- Я представляю, сколько стоили эти билеты! - сказала Фейт нравоучительным тоном - Нам с тобой, моя дорогая, на них не заработать, если полгода даже сидеть на хлебе с водой.
Паулина замялась, что подтвердило догадку Фейт.
- Да, билеты были дорогими.
- Просто дорогими?
- Ну, хорошо, очень дорогими! Но ведь это не простая вечеринка, Фейт! - воскликнула подруга - Ты можешь себе представить столько знаменитостей, собравшихся в одном месте? Я не могу. И естественно, цена билета в "Бриллиант" немного возросла.
- Немного возросла? Да она и была запредельной. Для нас с тобой, по крайней мере, точно!
- Фу, почему ты такая пессимистка? - спросила Паулина, сощурив хорошенький носик.
- Не пессимистка, - возразила Фейт - Я реалистка.
Паулина надула пухленькие губки.
- По-моему, это одно и то же. И вообще, ты будешь слушать дальше или нет?
- Неужели ты каким-то чудом умудрилась купить два билетика на это грандиозное шоу? - саркастически спросила Фейт - Или ты их украла у кого-то?
- Нет, я не покупала и не крала их, - сказала Паулина совершенно серьезно.
- Это меня успокаивает, знаешь ли. Не хотелось бы, чтобы моя лучшая подруга загремела в тюрьму из-за какого-то дурацкого вечера.
- Не дурацкого, а грандиозного. Ты же сама сказала, - поправила Паулина - Да, я билеты не крала. Но и не покупала. И вообще, их у меня на руках еще нет…
- Нет? И к чему же тогда такой переполох?
- У меня их нет пока. Но скоро могут появиться.
Фейт уставилась на подругу.
- Откуда?
- Я познакомилась с… кое-кем, у кого эти билеты есть, и…
- С кем ты познакомилась, Паули? - перебила Фейт девушку - С кем?
- Да не волнуйся ты так! Это две довольно-таки симпатичные девушки. Как их там зовут?.. А, забыла… Диана… Дрю… Деннис… Дэйзи! Точно, одну зовут Дэйзи. Дэйзи… Аркетт. А вот другую… Кажется, Лори… Да, Лори Беннет.
- А это важно, как их зовут? - спросила Фейт.
- Да!! Это очень важно! - почти выкрикнула Паулина, и Фейт смолкла, не ожидая от подруги такого всплеска эмоций. - Так вот… у Дэйзи и Лори есть билеты.
- И они их хотят продать за двойную цену? - предположила Фейт.
Паулина нахмурилась и уставилась на нее.
- Нет, не угадала, дорогой мой детектив Робертс, - проговорила она - Мы просто поставили билеты на кон.
- Какой кон? - не поняла Фейт - Карточный, что ли? - она усмехнулась, считая саму эту идею бредовой. Паулина совершенно не умела играть в карты.
- И не надо смеяться, - серьезным голосом сказала Паулина - Да, это действительно карточный кон. Но здесь нет ничего криминального, говорю сразу! А то ты начнешь и себя, и меня накручивать, знаем, проходили мы это.
Фейт молчала лишь потому, что потеряла дар речи от заявления подруги. Хотелось много чего сказать, много чего возразить. Хотелось задать кучу вопросов и получить на них ответы. И Паулина не отвертится. В этом не стоит и сомневаться.
Карточный кон? Фейт нахмурилась. Как такое возможно? Ведь Паулина карты в руках держала от силы раза два. Как она думает играть и побеждать? Да Паулина с ума сошла! Как можно так поступить, если находишься в здравом уме? Нет, Паулина явно сумасшедшая. Об этом Фейт и поспешила ей сообщить.
- Нет, родная, я не сумасшедшая, - покачала она головой.
- Ты уверена в этом? Я не уверена, например! Потому что так поступить может только человек без мозгов или совершенный псих!
Подруга попыталась улыбнуться.
- Я не хочу быть ни тем, ни другим.
- А придется! - закричала Фейт - Потому что нормальный человек никогда бы так не поступил.
- Как раз наоборот, родная, - возразила Паулина - Нормальный человек именно так и поступил бы. Будь уверена.
- Хорошо, - сдалась Фейт - Ты не сумасшедшая. А если и сумасшедшая, то хотя бы не одна, а с этими двумя девицами. Как их там? Дэйзи и Лори? Но ведь это они поставили на кон билеты в этот чертов "Бриллиант", так? - получив согласный кивок подруги, Фейт спросила: - А что же поставила на кон ты?
Паулина потупила взгляд. Потом вообще посмотрела в другую сторону.
Фейт насторожилась. Что-то было не так. Где это видано, чтобы Паулина Хэмли отводила взгляд? Нигде. А это значит лишь одно - Паулина что-то натворила. Ну, что еще могла натворить ее безумная подруга? Зная Паулину, можно было предполагать все самое худшее.
Фейт привстала с кресла и взяла подругу за руку.
- Паули, ну, ты же не думала скрыть это от меня? - проговорила девушка мягко - Я же все равно узнала бы! Такое не утаишь…
- Если бы я выиграла, то ты ни о чем не узнала бы!
- Если бы ты выиграла, - парировала Фейт - Вот именно, что если бы! Но ты бы не выиграла, дорогая. Ты же совершенно ничего не смыслишь в картах. Паули, чем ты думала, когда соглашалась?
- В тот момент я не думала, - честно сказала Паулина - Я уже мечтала, как попаду в "Бриллиант", как познакомлюсь с Робом и Марией и с другими знаменитостями, как потом мне будут завидовать соседки. И как эти две клуши - Дэйзи и Лори - будут кусать локти оттого, что упустили такой шанс приблизиться к элите общества, - Паулина мечтательно вздохнула - В тот момент я ни о чем другом не думала. Просто не могла думать, понимаешь, Фейт? - она взглянула на Фейт оправдывающимся взглядом - Я вообще не задумывалась о последствиях. Не думала, что будет, если я проиграю. Я… просто мечтала и все!
Фейт посмотрела на Паулину с подозрением. Очень уж она оправдывается! Фейт поняла, что предполагать нужно только самое худшее.
- Я надеюсь, ты не заложила квартиру, - осторожно проговорила девушка, понимая, что подруга при определенном стечении обстоятельств могла поступить и так. А попасть в "Бриллиант" на вечеринку Марии Алонсо и Роба Кентона на данный момент было целью Паулины.
- Нет, до этого не дошло, - успокоила ее Паули - Но…
- Что - "но"? - с придыханием спросила девушка - Что, Паули?!
Паулина подняла на Фейт свои карие глаза и проговорила глухим шепотом:
- Фейт, я заложила свою машину.
2 глава
- Надеюсь, ты придешь? - спросила Мария и села в кресло напротив своего собеседника, красивого темноволосого мужчины лет тридцати четырех.
- Честно говоря, не знаю, - сказал Дэниэл - У меня много работы…
- Знаю я твою работу, - отмахнулась Мария - Неужели встреча с какой-то очередной моделью тебе дороже вечеринки в кругу старых друзей?
Дэн усмехнулся.
- В кругу старых друзей, говоришь? - переспросил он - Да и не друзья они мне вовсе. Просто знакомые, с которыми я, так или иначе, пересекался когда-то.
Мария сняла солнцезащитные очки, отложила их в сторону и посмотрела Дэну в глаза.
- Вот спасибо! - сказала она обиженным голосом - Это что же получается? Мы с Робом для тебя уже не друзья? Тебе дороже твои модельки?
Дэн рассмеялся.
- Да нет же! Конечно, вы с Робом мои самые близкие друзья, и ими останетесь до конца дней моих. Но я имел в виду совершенно не то.
- Я поняла, что ты имел в виду, - сказала Мария - Но все равно настаиваю, чтобы ты пришел. Если ты нам с Робом друг, то придешь. И без отговорок типа "у меня много дел"!
Дэн расхохотался.
- Это уже шантаж, родная моя.
- Ты просто не оставляешь мне выбора! - честно призналась Мария - А что же мне еще остается, если у тебя всегда на все готов ответ? Извини, без маленького шантажа не обойдется.
Дэн растянулся на кресле и внимательно посмотрел на Марию. Эта женщина была самой красивой женщиной, которую он когда-либо встречал в своей жизни. И она была женой - при чем любящей и верной женой! - его лучшего друга. Какая ирония судьбы! Если бы не это обстоятельство, то Дэн сам бы приударил за ней. Но она любила Роба, а Роб любил ее. У них была просто семейная идиллия, разрушать которую Дэн не собирался и никому другому не позволил бы разрушить.
Мария Алонсо была истиной красавицей. Как и у большинства латиноамериканок у нее был смуглый цвет лица и черные волосы. Огромные карие глаза на милом личике просто обвораживали, пухлые губки могли "изобразить" такую улыбку, от которой просто дух захватывало. Высокая и эффектная, со стройной фигуркой с осиной талией она просто произвела фурор в свете высокой моды. Журналы с ее лицом на обложках распродавались в считанные минуты. Все модельные агентства страны готовы были горло друг другу перегрызть за то, чтобы заключить с ней контракт. Для фотографов было честью фотографировать ее. Да все модницы светского общества могли бы пересобачиться из-за того, кто удостоится честью стать ее подругой.
Естественно, Мария не была обделена и мужским вниманием. Даже после свадьбы с Робом надоедливые поклонники надеялись, что произойдет чудо, и брак знаменитой пары распадется. Но не тут-то было. В прошлом месяце Мария и Роб отпраздновали семилетие семейной жизни. И расставаться не собирались. Это Дэн мог сказать с уверенностью в сто двадцать процентов, как человек приближенный к ним. Они были слишком счастливы вместе.
- И все же, несмотря на твой ловкий… ход конем, Мария, дорогая, - проговорил Дэн, - я должен сказать, что не знаю, как у меня могут сложиться обстоятельства.
Мария вздохнула и надула губки.
- О Боже, Дэн! Ну, что за обстоятельства могут сложиться? Очередная модель, если только. Но и от нее можно избавиться, - Мария посмотрела ему в глаза - Будто тебе впервой отваживать какую-нибудь надоедливую куклу.
- Не впервой. Но это же ничего не значит, сама понимаешь. Работа есть работа.
- Как же все-таки хорошо совмещать приятное с полезным! - воскликнула Мария насмешливо - Правда, Дэн?
- Ты о чем?
- О твоей работе, конечно! Ты, наверное, специально, решил стать фотографом, признайся. Чтобы находиться в обществе красоток все свободное,… да и несвободное время тоже!
Дэн приподнялся с кресла и наклонился вперед.
- Я стал фотографом лишь потому, что мне нравится эта работа. Даже больше, я ее просто обожаю, - проговорил он и, закинув ногу на ногу, облокотился о спинку кресла.
Мария вздернула вверх брови и произнесла:
- Ну, я и говорю: хорошо совмещать приятное с полезным. Согласись, что подобная работа тебе только на руку, - Мария взяла бокал с соком со столика и сделала маленький глоток.
- В каком смысле?
- В откровенно личном, конечно же! - сказала Мария так, словно это было итак ясно - Ты можешь искать себе жену, не отходя от рабочего места. И свободного времени не надо.
Дэн усмехнулся.
- Полагаешь, свободное время надо лишь для того, чтобы искать… Как это говорится?.. Свою вторую половинку?
- Хотя бы для этого, - просто заявила Мария и отпила соку - Словно у тебя есть другие дела в свободное время. Если у тебя вообще есть свободное время, - проговорила она задумчиво - Кстати, давно хотела спросить: когда ты последний раз отдыхал?
Дэну не нужно было раздумывать над ответом.
- Три месяца назад мы вместе были на Мальдивах, - сказал он - Ты разве не помнишь? У нас была фотосъемка для "Блеска".
Мария чуть ли не зафыркала от недовольства.
- Дэн!! - воскликнула она - Ну, это разве отдых? Ты же тогда работал без устали, как заведенный. Даже я с ног валилась от усталости, а ты вообще ночами над фотографиями коптел.
Дэн улыбнулся.
- Зато вспомни о результате! - проговорил он.
Мария вновь фыркнула. Она прекрасно помнила, что три месяца назад тиражи "Блеска" из-за фотографий Дэна возросли почти в три раза. Журнал получил такую прибыль, что теперь предпочитал работать лишь с Дэном и заваливал его предложениями о сотрудничестве.
- О результате-то я помню, - проворчала Мария и посмотрела на мужчину - Но мне хотелось бы вспомнить и… о более приятных вещах.
Дэн не понял, на что она намекала.
- Ты о чем? Я, конечно, с детства обожаю загадки, но…может, объяснишь?
- Я думала, что у тебя что-то стало получаться с Мэрилин.
Дэн слегка опешил и уставился на Марию во все глаза.
- С кем?!
- С Мэрилин Ройчем, - сказала Мария - Ну, это модель, с которой ты тогда работал на Мальдивах. Ты, что не помнишь?
Дэн попытался изобразить на лице задумчивое выражение. В памяти всплыл образ длинноногой блондинки с голубыми глазами, которая вешалась ему на шею, едва они успели переглянуться между собой. Да она ему даже не нравилась! Глупая кукла, позарившаяся на его внешность и банковский счет.
- Помню, помню, - проговорил Дэн - Это та модель, которая не могла отличить японскую Йену от британского фунта?
Мария пожала плечами.
- Ей совсем необязательно это знать.
- Да, конечно, потому что она считает исключительно в долларах! При чем только числа с шестью нулями!
Мария промолчала, спорить о фактах не стоило. Что сказать? Мэрилин Ройчем в мужчинах чаще всего привлекал именно счет в банке. А у Дэна Райена этот счет намного превышал сумму… в миллиард долларов. Он был не просто отличным фотографом с бешеным гонораром, но еще и сыном финансового магната. Как кстати!
Мария, немного подумав, все же неуверенно произнесла:
- А я тогда подумала, что она очень милая… и тебе нравится.
- Нравится, - неожиданно согласился Дэн - Как модель она мне нравится, Мария. Но даже интрижку заводить с ней я не собирался. И еще с кучей девиц, подобных ей тоже.
- Фу! Ты просто ужасно разборчивый для разбивателя женских сердец и Казановы, - пробормотала Мария - Как тебя только женщины терпят?
- Это нужно спросить у женщин, дорогая, - рассмеялся Дэн - У тебя, например…
- Не-ет! Я - это совсем другое дело. Ты - мой близкий друг. Мой и Роба. У нас не такие отношения, чтобы я могла… тебя терпеть.
- Хотя ты меня и терпишь, да? - лукаво осведомился Дэн.
Мария сделала вид, что задумалась.
- Ну, как тебя можно не терпеть?! - воскликнула она, словно отвечая на свой вопрос - Я себе этого не могу представить! - рассмеявшись, она посмотрела на друга и произнесла: - А жаль, что Мэрилин тебе не понравилась.
Дэн вскинул на нее свои черные глаза.
- В каком смысле?
- В прямом. Тебе уже тридцать четыре года, Дэн. За плечами - успешная карьера и любовь миллионов девиц от мала до велика. А ты? - Мария посмотрела на него - Твой самый продолжительный роман длился… Сколько? Неделю? Или ты все же дотянул до двух? - она облокотилась на спинку кресла и поставила бокал на столик.
Дэн понял, на что она намекает. Впрочем, догадаться не составило большого труда. Мария мыслила именно так, как мыслили его родители и старший брат с младшей сестрой. Они без устали твердили, что ему нужно остепениться и завести семью. Словно ему это надо! Ему же еще не шестьдесят лет, в конце-то концов! Почему все вокруг так и норовят его женить? Вот и Мария тоже подалась в свахи.
- Теперь я все понял, дорогая, - сказал он и растянул губы в улыбке - Понял, почему ты хочешь вытянуть меня на это… мероприятие в "Бриллианте".
- Это не мероприятие, а вечеринка, - поправила Мария - И устраивается она, между прочим, в нашу с Робом честь. А вообще, за кого ты меня принимаешь? Думаешь, я хочу тебя женить?
Дэн скрестил руки на груди, явно давая понять, что он думает обо всем этом. Закрытая поза - легче всего показать свой не положительный настрой.
- Именно так я и думаю, - растягивая слова, заявил он.
Мария невинно посмотрела на него, а потом, очевидно, поняв, что проиграла, сдалась.
- Ну, хорошо, хорошо, - она подняла вверх руки - Ты меня раскусил! Да, я хочу, чтобы ты присутствовал в "Бриллианте" не только потому, что ты наш друг. Но не думай, что я хотела найти тебе невесту! - быстро воскликнула она.
Вздернутые вверх черные брови сказали все за Дэна сами. Он не особенно-то поверил в ее слова.
- Честно! - сказала Мария - Ну, честно. Просто… я подумала, что вечеринка в клубе это то, что тебе нужно. Тебе просто необходимо расслабиться, Дэн. Работать так, как работаешь ты - это не шутки!
- И совсем неплохо, что на этой вечеринке, на которой мне нужно расслабиться, будут присутствовать очаровательные, милые, просто прелестные леди, мечтающие выскочить замуж, - сказал Дэн насмешливо - И - вот ирония судьбы! - вся моя семья и мои лучшие друзья в придачу тоже только и мечтают о том, чтобы меня женить. Как кстати!
- Так мы с Робом не одиноки в своем желании? - сухо осведомилась Мария - Твоя семья тоже ищет тебе… вторую половинку?
Дэн улыбнулся, отметив, что Мария использовала его термин определения невесты. Он взял стакан с апельсиновым соком.
- Нет, они лишь пытаются ее найти, - проговорил он и отпил сока - Я не стал их травмировать и говорить, что это бесполезнейшая идея. Пусть помечтают.
- Они, наверное, заставляют тебя посещать светские рауты? - спросила Мария.
- Опять маленькая поправка, родная моя: они пытаются заставить меня посещать всякого рода светские вечера, - протянул Дэн и обнажил белые зубы в улыбке - Только пытаются. Но, к их негодованию, безрезультатно. У меня нет ни желания, ни времени. И второе дает мне право не раскрывать первое. Ко всеобщей радости, - он отпил сока и поставил стакан на столик.
Мария внимательно посмотрела на него. Она то прищуривалась, то широко раскрывала глаза, то ее губы складывались в букву "о". Потом она скрестила руки на груди и, наконец, проговорила:
- Не могу представить тебя в смокинге и с бабочкой на шее.
Дэн вначале опешил. Он ожидал от Марии, каких угодно слов, но не этих.
- Что?.. - еле выговорил он и неожиданно расхохотался. Перестав смеяться, он сказал: - Вообще-то, не ты одна не можешь себе этого представить. Я, например, тоже не могу.
Теперь они смеялись вдвоем. И смеялись минуту или две, пока окончательно не успокоились.
- А должен был бы представить, - проговорила Мария - Ты же фотограф, как никак.
- Ну, и что? Я же не прорицатель.
Мария подозрительно взглянула на него.
- Неужели ты ни разу в своей жизни не надевал смокинг? - спросила она.
- Нет. Знаешь, я не считал это нужным. И сейчас тоже не считаю, - он сощурил черные глаза и посмотрел на подругу - Или ты надеялась заставить меня надеть смокинг и нацепить бабочку при походе в "Бриллиант"?
Мария пожала плечами.
- И не думала даже. Просто я вдруг вспомнила, что твой старший брат женился четыре года назад. Неужели ты появился на свадьбе в джинсах и свитере?
Мария тут же поняла, что это вполне могло произойти, учитывая характер Дэна. Он мог появиться на свадьбе даже в трусах, если бы этого захотел. И никто не удивился бы.
- Почти угадала, - улыбнулся Дэн - В джинсах и в футболке. На улице было очень жарко.
Карие глаза Марии расширились от ужаса.
- Не может быть! Ты бы ни в коем случае так не поступил. Я уверена. Там же собралось кучу репортеров, журналистов, всякого рода знаменитостей, гостей из высшего света! - Мария уставилась на собеседника - И ты при них всех появился на свадьбе брата в джинсах и футболке?! Да это же бред полный! - от негодования Мария даже фыркнула.
- Поверх футболки я надел пиджак, - сказал Дэн - Если тебя это успокоит.
- Но тебя же, наверное, завалили вопросами о твоих планах на будущее? О создании семьи? - невинно осведомилась Мария.