потребуется больше времени, чем я рассчитывала, чтобы уговорить вас.
И только когда она была уже далеко от дома, улыбка исчезла с ее лица, а уверенная походка превратилась в нерешительную. Она вздохнула, глядя назад на дом. Его огни светились в темноте, дразня ее несбыточным обещанием теплого приема. Они с Ивэном, может быть, и выдержали этот вечер, не пустив в ход кулаки, но их едва ли можно назвать друзьями. Это холодное, почти затравленное выражение в его глазах, говорило о том, что они, наверное, никогда и не будут ими. Она знала, что для мальчиков это будет потерей, но, к своему удивлению, еще более остро она ощущала, что это будет худшей потерей для них двоих.
Смешно, возражала она самой себе. Она пришла сюда, чтобы заключить деловое соглашение и только. В ее интересах к Ивэну Томасу не было ничего личного. Совсем ничего.
Глава 2
- Тайрон, сколько раз тебе говорить? Разверни тело, согни колени и отведи назад ракетку. - Кори нетерпеливо наставляла высокого, гибкого, босоногого мальчишку, который широко улыбался, глядя на нее поверх сетки, и не обращал никакого внимание на ее ворчание. Она не пыталась больше заставить, его носить обувь. Он говорил, что обувь, мешает ему развивать скорость, но она знала, что это не настоящая причина. Если Тайрон не мог купить самое лучшее, то он был слишком горд, чтобы носить что-то похуже. До сих пор им с Карин едва удалось наскрести денег на дешевенькие ракетки и мячи для всех мальчиков. Учительской зарплаты хватило лишь на покупку восьми пар обуви. Остальные дети удовлетворялись тем, что есть, но Тайрон отказывался.
- Вот так, - сказала она, не в силах устоять перед его широкой улыбкой и еще раз демонстрируя, что ему нужно сделать. Она послала мяч вперед ударом с подкруткой и наблюдала за тем, как он скрылся за оградой спортплощадки.
- Ну, - сказала она, устало вздохнув, не совсем так. Почему бы нам, мальчики, не сделать перерыв?
Ее предложение было встречено хором протестующих голосов.
Ну ладно, ладно. Выполняйте те упражнения, которые я вам показала, а я сделаю перерыв. Пойду поищу мяч. - Она посмотрела на них с притворной строгостью и предупредила: - Мальчики, у сетки играйте по очереди.
- Ну Кори…
- Мальчики!
- Ладно.
Она покачала головой, пряча улыбку, и направилась к фонтану. Затем она пошла в сторону в поисках мяча, который закинула за ограду. У мальчишек, казалось, была непреодолимая страсть к проявлению жестокости. Они любили, играя через сетку, запустить мяч таким образом, чтобы он ударил противника по шее или, еще лучше, ниже пояса.
"Могло быть и хуже, - успокаивала она себя, возвращаясь как раз в тот момент, когда мяч со свистом пролетел в опасной близости от уха Дэви. - Они могли бы болтаться по улицам, могли бы носить с собой ножики".
Это, несомненно, перст судьбы, что они с Карин встретили их. Хотя большинству из них едва перевалило за первый десяток, они были дикими и грубыми, дразнились и выкрикивали угрозы. Но в них было что-то, какая-то ранимость и возможность перемены, которые Кори смогла увидеть, несмотря на то, что другим они казались просто малолетними хулиганами. Возможно, это было реакцией на интуитивную потребность заботиться о ком-то. Возможно, это было проявлением ее собственной потребности… В чем? Чтобы воспитывать кого-то? Любить? Постараться исправить то, что случилось с ее братом?
Однако чем бы это ни было, она, в конце концов, убедила Карин в необходимости попытаться повлиять на этих ребятишек. На осторожные попытки установить взаимоотношения, которые две женщины предпринимали в течение нескольких дней, мальчики ответили тем, что спустили шины на любимой машине Карин.
- Ну вот, я и получила, что хотела! - ругалась Карин, когда увидела свой блестящий новенький автомобильчик с откидывающимся верхом, скособочившимся на стоянке перед спортплощадкой.
- Ты не можешь бросить их, вновь молила ее Кори. - Мы им нужны.
- Совсем мы не нужны им Их нужно на год поместить в исправительную школу.
- Карин, пожалуйста, все еще не так плохо.
- Я не уверена, что буду и дальше заниматься этим. - Стоя на четвереньках, она осматривала повреждение. Две шины были полностью спущены, третья неуклонно следовала их примеру. "Что может быть хуже?"
- Они могли изрезать шины.
- Я уверена, что они еще не додумались до этого.
- Карин…