- Как твой жених, я в состоянии позаботиться о тебе, - ледяным тоном заметил он.
- Думаю, теперь у тебя и без меня будет полно хлопот, - сказала Мэгги. - С Франческой и все такое…
- Мэгги!
- Что Мэгги? С такой подружкой, как Франческа, забот не оберешься.
- Между мной и Франческой ничего нет! - отчеканил Уэйд.
- Неужели? Вчера вы просто танцевали, а грязное воображение Дороти сыграло с ней плохую шутку? - съязвила Мэгги.
Она чувствовала, что несправедлива к Уэйду, но не могла отказать себе в удовольствии немного помучить его.
- Нет, - буркнул Уэйд. - Мы не просто танцевали.
Мэгги закусила губу. Кажется, на этот раз ее шутка обернулась против нее. Она хотела услышать из уст Уэйда подтверждение словам Дороти? Пожалуйста, она его дождалась.
- Я счастлива, что ты, наконец, воспользовался моим советом, - заметила она с иронией. - Не годится, чтобы красота Франчески пропадала зря!
- Черт возьми, Мэгги, ты столько раз твердила мне, чтобы я обратил на нее внимание, что теперь не имеешь права возмущаться! - взорвался Уэйд.
- С чего ты взял, что я возмущаюсь? - спросила девушка, сладко улыбаясь.
И тут Уэйда прорвало. Гнев придал ему храбрости. Все, что он собирался сказать Мэгги, внезапно ему вспомнилось.
- Я хотел сказать тебе совсем не это, Мэгги, - вздохнул он. - Вчера я действительно поцеловал Франческу. Она… она спровоцировала меня. Сама знаешь, все эти ее улыбочки и обнаженные плечи и…
- Не желаю я ничего слушать! - возмутилась Мэгги, но Уэйд с такой силой сжал ее руку, что девушка ойкнула и замолчала.
- Но никакого продолжения не будет. Франческа совершенно не интересует меня. Ты можешь не сомневаться, Мэгги. Больше я не поставлю тебя в такое дурацкое положение. Я дорожу нашей… дружбой и не хочу, чтобы кто-нибудь вроде Дороти Гленнарван отравлял тебе жизнь…
Уэйд говорил, не замечая, что все еще держит Мэгги за руку.
- Не нужно мне ничего объяснять, - мягко прервала его Мэгги.
- Нужно, - упрямо сказал Уэйд. - Между нами все должно быть ясно. Мы скоро поженимся, Мэгги, и можешь мне поверить, что я… я… буду тебе хорошим мужем…
Мэгги была тронута. Милый мальчик! Он считает, что поступил неправильно, и хочет оправдать свой поступок в ее глазах. Как будто это имеет значение!
- Я знаю, Уэйд, - тихо сказала девушка и попыталась улыбнуться, хотя слезы подступали к горлу.
Легко ему говорить об искренности…
Но Уэйд не услышал грусти в ее голосе.
- Я вел себя как последний дурак, - сокрушенно вздохнул он. - Из-за этой раскрашенной куклы чуть было не потерял тебя.
Он поднес к губам руку Мэгги и нежно поцеловал ее. Девушка во все глаза смотрела на него. Уэйд признается, что боится потерять ее… что дорожит ею… возможно, он даже…
Нет. Об этом нельзя думать. Ради Уэйда она должна быть сильной и отказаться от него. Что бы ни говорило ее глупое сердце.
- Не преувеличивай, - рассмеялась Мэгги, резко выдергивая у него свою руку. - Франческа очаровательная девушка, и тебе не стоит пренебрегать ею из-за ложных приличий.
Лицо Уэйда перекосилось.
- Но, увы, мое положение совсем другое, - продолжала Мэгги нарочито беспечным тоном. - Мне приходится соблюдать приличия. Раз уж ты был так неосторожен, что позволил Дороти застукать вас, мне ничего не остается делать, как разорвать помолвку.
Уэйду показалось, что он ослышался.
- Ты опять шутишь? - спросил он неуверенно.
- Я абсолютно серьезна.
Мэгги старательно отводила глаза. Конечно, Уэйд в недоумении. Но у нее нет другого выхода…
- Ты меня бросаешь?
- А что мне еще делать? Меня никто не поймет…
- Но ведь тебе плевать на мнение посторонних людей! - воскликнул Уэйд. - Ты не можешь просто так взять и бросить меня, только потому, что Дороти считает, что ты должна так поступить!
- Дороти тут ни при чем, - жестко сказала Мэгги. - Я все решила сама.
- Изумительно! - Уэйд кипятился все сильнее. - Ты утверждаешь, что тебя не волнуют мои отношения с Франческой, и одновременно хочешь бросить меня! Тебе не кажется, что это нелогично? Я тебя не понимаю, Мэгги Роквуд!
- А я не понимаю тебя, Уэйд Вельмонт. Почему ты так стараешься удержать меня? Ведь мы с тобой уже давно все обсудили и…
- Да потому что я хочу быть с тобой! - воскликнул Уэйд и со всего размаху ударил по рулю.
Резкий гудок взорвал тихую улицу. Мэгги закрыла лицо руками. Она боялась этих слов и жаждала их услышать. Ей будет в сто раз труднее выполнить свой план, но она будет непреклонна. И все-таки одно короткое мгновение она была счастлива. Этого у нее никто не отнимет.
- Мы сможем остаться друзьями и после… - с усилием произнесла Мэгги, понимая, что Уэйд ждет ее ответа. - Нам вовсе не обязательно быть мужем и женой, чтобы проводить вместе время…
Уэйд горько усмехнулся. Друзья! Какое всеобъемлющее слово! Наверное, он должен быть счастлив, раз Мэгги предлагает ему остаться друзьями. Но почему тогда у него далеко не спокойно на душе?
- Мэгги, давай разберемся. Ты хочешь, чтобы мы расстались, потому что Дороти Гленнарван считает, что я тебя опозорил. Ты боишься того, что скажут люди, хотя на самом деле тебе наплевать на их мнение. Я обещаю тебе, что больше близко не подойду ни к Франческе, ни к какой другой женщине. Но ты все равно разрываешь помолвку. Я ничего не понимаю. Это неправильно…
- Неправильно выходить замуж за человека, которого не любишь! - выпалила Мэгги.
Уэйд дернулся, словно ему залепили пощечину. Мэгги закрыла глаза. Она долго собиралась с силами, прежде чем произнести это. Уэйд не должен питать никаких иллюзий на ее счет. Если понадобится, она сочинит ему душещипательную историю о старой любви, которая вновь появилась в ее жизни. Все, что угодно, лишь бы не правду…
- Но ведь еще неделю назад ты ничего не имела против того, чтобы выйти за меня замуж, - тихо сказал Уэйд.
А ведь он действительно переживает, отметила про себя Мэгги. И если бы я не была слабохарактерной размазней, я бы, воспользовалась моментом и обеспечила себя на всю оставшуюся жизнь. Но Уэйд не заслуживает такого отношения. Ему нужна совсем другая девушка. Та, которая на самом деле будет ему подходить…
- Тогда все было по-другому. - Мэгги повернулась к нему и заговорила со всей нежностью, на которую была способна. - Мы чуть не совершили ужасную ошибку. Нельзя вступать в брак только потому, что кто-то считает нас отличной парой. Помимо денег и титулов есть такая штука, как любовь, и без нее не стоит и пытаться построить совместную жизнь. Мы чересчур заигрались, Уэйд. Пора положить этому конец.
С этими словами Мэгги открыла свою дверцу и выскочила из машины. Ее сердце бешено колотилось. Никогда еще она не была так честна и так фальшива одновременно. В ее маленькой импровизированной речи не было ни капли лжи, но о своих истинных намерениях Мэгги не сказала ни слова.
Она быстро пошла к "Танцевальному раю". Уэйд что-то крикнул ей вслед, но она даже не обернулась. Мэгги торопилась оказаться как можно дальше от Уэйда. Ведь если он будет настаивать, она не выдержит и уступит, что будет непоправимой ошибкой…
Мэгги убежала прежде, чем Уэйд успел что-либо сообразить. Он не сказал и половины того, что собирался, а она уже все решила за него. Она ушла… И Уэйд вдруг осознал, что произошло как раз то, чего он больше всего боялся, - он потерял Мэгги. Она больше не будет вальсировать с ним, подшучивать над его неловкостью, рассказывать забавные истории (и откуда она их только берет!). Не будет ни острой на язычок Мэгги Осборн, ни благовоспитанной Магдалены Роквуд. Она уходит от него, и он не понимает почему. А также не понимает, как будет дальше жить без нее…
Уэйд рванул дверцу и буквально вывалился на дорогу. Он позвал Мэгги, но она была слишком далеко, чтобы услышать его. Или намеренно не слышала его. Он ведь уже успел убедиться в том, какой непреклонной она может быть. А его она наверняка считает слабаком. Вся его жизнь - сплошное доказательство его слабости. Он всегда уступал, потому что так было проще, удобнее, спокойнее. Однако на самом деле ему не за что было бороться. Но сейчас для него нет ничего важнее этой упрямой светловолосой девчонки. И ей придется его выслушать, хочет она этого или нет.
- Мэгги! - закричал Уэйд во все горло.
Пара голубей, нехотя поклевывавших что-то, тут же взвилась в воздух. Девушка остановилась.
- Я люблю тебя, Мэгги! - выкрикнул Уэйд первое, что пришло ему в голову.
Но если бы у него было время подумать, он и тогда не смог бы изобрести ничего лучшего. Эти слова обезоружили Мэгги, лишили ее силы, пробили стену напускного равнодушия, которой она с такой тщательностью окружала себя в последнее время. Сказав "я люблю тебя!", Уэйд перестал быть ее другом. Она больше не могла делать вид, что не испытывает к нему никаких чувств. Всего лишь три слова, которые ей приходилось слышать достаточно часто в своей жизни! И никогда они не волновали ее так, как сегодня. Предательский внутренний голос нашептывал о том, как сладко сдаться.
Какая может быть принципиальность, если речь идет о любви? Она с самого начала знала, что не имеет права влюбляться в Уэйда. Но раз уже это произошло, то зачем упорствовать?
Губы Мэгги дрогнули. Сейчас она поддастся минутной слабости, а потом Уэйд узнает всю правду и быстро излечится от любви. Он будет презирать ее, и совершенно справедливо. А ей останется только упрекать себя в том, что когда-то она не проявила достаточно твердости…
Уэйд, видя ее колебания, истолковал их в свою пользу. Он подошел к девушке и положил ей руки на плечи. У нее было странное лицо - бледное, решительное и одновременно беспомощное. Но она никуда не уходила и была готова выслушать его.
- Мэгги, я… - начал Уэйд.
Неизвестно почему, но в ее глазах вдруг заблестели слезы. Раньше Уэйд всегда терялся, если рядом с ним плакала женщина. Но теперь он точно знал, что нужно делать. Он нежно привлек к себе Мэгги. Она всхлипнула и обняла его за шею. Радость горячей волной затопила сердце Уэйда. Мэгги любит его. Несмотря ни на что, любит. И ничто не помешает им быть вместе…
А Мэгги тем временем давала себе отсрочку. На один короткий день, даже вечер. Пусть потом ей будет в тысячу раз больнее расставаться с Уэйдом. Сегодняшний вечер принадлежит только им, и она попытается быть счастливой и забыть о том, что завтра они навсегда расстанутся…
На следующий день Магдалена Роквуд исчезла. Накануне вечером она вернулась домой очень поздно, и по ее сияющим глазам Дороти поняла, что никакого расставания с Уэйдом не произошло. Она попыталась поговорить с кузиной и воззвать к ее разуму, но Магдалена не пожелала слушать ее.
- Я очень устала, Дороти. Давай отложим все до завтра, - сказала она с беспечной улыбкой и прошла в свою комнату.
Дороти оставалось только ждать, строить догадки и придумывать доводы, чтобы воздействовать на неразумную девчонку. Однако утром ее доводы никому не понадобились. К завтраку Магдалена не вышла. Дороти пила кофе в полном одиночестве, снедаемая завистью, ревностью и прочими чувствами, мало украшавшими молодую привлекательную женщину. Сейчас она почти ненавидела кузину, которая осмелилась пренебречь гордостью и простить Уэйда. Дороти не задумывалась над тем, что на месте Магдалены поступила бы точно так же. Все, что угодно, лишь бы быть рядом с ним… Но она не была невестой Уэйда Вельмонта и могла бесконечно рассуждать о принципах.
Магдалена не вышла из своей комнаты ни через час, ни через два. Это было уже чересчур, и разъяренная Дороти решила разбудить соню. Она постучала в дверь и, не дождавшись ответа, вошла в комнату кузины. Там был идеальный порядок - кровать застелена, все безделушки разложены по местам, на туалетном столике ничего не стояло. Казалось, что в этой комнате вообще никто не жил.
Дороти громко позвала Магдалену. Естественно, ей никто не ответил. Она подбежала к стенному шкафу и распахнула дверцу. На плечиках сиротливо покачивались несколько платьев Дороти, которые она одолжила кузине. Вся личная одежда Магдалены исчезла.
Дороти устроила разгром слугам, но ни один из них не смог сказать ей, куда пропала леди Магдалена. Впрочем, бушевала Дороти больше для порядка. На самом деле она уже догадалась, куда уехала кузина. Конечно, безмозглая девчонка убежала к Уэйду! Он все-таки добился своего. И теперь она, Дороти, ни капли не удивится, если Уэйд откажется жениться на Магдалене. Зачем она ему? Гораздо интереснее продолжать холостяцкое существование и преследовать каждую хорошенькую девушку, чем жениться и быть вынужденным хотя бы внешне соблюдать приличия!
С торжествующей улыбкой Дороти набрала номер Вельмонтов. Скорее всего, Уэйд снял для Магдалены квартиру, а не привел ее в особняк родителей. Для начала будет неплохо убедиться в том, что он, как и ее неразумная кузина, не ночевал дома.
Голос Бетти Вельмонт, которая сняла трубку, звучал очень неприветливо.
- Я тебя слушаю, Дороти, - проговорила она сухо.
Бетти была не из тех, кто легко прощает обиды.
Но холодность Бетти не могла испортить радужного настроения Дороти.
- Привет, Бетти, - прощебетала она, - я только хотела узнать, как дела у… Уэйда.
- Прекрасно! - отрезала Бетти. - Хотя ты и постаралась, чтобы они расстались!
Дороти начала протестовать:
- Я всего лишь беспокоюсь из-за Магдалены!
- Хороша забота, - хмыкнула миссис Вельмонт. - Но теперь ты можешь не беспокоиться. Они с Уэйдом все выяснили и помирились.
- Да, это я уже поняла, - хихикнула Дороти. - У них все настолько хорошо, что Магдалена сегодня не ночевала дома!
- Бедная девочка просто больше не могла тебя выносить!
- Скорее, она не могла расстаться с твоим сыном! - парировала Дороти.
- Да, ее можно понять, - ехидно произнесла Бетти. - Но ты ошибаешься. Уэйд дома.
Это лишний раз убедило Дороти в том, что Уэйд передумал жениться на Магдалене. Как это похоже на него - тайком соблазнить невинную девушку, а потом бросить ее под благовидным предлогом!
- Уэйд, как всегда, заботится о своей репутации! - презрительно воскликнула Дороти.
- На что ты намекаешь? - моментально вспыхнула Бетти.
- На то, что Уэйд мог бы не притворяться, что не имеет к уходу Магдалены никакого отношения!
Бетти собралась было выпалить очередную колкость, чтобы поставить "эту нахалку Дороти" на место, как суть ее слов, наконец, дошла до нее.
- Ты хочешь сказать, что Магдалена не ночевала дома? - спросила она.
- Ты все хватаешь на лету, Бетти, - развеселилась Дороти. - Она не просто не ночевала. Она собрала все вещи и ушла!
В отличие от Дороти, у Бетти не было повода для веселья. Уэйд ни словом не обмолвился, что хочет увезти Магдалену от Дороти. Конечно, вчера могло произойти что-нибудь непредвиденное… Легкая понимающая улыбка тронула губы Бетти. Но в таком случае Уэйд ни за что бы не оставил невесту одну и не пришел бы домой ночевать! Это было ясно как день и могло означать только одно - что Магдалена покинула дом Дороти по собственной инициативе!
Через десять минут догадка Бетти получила полное подтверждение. Уэйд не только не забирал Магдалену из дома Дороти, но и понятия не имел, что она собирается уходить оттуда. Магдалена попросту сбежала, никому не сказав ни слова. Впору было объявлять розыск.
Но Уэйд решительно воспротивился этому.
- Я сам найду ее, - сказал он твердо. - Ей придется объяснить мне, в чем дело.
Поведение Мэгги было возмутительно, но Уэйд не торопился осуждать ее. Вчера он поторопился праздновать победу. Она согласилась остаться с ним. Всего лишь на один вечер. И он был настолько ослеплен эгоистичной радостью, что не раскусил обмана. А ведь вчера она меньше всего была похожа на счастливую влюбленную женщину. Она грустила и молчала, позволяя Уэйду восторженно расписывать их прекрасное совместное будущее. Он, наверное, сошел с ума, раз не понял, что означает ее молчание. Мэгги не передумала. Она решила не спорить с ним, и сделать так, чтобы он не смог остановить ее. Так поступают с несмышлеными детьми, которые слишком малы, чтобы осознать причины поступков взрослых людей…
Уэйд злился на себя, на Мэгги, на Дороти, на Франческу, на весь мир! Как всегда женщины точно знают, что ему нужно в жизни. А он как всегда подтвердил собственную несостоятельность. Не смог удержать единственную девушку, которая интересует его по-настоящему. Да что там интересует! Он любит ее и хочет жениться на ней, хочет засыпать и просыпаться рядом с ней, воспитывать их детей, хочет, чтобы она всегда была рядом! И по какой-то досадной случайности он ее потерял. Почему?
Наверное, я просто глуп, решил про себя Уэйд. Избалован и глуп. Мэгги даже не попыталась объяснить мне истинную причину. Она не воспринимала меня всерьез. Она никогда не любила меня…
Уэйд терзал себя, но внутренний голос упрямо твердил ему, что он ошибается. Не нужны слова, чтобы понять, любит женщина или нет. Ее взгляды, прикосновения, поцелуи способны сказать гораздо больше, чем любое, самое пространное объяснение. Вчера Уэйд целовал Мэгги и ощущал, как ее тело трепещет под его ладонями. Он чувствовал, что она откликается на каждую его ласку, и это наполняло его неземным блаженством, из-за которого кружилась голова и он терял способность соображать. Возможно, вчера она была немногословна. Но она была рядом с ним, и ее губы с жаром отвечали на его поцелуи. Тело лгать не может…
Зачем я отпустил ее вчера? - спрашивал себя Уэйд снова и снова. Я должен был увезти ее на край света, где все, что ее тревожит, потеряло бы свое значение. Я должен был день и ночь охранять ее. А вместо этого я позволил ей уйти…
При мысли о том, чем могла бы стать для них эта ночь, Уэйд застонал. Он так привык осторожничать, что это вошло в его плоть и кровь. Он не знал, что в любви не бывает завтра. Есть только здесь и сейчас. Упустишь удачу один раз, будешь обречен всю жизнь на бесплодное раскаяние. Он отпустил Мэгги, когда она была рядом. А ведь в его распоряжении были миллионы способов удержать ее: многочисленные отели Нью-Йорка, самолет в любую точку планеты… Самые романтические города мира напрасно ждали его вчера вечером. Уэйд Вельмонт послушно пожелал своей невесте спокойной ночи и отправился домой, мечтать при луне.
Я найду ее, твердил Уэйд. Чего бы мне это ни стоило. Никакой полиции. Я сам переверну весь Нью-Йорк, всю Америку, если понадобится. Она не могла уехать далеко. Мэгги плохо знает город. Можно сказать, она его совсем не знает. Скорее всего, она взяла такси, и ее отвезли в ближайший отель. Уэйд продумывал план действий и чувствовал, как к нему возвращается надежда. Он найдет Мэгги, и ей придется объяснять ему, почему она так поступила…
Уэйд взял справочник отелей Нью-Йорка и принялся их обзванивать. Это дело он не мог поручить никому. Он должен все сделать сам. Ей не понравится, если он пустит по ее следу свору полицейских или помощников отца.